Пришлось расстаться со всей своей последней добычей: и с мечом, и с защитным амулетом второго круга, что, впрочем, не сильно расстроило меня. И ещё помимо этого я остался должен Савору девятьсот золотых. С этой суммой мы разобрались как торговые люди — я отписал долговой вексель, а Кирх и двое свидетелей заверили его и передали Савору. Теперь в течение года мне нужно было либо самому погасить долг, либо прислать кого-то с деньгами. Ну да это меня не тревожило — есть ведь чем рассчитываться, надо только добраться до денежного дома Нарро. Главное, именно сейчас я получал то, что мне нужно. Потом ведь поздно будет сожалеть о том, что не согласился с большими тратами и долговыми обязательствами.
С наложением заклинания прочности на плащи и оружие моей дружины и с изготовлением браслета, который нёс в себе поглощающее защитное заклинание второго круга, мы с Савором провозились пять дней. Хотя, конечно, правильнее будет сказать, что возился Савор, а я только помогал ему да присматривался к его действиям, стараясь освоить принципы наложения заклинаний на предметы. Так что небольшая учёба вышла, и это помимо изучения обещанного магом заклинания ментального восстановления.
Вот и получилось, что и отдохнул я, восстановив телесные силы, и с пользой провёл время. И дружина была теперь снаряжена так, что не боязно посылать её в бой. А ещё я разжился свитками с заклинаниями "сфера паралича", "полог невидимости" и "область холода". Ну и на случай ранений у меня всё ещё оставалась при себе руна исцеления второго круга. А другую, с "ледяным копьём", я убрал подальше — маловероятно, что она будет полезна в столкновениях, например, с разбойниками. Это как стрельба из крепостного копьемёта по кошкам — эффектно и убийственно, но слишком затратно. Лучше уж выпустить по нападающим десяток ледяных стрел, или вообще использовать огненную стену, чем попусту расходовать энергию, кроша слабых ворогов слишком мощными магическими воплощениями.
Разобравшись со снаряжением, я взялся за последние приготовления. Благодаря доброте Савора у меня теперь водилась и наличность в размере восьмидесяти золотых, которых, по моему разумению, должно было с лихвой хватить на дорогу. Полтора десятка золотых я сразу выделил Трис, поручив ей закупку припасов и оплату расходов дружины во время поездки. Стоуну досталась такая же сумма. На непредвиденные траты. Поручив Стоуну помочь Трис с её новыми обязанностями по обеспечению пропитания отряда, я с Нолком и Ригером занялся подбором лошадей, благо цены на них были не грабительские.
К нужному сроку со всеми делами и хлопотами было покончено. Напоследок мы с Савором и Стоуном посидели вечерок за добрым вином. А ранним утром отряд двинулся в путь прямо по юго-восточному тракту. Позёвывающие стражники на воротах пожелали всем нам и лично Стоуну доброй дороги, и через какой-то час Тарин скрылся из виду, лишь колокольня ещё виднелась над вершинами деревьев.
— Славно с плащами вышло, — заметил, вытирая со лба пот, Стоун, когда ближе к полудню мы сделали привал под сенью широколистных клёнов, росших недалеко от дороги.
— А то, — согласился я. — В кольчугах точно упарились бы.
Впрочем, мне-то оно без разницы — обладая защитным амулетом первого круга, я мог не беспокоиться о дварфовых болтах и тому подобной гадости. Да и мой костюм из суори был ничуть не хуже упрочнённых магией плащей. И не жарко в нём. А моя дружина взмокла, когда солнышко пригрело, и от жары не спасали даже затенённые участки тракта, пролегающего через лесистые окрестности Тарина.
Переждав полуденную жару, мы двинулись дальше и, съехав с тракта, ещё задолго до заката добрались до постоялого двора в крупном селище под названием Вельское, преодолев запланированный отрезок пути. Завтра нужно было проехать чуть больше, но я полагал, что не стоит в первый же день пытаться продвинуться как можно ближе к цели. Спешка к добру не приводит. Да и моя дружина не то что бы не имела навыков езды, но была более привычна к пешему передвижению. Поэтому я решил не усложнять и так самый трудный первый день путешествия.
