— Можно. Только переть их вам опять же на своём горбу. Вместе с ядрышками, кстати. Которые тоже весят немало. Ну, припрёте вы сюда с десяток ручниц этих... Ну, пальнете из каждой по десятку раз... А потом-то что? Камешками стрелять? Так это вообще срам будет.

— А нам много и не надо, — буркнул Димка. — Нам только Хорунов побить, и всё.

— А они так и будут стоять под вашими выстрелами. И ждать, пока вы свои дуры заряжаете. Это ж тебе не пулемёт. Раз выстрелил — и надо банить, забивать заряд, ядро, потом пыж... за это время бой успеет кончится. И совсем не в вашу пользу. Гуситов с их ручницами, если помнишь, ландскнехты побили. Простыми мечами и копьями. А было их куда как больше вашего. И драться они куда как получше умели. И кавалерия у них была, и вагенбурги, и доспехи... Но клюнули на модную новинку — и оказались в полной жопе. И вы тоже окажетесь, если пойдете за ним.

— И что нам тогда делать? — кисло спросил Димка.

Игорь хмыкнул.

— Своим умом жить, что. Не вестись на советы всяких умников, которые вами... играют. Иначе кончите быстро и плохо. Как очень многие до вас.

— Это-то понятно, — вздохнул Димка. — А конкретно-то что?

— Во-первых Вайми послать нахер с его планами. Во-вторых со страшной силой делать порох. Но с пушками не связываться, а наделать гранат.

— А как? Чугун-то для них где взять?

— А не надо чугун. В кувшинчик простой глиняный набить гальки с порохом — вот тебе и граната. Фитилек селитрованный вставить покороче, бросать и сразу же ложиться, чтобы под осколки не попасть. А потом сразу же в атаку. Так куда вернее будет.

— А порох из чего делать? — кисло спросил Димка. — Одной страшной силы тут мало. А я даже не знаю, как этот колчедан выглядит. И даже если мы говна целую гору навалим — то сколько ждать, пока под ней селитра образуется? Годы?

— А ты, никак, решил всё в одиночку провернуть? — хмыкнул Игорь. — Тогда, конечно, можешь заранее сушить вёсла. Ты, конечно, крутой парень, но в одиночку мир перевернуть не сможешь.

— И что мне делать? — мрачно спросил Димка.

— Да ежу же ясно, что — поговори с ребятами, выясни, как тут и что, организуй людей... глядишь, дело и сдвинется.

Мальчишке оставалось лишь кивнуть...

Решив не откладывать дело в долгий ящик, он для начала расспросил Лари о том, кто и из каких краев прибился к племени Лемуров. Это оказалось очень полезным, потому что среди выходцев из всевозможных племен нашелся парень по кличке Метис, бывший когда-то не последним человеком в племени Волков, самом большом в Ойкумене. В какой-то мелкой стычке он получил стрелу в грудь — и вот уже несколько лет обитал в этих горах. Довольный собой, Димка решил начать с него...

Метис оказался бледным рослым парнем с чёрными длинными волосами. Пухлые губы, серые глаза, изящные руки — с такой внешностью впору рекламировать одежду в модном журнале. Здесь, правда, рекламировать ему было нечего — одет Метис был лишь в набедренную повязку из плохо выделанной шкуры. Он уставился на Димку с любопытством, но явно без особой радости.

— Привет, — сказал Димка. — Ты Метис из племени Волков?

— Ну да, — мальчишка спокойно кивнул. — А ты?

— Димка. Димка Самойлов. Послушай... — мальчишка замялся, не зная, как продолжить, потом рубанул напрямик: — ты не хотел бы... вернуться в своё племя?

— Зачем? — Метис удивленно взглянул на него.

— Как это зачем? — возмутился Димка. — Мы тут Хорунов собрались бить, а людей, как видишь, мало. У вас тут самое большое племя. Если вы тоже придете, Хорунам конец.

Метис поморгал, словно пытаясь поверить в то, что услышал.

