Эквилибрист: Путь изгоя

— Мне вот интересно, — задумчиво посмотрела на меня принцесса, — если Вас с моим наставником свести — кто кого переспорит?

Каллас расплылся в улыбке. Видимо, он тоже был знаком с упомянутым наставником.

— О! Придумала! Лилиана, ты официально приглашена на королевский бал в честь праздника Весны. И на мой день рождения тоже. Даркин, ты будешь ее сопровождать.

— А попку не жалко? — ехидно поинтересовался я.

— Что? — глаза у принцессы стали круглыми.

— Выдерут, говорю, за такие шутки.

— К особам королевской крови телесные наказания не применяют! — возмутилась Виолетта.

— Ради такого случая сделают исключение. Притащить во дворец Разрушителя! К тому же Лилиану должен сопровождать отец.

— Мой день рождения считается детским праздником, и взрослые туда не приглашаются, — парировала принцесса.

— Это еще не повод приглашать туда меня. Зачем портить праздник гостям? Да они просто разбегутся при моем появлении, и будем мы праздновать втроем.

— Не посмеют, — успокоила меня Виолетта, — это уже будет оскорблением королевской фамилии. И вообще, ты что, бросишь Лилиану одну?

— Допустим, ты права. Да и замок мне интересно посмотреть. Но зачем тащить меня на большой королевский бал? И как ты собираешься это провернуть?

— Лили пойдет с отцом, а ты получишь именное приглашение как мой персональный гость.

— Не слишком ли много чести для безродного темного мага?

— Я в своем праве, — расплылась в улыбке Ви, — кого хочу, того и чествую.

— Аргументы не безупречны, — улыбнулся в свою очередь я, — но попытка стоит поощрения. Если ты сможешь организовать мне официальное приглашение, то я обещаю не выкидывать его в отхожее место.

— А мог бы? — весело спросил Крист. Кажется, он получает огромное удовольствие от нашего спора с принцессой.

— В принципе, да. Но, скорее всего, пошел бы просто из любопытства.

— Даркин, ты понимаешь, что это было бы оскорблением короны? — серьезно спросила Лилиана. Судя по тону, она не совсем уверена в моем душевном здоровье.

— Ли, есть сотня способов увильнуть от приглашения, не отказывая прямо. Ты мне лучше скажи, что можно подарить принцессе, у которой и так все есть?

Через три дня королевский курьер вручил мне два приглашения. Которые и лежали сейчас передо мной. Хорошо хоть, что с подарком сложностей не возникло, он у нас с Лилианой один на двоих. Ладно, ради возможности увидеть короля и особенно дворец можно потерпеть пару дней даже этот идиотский парадный костюм.

Во дворец я прибыл вместе с Самлунгами. Узнав мое имя, важный дядька в ливрее проинструктировал меня относительно правил поведения (К Кристу он с этим не приставал, видимо сказалось отсутствие у меня приставки перед фамилией). Например, я обязательно должен танцевать первую фуэту. Уточнив, что танец никому не обещан, предупредил, что меня попросят танцевать его с одной из девушек, оставшихся без партнера. Дальше по плану приветствие королевской семьи. Я пристроился в длинную очередь вслед за Самлунгами и начал оглядывать зал и присутствующих, стараясь не выглядеть совсем уж деревенщиной. Насчет правил этикета меня Лилиана все прошлые выходные дрессировала. Правда, была одна накладка — простолюдинов на подобные праздники вообще не приглашают, так что я наотрез отказался вести себя соответственно статусу. Вставать на колени я не буду. Даже перед королем. В конце концов, ангельское терпение Лилианы истощилось. Она обозвала меня кретином и уточнила, что смотреть на мою казнь она не пойдет. Напугала, тоже мне. А зал-то не особенно и впечатлял, после Зимнего-то дворца. Хотя, конечно, красиво. Сколько в зале было людей, боюсь даже предположить. В глазах рябило от золотого шитья и блеска драгоценностей. Причем часть мужчин ничуть не уступала своим дамам по количеству украшений.

