— Эй, ты не сказал всего! — приблизившись, аллигатор буквально прищелкнул челюстью. — Что с черной черепашкой?
— Просто не рассчитала силы... с ней все будет хорошо, — проигнорировав недоверчивый взгляд Хатсу, отозвался светловолосый парень. — Давайте поговорим обо всем утром, ладно?
— ... да, ты еле на ногах стоишь, — неожиданно поддержала его Мария. Что? Он лишь недоуменно перевел взгляд на вставшую на ноги девушку. А ведь ему казалось, что она куда сильнее хочет задать ему вопросы... впрочем, мягкость и доброта наверняка помогли ей сдержаться. — Пойдем, я покажу тебе твою комнату. Тебя же не было с нами, когда нас заселили сюда...
... да уж, нехорошо вышло...
Крылатому Древу этот курорт принадлежал им целиком и полностью, начиная от земли, на которой был построен, и заканчивая чуть ли не каждым заведением здесь, в том числе — и сетью гостинец и пансионатов, в одном из которых их и заселили. С одной стороны, это было даже удобно, в конце концов, они все были в одном месте и можно было быстро собрать их в случае чего — но с другой же... скажем так, для самого Агеро с его нелюбовью к лишнему шуму и с учетом особенностей его силы, было сложно находиться здесь. Радовало лишь, что это ненадолго. Интуиция подсказывала, что, как минимум, в ближайшие несколько дней он будет появляться в номере только затем, чтобы переночевать, ну, и оповещать товарищей о тех или иных новостях, и то только тогда, когда он будет валиться с ног от усталости — к примеру, как сейчас. Нет, все-таки Кента прав: нужно поспать хоть несколько часов...
— Может, поешь сначала? — зашедшая следом за ним в номер Мария кивнула на комод, где стоял поднос с несколькими закрытыми пластиковыми контейнерами. Хм? Она и об этом позаботилась? — И только не говори, что ты поел, пока караулил в госпитале. Я тебя знаю.
— Порой мне кажется, что ничего за эти годы не изменилось, — невесело усмехнулся Агеро, тем временем присаживаясь на стуле рядом с комодом. А ведь девять лет назад Мария так же таскала еду ему в комнату, когда он из-за тренировок или сбора информации так и не успевал поесть... — Спасибо.
— Кое-что действительно не изменилось... в отличие от многого другого, — слабо улыбнулась Мария, садясь на другой стул. Так, кажется, он начинает понимать... — Знаешь, я никогда бы не подумала, что ты свяжешься с Крылатым Древом.
Ох. Вот к чему все шло, да?
— У них было то, что нужно мне... да и я в какой-то мере пригодился, — отставив открытый было контейнер с рисом и свининой, парень достал из кармана серебристую фибулу, чтобы подкинуть ее на ладони. — Одно крыло... для участника, и, тем более, участника Е-ранга — это куда больше, чем можно рассчитывать.
— D-ранга... ты говорил, помнишь? — девушка напротив лишь покачала головой — но, несмотря на этот жест, ни осуждения, ни какого-либо отторжения он не почувствовал... что было странным. Конечно, он не думал, что Мария воспримет его решение в штыки, но такое принятие тоже было более чем необычным. В чем дело? — Знаешь... хотя нет — зная тебя, это уже не выглядит столь необычным. В конце концов, ты всегда... был несколько... неразборчив в средствах, когда стремился достигнуть своих целей...
Ах, вот она о чем! В конце концов, Мария знала, что произошло с ветвью Агнис, как знала и о том, что он пожертвовал ими — и не могла не провести параллели. А учитывая, что они так и не успели толком объясниться на "Архимеде"...
— Да, было дело, — напряженно улыбнулся он, подбирая слова для ответа. И вот что тут можно сказать, а? Впрочем... — Эй, Мария... ты ненавидишь меня?
— Что?! — родственница вздрогнула. Интересная реакция. — Конечно, нет! Ты стал моим первым другом, ты многое сделал для меня... в конце концов, я даже принцессой Захард стала благодаря тебе...
