— Да я пожалуй останусь. На кого все это бросишь? — Бывший глашатай воли императора, кивнул на пасущихся копытных, и обширные владения поместья — Так что за всем и присмотрю. Да вон Лукас и Лафаэт, просят научить, в седле справно управляться, так, что на пару месяцев занятие у меня есть.
— Вот и ладненько, в помощь дать кого?
— Да зачем? Тут прислуги хватает. Вилисиль как-то набрала, из марлунгов, они хоть и туповаты, зато верные как собаки и трудолюбивые. Да и живут лет по триста. Проку много, а мороки никакой. Так что мне никого и не надо — сам управлюсь.
— Замечательно, тогда мы пошли, а ты догоняй, как закончишь.
Они втроем, потому что Рунина, давно и след простыл, двинулись к задним воротам, издалека наблюдая, как на подворье выбегают дети, а вслед за теми, и радостно взволнованные жены. Приближение Априуса с друзьями, давно почувствовали почти все домочадцы, а чуть позже и заметили остальные. Наверное, впервые в жизни Априус, увидел своих жен, не в нарядных платьях, или любимой боевой одежде из кожи, а одетых в простые юбки и легкие блузы, что не совсем им подходили, но конспирация так сказать, без нее никуда. Другие дамы были одеты примерно так же, только Услада была облачена в сарафан, и ее волосы были заплетены в длинную косу. Хитару в чем-то можно было даже позавидовать.
Рус ощутил горькое сожаление — вот к чему привели века, проведенные на Страже, его боевые подруги выглядят, чуть ли не как крестьянки, или жены мелких торговцев. А ведь каждая из них, спокойно могла претендовать на высокий титул, и жить не просто в королевском дворце, а обитать в небесных чертогах, освещая свой красотой и божественностью подвластные земли...
Почти так конечно уже было, но чем все закончилось? Нет, это не та участь, которую он бы желал своим женам, и боевым подругам, да и вообще всем своим соратникам. Что ж, может и настает пора все изменить, и возвести своих ставленниц на высокие троны. Только для этого надо выиграть Вселенскую Битву, а она возможна только, при условии упрочнения собственной власти в Сфере Миров... А пока, она, эта Власть, как бы назначенная, он просто выполняет чьи-то условия, но не как не тянет на настоящего Претендента. Единственная область, на которую он имеет право претендовать — безжизненна, но есть еще и Пятимирье, в котором он так и не успел стать, невидимым, но явно влияющим на развитие миров, богом. Но не все еще потеряно, и не непоправимо...
Априус широко расставил руки, намереваясь заключить в свои объятия, одновременно и бросившихся к нему внуков близнецов, и спешащих за ними жен. В груди разлилась теплота, все-таки семья и друзья это все — главная составляющая счастья и благополучия. Хоть и живут они не все вместе, а порознь, но все-таки.
— Но все, все хватит, дайте поздороваться с остальными — прервал он порыв соскучившихся супруг. Впрочем, не всегда бывших ими — когда-то они явились за ним, в виде Жниц, и не просто убить, а чтобы утащить в Чертоги Смерти... — вон лучше поприветствуйте Куру и Яшу. А вообще идем в дом, расскажите, как вам тут жилось без меня.
— Само собой расскажем — хитро улыбнулась Вилисиль — только после того как расскажешь ты.
— Ну, я бы предпочла рассказам нечто другое — намекающее проговорила Кулури — а то ты забыл, что мы женщины, требующие конкретного внимания. И это внимание заменит только добрая схватка на равнинах.... Но мы и этого лишены. А рассказами вон близнецов потешишь. Они ой как жаждут послушать.
— Хорошо договорились, но для начала вы порадуйте нас тем, что вы тут навыращивали — не зря же, с таким огромным садом поместье покупали. Есть чем удивить?
— Ну ты нас совсем уже за каких-то земельных клуш не держи — показала острые зубки Вилисиль — это садовники, пусть разбираются, что там да как растет. Мы сюда переехали, чтобы с людьми общаться,...
