Когда Айшэ проснулась, обнаружилось, что во сне она почти полностью взобралась на мага, который преспокойно продолжал дремать. Хотя, возможно, он просто пригрелся, и ему было лень ее спихивать.
— Я местность сканирую, — вдруг совершенно несонным голосом произнес он. — Полежи пока, а то концентрацию собьешь.
Первым ее порывом было сделать с точностью до наоборот и потянуться, потершись о него всем телом, чтобы заставить сконцентрироваться на совсем ином и куда более приятном занятии. Посмаковав эту идею, девушка притихла у него на груди. Глянув на едва занявшийся рассветом небосвод, Айшэ задалась вопросом: неужели Эльхиор не спал всю ночь, раз в такую рань занят делом? Очевидно, она снова задремала под мерный стук его сердца, так как открыла глаза в следующий раз, когда ладонь мужчины легко прошлась по ее волосам, а сам маг постарался аккуратно выползти из-под нее.
— Скоро начнется дождь, — произнес наемник, встретившись с девушкой взглядом. — И лучше к этому времени отыскать вход в подземелье, которое я все же засек. Только опасаюсь, что оно может быть частично засыпано.
— Ничего, поработаем с тем, что есть, — откликнулась Айшэ, осторожно откатываясь в сторону и позволяя мужчине подняться. Хотя вставать было лень, но дожидаться дождя в горах было не лучшей идеей.
С лагеря снялись уже через десять минут, решив перекусить в дороге. Вел Эльхиор, уверенно шагая все выше в гору. Через соседнюю седловину медленно и величественно переползали дождевые облака, но оказаться в одной из таких тучек ни вампирша, ни маг не жаждали, а потому прибавили темп.
— Давай попробуем здесь, — наконец решил Эльхиор, останавливаясь. По мнению самой Айшэ, это место ничем не отличалось от остального пейзажа. — Держись у меня за спиной.
Охотница беспрекословно выполнила команду, с интересом наблюдая, как мужчина присаживается на корточки и прикладывает кончики пальцев к поросшему желтоватым лишайником камню. Твердь под их ногами дрогнула, а вокруг того места, где волшебник касался скальной породы, зазмеились трещины. Еще мгновение, и целый пласт камня мелким крошевом обрушился вниз, открывая вырубленный в монолите коридор.
— Если раньше он не обвалился сам, то ты это исправил, — ехидно прокомментировала увиденное девушка.
— А так нас не засекут, если в лаборатории есть кто-то, помимо кхазов, — объяснил наемник. — Сочтут за обыкновенный оползень.
— Ловко, — оценила она, с любопытством заглядывая в дыру. Пустынный коридор тянулся куда-то в толщу горы и резко сворачивал метров через сто. Внизу было затхло и пыльно после недавнего обвала, но не более того. Легко спрыгнув на пол, она снова перестроила зрение, чтобы не задеть какую-нибудь сигнальную нить, но пока все было спокойно.
Спустившийся следом мужчина придержал девушку за плечо, очевидно, послав вперед магический импульс. Идти пришлось недолго, каких-то полчаса от силы. Сейчас не приходилось ежесекундно отслеживать, куда именно ставить ногу, а потому шагать было легко. Коридор петлял, но неизменно понижался, уводя их все дальше вглубь горы. Когда они, наконец, вышли к лабораториям, Айшэ уже устала считать повороты.
Это оказался огромный комплекс, с виду пустой и покинутый. Многочисленные ярусы, чем-то напоминающие пчелиные соты, тянулись вверх от той площадки, на которую они вышли. Крепость была лишь обманкой, настоящие исследовательские базы были здесь. Хотя на тот момент, когда жил создатель кхазов, это место, по всей видимости, было уже почти заброшено.
— Туда, — коротко скомандовал Эльхиор, указав в нужную сторону.
Айшэ не задавала вопросов, доверяя напарнику. Раз он там чувствует кого-то живого, значит, этого кого-то стоит навестить.
— Меня смущает, что ощущается только один местный обитатель, — прошептал маг.