В целом нашу поездку нельзя было назвать утомительной или выматывающей, коней мы не гнали, на привалы и ночёвки останавливались. Тут справится даже вовсе никогда не видевший лошадей человек.
Во многом такой неторопливости способствовало то, что дни были длиннющие, а в деревеньку Лекка нужно было попасть в сумерках, чтобы никто не мог послать весть Винсенту. Из-за этого я даже разрешил своим воинам вздремнуть пару часов на дневном привале, пока сам упражнялся в магических построениях. Оттачивал известные узоры и немного позанимался с новым заклинанием ментального восстановления.
В Лекке мы расположились с комфортом, свободного места в крестьянских жилищах в эту пору хватало, так как почти все мужчины дневали и ночевали на сенокосах. Заняв три комнаты в большом, по деревенским меркам, доме, мы поужинали и отправились отдыхать. Я только на всякий случай сотворил сторожевую сеть, чтобы совсем уж спокойно спать, да предупредил своих воинов, чтобы не шлялись ночью по дому.
Но, похоже, никому не было до нас дела, никакие незваные гости не посещали, да и вообще никто не проявлял интереса к нашему появлению в деревне. Наверное, никто и не вспомнит о нас через день. Ну разве что рачительная хозяйка дома, с которой Трис расплатилась за постой серебром.
В предрассветных сумерках наш небольшой отряд покинул гостеприимную деревеньку и направился по дороге к замку сэра Говарда. И хорошо, что имелся небольшой проторенный путь к нашей цели, а то в сгустившемся утреннем тумане можно было и заплутать. А так выехали прямиком к замку.
— Ничего себе крепостица, — сказал я остановившемуся возле меня Стоуну, глядя на стены чуть ли не десятиярдовой высоты, сложенные из громадных каменных блоков.
— Я слышал, тут неподалёку были какие-то древние развалины, — ответил мой друг. — Видать, натаскали оттуда каменюк и сложили стены.
— Понятно, — сказал я и кивком указал на наполненный водой ров: — А это, похоже, недавно вырыли.
— Да нет, наверное, просто углубляли, — не согласился со мной Стоун. — Подъёмный мост хоть и новенький, но воротные арки старые, и их не переделывали.
— Верно, — сказал я, и меня перебил звонкий голос, донесшийся из привратной башенки. Интересовались, кто мы такие.
— Опускай мост! — крикнул Стоун. — К вам старый друг с дружиной прибыл.
И тотчас заскрипели цепи, опускающие окованную железными полосами плиту подъёмного моста. Да и как могло быть иначе — нас ведь ждали, и слова мы условленные сказали. А если в целом брать, то вообще странно было бы не впустить семь человек в замок, в котором почти полусотенная дружина и маг. Тут никакие уловки не помогут врагу, если он решит проникнуть в замок малым отрядом. Всемером защитников не перебить, а на подмогу можно не рассчитывать, даже если какое-то время удерживать ворота и подъёмный мост. Серебристая сеть, видимая мне истинным зрением, чётко давала понять, что все окрестности контролируются и хитрые манёвры противнику не удадутся.
Проехав по опустившемся мосту и под аркой с двумя решётками, ощетинившимися заострёнными зубцами, мы оказались в небольшом мощёном дворике. У высокого крыльца собственно замка остановились и спешились. Обведя взглядом родовое гнездо сэра Говарда, очень мрачное, по моим меркам, но казавшееся мощным и нерушимым сооружением, я перевёл взгляд на него самого.
— Барон, — негромко поприветствовав меня, коротко кивнул немолодой мужчина с аккуратной бородкой, в которой уже появлялась седина, и протянул руку.
— Сэр Говард, — кивнул я, пожимая его руку.
