— Здесь нас ждет героическая сага о борьбе Добра со Злом. Неравной борьбе. Долгая и полная драматических поворотов. Без обязательного счастливого финала, кстати. Там?.. Там мы можем закончить всё это.

Димка обвел взглядом лица собравшегося коллектива. И без слов было ясно, что быть героем драматической саги тут никто не хочет. А он...

А мне что — больше всех надо? — зло подумал мальчишка. Где-то в глубине души он понимал, что поступает неправильно, выбрав легкий путь, и что ничем хорошим это не закончится. Но ему уже осточертел этот дурацкий мир, и мысль покинуть навсегда хотя бы этот проклятый всеми богами лес казалась очень привлекательной...

— Ладно, — наконец сказал он. — К черту Драмла. К черту Хорунов. Пошли.

11.

Димка первым поднялся ко входу в подземелье и первым же вошел внутрь. Его била дрожь, в голове метались страхи и сомнения, но уже поздно было отступать — слишком уж ярко вставали перед глазами годы тяжелой борьбы, которая вполне могла оказаться напрасной...

Когда он спустился вниз, там никого не было. Никакого Стража Порога, и во внезапном приступе паники мальчишка подумал, что тот ему просто померещился. Как и сам путь в Город Снов. Но медальон по-прежнему лежал в бассейне.

Чувствуя, что всё это делает не он, а вообще кто-то другой, Димка протянул руку и взял его. Сжал, чувствуя, как тот вибрирует, словно внутри работает крошечный моторчик. Или от... предвкушения? Что он, Димка, наконец-то попался в западню?..

К черту всё это, подумал мальчишка, опомнившись. Надо бросить эту штуку, а потом разбить её камнем, чтобы никто...

Мир ослепительно вспыхнул — и исчез.

Глава 12.

Очнувшись, Димка какое-то время смотрел на связки тростника, наклонно висящие в воздухе, пока не понял, что смотрит на крышу какой-то первобытной хижины. Застонав, он приподнялся на грязном, без признаков белья, матрасе, брошенном на низкое ложе. Рядом с ним лежал Игорь, растерянно глядя на него. И всё. Больше в хижине ничего не было, даже окна. Пыльный солнечный свет проникал сюда лишь через бесчисленные щели в плетеных стенах. Ветхая деревянная дверь, земляной пол, несколько развалившихся корзин — вот и вся обстановка.

Димка прикусил губу, стараясь вспомнить, как они тут оказались. Но не смог. Протянув руку, он нащупал на бедрах какую-то тряпку — вот и всё, что на нём сейчас было. Ах да, ещё браслет на запястье. И он, и Игорь были босы, в одних набедренных повязках. Но из-за ужасной жары даже это жалкое одеяние казалось сейчас лишним, и он чувствовал, как по его телу стекают горячие капли, как сжимает желудок, — но когда наконец его вырвало, он подумал, что это было даже хорошо. Едкий запах желчи, смешанный с запахом пота, заполнил его ноздри. Мальчишка не понимал, то ли он родился заново, то ли уже умер. Тело казалось чужим, словно и не его собственным. Голова болела, во рту было сухо, как в пустыне. А главное — в теле была невероятная слабость.

Димка с трудом поднялся. Игорь, судя по всему, тоже чувствовал себя неважно, на его лбу блестел пот. Под глазами — синие круги, губы потрескались от жажды.

— Тебе плохо? — спросил Димка.

— Плохо, — согласился Игорь. — Ты тоже весь мокрый. Что произошло? Где мы?

Димка не ответил. Он подошёл к двери, взялся за ручку и резко распахнул её. В лицо ему ударил сухой, горячий, пыльный ветер, и он невольно зажмурился. Потом осторожно приоткрыл глаза.

Слева, метрах в пятидесяти, высился бесконечно длинный морщинистый обрыв. Справа начиналась желто-оранжевая, ровная, как стол, пустыня. Она убегала на восток — к крутым коричнево-пепельным бокам далекого горного кряжа, израненного фиолетовыми тенями, облитого ядовитой, пыльной желтизной низко стоящего солнца. Покров плотных коричневых туч, изрезанных жёлтыми разводами, нависал над землей, словно потолок огромной душной комнаты.

