Алекс сполз с кровати, неприятно похожей на 'станок' из камеры медицинского заключения в 'Правителе'. Вообще вся палата напоминала то достославное заведение, вплоть до телевизионного экрана, похожего на узкую прорезь в стене. Все это не прибавляло Постникову душевного спокойствия. Алекс прошлепал босыми ногами к столику у наглухо запертой двери, плеснул себе воды из бутылки в одноразовый прозрачный стакан. Обуваться в тапки-'однодневки' пациент поленился. Вода была кисловатая и странно пощипывала язык, как будто газированная, хотя газа в ней точно не имелось. Но выбирать было не из чего.

Надо признать, лечили пришельца хорошо, и условия содержания оказались более чем сносные. За три недели ему почти полностью восстановили ногу, причем без всякого протезирования — только легкая хромота осталась, но по словам медиков и она должна была пройти через месяц-полтора. Со второй раной вышло сложнее — пациента буквально вытащили с того света, накачав немыслимо дорогим кровезаменителем от 'КосмоМеда', варившего эксклюзивные препараты на орбитальных заводах, в невесомости. Затем последовала не менее дорогая и сложная многочасовая операция по восстановлению мелких кровеносных сосудов печени. Все нужное сшили, однако 'как новую' железу восстановить не удалось, так что теперь Постников был обречен до конца жизни принимать только самые лучшие иммуноблокаторы против отторжения хрома. Никакого эрзаца, ничего аллергенного. Или не пользоваться протезами. Или сменить печень...

Отрабатывать благодеяния пришлось по полной программе. Алекса привели в чувство уже на следующий день после операции, и две недели он стойко держал марафон непрерывного расследования. Допросы, свидетельства, интервью тщательно отобранным журналистам. Снова допросы, Обычные допросы, пристрастные допросы, очень пристрастные допросы, когда следователь как бы случайно опирается на стойку, пережимая трубку с раствором. А все остальные, включая вроде бы 'своих' фининспекторов, в трогательном единении внимательно смотрят по сторонам, не замечая конвульсий пациента.

Но Постников очень хотел жить, очень хорошо понимал, сколько стоит его лечение (все-таки работа у злых медиков не прошла даром). И точно знал, что его новые покровители ничего не делают даром, и это не красивый оборот, а суровая правда жизни. В каждой капле настоящих, хороших лекарств, которыми заряжали его капельницы, он видел падающие рубли. Монеты и банкноты, складывавшиеся в солидную сумму, которую ему предстояло отработать до последней копейки. И Постников отрабатывал, как мог. До последней копейки. А когда становилось совсем невмоготу, он думал, что быть может, вытянул свой счастливый билет, и его старания не пройдут незамеченными.

В конце концов, положил же он хорошую, точную 'двоечку' в спину лолите, истекая кровью, в аду кровавой дискотеки...

Вода скользнула в глотку, словно в бездну. Постников выпил еще один полный стакан, однако жажда не отпускала. Шесть дней назад ему разрешили вставать и вообще жить относительно нормальной жизнью — в пределах просторной и запертой палаты. Кто бы мог подумать, что обычный унитаз — это так здорово... после катетеров и того, что можно было бы назвать высокомеханизированной "уткой".

Пять дней назад состоялся последний визит следователей. Судя по новостям, в которых пациента к его удивлению почти не ограничивали, информационный шум относительно 'кровавой бесчеловечной резни' шел на убыль — мир был велик, и в нем постоянно происходило множество разных вещей. Госстрах выплатил щедрые компенсации жертвам. Зло было сурово наказано. 'Кейон' записал новый 'пробег' (то есть трек) в память о жертвах (ненавязчиво напомнив, что именно под композицию электронного квартета шло побоище) и запланировал два внеочередных концерта в Москве. Перестрелка потихоньку дрейфовала в прошлое, утрачивая остроту, становясь очередной городской легендой.

А Постников все чаще задавался вопросом — что с ним теперь будет. Нужен ли он еще своим новым благодетелям. И беспристрастная подбивка баланса подсказывала — скорее нет, чем да. Оказанная услуга ничего не стоит, а свою задачу 'свидетель', судя по всему, уже выполнил.

Постников повернулся, чтобы походить немного по палате, разрабатывая ногу в дополнение к нагрузке в физиотренажере, где его истязали ежедневно по два-три часа. У него в запасе было еще минут двадцать до 'немецкого часа' — времени начала традиционных вечерних сериалов от ГДР. Алекс незаметно 'подсел' на развлекаловки от студий DEFA и Komplexbrigade. Они очень напоминали старое-доброе 'мыло' родного мира и в процессе просмотра можно было вообразить себя обычным человеком. Как будто вокруг все как прежде...

Однако на этот раз предаться телесозерцанию ему не дали.

Их было двое. Двое гостей, вошедших без предупреждения, стука и спроса. Одного, точнее одну Алекс помнил — та самая девушка-шатенка. Арбитресса. Другой походил на обычного советского бюрократа, но только на первый и очень поверхностный взгляд.