— Это значит, что кхазов здесь нет, или что они не фиксируются? — настороженно уточнила Айшэ.
Маг раздраженно пожал плечами:
— В лесу я мог их засечь, но не факт, что здешние щиты их не экранируют. В общем, странно все.
Дальнейший путь проделали в молчании, стараясь шуметь как можно меньше. Несколько раз им попадались старые магические ловушки, почти выдохшиеся от времени, встретилась и парочка свежих. Все "сюрпризы" они обошли, хотя иногда приходилось буквально на животе переползать опасные участки. Не хотелось раньше времени сообщать местному сидельцу, что его местонахождение уже не является секретом.
Очередная лестница вывела их на жилой этаж. Здесь не было характерного налета запустения, чувствовалось, что по этим коридорам ходят и даже убирают. От висящих на стенах светильников шел едва заметный душок прогорклого масла, заставивший Айшэ поморщиться.
Наемник быстро скользнул вперед и указал напарнице на одну из дверей, где и находилось живое существо, которое фиксировали его поисковые заклинания. Девушка хищно оскалилась, проверяя деревянную конструкцию на предмет ловушек. Видимо, в своем жилище этот некто ничего не опасался, так как даже не запер замок или же примитивный засов. Да и открывалась дверь вовнутрь, что также было непредусмотрительно.
Створка вылетела с одного хорошего магического пинка в исполнении Эльхиора. Вампирша скользнула следом, уходя с возможной линии атаки противника и отыскивая его взглядом. Местный обитатель еще только разворачивался на звук, впрочем, уже шепча какое-то заклинание. Не прекращая движения, она метнула в мужчину один из своих ножей, но так, чтобы лишь отвлечь, а не убить. Маг рефлекторно схватился за пробитое предплечье, но заклятие успел завершить. Правда, больше ничего сделать он не смог — подскочившая вампирша метко ударила его по шее, отправляя в глубокий обморок.
— И что он колдовал? — настороженно уточнила она у Эльхиора.
— Явно не боевое заклинание... — сказал он и замер. — А вот теперь я их чувствую, — негромко произнес мужчина. — Айшэ, у нас скоро будут гости, этот гад призвал сюда всех кхазов, до которых сумел дотянуться.
— Сколько? — коротко спросила она, метнувшись к двери и понимая, что заблокировать ее невозможно. Услышав приблизительную цифру, девушка ругнулась сквозь зубы. Пятьдесят — это не так уж много, если они нападают не все сразу, но на такое везение рассчитывать не приходилось.
— Можно перекрыть вход силовым щитом, — предложил Эльхиор, — и пропускать их по одному.
— Неплохая мысль, — улыбнулась Айшэ, — но тогда мы быстро перегородим коридор их тушами, и мало того, что убьем не всех, так еще потом не сможем выйти. А использовать боевые заклинания, чтобы их убить всех сразу, рискованно, потолки могут обвалиться.
— Сначала перебьем, а потом будем разбираться, как ликвидировать последствия, — принял окончательное решение Эльхиор. — Я тебя позову, если понадобится помощь. Пока же свяжи этого экспериментатора, чтобы в спину неожиданно не ударил.
Сказав это, маг вышел в коридор, и Айшэ взялась за поставленную задачу. Веревки нашлись не сразу, поэтому она просто надавила на особую точку на шее, чтобы колдун не вздумал очухаться раньше времени. Не удовлетворившись результатом, она отчекрыжила кусок его мантии и соорудила из получившейся тряпочки кляп. Теперь местный умник не смог бы не только пошевелиться, но и произнести очередное заклятие, что радовало. Веревка все же отыскалась — соваться без оной в горы было глупо, и Эльхиор это предусмотрел.
Из коридора начинал вползать уже знакомый ей туман, знаменуя приход кхазов. Высунув нос из комнаты и пронаблюдав, как с обеих сторон коридора формируются все новые щиты, девушка усмехнулась — Эльхиор основательно подошел к вопросу сокращения популяции "собачек".