— А это господин Нэрим, — представил отец Ребекки стоящего рядом с ним забавного старикана, разодетого, как столичный щеголь, собравшийся на бал. Нет, одет он со вкусом и не выглядит павлином, но как-то чудно смотрится его яркий наряд в этой довольно мрачной крепости.
Я поприветствовал мага и стоящего чуть дальше Алекса, нацепившего кольчужный доспех.
— Планы не изменились? — не мешкая, перешёл к делу отец Ребекки.
— Нет, — ответил я. — Всё как оговорено с Алексом.
— Ничего не нужно? Напоить лошадей или что-то ещё?
— Нет, ничего.
— Тогда ты знаешь, что делать, Алекс, — сказал сэр Говард своему дружиннику, и тот буквально испарился, торопясь выполнить какое-то поручение. — А нам нужно переговорить с глазу на глаз, — обратился ко мне владетель замка и пригласил меня в свою обитель.
Мы прошли с ним и последовавшим за нами Нэримом в какую-то комнату на втором этаже. Бросив на стоящий у стены стол, украшенный родовым гербом, плащ, который он видимо, накинул по утреннему холодку, отец Ребекки проговорил:
— Прежде всего я хочу поблагодарить вас, барон, за проявленное благородство, не позволившее вам оставить мою дочь в беде. Ребекка много рассказывала о вашей порядочности и прочих ваших добродетелях... Сожалею о том, что раньше мне не выдалась возможность высказать вам свою благодарность.
— Любой порядочный человек поступил бы так же, — пожал я плечами, немало смущённый упоминанием о моей порядочности со слов Ребекки, когда мой последний поступок в отношении неё был несколько нехорошим.
— К сожалению, это не так, — покачал головой мой собеседник. — Впрочем, это тема для долгой дискуссии, а времени у нас не так много, сейчас запрягут лошадей и вам нужно будет ехать.
— Запрягут? — недоумённо посмотрел я на сэра Говарда.
— Ну да, — кивнул он. — Четвёрка потянет дорожную карету.
— Ах да, — дошло до меня, как-то привыкшему, что девушки, в том числе и благородного происхождения, ездят верхом.
— Не беспокойтесь, барон, это не замедлит вас, — сказал сэр Говард, видимо, уловив мою досаду. — Карета лёгкая и не обременённая лишними тяжестями, четвёрка вытянет её легко и не отстанет. Просто моя дочь не очень хорошо держится в седле, и, боюсь, ей не осилить дальний путь верхом.
— Да ничего, карета нам не помешает, — махнул я рукой, уже прикидывая, что можно будет и Трис в неё пересадить, так как и она непривычна к верховой езде, а это отличный повод поместить Ребекку под присмотр.
— На счёт платы... — заикнулся было о неуместном в данном случае вознаграждении сэр Говард.
— Забудьте, — перебил я его. — Это ведь помощь, а не попытка нажиться на чьей-то беде. — И поинтересовался: — Может, вообще попробовать извести этого Винсента, а не увозить Ребекку? Надо бы как-то угомонить этого мерзавца, чтобы не объявлял за убийство людей награду.
— В том-то и проблема, что смерть Винсента ничего не решит, — вздохнул сэр Говард. — Уйдёт он — придёт другой. Суть ведь в том, что из-за желания императора усилить свою власть и ослабить влияние аристократии всё большее значение приобретают не титулы и должности, а деньги... Золото становится мерилом власти. А чтобы иметь доход, нужны дающие прибыль дела или владения. Вот и начинаются войны за расширение своих уделов путём захвата чужих. Тот же Винсент не столько для себя земли добывает, сколько для барона Фавре старается, который и прикрывает его безобразия в столице. Поэтому в эти смутные времена Ребекке лучше пожить в тихой Элории. Да и мне так будет спокойнее.
— Понятно. — Меня удовлетворило разъяснение ситуации с творящимся в округе безобразием.