— Дима, тебя в школе не били за наглость? — наконец спросил он. — Я хотел бы вернуться — но до берега не меньше месяца пути, и каждое племя по дороге радо новым рабам. Потому-то я и здесь.

— Можно послать с тобой отряд, — Димка пожал плечами. — Для нас это не проблема.

— Можете. И я был бы рад. Но я не вождь, не посол. Я простой парень, как и ты. Даже если я попрошу, никто не помчится сюда, к вам на помощь.

— Потому, что вам насрать на всё, — обиженно сказал Димка. — Засели на своих островах — и хером груши околачиваете. А на то, что там ребята в рабстве корчатся, вам наплевать.

— Дима, не гони волну, — миролюбиво попросил Метис. — Я не хуже тебя понимаю, что рабство зло. И Хорунов мы ненавидим никак не меньше твоего.

— А что ж вы этих гадов не побили? — зло уже спросил Димка. — Сколько их там? Тридцать? Сорок?

— Тридцать семь, насколько помню.

— Ну вот. А вас две сотни, больше даже...

— Двести двенадцать, если только парней считать. Только не пойдут они. Навоевались.

— Тогда мы одни пойдём! — запальчиво выкрикнул Димка.

Метис окинул его мрачным взглядом.

— Пойти можете. Вернуться нет.

— Это почему?

Метис вздохнул.

— Понимаешь, Димк, западный лес — место очень гадкое. Там, например, прямо на деревьях живут ам`пи...

— А что это за ам`пи? — немедленно спросил незаметно подошедший к ним Юрка. — Вампиры?

Метис снова вздохнул.

— Нет. Лягушки. Крохотные, кстати. Но страшно ядовитые. Их яд убивает за несколько ударов сердца. Им достаточно коснуться даже крохотной царапины на теле — и всё, летишь на перерождение. А Хоруны смазывают их слизью свои стрелы. Обычная-то здешняя стрела убьет разве что в одном случае из ста, копьё — в одном из десяти. А стрела Хорунов — наверняка. Так что воевать с ними — сам понимаешь. Без шансов. Всех положат стрелами из зарослей, даже понять не успеете, откуда и кто... Уже было тут такое вот, и не один раз было. Хорошо ещё, что тот яд недолго хранится, а то бы Хоруны весь мир давно завоевали...

Димка слушал, чувствуя, как его уверенность постепенно тает. Он всегда думал, что Хоруны — это просто банда дикарей, с которыми можно справиться, если собрать достаточно людей. Но теперь он понимал, что всё гораздо сложнее. Эти лягушки, о которых говорил Метис, меняли всё...

— Значит, у них есть отравленное оружие, — медленно сказал он, — и они могут убить любого, кто попадёт в их засаду. Но... но ведь должен быть способ. Мы не можем просто сдаться!

Метис пожал плечами.

— Способ есть, — сказал он. — Но он не из простых. Нужно найти питомник ам`пи и уничтожить его. Без них Хоруны не так опасны. Но это почти невозможно. Питомник в их городе, и они его хорошо охраняют.

— Почти невозможно — это не невозможно, — упрямо сказал Димка. — Мы можем попробовать. Если мы соберём группу, которая сможет пробраться туда незаметно...

— И что? — перебил его Метис. — Даже если вы найдёте питомник, как вы уничтожите ам`пи в лесу? Они ведь не такие уж редкие, и Хоруны их собирают. Один неверный шаг — и вы все умрёте.

Димка замолчал, чувствуя, как гнев и отчаяние борются внутри него. Он не хотел сдаваться, но не знал, что делать дальше. Юрка, который до этого молча слушал, наконец заговорил:

— А если мы найдём способ обезвредить яд? — спросил он. — Может, есть какое-то противоядие? Или способ сделать так, чтобы яд не действовал?

Метис задумался на мгновение.

— Противоядие есть, — сказал он. — Но его очень сложно добыть. Оно делается из растений, которые растут только в самых глухих частях леса, возле озер. И даже если вы найдёте эти растения, нужно ещё приготовить из них противоядие. А это знают только шаманы племени Лемуров.

