— ... не знала, как ты к этому отнесешься, — он буквально кожей ощутил смущение, исходящее от подруги. М-да... В такие моменты можно легко поверить, что за эти восемь лет все-таки ничего не изменилось. — В конце концов, восемь лет назад ты...
— Просил называть себя по фамилии? — хмыкнул Кун, откидываясь на спинку скамейки. — За восемь лет многое изменилось...
В следующий миг они пожалел, о чем сказал — обволакивающее чувство смущения, буквально исходящее от собеседницы, заметно разбавилось ощущением страха и неловкости, словно она хотела оказаться где угодно, но не здесь. Черт... и он сказал, что многое изменилось? Кажется, будто он снова топчется по минному полю, которое представляют из себя эмоции собеседницы, и не может предугадать, где и когда рванет. И ведь не спросишь же!
Впрочем, а почему бы и нет? Как показывает горький опыт, многие бы проблемы можно было разрешить простым разговором, проведенным вовремя — и сейчас как раз подходящий момент.
— Ты же не собираешься уйти? — наконец произнес он, заметив, как собеседница пытается встать со скамейки. Ничего себе, какая острая реакция! — Тейлор... все в порядке?
— Конечно, — ответ повернувшейся к нему Эбер отдавал ложью. Да ну? — Просто... хочу немного посидеть тут. Не хочу возвращаться в свой номер. Я последние два года только и делала, что отсиживалась в своей комнате или мастерской практически все время, кроме тренировок и испытаний... не хочется так быстро запирать себя в четырех стенах.
Ладно. Немного правды тут есть. Но — далеко не вся правда. Агеро лишь прищурился, наблюдая, как Тейлор старательно отводит взгляд. Что-то определенно случилось, и он не намерен упускать это из виду. В конце концов, он прекрасно знает, что эта дурная девчонка склонна отталкивать людей, не позволяя им лезть в ее дела — и недаром он восемь лет назад включил в условия сделки пункт, что она не сможет покинуть его команду без объяснений. Это должно было придержать ее, дать ему время...
... которое сейчас как раз так есть. И его вполне можно использовать, чтобы выяснить правду и подстраховаться.
— Идем, — поднялся на ноги он — и, заметив недоуменный взгляд собеседницы, продолжил. — Давай, раз уж не хочешь возвращаться в номер — пройдемся немного, а я покажу тебе город. Моя команда отдыхала тут какое-то время два года назад, так что я тут все неплохо знаю. Думаю, у тебя не было возможности толком осмотреться, когда ты в прошлый раз была на этом этаже?
— В первый свой визит сюда я похищала Цеффье, во второй — готовилась дать деру, — натянуто улыбнулась проводник. Ну, хоть какая-то реакция... — Да, ты прав.
— Я всегда прав, — несколько покривил душой адепт света. — Давай, идем. Заодно и проветримся перед сном — самое то, если у тебя много неизрасходованной дурной энергии...
Ответом была лишь усмешка собеседницы. Ну, с тем, что энергия именно что дурная, она не спорит... а вот с остальным, наверное, ему придется поспорить. Ну ничего — он справится.
На крайний случай, у него есть весьма и весьма мощный аргумент в виде своего дара.
Пусть даже этот аргумент и не хочется применять.
* * *
Город Меная был красив. Раскинувшийся на берегу моря и утопающий в зелени, Тейлор он напоминал фотографии со средиземноморских курортов, куда когда-то, еще в детстве, ездила семья Эммы, а потом бывшая подруга целый вечер разбирала фотографии в ее компании. Это место не было похоже ни на замерзающее море на седьмом этаже, с которого на поселение избранных накатывали холодные ветра, ни на футуристичные парящие города семьи Йеон на двадцать третьем — просто уютный город с белыми зданиями, сейчас выглядящими невероятно живописно в свете фонарей, тогда как тени от деревьев создавали буквально клубящиеся облака на тротуаре. Такая атмосфера словно помогала расслабиться, и Тейлор не сразу заметила, как разговорилась, отвечая на вопросы Агеро. То, как она познакомилась с Ангел и Джаем, то, как изменились за эти восемь лет их товарищи — обо всем этом они говорили на пустых улицах города...