Вскоре послышался заунывный торжествующий вой, когда твари почуяли предполагаемую добычу, разочарованный — когда они наткнулись на щиты, а затем болезненный взвизг, когда первый из кхазов пролез в оставленную магом щель. Дальше все слилось в какофонию самых разных звуков. Айшэ почувствовала, как у нее начинает болеть голова. Да что уж там, они даже заставили очухаться местного экспериментатора, который судорожно забился в путах, пытаясь освободиться.
Эльхиор не особо миндальничал с незваными гостями, отправляя тварюшек на тот свет магией и хорошо выверенными ударами меча. Мужчина очень скоро стал напоминать мясника на бойне, но его это ничуть не смутило. Правда, и кхазы оказались не лыком шиты — потеряв половину стаи, они отступили, перестав глупо кидаться грудью на щиты. Туман, который удерживали щиты Эльхиора, стал гуще, скрывая перемещения зверей. Эти твари оказались крупнее тех, с которыми наемники уже сталкивались в лесу, а еще они, по всей видимости, были куда умнее.
Когда Эльхиор появился в дверях, она удивленно вскинулась.
— Я перегородил коридор, — объяснил он, направляясь к пленнику и одним рывком вздернул того на ноги, но лишь чтобы швырнуть колдуна на стул.
— Как заставить их отступить? — спросил Эльхиор, отправляя меч в заплечные ножны и брезгливо освобождая пленника от кляпа. Местный заправила, оказавшийся крепко сбитым мужиком лет сорока, ответил дальним посылом и снова попытался что-то колдонуть, за что закономерно получил от Айшэ по зубам и опять обзавелся кляпом. — Нет, так у нас дело не пойдет, — был вынужден признать наемник.
Вампирша недоуменно изогнула бровь. В случае необходимости, она бы и сама могла допросить пленного, но существовал риск, что тот успеет призвать еще тварей на подмогу. Так что задумка напарника ей была непонятна.
Подставив еще один стул, Эльхиор оседлал его, оказавшись лицом к лицу с несговорчивым дядечкой. Пленник, похоже, что-то понял, так как дернулся, но наемник ловко схватил того за грудки, подтащив почти вплотную к себе, чтобы перехватить взгляд. Так они и застыли на время, словно играя в гляделки. Ноздри вампирши дернулись, когда она уловила запах человеческой крови, а затем почти сразу у пленника из носа хлынула алая жидкость. Брезгливо отпустив мужика, Эльхиор поднялся.
— У него должен быть амулет управления, — пояснил напарник, рванув на пленнике ворот мантии. Тоненькая цепочка блеснула тусклым серебром в свете магических светильников. — Этот субчик не сам по себе, ему эти исследования поручили. Все записи в нижней лаборатории.
Маг повесил побрякушку на шею и на миг прикрыл глаза. Вой затих, из коридора теперь слышались только тихое поскуливание, а затем какое-то шуршание.
— Они ушли в свои загоны, — сообщил Эльхиор девушке. — Айшэ, я пока соберу тех, что по округе бродят, а ты можешь посмотреть, где эти самые загоны находятся? Они тебя не тронут — я уже отдал приказ.
Вампирша кивнула и вышла из комнаты. Коридор более не перекрывали магические щиты. Вокруг еще плавали остатки тумана, который создали кхазы, но он уже рассеивался и скоро должен был исчезнуть полностью.
Девушка спускалась, ориентируясь на запах. Идти пришлось довольно далеко, но, наконец, она нашла большой зал, в котором угадывались ряды клеток. Все они были открыты, но сидящие в них кхазы не обратили на вампиршу ни малейшего внимания. Она прошла зал насквозь, но ни один зверь даже не повернул головы. Похоже, власть владельца артефакта над ними была абсолютной.
Оглядевшись, Айшэ посчитала количество загонов и направилась наверх, где ее дожидался Эльхиор. Напарник был все в той же комнате. Маг отыскал здесь какой-то журнал и быстро просматривал заполненные отнюдь не самым каллиграфическим почерком страницы. Впрочем, прочесть записи оказалось вполне возможно.