Сама равнина была совершенно безжизненной, ровной и гладкой до удивления. Ни камня, ни кустика, а негреющий желток солнца над горизонтом, на фоне полосы белесого пустого небосвода, только довершал картину мёртвого спокойствия.

На юге, где-то, бесконечно далеко, земля и тучи сливались в темной рыжеватой мгле. На её фоне застыла наклонная, нелепо растянутая колонна пылевого смерча. Окрашенная всё той же ядовитой желтизной, она соединила землю и тучи, окруженная словно бы недоразвитыми отростками. И там, за ними, двигалось что-то, немыслимо огромное, какое-то существо, спина которого терялась в тучах. Рыжевато-желтое, похожее на пузырь тело подпирали четыре невероятно длинных и тонких ноги, двигаясь едва заметно, одна за другой. С передней стороны твари к земле свисал хобот, кончавшийся чем-то вроде пухлых губ. Он так же медленно, едва заметно, качался вправо-влево.

Сама эта медленность говорила об огромном размере существа, — оно было ростом, наверно, в километр. Невероятно, чтобы что-то такое вообще могло жить и двигаться... но это наверняка было существо, подвластное не физике, а метафизике, и вряд ли вообще что-то живое...

Ну да, это Не-Реаль, подумал Димка. Страж Порога меня обманул. И мы с Игорем — застряли здесь, в бесконечном бреду самой Реали, где нет ничего постоянного. И как выбраться отсюда — непонятно...

Он долго следил за беззвучным движением выходца из Бездны, пока его чудовищный силуэт не растаял во мгле. Потом вздрогнул, словно очнувшись. Солнце уже садилось, утопая в плывущих по небу рыжих тучах пыли. На востоке поднималась черно-багровая стена, переползая через горы, подминая, поглощая их, и он несколько секунд молча смотрел на неё, стараясь понять, что это...

"Буря, пыльная буря, вот что это, — наконец подумал он. — Пусть тут и Не-Реаль, надо немедленно укрыться, иначе будет плохо".

Димка осмотрелся. Несколько ветхих хижин, судя по всему, необитаемых, полуразвалившийся сарай, поилка для верблюдов... ничего прочного.

Он ступил на пыльный красноватый грунт, медленно пошёл вперёд, морщась от впивавшихся в подошвы камешков. И замер, глядя на высокий скалистый отрог. В неровном обрыве зияло жерло пещеры.

Димка заковылял туда. Он подумал, что Игоря надо взять с собой.... но на это у него не было сил, да и желания, честно говоря. Он даже не был уверен, что сможет дойти сам. Но всё же он дошёл.

Перед ним в толщу скалы уходил бесформенный туннель, освещенный неровной цепью пыльных лампочек. Димка вступил в него и невольно поёжился, ощутив под подошвами холодный камень. Воздух тут тоже был холодный и сырой, и его начал невольно бить озноб. Но холод прояснил его мысли, и он вдруг почувствовал себя гораздо лучше, хотя тело едва его слушалось, а кишки словно затягивали в морской узел. Но голова зато почти прошла, да и рот у него увлажнился. Зато начали дрожать бедра, и мальчишка чуть не упал.

"Магия, что ли?! — подумал он. — Как же это я тут оказался? Не-ет, тут что-то другое! Не магия, это точно! Видимо, магия против магии. Может быть, даже и к лучшему... Скорее всего...."

Он тряхнул головой, чтобы избавиться от лезущего в неё бреда, но мурашки по спине и ягодицам уже протянули навстречу ему руки-щупальца. Ему стало стыдно своих внезапных мыслей. Он ещё раз тряхнул головой и пошёл дальше.

Хорошо, что идти было недалеко, и вскоре туннель вывел его в обширный зал, неровно освещённый несколькими тусклыми лампочками. Он казался бесконечным, и через какое-то время Димка остановился перевести дух. А заодно и осмотреться.