— Тогда нам нужно найти шамана, — сказал Димка. — Если мы сможем получить противоядие, у нас есть шанс.

Метис покачал головой.

— Шаманы не покидают племя. И они не станут помогать чужакам. Даже если я попрошу. Я для них никто, пустое место.

— Тогда мы пойдём к вашему племени, — сказал Димка. — Мы объясним им, что происходит. Может, они согласятся помочь.

Метис снова вздохнул.

— Ты не понимаешь, Димка. Моё племя... оно не такое, как ты думаешь. Они не станут рисковать своими шкурами ради чужаков. Даже если я попрошу.

— Но ты же сам сказал, что ненавидишь Хорунов, — напомнил Димка. — Разве твоё племя не хочет от них избавиться?

— Хочет, — ответил Метис. — Но они не хотят рисковать. Они предпочитают держаться подальше от Хорунов и надеяться, что те сами исчезнут.

Димка сжал кулаки, чувствуя, как гнев нарастает.

— Значит, мы одни, — сказал он. — Мы сами должны что-то сделать. Иначе Хоруны будут продолжать хватать рабов.

Метис посмотрел на него, и в его глазах читалось что-то странное — смесь уважения и сожаления.

— Ты храбрый, Димка, — сказал он. — Но храбрость не всегда побеждает. Иногда нужно быть умным. И иногда... иногда лучше просто выжить.

Димка молчал, чувствуя, как его решимость начинает таять. Но он знал, что не может просто сдаться. Он должен был что-то сделать. Даже если это будет его последний поступок...

— Тогда я пойду один, — сказал он. — Если никто не хочет помочь, то я сам найду способ остановить Хорунов!

Метис и Юрка переглянулись. Юрка наконец заговорил:

— Ты не один, Димка. Я с тобой.

Димка улыбнулся, чувствуя, как надежда снова возвращается. Отчасти.

— Тогда пошли, — сказал он. — Мы найдём, что нужно. И мы остановим их.

— Ладно, ладно, — Метис махнул рукой. — Я пойду с вами. По крайней мере, в лес. Без меня вы всё равно ничего там не найдете.

Димка невольно засмеялся от облегчения...

К радости Димки, на поиски нужных растений с ним пошли все его товарищи. Метис указывал дорогу, но всё равно, пробираться по дикому лесу оказалось очень тяжело. Лишь через пару часов они выбрались на берег лесного озера, окруженного скалами. Пейзаж был сказочно красивый... но Димка вдруг подумал, что оказаться внутри картины — совсем не то, что смотреть на неё. Шел надоедливый дождь, воздух был тяжелый, жаркий, душный, пахнущий тиной и прелью. Но делать было нечего, и они двинулись вдоль берега. Очень скоро они наткнулись на зиявшую в скалах пещеру. Вход в неё скрывала завеса лиан, с которой свисали рубчатые плоды, странно похожие на гранаты-лимонки.

— Наверно, это лучше не трогать, — сказал Юрка.

Димка опять услышал свой собственный смех. Да, лучше не трогать, подумал он. Когда он всё же заглянул туда, единственным звуком было его дыхание. Ручаюсь, если кто-нибудь из нас туда двинет, подумал он, откроется какой-нибудь портал — и, провалившись в него, мы окажемся в очереди на отправление за решетку, из-за которой нам очень не хотелось бы выбираться...

Правда, он слышал, как хрюкали со смеху Борька и Юрка, и даже тихонько пыхтел Антон.

Постепенно остальные начали раздражаться. Серый решил, что они опять болтают о всякой ерунде, и сказал:

— Ладно, возвращаемся. У меня есть другой план.

Вся группа двинулась на северо-запад вдоль берега озера. Судя по разбросанным на земле ракушкам, в этом месте когда-то был залив. Возможно, здесь когда-то рыбачили. Во всяком случае, два раза Димка замечал старые сети, натянутые поперёк берега. Слева, на холме, что возвышался над окрестностями, стоял вполне приличный навес, под которым они решили устроить привал.