... или не совсем пустых?
Тейлор лишь недоуменно взглянула на Агеро, когда тот замедлил шаг — а проследив взгляд друга, замедлила шаг и она, смотря на стоящего у припаркованного кара незнакомой модели высокого мужчину в белом костюме и накинутом на плечи белом же плаще, который, в свою очередь, с каким-то непонятным интересом смотрел в их сторону. Случайный прохожий? Нет, интерес слишком явный. Может, какой-то знакомый Агеро?
Впрочем, ответ на этот вопрос она получила, когда они достаточно приблизились к стоящему мужчине.
— Доброй ночи, офицер Бидоу, — вежливо — невероятно вежливо для него! — произнес Агеро, кивая собеседнику. Бидоу? Если офицер — значит, и член Исследовательской Ассоциации, о которой ее особо предупреждала Рьюн? — Не думал встретить вас тут... в конце концов, я слышал, что после турнира на "Архимеде" была введено особое положение в связи с расследованием, и блокада была снята только сегодня.
— Все может надоесть, юный Кун... в конце концов, изоляция в течение недели, когда вокруг происходит столько интересного — слишком большое испытание для моего любопытства, — добродушно хмыкнул его собеседник. Теперь, когда они оказались достаточно близко, можно было рассмотреть и бледное лицо со словно точеными чертами, и аккуратно подстриженные светло-каштановые волосы, и тонкую оправу очков, что тоже о многом говорит... — Говорят, что отряды Крылатого Древа громят ряд баз и объектов FUG. Говорят, что Ха Юри Захард как-то смогла достать информацию о местонахождении этих объектов, и стравила Крылатое Древо с FUG. Говорят, что одного из Убийц, Караку, видели на этом этаже с отсутствующей по локоть рукой... и, говорят, восходящая звезда FUG, Кандидат в Убийцы Арлен Грейс пропала без вести — на арене испытаний, где ее видели в последний раз, нашли только ее визор. Столько интересного, не находишь, юный Кун? Знаешь, я даже немного завидую тебе. Наблюдать за происходящим с борта "Архимеда" — одно дело, но совершенно другое — быть в центре событий, пусть даже для этого и пришлось покинуть турнир.
Чем дольше мужчина говорил, тем больше Тейлор становилось не по себе. Конечно, Агеро знает этого человека... но такое ощущение, что за каждой его фразой скрывается с десяток намеков, и солидная их часть является не особо завуалированными угрозами.
— Да, это действительно досадно... но, к сожалению, чем-то приходится жертвовать, — стоящий рядом парень чуть напрягся — но, тем не менее, это было заметно. — Жаль, что так вышло. В конце концов, вы передавали мне приглашение на турнир...
— А он оказался практически сорван... да уж, это плевок в лицо организаторам, — от взгляда светло-карих глаз мужчины прошелся мороз по коже. — Вопиющее нарушение правил турнира участниками, связанными с FUG, вмешательство офицеров из Коммерческой Гильдии, присутствие офицеров FUG, ряд диверсий на борту "Архимеда", вышедшие из строя патрульные, кража части патрульных, находящихся в консервации, разгром одного из секторов, сбой системы безопасности в изоляторах, который привел к побегу нарушителей...
Ой. Кажется, теперь она понимает, что к чему. В конце концов, даже она знала, что Исследовательская Ассоциация тесно связана с Мастерскими — и если этот Бидоу и впрямь работает на Мастерские, то он настроен отнюдь не дружественно, после всего случившегося, и имеет право предъявлять претензии.
— Действительно... страшное оскорбление, — голос Куна звучал глухо. — Как я понимаю, виновники уже найдены?