Вот и очередь приближается. Король выглядит очень представительно, и в нем чувствуется сила. Справа девушка с пронзительными черными глазами и надменно-брезгливым выражением лица — Зентара, старшая дочь. Ей сейчас, кажется, двадцать пять. Младшая принцесса слева. Выражение лица тоже неестественное. Какое-то вежливо-скучающее. И надменности сильно меньше, чем у сестры. За плечом короля стоит молодой человек со светлыми волосами почти до плеч — Хенрик, наследник престола. Вот на его лице надменности нет и в помине. Серые глаза смотрят внимательно, оценивающе. Особой теплоты в них не наблюдается, но по сравнению с сестрой он — само радушие. И еще он здорово похож на Альвина. Не близнецы, конечно, но явно родственники.

Моя очередь. Повторяю за только что отошедшим Кристом. И поклоны и слова. Даже интонацию пытаюсь скопировать. Только добавляю еще и персональную благодарность Виолетте за приглашение. Быстренько отхожу в сторону. Три глубоких вдоха. Пока никто не торопится меня хватать и казнить. Кажется, пронесло. По этому поводу нужно выпить. Крист со мной полностью согласен, мы двигаемся к столикам с напитками. По дороге замечаю в толпе но-Шейна. Нужно будет подойти поприветствовать. А вон и Катарина с Альвином, быстренько отворачиваемся и делаем вид, что вовсе не смотрели в ту сторону. Захотят пообщаться — сами подойдут.

А вино тут неплохое. Жаль, не дали допить. Народ уже начинает выстраиваться для первого танца. Меня увлекает за собой один из помощников распорядителя. Что? Мне придется танцевать вот с этой девчушкой? Да она же меня боится до смерти. Вон как отпрыгнула, будто я ей не руку протягиваю, а ядовитую змею. Пока мамаша вправляет моей партнерше мозги, рассматриваю саму девушку. Ей явно шестнадцать или чуть больше (иначе ее бы на этот праздник не пустили) но выглядит она гораздо моложе. Невысокая, хрупкая, бледная то ли от страха, то ли просто модно сейчас так. Но, в общем-то, симпатичная. Внушение возымело действие, и мы все-таки становимся в общую колонну последней парой. Мамашу тоже можно понять — танцевать первую фуэту — честь оказываемая немногим. Ведут ее Король с Зентарой, второй парой — Хенрик с Виолеттой. Дальше по степени родовитости и приближенности к королю. Крист с Лилианой, кстати, где-то в середине, что очень неплохо. То, что меня поставили последним закономерно. Я вообще не понимаю: танцевать первую фуэту с простолюдином, да еще и темным магом — это все-таки честь или оскорбление? Впрочем, не моя забота. Пытаюсь тихонько подбодрить партнершу, но она, кажется, вообще не воспринимает окружающий мир.

Уф, закончили. И даже не споткнулись ни разу. Хотя ощущение такое, будто танцуешь с заводной куклой. Лилиана, я уже по тебе скучаю. Отвожу девушку обратно, произношу все положенные по этикету фразы и ныряю в толпу.

— Боги, кто впустил сюда это дерьмо? — голос раздается из-за спины. Медленно оборачиваюсь. Группа молодых людей и девушек, всем лет по семнадцать-двадцать. И чего прицепились? Стою, никого не трогаю, нет ведь надо поизгаляться. Вякнул вот этот разукрашенный болван, что демонстративно прикрывает нос надушенным платочком.

— Да, действительно. Вы правы, — киваю ему с самым серьезным видом, — дерьма здесь и так полный зал.

Отворачиваюсь и медленно двигаюсь к столику с закусками. Не тут-то было. Напыщенный франт обгоняет меня, преграждая дорогу.

— Вы назвали меня дерьмом? Да как ты смеешь! — о, удар попал в цель. Даже на "ты" перешел от возмущения. Я, конечно, обещал не устраивать скандалов, но и спускать оскорбления тоже не собираюсь.

— Я?! — изображаю безмерное удивление, — я не называл Вашего имени. Впрочем, Вам лучше знать, что Вы из себя представляете.