Пока они осматривали берег, дождь прекратился, и воздух стал достаточно прохладным. Димка вышел на открытое пространство и оглядел окрестности, пока ребята искали подходящее топливо. К счастью, в лесу, под шатрами нависающих крон, было полно сухих веток для костров. Конечно, было далековато от лагеря, но он надеялся, что поможет веревка, которой они свяжут ветки.

Идти было довольно тяжело, и когда они наконец нашли то, что искали, ноги начали отваливаться. За несколько минут они устали, но всё же добрались до цели.

Ребята развели огонь и расстелили на траве одеяла. Юрка поднял тростинку и со свистом выдохнул воздух.

Прежде чем раздастся критический комментарий, Димка понял, что с травой и листьями поблизости какая-то беда. Они были синими!

— По-твоему, такая штука может расти на самом деле? — спросил он у Юрки. Тот в ответ издал странный звук. Димка поднял палец:

— В том-то и беда с этими растениями. Мы не знаем о них ничего. Я не знал о некоторых вещах, но в последнее время я много узнал...

Он щёлкнул пальцами. В воздухе закружились пылинки.

— Ну, если у него такой цвет, то оно не может быть обычным растением, — сказал Юрка задумчивым тоном. — Если оно и нормально для того, чтобы расти здесь, оно точно не нормально в целом.

Димка присел на корточки, внимательно разглядывая синие листья. Они действительно выглядели странно — слишком яркие, почти неестественные. Он осторожно протянул руку, чтобы прикоснуться к одному из них, но Юрка резко остановил его.

— Не трогай, — предупредил он. — Кто знает, что это за штука. Может, ядовитая.

Димка отдернул руку, но продолжал смотреть на растение с любопытством.

— Но что, если это что-то полезное? — спросил он. — Может, это редкое растение, которое можно использовать как лекарство или... или даже как то самое противоядие!

Юрка покачал головой.

— Слишком рискованно. Мы не знаем, что это. Лучше не связываться.

— Но мы не можем просто бросить это, — настаивал Димка. — Если это на самом деле что-то ценное, то мы упускаем шанс.

Серый, который до этого молча наблюдал за их разговором, наконец вмешался:

— Димка прав, — сказал он. — Мы не можем просто пройти мимо. Но и рисковать тоже нельзя. Давайте сорвем это и отнесем кому-нибудь, кто разбирается в растениях.

— А у кого мы спросим? — скептически спросил Юрка. — Мы в глуши. Здесь нет никого, кто мог бы помочь.

— Метис, — вспомнил Димка. — Он знает лес лучше нас. Может, он сможет сказать, что это за растение.

Серый кивнул.

— Хорошая идея. Давайте сорвем это и отнесём ему. Но будьте осторожны. Не трогайте его голыми руками.

Димка достал из рюкзака небольшой мешочек и аккуратно срезал несколько листьев, стараясь не касаться их. Он положил их в мешочек и завязал его.

— Готово, — сказал он. — Теперь нужно найти Метиса.

— Он, наверное, где-то рядом, — сказал Серый. — Давайте пойдем дальше вдоль берега. Может, мы его встретим. Он сказал, что пошел на разведку.

Они снова двинулись в путь, оставляя за собой синие растения. Димка всё ещё чувствовал странное волнение. Что-то в этих листьях казалось ему важным, хотя он и не мог объяснить, почему.

Через несколько минут они вышли на небольшую поляну, где увидели Метиса. Он сидел на камне, проверяя свой лук, и, казалось, был погружён в свои мысли.

— Метис! — крикнул Димка, подходя ближе. — Мы нашли что-то странное. Может, ты знаешь, что это?

Метис поднял голову и посмотрел на них.

— Что вы нашли? — спросил он.

Димка протянул ему мешочек.

— Вот. Синие листья. Мы не знаем, что это, но они выглядят... необычно.

Метис открыл мешочек и заглянул внутрь. Его лицо сразу же стало серьёзным.

— Где вы это нашли? — спросил он, его голос был напряжённым.

— На берегу озера, — ответил Димка. — Что это?