Зал был целиком заполнен огромными вагонами, покрытыми вековой пылью. Несколько больших металлических ящиков, прикрытых кожаными чехлами, лежали прямо посреди зала. Здесь он вдруг услышал голос Драмла.

— Не хочешь убить его сам, отдай мне. Я убью его так, как я захочу.

И голос Вайми, мрачный и незнакомый, ответил:

— Ладно. А теперь может, ты подойдешь ближе и убьёшь его?..

Его голос наполнился иссиня-чёрным огнём ненависти и злобы. Голос Драмла, однако, спокойный и без всяких надрывов, чуть более высокий, сказал:

— Что ж, очень хорошо.

Вероятно, он был очень властным и жестоким человеком, потому что его голос, казалось, бил по нервам, хлестал Димку, словно плеть, мешая ему сосредоточиться. Несмотря на это, он очень скоро понял, что передвигаться нужно осторожно, потому что если его заметят, то наверняка тут же убьют, если не сделают что-то похуже. Он убедился в этом, когда услышал треск и хруст разрываемой плоти, а потом — душераздирающий вопль. Потом всё стихло.

Какое-то время, казалось, что целую вечность, он стоял неподвижно, прислушиваясь. Но до него не доносилось ни звука. Наконец, он вышел на середину зала, но тут никого не было. Лишь в скале зияла зловещая дыра.

— Эй! — крикнул Димка. — Есть кто живой?

— Живых здесь нет. Кроме тебя.

Обернувшись, он увидел совсем рядом с собой Драмла, стоящего у края скальной дыры. Камень был весь утыкан алыми флажками, на которых расплывались огненные буквы "Не входить!" и "Не трогай!" Димка нагнулся и прочитал: "Древняя магия охватит всю плоть мира. Здесь будут жертвы и алтари, и будет принесено в жертву благополучие нашего народа. Здесь каждый найдет свою смерть, ибо магия смерти живет в этом месте, человек!"

— Ого, — сказал Димка, заглядывая через дыру в пещеру. — Вот это да! Да тут целый арсенал! Тут и боевые маги, и обряды... да тут и мёртвые есть.

Драмл облизал сухие губы.

— И я, — отозвался он. — И многие другие. Хочешь взглянуть?

— А это не опасно?

— Конечно опасно. Если ты войдешь внутрь, то умрешь. Но пока ты ещё жив, я хочу сожрать тебя.

Димка захотел убежать, но непонятный паралич охватил всё его тело. Драмл приближал к нему своё лицо, и оно было отвратительно, почти гнусно. Его рот был похож на вытянутую пасть хищной ящерицы, кожа лица покрылась оспинами и морщинами, чёрные впалые щёки и лоб были покрыты бесцветными мелкими чешуйками, но Димка был уверен в том, что такие же чешуйки покрывали и всё его тело. Его глаза были большие и тёмные, с красноватым ободком вокруг зрачков, и на этом лице не было никакого выражения.

— Постарайся перебороть свой страх. Мне нужно, чтобы ты не сопротивлялся. Иначе придется тебя сразу убить, а это испортит весь вкус.

Опомнившись наконец, Димка ударил его кулаком в живот и бросился бежать. По стене туннеля бежали в стороны снопы желтоватого света, рассеиваясь и распадаясь на куски. Он не знал, что это такое может быть, и замер.

Навстречу Димке выбежало четверо громил, запыхавшихся после быстрого бега, в касках с такими же жёлтыми лампочками. Пока он старался понять, что теперь делать, один из громил схватил его за руку, крутанул вокруг себя, и, оказавшись лицом к лицу, прорычал ему в лицо:

— Кто ты такой?! Нам приказано тебя захватить!

— Я не человек, — ответил Димка, пытаясь освободиться от хватки громилы. — Я... э-э-э... я эльф.

От неожиданности громила заморгал и даже отпустил руку Димки. Тот попытался пнуть его в пах, но громила выхватил магический жезл и ткнул его в грудь. Мальчишка охнул, наклонился вперёд и притронулся к своей голове, с ужасом ощутив, что волосы у него встопорщились, словно у пса, только что получившего по морде.