Словно по заказу, в палате оказалось всего два стула — высокие, на тройных спицеобразных ножках, которые навевали мысли не столько о медицине, сколько БДСМ-баре. Гости уселись плотно и уверенно, можно сказать — по-хозяйски. Арбитресса совсем по-детски заболтала ногами в обтягивающих штанах и высоких — под колено — сапогах лайковой кожи, похожих на обувь для верховой езды. Бюрократ положил прямо на пол деревянный ящичек, похожий на ювелирную шкатулку, склонился вперед и переплел пальцы рук, не спуская с пациента внимательного взгляда немигающих глаз. Взгляд напомнил Коллегу, и Алекс, севший на кровать, не смог сдержать дрожи.

— Настоящие глаза, — пробормотал пациент, когда молчание сторон затянулось сверх всякой меры. Он собирался сказать совершенно иное, но фраза вырвалась, будто сама собой, и Постников подавил желание прикрыть рот ладонью.

— Я не пользуюсь приращениями, — вполне доброжелательно ответил пришедший, скользнув взглядом по пустой глазнице самого Постникова — выжженный протез медики удалили, а новым не озаботились. Видимо это выходило за рамки оплаченной арбитрами реабилитации.

— Моя работа не требует усиления тела и физических кондиций, — пояснил меж тем бюрократ, делая странное выкручивающее движение ладонями. Словно хотел ненавязчиво подчеркнуть качество серой ткани пиджака и тускло поблескивающих запонок желтого металла. Затем коснулся пальцем высокого лба с тройной вертикальной морщиной. — А соответствующего, как говорят у вас, "хрома", который мог бы пригодиться моей голове, еще не придумали, поэтому я обхожусь дарами естественной эволюции. Хотя возможно, со временем...

Повисла пауза, которую можно было бы назвать 'драматической'. И Постников решил рубить сплеча. В конце концов, терять ему было нечего, а судьба его находилась в чужих руках, целиком и полностью.

— Что со мной будет? — спросил он как можно более спокойно и выдержанно. Вышло не идеально, однако и не совсем жалко. Девушка перестала болтать ногами и склонила голову набок, глядя на Постникова с неприкрытым любопытством.

— Это хороший и своевременный вопрос, — против ожиданий одобрил 'серый костюм' с такой уверенностью, что Алекс даже не подумал уточнить — кто же все-таки перед ним. — Надо сказать, что пока он весьма ... дискуссионный.

— Что я могу сделать для того, чтобы он стал ... — теперь паузу сделал Постников. — Менее дискуссионным?

— Он мне нравится, — неожиданно сказала девушка, склонив голову к другому плечу и по-прежнему не отводя от Постникова пристального взгляда сине-зеленых глаз. Слишком ярких и живых, чтобы быть настоящими. Только сейчас Алекс обратил внимание, что левая рука у шатенки затянута в плотную перчатку с крагой до самого локтя. Голос у арбитрессы был приятный и мелодичный, однако где-то на самой грани восприятия звенели чуть заметные металлические нотки. Определенно в горле у девушки была не только живая плоть.

— Рита весьма непосредственна, — почти извиняющимся тоном вымолвил серый человек без хрома. — И ты ей действительно понравился. Это несколько меняет ситуацию...

Снова пауза, но теперь Алекс твердо решил переждать ее до конца. В его представлении сейчас следовало продемонстрировать стойкость и умение терпеть. А когда он уже начинал сомневаться — не переждал ли, поставив гостей в неудобное положение — серый заговорил, тем же вполне добродушным тоном.

— Да, меняет. Возможно, ты пригодишься нашей ... службе.

— Я смогу войти... так сказать... — Постников смешался, запутавшись в собственной куртуазности и попытках выстроить красивую, многозначную фразу. — Вступить в ряды?

— О, нет, — серый мягко улыбнулся, все так же, не отводя взгляд от лица Постникова. Арбитресса хихикнула, тряхнув пышной шевелюрой, и Алексу стало страшно. Эта милая, непосредственная девчонка совершенно не соотносилась с демоном смерти, что хладнокровно расстреливал людей на дискаче, выцеливая противника. Было во всей этой несообразности что-то ... безумное.

— Нет, в наши ряды не вступают. Туда только принимают, по специальным, исключительным приглашениям, — серый отчетливо выделил голосом последнее слово. — И таким как ты, проход закрыт.

Вот так, предельно прямо, предельно откровенно. Алекс подавил инстинктивное желание скривить губы и спрятать лицо в ладонях. Это было бы слишком жалко, слишком слабосильно. А шестое чувство подсказывало Постникову, что сейчас он может позволить себе все, кроме проявления слабости. Вот в этом случае на нем точно поставят крест.

— Чтобы стать арбитром мало уметь быстро стрелять и летать только спецрейсами для ... людей с особенными возможностями, — пояснил человек в костюме. — Арбитр это в первую очередь юрист. Специалист высочайшей квалификации, способный оперировать как буквой нормативных актов хозяйственного права, так и многочисленными практическими нюансами. Свободно ориентирующийся в процессуальном производстве, финансах, бухгалтерии, налоговом законодательстве, психологии, этике деловых переговоров и множестве иных дисциплин. Большинство финансовых инспекторов никогда в жизни не берут в руки оружия, а ... досадное происшествие, которое собрало нас здесь — это редкостное исключение из правил.