— У вас совсем маленькая дружина, барон, — заметил сэр Говард. — Может быть, мне стоит выделить десятка полтора воинов для сопровождения?
— Не нужно. Моя дружина хорошо снаряжена и справится с куда более многочисленным противником, — заверил я его в достаточности наличных сил.
— Хорошо, — согласился с моими доводами благородный сэр. — Тогда с вами отправится только Алекс и ещё четверо. — И прежде чем я снова начал возражать против увеличения отряда, добавил: — Они останутся с Ребеккой в Элории. Будут там за ней присматривать.
— Что ж, если так, то не имею ничего против, — сказал я. — Только позаботьтесь о том, чтобы не возникло никакого недопонимания относительно того, кто отдаёт распоряжения. Не хотелось бы, чтобы из-за этого возникли проблемы в опасной ситуации.
— Мои воины будут подчинены вам, барон, — подумав немного, заверил сэр Говард. — Я отдам такое распоряжение Алексу.
— Разумно ли это, сэр Говард? — вмешался в нашу беседу молчавший до сего момента Нэрим. — Барон очень молод и, вероятно, не очень хорошо разбирается в сложностях, связанных с сопровождением людей, на которых охотятся убийцы и похитители. Неверное решение может стоить жизни одной молодой девушке...
— Я справлюсь, — ответил я магу. — И сделать это будет проще, если никто не станет мешать, оспаривая мои решения. — И холодно добавил, желая покончить с неясностями: — Тем более что если ситуация потребует немедленных действий по спасению Ребекки, я буду делать то, что считаю нужным. Тот, кто станет мешать, будет рассматриваться мною как явный и непосредственный враг, со всеми вытекающими неприятными последствиями. — Чуть подумав, я смягчил своё высказывание: — Хотя всё это и не подразумевает, что я не готов прислушаться к разумным советам своих спутников.
— Барон прав, разделение командования до добра не доводит, — поддержал меня сэр Говард. — Если он берёт на себя ответственность за жизнь Ребекки, то ему и решать, как лучше позаботиться о её сохранности.
— Ваше право, сэр Говард, — отступился Нэрим. — Но если по уму, то было бы правильнее, чтобы я сопровождал вашу дочь. Всё-таки я владею магией гораздо лучше студиозуса академии, будь он хоть самым что ни на есть одарённым гением. И если случится так, что нападёт какой-нибудь маг, я точно смогу его одолеть.
— Вы владеете боевой магией первого круга? — усомнился я в способностях Нэрима.
— Разумеется, нет, — нахмурился маг. — Заклинания высших кругов боевой магии не преподаются тем, кто не находится на государственной службе.
— Тогда я не вижу вашего превосходства надо мной, — сказал я.
— На свитки ставку делаете, барон? — фыркнул Нэрим. — Зря — они имеют обычай заканчиваться в самый неподходящий момент.
— Свитки у меня лишь самые необходимые, — заметил я. — И боевой магии в них нет — мне хватает и собственных умений.
— Вы хотите сказать, что теперь на первых курсах академии преподают второй круг боевой магии? — недоверчиво осведомился Нэрим.
— Да нет, — пожал я плечами. — Пока вроде не преподают... Но только к реальной действительности это отношения не имеет — главное, что я владею такими заклинаниями.
— Какими? — не замедлил поинтересоваться маг.
— Разными. — Этот допрос начал меня раздражать. — В том числе несколькими из боевой магии. Причём я с успехом использовал их в столкновениях с врагами, а не просто освоил, заучив в академии.
— Пусть так, — согласился Нэрим. — Но вы ведь не будет спорить, барон, что наши уровни владения магией различаются? Смею думать, что я намного быстрее вас воплощаю заклинания, а в реальном бою каждое мгновение может быть решающим.
— Я почему-то уверен, что вы не правы в своих предположениях, — ответил я этому зловредному старикану, поняв, наконец, почему его так не любит Савор. Расстегнув ворот куртки, я вытащил из внутреннего кармашка руну ледяного копья.