Намек понят. Раздаются смешки. Вокруг нас уже начинает собираться народ привлеченный воплями дворянчика.

— Дуэль! — ух ты, какие мы грозные!

— Лайнел, прошу Вас быть моим секундантом, — обращается мой оппонент к одному из присутствующих.

— Даркин, что здесь происходит?! — мэтр Арман как нельзя вовремя. Лучшего секунданта и не придумаешь.

— Мэтр но-Шейн, рад Вас видеть. Меня тут пытаются вызвать на дуэль, прошу быть моим секундантом.

— Этот молодой человек не маг! — возмущается мой куратор.

— Его проблемы. Не я инициатор дуэли. По поводу условий: дуэль в любом случае свободная, ему можете оставить любое оружие кроме стрелкового и метательного, но я бы предпочел исключить из условий артефакты. Завтра я занят, так что любой день, начиная с третьего Вонемона. Думаю, малая арена Академии подойдет как нельзя лучше, — тараторю я, не давая Арману опомниться, — но это на Ваше усмотрение. Ах да, дуэль до смерти.

— Условие окончания дуэли назначает оскорбленная сторона, — высокомерно произносит будущий труп. Не знаю его имени, да оно меня и не интересует, — хотя, конечно, откуда тебе знать благородные правила дуэли, простолюдин.

Медленно разворачиваюсь в его сторону и смотрю в глаза. Для пущего эффекта призывая темное зрение.

— Вы не поняли, молодой человек. Я не назначаю условие окончания дуэли, я просто предупреждаю. Исключительно для того, чтобы мой секундант был готов к такому повороту событий. Даже если Вы назначите дуэль до первой крови, это будет кровь из Вашего распоротого горла. — Вот теперь можно уходить. Надеюсь, я достаточно сильно напугал этого болвана и он откажется от дуэли. А если нет — то одним напыщенным идиотом станет меньше.

— Даркин, что ты тут устроил? — меня перехватывает рассерженная принцесса. За ее спиной Лилиана, но та скорее испугана.

— Меня оскорбили. Я ответил. Получил вызов на дуэль, — предельно кратко описываю суть конфликта и, спохватившись, добавляю, — Ваше Высочество.

— Волноваться не стоит. Вы мне еще обещали замок показать, — перевожу разговор на другую тему, — Лилиана обещала, что местная коллекция картин меня поразит.

... На этой картине изображена битва при Трайме, когда войска Герхарда Молниеносного пришли на помощь союзникам из Герна. Именно эта победа положила начало Гернскому союзу — вещала Виолетта.

На экскурсии по коридорам замка присутствовали кроме принцессы, Лилианы и меня еще пятеро подростков из ближайшего окружения Виолетты.

— Вы бы Ваше Высочество на уроках так отвечали, — раздался из-за спин по-старчески надтреснутый, но очень ехидный голос. Принцесса вспыхнула, но быстро взяла себя в руки.

— Господа, позвольте представить вам Маркуса но-Сумен — моего учителя и наставника. Мэтр, Вы из присутствующих не знакомы, пожалуй, только с вот этим молодым человеком. Даркин Кат, студент первого курса Академии. Темный маг.

— Темный маг? Интересно. И что же Вы здесь делаете?

— Даркин как-то весьма прохладно отозвался об одном из полотен маэстро Хервига и я попросила Виолетту показать ему королевскую коллекцию — поясняет Лилиана с легким поклоном.

— Вы увлекаетесь живописью? — старик смотрит на меня изучающе.

— Сам почти не рисую. Но ценю хорошие картины.

— Что Вы скажете насчет этой? "Подвиг Харальда Верхера".

На картине рыцарь на коне угрожает мечом некоему чудищу. Видимо, дракону.

— Я не знаю этой истории, поэтому не могу оценить картину с точки зрения достоверности. На мой взгляд, здесь слишком много символизма. Вот эти мелкие людишки, разбегающиеся от дракона здесь зачем?

— Они символизируют избавление народа от гнета ужасного монстра, — блеснула знаниями Виолетта.