— Пока что редкостное, — вставила арбитресса Рита, жизнерадостно улыбаясь.

— Увы, — серый усмехнулся так, словно между ним и шатенкой продолжился некий давно начатый и сугубо дружеский спор. — Впереди нас ждут лишь дикость, варварство и упадок нравов. Так что да, по-своему ты права. Но мы отвлеклись. Итак... арбитром, мой юный друг, тебе не стать никогда, это исключено.

— Но кем-то же я мог бы ... стать? — спросил Постников.

— Возможно. 'Силовое', так сказать, крыло нашей организации отчасти похоже на рыцарский орден. Это естественный ход вещей, в том случае, если некоторые деловые ... разногласия решаются небольшими группами профессиональных бойцов, а то и отдельными специалистами. Такой э-э-э ... назовем его "аннигилятор проблем" широкого профиля сам по себе представляет ценный актив и полноценную боевую единицу. Которая нуждается в, скажем так, 'свите'.

— Паладины нового времени, — тихо сказал Алекс, вспомнив радиопередачу, услышанную в такси 'бомбилы'.

— Приятно поговорить с умным, образованным человеком, — произнес арбитр, и Постников обмер. Он только сейчас сообразил, что надо как-то больше соответствовать образу полуграмотного провинциала, приехавшего в большой город за лучшей долей. С другой стороны, способен ли такой 'понаехавший' заинтересовать могущественную службу фининспекторов?..

Впрочем, если серый и заметил некую несообразность формы и содержания, то оставил соображения при себе.

— Суть ты ухватил верно. Арбитр-боец по сути своей рыцарь, глава собственного 'копья'. Ты ведь знаешь, что это такое?

— Да, — сдавать назад было уже поздно, и Постников решил выдерживать линию до конца. В конце концов даже 'негр' без паспорта мог получить приличное образование... или начитаться книг в сельской библиотеке. А есть ли здесь села вообще?..

— Свита, насколько я помню? Оруженосцы там, помощники.

— Он мне совсем-совсем нравится, — просто и панибратски заявила Рита.

— Да, — благосклонно согласился спутник арбитрессы, словно Постникова здесь не было. — Небесталанный молодой человек... Итак, 'копье', то есть свита. Помощники, расходный материал.

Серый воззрился на Алекса, определенно в ожидании какой-то реакции. Постников сглотнул, тщательно подбирая слова. Выстраивать ответ под пристальным взглядом двух пар внимательных глаз — двух живых и двух оптических приборов оказалось ... неуютно.

— Лучше быть расходным материалом в службе финансовой инспекции, чем на улице, — сказал, наконец, Постников. И после короткой заминки добавил. — Если это возможно.

— Деловой подход, — порадовался серый, кивнув с таким видом, словно сомневался в ответе и теперь искренне радовался правильному выбору испытуемого. — Весьма деловой. Что ж, это возможно. При соблюдении некоторых условий. Точнее... при выполнении некоторых действий.

— Что я должен сделать? — решительно вопросил Постников, готовый сделать все, что угодно 'не отходя от кассы'. Однако серый человек почему-то решил несколько отступить от прежней темы.

— Кстати... — он поднял с пола, покрытого толстой пружинящей пленкой, шкатулку. — Это, видимо, следует передать тебе.

Постников осторожно принял дар, отметив, что коробка гораздо тяжелее, чем кажется. Вместо замка створки соединял маленький крючок, судя по блеску — латунный. Алекс осторожно взвесил шкатулку в левой руке и выжидательно глянул на серого.

— Открой, — буквально приказал тот.

— Тебе понравится, — очень мило пообещала Рита.

Алекс послушно отомкнул крючок ногтем большого пальца и откинул полированную крышку на трех петлях.

— Это ... — пробормотал пациент, не понимая, как следует реагировать и что делать в этом случае.

— Сергей Глинский оставил его на столе с запиской. Похоже, он собирался сделать тебе подарок. Мы решили, что нет причин препятствовать этому.

Алекс осторожно достал из коробки большой пистолет с хитро изогнутой 'анатомической' рукоятью. Оружие походило одновременно на классический маузер — благодаря расположению шахты магазина перед спусковой скобой — и спортивный пистолет, изготовленный на заказ, под конкретную руку.

— Странно... Наверное, стоит его поблагодарить, — осторожно предположил Алекс поднимая оружие стволом вверх. Пистолет оказался тяжелым даже в незаряженном виде.

— Это вряд ли, — отозвалась Рита. — Никак не получится.

— Да, — согласился с ней спутник. — Дело в том, что твой наставник, как оказалось, не только давал уроки практической стрельбы. Помимо этого, он вербовал террористов для 'красных'. И весьма успешно, надо признать. Видимо, положил глаз и на тебя.

— Он ничего такого со мной не обсуждал, — быстро сказал Алекс, укладывая пистолет обратно в коробку. Левая рука ощутимо дрогнула, и Постников понадеялся, что этого никто не заметил.

— Он не успел, — обаятельно улыбнулась рыжая. — Но определенно собирался.