— Вот именно, — этих слов хватило для осознания. Появление Марии на "Архимеде", ее реакции, эти слова — все сложилось в единую картину. — Ты стала принцессой Захард. И ты ненавидишь это, не так ли?
— ... ты всегда был проницательным, — понизила голос его собеседница. Значит, все-таки он все правильно понял... — Да, я ненавижу это. Старейшины, которые никак не унимаются, сравнивая меня с Элией и напоминая о тебе, поклонники, бесконечные требования, долг... я все это ненавижу. Зачем, Агеро? Почему ты сделал это со мной? Почему я должна была стать принцессой Захард?!
Если поначалу она начинала говорить тихо — то под конец ее прорвало, и в итоге Мария сорвалась на крик, вскочив на ноги, а от сквозящего в ее голосе отчаяния и застарелой боли ему чуть ли не в первый раз в жизни стало совестно. Вот оно как, да? А он гадал, что же упустил...
Прав был Рак. Тогда он совершил ошибку — и гордиться тем, что он сделал ради Марии, было попросту глупо.
— ... я думал, что ты будешь счастлива, — от этих слов девушка напротив вздрогнула — и оставалось лишь продолжить, не давая ей вставить и слова. — Тогда, девять лет назад... я понял, что если ничего не изменить, тебя не ждет ничего хорошего — либо изгнание, либо прозябание в самом низу иерархии нашей семьи. Ты достойна большего... тогда я думал, что если ты станешь принцессой Захард, покоришь Башню, будешь рядом с Королем, тогда ты сможешь быть счастлива.
— Ты ошибся, — глухо произнесла скаут. Верно, ошибся... — Это что угодно, но никак не счастье.
— Теперь я это понимаю, — невесело усмехнулся адепт света, отводя взгляд. — Но тогда... тогда это казалось мне правильным решением. Мне не стоило этого делать. Прости... если сможешь.
— Как будто это что-то исправит! — горько рассмеялась принцесса Захард. Да уж... он даже и не помнит ни единого случая, когда кто-то отказывался от звания принцессы Захард — ну, кроме Репеллисты Захард, но она отказалась только от покорения Башни, но не от титула. — Я... я не ненавижу тебя, Агеро, и тебе не за что извинятся. Я просто... просто я хотела узнать, почему ты сделал это.
А вот теперь он чувствует фальшь. Не отчетливо — наоборот, еле заметно... но чувствует.
И закрывать глаза на это он не будет.
— И ты узнала, — собственный голос звучал вкрадчиво — и нет ничего удивительного в том, что собеседница напряглась. — Вот только... я тоже хочу узнать кое-что, Мария. Я не имею права лезть в тебе душу после всего, что натворил — но я не могу больше оставаться в неведении. Я понял, что ты несчастна... но что ты будешь делать дальше?
— Вернусь к прохождению испытаний и покорению Башни, разумеется, — то, что ответная улыбка была вымучена, было ясно даже без его способностей — в отличии от буквально навалившегося на плечи ощущения безысходности. — В конце концов, как принцесса Захард, я должна покорять Башню...
— Но ты не хочешь.
— А у меня есть выбор?
— Выбор есть всегда, — с этими словами Агеро поднялся со стула. В конце концов... кажется, у него появилась идея. — Мария... скажи мне, чего ты хочешь сама. Плевать на старейшин, плевать на семью, плевать на долг. Чего хочешь ты?
— А ты не понял? — невесело усмехнулась в ответ девушка. — Я... я хочу быть свободной, Агеро. Я хочу не оглядываться на чужое мнение. Хочу путешествовать. Хочу, в конце концов, сама определиться, чего я хочу от этой жизни, а не следовать чужим указаниям... но у меня нет выбора.
— Выбор есть всегда, — повторился парень, делая шаг вперед. — Просто сделай его, а я позабочусь обо всем остальном. Одно твое слово — и я освобожу тебя.
— Это... — собеседница замялась, будучи не в силах подобрать слова. — Это невозможно.
— Значит, мне снова придется сделать невозможное, — упрямо произнес адепт света. — Просто прими решение, Мария. Ты готова оставить пост титул принцессы Захард, чтобы быть свободной?
— ... да, — голос скаута был еле слышно — но, тем не менее, ответ был получен. — Если есть... хоть один шанс... я хочу освободиться от всего этого.