— Королевские карательные войска задались и этим вопросом тоже... но все виновники, которых они нашли — сбой в автоматике да халатность моей ученицы, поддержавшей офицеров FUG, — удрученно вздохнул Бидоу, прежде чем перевести взгляд на саму Тейлор... стоп, ученицы? Та Рейчел, сопровождавшая их группу и оказавшаяся той самой девушкой, которую искал Баам — и есть его ученица? — Впрочем... я рад, что хоть кто-то получил свое. В конце концов, Орфей освободил свою Эвридику, не так ли, юный Кун?
Что?!
Она еле сдержала судорожный вздох. Эти имена... легенда с Земли... откуда кому-то в Башне ее знать? Ладно — названия пяти крупнейших кораблей Мастерских, к созданию которых, по слуху, приложил руку По Бидоу Густанг...
Стоп.
Тейлор замерла, ошарашенная пришедшей ей в голову мыслью. Если это так... если она права... Пожалуй, несколько лет назад она бы сказала, что таких совпадений просто не бывает — но в ее жизни бывает все, каким бы невероятным это ни было, и встреча с одним из глав великих семей не так уж и невероятна, с ее-то дрянной удачей. Не вызывает досады даже собственное состояние, ни парализованная рука, ни молчащая Арахна: даже будь она в форме, она бы ничего не смогла противопоставить противнику такого уровня, пожелай он ее убить.
— Это не... Тейлор? — прервавшись на полуслове, Агеро положил ей руку на плечо. Верно, его способности... — Что случилось?
— Ничего страшного, — демонстративно-спокойно произнесла она. В конце концов, если ее захотят убить, от страха никакой пользы не будет — а если удастся разойтись миром, то и бояться не имеет смысла... — Просто... не ожидала услышать тут эту легенду, учитывая, откуда она родом. Мне казалось, в Башне неизвестна мифология земель за ее пределами.
Этих слов Агеро хватило, чтобы понять — и совершенно другими глазами взглянуть на их собеседника. Значит, он не знал? Впрочем, это не так уж и удивительно — вряд ли Агеро стал бы так просто разговаривать с главой семьи Бидоу.
— А я-то думал, что в FUG учат знать своего врага в лицо... — иронично хмыкнул их визави, отходя от кара и поправляя оправу очков. — Особенно — такого врага, как главы великих семей.
— Увы, любая система образования имеет свои недостатки, господин По Бидоу Густанг, — нервно улыбнулась Тейлор. — Либо теория, либо практика, либо практически нулевой результат в обоих направлениях. В сжатые сроки трудно многого достичь, особенно обучаясь с нуля.
— Вы... — кажется, Агеро никак не мог уложить в голове масштаб проблемы — но таким бледным Тейлор не видела его восемь лет, с самой битвы за корону, когда напарник осознал, кем является Анак. — Вы... почему?
— Кто знает? — лишь пожал плечами Густанг. — Наверное, хотел посмотреть, сошел с ума Мирцеа или просто обнаглел, решив использовать это имя... не знаю, так просто и не понять. Знаешь ли ты, дитя, о настоящей Арлен Грейс, в честь которой он и назвал тебя?
— Знаю... но далеко не все, — напряженно отозвалась девушка, ощущая иронию момента. А ведь сегодня, в день выписки, Мария привезла ей из ее вещей ту самую белую блузку и светлую юбку, которую несколько лет назад Рьюн презентовала ей для встречи с Мирцеа... — Лишь то, что Арлен Грейс и еще один человек вошли в Башню вместе с вами, вместе с вами добрались до вершины освоенной части Башни... и о том, что послужило причиной исчезновения настоящей Арлен Грейс.
— Тогда ты понимаешь, дитя, каких размеров на тебе нарисована мишень, — слова мужчины откровением не стали. В конце концов, еще со встречи с Мирцеа, Тейлор прекрасно понимала, что некой Арлен Грейс рано или поздно заинтересуются не только как Кандидатом — и что она может не пережить этого интереса. — То, что ты решила смыть ее — уже хорошо... но раз тела Кандидата обнаружено не было, тебя будут искать.
А когда найдут...
Невеселую ухмылку подавить не удалось.