Громила, помедлив, вновь бросился на него. Димка задыхался, пытаясь вырваться из хватки иллюзии, которая казалась всё более зыбкой. Туннели, залы и отвратительное лицо Драмла уже смешивались в его памяти, как в кошмаре, от которого невозможно проснуться.

Он едва успел осмыслить происходящее, когда громила, магический жезл которого заставил его волосы встопорщиться, вновь бросился на него. Димка, ошеломлённый и дезориентированный, не знал, куда бежать. Всё его тело дрожало от недавнего паралича и инстинктивного страха. Его сознание цеплялось за обрывки мыслей, но ощущение смертельной опасности не давало сосредоточиться. Громила вновь схватил его за руку и, рыча, попытался скрутить.

— Держи его, он не уйдёт! — услышал Димка команду Драмла за спиной.

Но, неожиданно для самого себя, он всё же смог опомниться. И резко двинулся вперёд, вкладывая всю свою отчаянную злость и страх в удар ногой, целясь в пах громилы. Челюсти его сжались от напряжения, и, несмотря на панику, это движение оказалось точным. Громила издал глухой стон и пошатнулся, освобождая его из своей хватки.

Не теряя времени, Димка рванул вперёд. Его ноги несли его сами по себе, в страхе и в полубезумии. Впереди свет всё ещё пробивался из туннеля, яркие всполохи желтоватых огней мелькали в поле зрения. Бежать было мучительно, но остановиться означало конец. Он не оглядывался, слыша, как громилы гнались за ним, их шаги эхом отдавались в его ушах. С каждым шагом стены туннеля казались ближе, словно пытались сдавить его. Сердце колотилось так, что казалось, оно сейчас вырвется из груди.

— Должен быть выход, должен быть... — шептал он себе под нос, нащупывая путь наугад. Но туннель, казалось, издевался над ним, заворачиваясь в лабиринт. Димка споткнулся о неровную плитку пола и едва не рухнул лицом вниз, но удержался, упершись в стену руками. Вдохи и выдохи превратились в болезненные рывки, лёгкие горели, а мышцы ныли от напряжения. Он свернул в боковой проход, надеясь, что это даст ему хоть немного форы.

Топот громил уже гремел совсем близко. Димка понял, что у него мало времени. Он вскочил и нырнул в тёмную щель между двумя металлическими вагонами, которые стояли вплотную друг к другу, потом пролез внутрь одного из них. Вагонный отсек был узким и душным, но это было лучше, чем быть схваченным.

Мальчишка затаил дыхание, прислушиваясь к шагам, которые стали медленнее. Громилы явно что-то обсуждали между собой, но слова тонули в грохоте крови в голове. Тихий треск и шорох заставили его замереть, когда один из преследователей прошёл мимо него, оглядываясь по сторонам. Он так и не заметил Димку.

"Повезло", — подумал тот, но радоваться было рано. Мальчишка почувствовал нарастающий холод — не физический, а какой-то глубокий, проникающий в сознание. Это был магический след Драмла, преследующего его.

"Думаешь, спрячешься от меня?" — услышал он тихий, но до ужаса знакомый голос прямо в голове.

Драмл играл с ним. Этот мерзкий колдун уже нашёл его, но почему-то не торопился закончить игру. Мальчишка стиснул зубы, силясь подавить панику. Он знал, что должен что-то придумать. Пальцы скользнули по гладкой поверхности вагона, и неожиданно он нащупал что-то — небольшую дверцу сбоку. Отлично! Не раздумывая, он рывком открыл её и нырнул внутрь, оказавшись в новом тесном металлическом отсеке, почти полностью заполненном ящиками и какими-то механизмами. Темнота здесь была почти абсолютной, но самое главное — она скрывала его. Димка тяжело дышал, прислушиваясь к звукам снаружи. Громилы явно продолжали искать его неподалёку, но ему удалось ускользнуть из их поля зрения. Теперь всё зависело от того, что он сделает дальше.