— Шанс есть... его не может не быть, — уверенно кивнул он в ответ, приобнимая собеседницу за плечи. — Просто подожди немного. Я найду возможность разрешить эту ситуацию, нагоню тебя, и больше никогда не отпущу.
— Сначала... нагони еще, — ответный смешок звучал глухо. — Даже когда вы перейдете на тридцать пятый этаж, между нами будет пять этажей разницы... не говоря уже о том, что я не смогу остановить восхождение нашей команды. То, что я так сорвалась на этот турнир... вряд ли многие поверят, что я хотела просто присмотреться к Андросси, и эту ошибку мне еще припомнят. Учитывая же, что еще и ты переходить в D-ранг, от меня потребуют ускорить восхождение, чтобы избежать нашей с тобой встречи.
Да уж... Это действительно может стать проблемой, особенно учитывая то, что его людям придется задержаться тут минимум на год. Реабилитация Цеффье после травм, проверки для нее, Рагуил и Джая, тренировки для отставшего Рака — все это займет время, а учитывая доклады Рана, за этот год Мария вполне сможет подняться на два-три этажа, даже если не закусит удила и не будет выжимать из себя все соки. Пожалуй, придется все-таки возобновить работу с Раном, чтобы получать достоверные отчеты о ее продвижении...
И — пытаться догнать их.
Впрочем, кажется, он даже знает, как.
Быстрое и рискованное восхождение — практически то, что он обещал Тейлор на втором этаже, путь наверх без остановок. Одно затяжное многоступенчатое испытание, растянутое на несколько этажей — и всего лишь на несколько месяцев. Так называемый "Адский Экспресс", стартующий с тридцать шестого этажа, был магнитом как для отчаявшихся, так и для нетерпеливых новичков в D-ранге вроде него самого, и сама попытка сесть на борт была опасной... но приз того стоил. Если суметь сесть на этот поезд и продержаться до конца поездки — разница в этажах существенно сократится, если и вовсе не исчезнет. Это того стоит, как бы сложно это ни было. Постоянные сражения на борту Адского Экспресса? Ограниченное количество билетов? Высокая конкуренция с куда более опытными участниками?
Это будет сложно — факт.
Но это ему нужно.
В конце концов, никто не отменял ту угрозу, которую принесли с собой Тейлор и Барнс — и с оной надо было что-то делать, либо найти путь уничтожения спутников, либо же как-то отправить оных за пределы Башни. Для первого нужны были серьезные исследования, притом, что проблемой спутников всерьез занималось всего двое человек, а для второго — либо связи с Гоонг Банг в частности и Мастерскими в целом, которые, по слухам, знают пути за пределы Башни, либо же...
... либо продолжать восхождение. Подниматься наверх, невзирая ни на что, пройти дальше сто тридцать четвертого этажа — вперед, к мифической вершине Башни, в место, где исполняются все желания. Сделать то, что не удавалось доселе никому — ни Захарду, ни другим незаконным. Немыслимо и невероятно, не так ли? Но даже если это невозможно — не значит, что у них получится остановиться, в конце концов, вряд ли они найдут пути наружу отсюда, с тридцатого этажа. И это даже если забыть о желании самого Агеро воссоединиться с Марией...
Нет. На Адский Экспресс он точно сядет. А дальше — будь что будет.
— Не волнуйся, все будет хорошо, — произнес Агеро...
... и на этот раз он был абсолютно уверен в сказанном.
В конце концов, если не веришь, что чудо возможно, оно никогда не случится. И для создания чудес надо самому поверить в них.
* * *
Вид ночного потолка над головой успокаивал. Темно-синяя, практически черная в это время суток, из-за эффектов шинсу гладь, в которой сияли лампы с самого появления на втором этаже казалось невероятно красивым, а учитывая, что когда-то мисс Эмма сказала, что это лишь подобие неба... Баам порой представлял, как прекрасны настоящие небеса, скрытые за десятками потолков этажей, и это было одной из причин, почему он, отдыхая, любил проводить время на крышах, смотря в потолок этажа и мечтая о настоящих небесах. Это помогало расслабляться, отдыхало и отвлекало даже от его нитей...