Тейлор не страдала самообманом — и прекрасно понимала, что она не заменима. Даже семь лет назад, когда Мирцеа утвердил ее в качестве Кандидата, ее вполне могли заменить Эммой, случись что — а теперь FUG известно и о Бааме, и еще остается шанс, что Кента рано или поздно себя обнаружит. И, в таких обстоятельствах, есть лишь два варианта, как с ней могут поступить: во-первых, FUG может продолжать гнуть свою линию, если информация о ее предательстве не ушла дальше Риффлезо, а перед остальными можно и оправдаться, а во-вторых — раз уж она так сильно засветилась и рано или поздно ее прихватят только из-за имени, ее могут постараться заменить Эммой или Баамом, на которого тоже можно найти рычаги воздействия, а до тех пор будут использовать в качестве фактора отвлечения и рано или поздно сольют. Однако, увы и ах, уверена в результате она быть не может; решение Мирцеа она узнает только тогда, когда будет слишком поздно. И поэтому ей остается лишь одно — продолжать идти своим путем, пока не столкнется с последствиями, так сказать, "бурной молодости".
— Значит, мне остается лишь попытаться приготовиться к этой встрече... и при случае поблагодарить Мирцеа за обучение, — одними губами улыбнулась Эбер. Кажется, все обойдется без смертей этой ночью...
— Да, с обучением он не прогадал... впрочем, и с воспитанием тоже, — следующая фраза главы семьи Бидоу заставила ее растеряться. Воспитанием? — По крайней мере, теперь молодежь в FUG умеет извиняться за свои... похождения.
С этими словами в воздухе перед Густангом, словно переведенное из невидимого режима — хотя, почему словно? — сформировалось копье. Черное, вокруг которого клубился темный дымок распространяющегося от него шинсу... оно было совершенно незнакомо Тейлор — кроме формы. Предельно простое древко без украшений, ромбовидный наконечник и флаг на другом конце древка... Она видела его лишь несколько раз восемь лет назад и два раза неделю назад, но, тем не менее, это копье было ей прекрасно знакомо.
Копье Рака.
И, учитывая, что Арахна так и не смогла подобрать спутника Чунхва, использованного ею для убийства Риффлезо, Тейлор догадывалась, что теперь представляет из себя копье.
— Великолепное оружие, не так ли? — голос их визави доносился словно издалека. — Основа — красный суспендий, качество не очень высокое... но наполнение все искупает. Души, пошедшие на создание этого активируемого оружия, обладают достаточным количеством шинсу, чтобы даже в пассивном увеличить прочность оружия — но куда интересней активный режим, одно из свойств которого позволяет останавливать потоки шинсу цели при контакте копья с ней... или даже при контакте с ее тенью. Не самое универсальное или удобное свойство — но способно раскрыться в нечто большее при грамотном применении. Особенно это оружие примечательно тем, что является одним из немногих активируемых оружий-копий, что хранятся не в арсенала Куна Эдвана, главы семьи Кун...
Черт побери.
Еще тогда, на аква-арене, Тейлор знала, что рискует многим, используя спутника Чунхва для такой мелкой цели — тогда ей казалось, что в случае неудачи она навсегда утеряет его, и тогда, неважно, будет жив Риффлезо или умрет, ей придется искать спутника по всей Башне. Но все оказалось куда хуже: она не просто потеряла спутника, оный попал в руки главе семьи Бидоу, который так же является ученым Мастерских и главой Исследовательской Ассоциации. И она может только предполагать, что тот сделал — и какие могут быть у того последствия.
— Вы... вы знаете, что вы наделали? — шокировано выдохнула она. — Одна из душ, пошедших для создания этого копья...
— Спутник, как вы их называете, — от следующих слов собеседника кровь буквально застыла в жилах. Он... знает? Откуда?! — Существо, схожее по ряду параметров с дьяволами, но не являющееся одним из них. Многомерное, пошедшее совершенно иным путем развития... в чем-то прекрасное и в чем-то ущербное. Было интересно изучить его...