— Ну-ну — скептически хмыкнул Априус — что-то я не заметил ни новых подруг, ни вас спешащих на бал в изысканных повозках.
— Не все так сразу — насупила брови девушка — мы же еще не обжились, как следует. С соседями только раззнакомились, знакомства старые то уже тю-тю, за минувшие века, никто из университетских подруг, да друзей не придумал средство для бессмертия, как ни старались, максимум это лет пятьсот прожили, но все равно костлявая их забрала.... Так что в городе, если и остался кто из наших приятельниц, так это эльфийки, а им знать о нашей сути ни к чему, вот мы, и избегаем их, а новых хороших, знакомых так быстро не заведешь.
— Понятно. Но вы сильно и не старайтесь, боюсь, как бы нам не пришлось уходить в Скрытый Предел...
— Что-то случилось? — Встрепенулась Вилисиль.
— Стал бы я рассусоливать, если бы что-то случилось? — так предчувствие...
Так разговаривая на ходу, они миновали двор, поднялись на крыльцо двухэтажного особняка, и остановились, наткнувшись на огромного кота, что преградил вход.
— Ого, как вымахал! — Удивленно воскликнул Априус, с трудом признавая в большом, размером с крупную рысь, котяре, маленького котенка которого сам же подарил внукам на день рождения. — Привет ушастый, че глаза то такие дикие, ты же домашний? Дашь пройти?
Кот, внимательно осмотрел всех новоприбывших, не смутился от прямого взгляда куатара, демонстративно выпустил, и втянул внушительного вида когти, а потом неторопливо отошел в сторону.
— Он знаете, как сторожит — запальчиво выпалил Лукас, глядя на своего любимца, даже церберы так не могут. Ни лая, ни рычания, мурчит себе потихоньку, зато мимо поместья ни одна, не то, что мышь, даже ящерица незамеченной не проскользнет.
— Ну, для того он вам и подарен — улыбнулся Априус — чтобы и защитить в случае надобности, и волшбу чужую почуять. Церберы и впрямь на такое не способны, они магию чуют плохо, и запоздало. Тут вам, конечно, бояться нечего, но в будущем этот котик, сослужит хорошую службу — его лично Куру, выбирал.
Так на ходу обмениваясь репликами, они все вместе прошли на веранду, где стояли плетеные кресла, и несколько таких же плетенных, круглых столов. На столах, в изящных вазочках, только собранная, клубника, малина, и рубиновая смородина, а также широкие тарелки, со стопками блинов. Вдобавок ко всему этому по несколько кувшинов с охлажденным молоком.
Детвора вмиг уселась, и приступила к еде, свежий воздух очень способствовал их аппетиту, Яша тоже не заставил себя ждать, как и внезапно появившийся Рунин, Априус, только покачал головой, и последовал их примеру, хоть и был не голоден, но вид крупных спелых ягод, привлечет и сытого.
Неспешно потекла беседе, вначале делились новостями вкратце, затем уже более подробно и обстоятельно уточняли всякие мелочи, Априус больше выспрашивал, чем рассказывал сам. Жизнь вблизи Андориноса, все равно незаметно, меняла их, и это сказывалось на поведении. Будь он с близняшками наедине, может, и поведал бы о своих "Веселых Горках" а так просто вкратце, без подробностей, рассказал о встрече с Кэфентом и Дейдрой. И об их совместном путешествии сквозь миры, Черном Лесе, и лишь частично затронул тему Источников.
Затем, когда поднялись в комнаты где-то около пары часов, посветил внукам, отвечая на массу вопросов, и рассказывая истории из собственной жизни, и только ближе к вечеру, предоставил себя в распоряжение жен. Они им и занялись, причем как, всегда не давали передыху до самого утра. Но Рус, и не возражал, намечалась еще более длительная отлучка, а взять их с собой он не мог, иначе этого затребовал бы весь экипаж. Оставалось только надеяться на разность течения времени, выдержали же они как-то, пока шло обучение в Университете, а он обследовал только что полученный Сектор, и это не много немало заняло пять лет. Так что, как-то да перетерпят.