— Что там? — полюбопытствовала Айшэ, выглядывая из-за плеча мужчины.
— Рабочая статистика, — глухо откликнулся маг, пролистывая страницы. — Внесенные изменения. Он отбирал самых жизнеспособных из каждого выводка и скрещивал, получая новый, усовершенствованный подвид.
— Туман тоже его нововведение, — вампирша не спрашивала, а утверждала. — Он создавал оружие, способное выживать и приспосабливаться.
Девушка до хруста сжала кулачки. Происходящее здесь вызывало у нее не самые радужные ассоциации и невероятно злило.
— Все нормально? — уточнил он, ощутив, как напряглась девушка за его спиной.
— Потом расскажу, — вампирша задышала ровнее и спокойней. — Там прибежали еще кхазы.
— Я знаю, — кивнул маг, а затем отложил записи и вернулся к пленнику. Некоторое время Эльхиор брезгливо смотрел на него, а затем привел мужика в чувства парой ощутимых шлепков по лицу. — Готов говорить, или тебя кхазам скормить?
Пленник, впечатлившийся перспективой, закивал. Власть над "собачками" он потерял, а потому оказать активное сопротивление не смог бы. А боевую магию со связанными руками не применишь.
Эльхиор второй раз за вечер избавил пленника от кляпа и поинтересовался, с отвращением глядя на закашлявшегося мужика:
— Кто тебе поручил провести эти эксперименты, и откуда ты брал материал?
— Материал здесь был, — хрипло сообщил вивисектор. — Я случайно его обнаружил. Слышал когда-то про это место, решил поискать. Нашел сначала сундук с амулетом, а уж потом разобрался что к чему, — он прервался, чтобы отдышаться. — Твари оказались под заклинанием стазиса, но смогли выжить и дать потомство.
— Ты меня, видимо, не так понял, — раздельно произнес Эльхиор. — Кто отдал приказ?
Айшэ за его плечом оскалилась и выпустила когти, чтобы припугнуть неразговорчивого местного. Тот, по всей видимости, проникся:
— Он меня сам нашел, — залепетал маг, стараясь отодвинуться от шипящей вампирши, — страшный такой, я таких больше никогда не видел...
— Как выглядел? — ужаснулась собственной догадке Айшэ.
— В темно-серой чешуе с шипами, с длинным хвостом, — икнул от страха колдун. — А еще у него глаза были странные, вот как у него, — пленник кивнул на удивленно приподнявшего брови Эльхиора.
— Он тебе еще нужен? — глухо спросила Айшэ у напарника.
— Нет, — последовал ровный ответ.
Когти вампирши прочертили глубокие борозды на горле колдуна, и он захрипел, захлебываясь собственной кровью. Девушка брезгливо отодвинулась.
— Он работал на ри'йо, — зло пояснила она, без зазрения совести вытирая руки об драпировку.
— По описанию похоже на тебя в боевой ипостаси, — Эльхиор с прищуром смотрел на девушку. — Ничего не хочешь объяснить?
— Они нас создали, — зло отозвалась вампирша, падая на стул. — Всю мою расу. А потом пытались уничтожить, когда мы им стали не нужны.
— Час от часу не легче, — покачал головой маг. — Вас рассчитывали сделать живым оружием?
Айшэ кивнула — это было очевидно, точно так же, как и то, что кхазы были новым экспериментом в этой области. Вполне возможно, что через несколько поколений эти недооборотни могли стать хищниками, противостоять которым вампирам было бы тяжко.
— В таком случае, хорошо, что нас сюда занесло, — немного сгладил ситуацию маг, улыбнувшись. — Теперь шансов у ваших противников стало меньше. Пойдем, нужно забрать документы из нижней лаборатории. Там все записи по разработкам.
— Думаю, стоит отнести эти бумаги моему деду, — прикинула Айшэ. — Возможно, что подобная база не одна. Было бы неплохо разобраться, что там и как с этими существами, и создать способ защиты.