— Да? Они при этом еще и гораздо меньше фигуры героя. В результате получается, что герой бесконечно далек от народа и вообще, чтобы добраться до дракона, он всех этих спасенных втопчет в землю, судя по картинке. Уверен, что тетки с мечами над ним тоже не летали.

— Ты придираешься! — возмущается Лилиана.

— Ладно, оставим сюжет.

— Да-да, продолжайте, — подбадривает меня наставник.

— Дракон, конечно, большой. Отлично видно, что подвиг не будет легким. Пропорции человеческой фигуры соблюдены, но рыцарь слишком статичный. Он вроде и скачет, но как-то неубедительно. Лошадь тоже нарисована весьма условно. Кстати, рыцарь скачет справа налево. Что воспринимается как дорога назад и косвенно намекает на бессмысленность данного поступка. Что, скорее всего, является правдой, так как если я хоть что-то понимаю в строении живых организмов, шея данного чудовища сломана. Про то, что такое свет и тень художник явно даже не слышал.

— Интересный разбор, — проскрипел но-Сумен, — а что Вы подразумеваете под статичностью?

— Если позволите, я попробую показать, — и после утвердительного кивка посылаю ему "Взятие снежного городка", — согласитесь, здесь гораздо лучше передана энергия движения.

— Очень интересный стиль. А что-нибудь еще из того, что Вам нравится?

Демонстрирую "Портрет старика в красном" Рембрандта.

— Да, действительно очень необычно, — кивает Маркус, — пожалуй, я знаю, что Вам понравится. Следуйте за мной.

Мы петляем по коридорам и, наконец, оказываемся в каком-то полутемном зале. Наш проводник зажигает свечи, и я застываю в немом восхищении. Буйство стихий. Огонь и вода. И два мага застывшие напротив друг друга. Уставшие, оборванные, сил уже нет. Но неукротимая ярость и стремление в каждой черточке. Мастерство художника поражает. Прорисованные с невероятной точностью эти двое совершенно не похожи. И сразу видно — братья. Ярость огня и безумие шторма. И лицо старика, проступающее на заднем плане. Похож на обоих сразу. В глазах — боль.

Я смотрю на картину минут пять и никак не могу оторваться. Наконец скрипучий голос наставника выдергивает меня в реальный мир.

— Чидаро Фейри. Великий мастер из Гальдора. Сохранилось не более десятка его полотен. В Эрании всего два. Еще одно в кабинете короля, но туда мы не попадем. Говорят, он был черным магом, и его картины могут поглотить душу. Лет тридцать назад гальдорцы приговорили его к смерти, а все полотна, до которых смогли добраться, сожгли. Казнь так и не состоялась. Есть легенда, что он ушел в собственную картину. Не знаю, правда это или нет, но с тех пор Фейри так никто и не видел.

— А вот здесь моя любимая коллекция портретов великих магов, — мастер но-Сумен ушел и Виолетта продолжила свою экскурсию.

Меня заинтересовала одна из картин. Маг с лучами вокруг головы в окружении всякой нежити. Лицо смутно знакомое.

— Арман. Маг черного озера. В одиночку отразил нашествие армии нежити, иссушив до дна целое озеро и обрушив его на головы атакующих. Это лет сто назад было.

— Арман — это Арман но-Шейн?

— Да.

— То-то я его сразу не узнал. У него никогда не бывает такого возвышенно-дебильного выражения лица. Интересно, он сам эту картину видел?

— А ты знаком с Арманом Черное озеро? — Принцесса смотрит на меня с надеждой. Она просто бредит магией и магами, как рассказала Лилиана.

— Он мой куратор. Да Вы же и сами видели его на приеме, Ваше Высочество. Могли бы и подойти.

— Я стесняюсь, — принцесса потупилась, — он же великий маг, легенда, а я кто?

— Вы принцесса, — резонно замечает один из сопровождающих нас парней. Эта компашка вообще на удивление спокойна и немногословна.

— Даркин, а давай ты у него спросишь про подвиги, а я просто рядом постою и послушаю, — выдает идею Виолетта.

— Он на меня сердится, так что не факт, что получится, — поясняю я, — но я попробую его разговорить.