Утром, Априус в кровати залеживаться не стал, сбегал к озеру искупался, позавтракал вместе со всеми, наслаждаясь часами покоя и умиротворенности, а потом, чуть пройдясь по окрестностям, отправился в город-базар, не утративший своей сути, даже за минувшие века. Хоть в нем и были целые кварталы посвященный разным ремеслам, университеты и школы, но все равно торг, был, и оставался главным приоритетом развития городского направления. Именно тут заключались сделки, которые и представить не могли, жители благополучных миров, и это были не торговые соглашения, хотя конечно здесь решалось и множество других вопросов, велись переговоры, разрешались споры, устраивались игры с большим кушем на кону, и множество всяческих состязаний разнообразило местный быт.
Немного прогулявшись по окрестностям поместья, Априус перенесся в одну из торговых лавок, принадлежащих его семье, и уже оттуда отправился в нужные кварталы. Где первым делом выяснил что Проныра, действительно набрав отряд, вместе с Кэфентом и Дейдрой, отправились налаживать обстановку в Черном Лесу, и вестей от них пока не было. А это значило что в ближайшие месяцы, они уж точно будут заняты, и потому за их судьбу беспокоится, не стоило, хотя конечно о ловушке, оставленной там, на случай появления владельца тех угодий, сообщить бы следовало, но было уже поздно. Кэфент, не новичок, а теперь еще и знает куда больше прежнего, так что разберется.
Проходя через арку городских ворот, с трудом подавил желание по пути обратно, заглянуть в Адаб, там он теперь бывал редко, по причине того, что замок стал своеобразным общежитием, где обитали не только его внуки, но и потомки его подручных. А поскольку их внуки это не они сами, то чем меньше о нем знают, тем лучше. Со своими же детьми и внуками, теперь он мог видеться и в поместье, а значит замок у моря, только для посредников. К сожалению.
— С этим тоже надо что-то решать — мысленно прокручивая варианты, подумал Априус — пусть настроят себе хоть дворцы, денег хватает, а мой первый замок, надо возвратить в собственное владение. Хотя опять же кого туда селить? Нас и так горстка осталась, чтобы разбредаться по всем этим хоромам.
Вернувшись в поместье, он еще три дня уделял свое внимание женам и внукам, вместе они гуляли по окрестностям, купались в озере, и бесконечно беседовали, в дневное время, разумеется. Яша, Куру, и попугай, от скуки устроили для близнецов Лукаса и Лафаэта, настоящее миниприключение, и те отправились в небольшой поход, без взрослых. Вот тогда-то Кулури и Вил, вспомнили времена, когда они были просто его наложницами, ну и боевыми подругами малость....
Рус не знал, сколько может продлиться планируемая разлука, поэтому, старался максимально освежить все воспоминания о себе для всех домочадцев. Так прошло три дня, конечно, этому можно было предаваться и дольше, но как говорится "труба звала" и на четвертый день, устроив прощальный завтрак, они распрощались, и тем же путем, возвратились в Гиль-Эстэль. Надо было спешить, закончить все приготовления к походу, пока чего-нибудь не стряслось, что часто случалось прежде, едва он куда-то собирался.
...Прямой путь, иначе именуемый "Звездным Коридором", привел обратно в Гиль-Эстэль, где все уже с нетерпением ждали своего лорда. Пройдя через звездную дверь, они вновь оказались в донжоне, и сразу прошли во двор, поинтересоваться, не прибыл ли кто из прежних "обходчиков"? Но этого не понадобилось — в озере, Рус, с радостью обнаружил стоявший на приколе "Версар", и всех своих вояк, из числа тех, кто был отобран для похода. А других, своих подручных он, сразу заметил, во дворе крепости — не сиделось им теперь в каменных застенках, как бы искусно те не были украшены и обустроены. Свобода манила, но долг сдерживал неистовый порыв души.