... когда у него еще были нити. А сейчас они сменились звездами, что никогда не оставляли его — и пусть теперь он "видел" на куда большем расстоянии, но он не мог понять, кому принадлежит та или иная звезда, как, например, скрывающаяся за лифтовой надстройкой на крыше отеля, где их разместило Крылатое Древо — или другая, абсолютно беззвучно двигающаяся от технической лестницы. По уму, стоило бы проверить их... вот только, во-первых, сейчас их охраняло Крылатое Древо, и можно было не ожидать атаки, а во-вторых, сил на это попросту не было.
Как, впрочем, и на что-либо еще.
— Мало того, что ты пропустил ужин, ты еще и из палаты сбежал, — знакомый голос окончательно развеял все подозрения, и Баам обернулся, приветственно кивая черноволосому парню, который, подойдя, уселся рядом с ним на крышу, все еще не остывшую после жаркого дня. — За тебя волновались.
— Мне жаль, мистер Дан, — фальшивые сожаления легко скатились с языка. В конце концов, от него именно это и ожидали услышать, верно? — Просто... не смог больше там сидеть. Слишком мало места. Слишком закрыто.
... после кратера с Шипом, откуда он не смог выбраться сам, это было просто невыносимо.
— Мог, хотя бы, известить охрану, да и в столовую не помешало сходить, — покачал головой мистер Дан, прежде чем бросить взгляд на картонную коробку, стоящую рядом. — Впрочем, я смотрю, ты нашел, что поесть... перченая курица? Мне казалось, ты не особо любишь острое...
— Офицер Муле принес, — покачал головой Баам, вспоминая визит низкорослого офицера, который с пониманием отнесся к нежеланию спускаться к остальным. А уж то, что он говорил...
— Муле Лав? — впрочем, его собеседник не желал сворачивать разговор — напротив, соскользнул на более неудобную тему. — Что ему было от тебя нужно?
— Поблагодарить... оказалось, у него какие-то личные счеты к мистеру Караке — и, узнав, что я оторвал ему руку, он захотел поговорить со мной, — невесело усмехнулся шатен, прокручивая в памяти тот разговор. — Он даже предложил обучать меня... а я не знал, что ему сказать.
... в конце концов, не так уж и часто ему доводилось иметь дело с благодарностями. И если мистер Кун благодарил его за хорошо проделанную работу, а мистер Хачулинг — за помощь в исследованиях, то мистер Муле... нет, благодарность за увечье человека определенно была излишней. Хуже было бы только в том случае, если бы его поблагодарили за чью-то смерть...
Что однажды может и случиться.
В конце концов, он уже встал на этот путь, впервые осознанно убив кого-то.
— Баам... черт, даже и не знаю, что сказать, — в голосе брюнета звучало... отчаяние? С чего бы это? — Знаешь, я не Кун, чтобы видеть людей насквозь... и вообще плохо разбираюсь в людях... но я не слепой. Что стряслось?
— Я... я не знаю, как сказать, — выдохнув это, он закрыл лицо руками, несколько раз вздохнув и выдохнув, чтобы успокоиться. Все произошедшее неделю назад... он даже не мог сказать, что было больнее другого. Впрочем... — Мистер Дан... скажите мне, что вы хотите найти на вершине Башни?
— Уже ничего, — ответ, сказанный равнодушным голосом, заставил его замереть. Что?! — Честно говоря... раньше я хотел силы. Знаешь, я ведь с самого детства был слабаком, который только и мог, что убегать — и, войдя в Башню, я понял, что это мой шанс. И знаешь, что самое забавное? Я стал скаутом. Я мог принести пользу команде только за счет быстрых ног — и даже они отняли у меня последнее. Когда несколько лет назад моя предыдущая команда столкнулась на испытаниях с превосходящим противником... я только и мог, что бежать. И я сбежал, пока их всех убивали. В тот день я понял, что никогда не смогу стать достаточно сильным, что моя мечта никогда не осуществится. И я отрекся от нее. Тогда я решил, что мне не нужна сила, и прекратил восхождение — пока не встретил вас.