Улыбаясь, Априус принялся рассматривать соратников. Немного исхудавшие, с обветренными лицами воины из бывшей команды "Властелина Морей", просто сияли от полученного удовольствия — отпуск явно удался. Видимо повеселились на славу, и под парусом походили, бороздя просторы льдистых морей, и может, даже устроили несколько шуточных набегов. А может ни таких, уж и шуточных. Хотелось верить, что от старых пагубных привычек они освободились еще до службы в его таинственном патруле. Но чужая душа — потемки. Вроде светла и чиста, а тут раз тебе и как выкинет что-нибудь.... В любом случае он был рад их возвращению, и тому, что они не пустились в дальние странствия, или столь же длительный загул, хотя могли, и имели полное право.
Харей, Богар, и Ротарь, наоборот выглядели усталыми, даже изнуренными, но отрапортовали прямо у дверей донжона, не дожидаясь пока пригласят вовнутрь и усядутся за столы. Вскоре выяснилась причина их спешки. Но пока же, они четко, и быстро доложив о начале формирования первых легионов, по старинному принципу набираемых из разных племен, которые не смешивались внутри, и трибуном каждого становился клановый вождь.
— Так что, обучение началось — закончил Богар, после того как Априус выслушал всех троих — Только народу там все еще маловато, холод и засуха уменьшил численность племен втрое, если не вчетверо. Потому мы старались не трогать города, и крупные селения — пусть себе развиваются. Армии, какие есть, тоже не трогали, то местная стража не более того, а вот захудалые племена, деревушки, аулы, и кишлаки загребли все. Женщин, детей, стариков, и мужчин постарше под руководством Анэльты переселили ближе к столице, там нашлось куда. В общем Хитар теперь гоняет их по маршам, и обучает слаженным действиям в Хрутаре, Кронк и Тагар в Схоре, ну а мы помогли набрать рекрутов в Лундоре, подготовили всех как надо, и оставили там все на Берлиара и Рагния. Остальные наши воины рассредоточились, кто где, помогают, как могут. Так что думаю, месяцев через семь-восемь они будут уже готовы, да только вот тренировки, тренировками, а где пройти проверку боем?
— Да, с этим сложнее — нахмурившись, проговорил чародей — сражаться против тупых чудищ это одно, а против прекрасно вооруженных, умелых, и уравновешенных ветеранов, которые, как правило, и состоят в составе ратей наших возможных недругов, это совсем другое. Хотя, что все клановые вожди, там местные князьки встречали вас, с распростертыми объятиями что ли? Никакого сопротивления? Что прямо таки нигде захват власти не потребовался?
— Какой захват, какое сопротивление? — удивился воин — там одни шаманы, да дервиши, ни одного стоящего чародея. А дружины что там имеются — что они против нас? Да к тому же, в Хрутаре сам понимаешь, все вожди и князья подчинены, а после тебя там ни каганов, ни императоров, никогда и не было больше. Наместников, Серентин менял по-тихому, но твердо. Так и жили, у него сильно не забалуешь. Так что ни схваток, ни малых свар не было и в помине.
— А в Схоре, Лундоре?
Лицо былого, императорского телохранителя чуть потемнело, он отвел глаза и нехотя ответил:
— В Лундоре все почти нормально там мы едва появились в своих темно-синих латах, сразу вызвали такой ажиотаж, что проблем не было ни с чем. Помнят предания — твои наместники в свое время хорошо постарались. А вот в Схоре все не так гладко. Тагар, говорил дела совсем не очень. Мир практически весь в руинах древних городов, все ютятся по оазисам, далеко не отходя. Засуха хоть и отступает, но все еще жарко, потому некоторым скандарским баям голову явно напекло.... Вздумали противиться, да не тут-то было. Кронк церемониться не стал — утихомирил быстро. Но, демонстрируя силу, чуть перестарался, и в итоге вместо двух дворцов — кучи битого камня, щепок, и горы мертвых тел.
