— Я с интересом следил за этим процессом, — ответил Джон, возобновляя свою медленную прогулку к одному из лучших кафетериев в огромном комплексе IGCC, который сильно вырос с тех пор, как он впервые посетил его много лет назад. — Я возлагаю на это большие надежды.
— Как и мы, — заметил Сантотузекс, идя в ногу с Джоном, его четыре ноги быстро двигались походкой, которую все еще было немного странно видеть с человеческой точки зрения. — Мы отобрали всех наших кандидатов и убедились, что они полностью понимают ситуацию. Ваши люди почти закончили со своими собственными выборами. Мы должны быть в состоянии начать в течение максимум месяца.
— Звучит заманчиво, — кивнул Джон. — Будет интересно посмотреть, как это работает.
— Действительно. Могу я спросить, как продвигается ваше собственное исследование?
— Очень хорошо, спасибо, — Джон на мгновение опустил взгляд на своего спутника. — Сейчас мы полностью изучили планиум-устройства и могли бы легко создать свои, если бы были достаточно сумасшедшими, чтобы захотеть этого. У нас также теперь есть гораздо, гораздо больше планиума, надежно отделенных от разобранных нами блоков, чем кто-либо рад думать. Были некоторые соображения по поводу его уничтожения, но, возможно, в конечном итоге он может пригодиться, поэтому мы просто следим за тем, чтобы он был спрятан очень далеко от всего, что можно разбить.
Сантотузекс издал звук, очень похожий на человеческий смех, его антенны двигались так, что Джон мог сказать, что он счел комментарий забавным даже без наложения перевода.
— Я не уверен, насколько это было бы полезно, но я могу оценить ваши усилия, — ответил он. — Будучи благодарным, что это за много тысяч световых лет отсюда. Я бы предпочел, чтобы он остался там.
— Все бы так предпочли, — согласился Джон, оглядываясь через плечо на двух транксов из службы безопасности, которые, казалось, верили в то же самое, насколько он мог судить. Вернув свое внимание к Сантотузексу, он добавил: — Мы также постоянно перемещаем терминалы из галактики. На данный момент у нас около восьмидесяти процентов из них в нашем секторе, а удаление остальных не займут больше года, самое большее.
— Я полагаю, что никаких других активных единиц обнаружено не было?
— К счастью нет. Насколько мы можем судить, никто не пользовался никаким терминалом в этой части галактики как минимум около пятидесяти тысяч лет, а в большинстве случаев гораздо дольше. Все журналы, которые мы до сих пор извлекли, показывают, что большинство терминалов в последний раз активировались от сорока до двухсот шестидесяти миллионов лет назад. Похоже, что в нашем секторе космоса либо не было посетителей в течение очень долгого времени... либо они не пользовались сетью так же, как и мы.
— Интригующе, — тихо заметил посол с жестом любопытства. — Учитывая, что теперь мы знаем, что другие части сети активно используются, я удивляюсь, почему эта конкретная часть пространства, по-видимому, игнорируется.
— Мы не знаем. Остается много вопросов обо всем этом, самые большие из которых — кто это сделал и почему, — Джон пожал плечами. — Если повезет, мы в конце концов все это решим, но, вероятно, это будет не скоро и не легко сделать.
— Были ли обнаружены какие-либо признаки того, кто использует сеть?
— Пока нет, к сожалению, — Джон покачал головой, когда они вошли в кафетерий. — Не хотели бы вы и ваши защитники присоединиться ко мне?
Сантотузекс заглянул в комнату, затем на своих охранников, прежде чем кивнуть, жест, который транкс, который много имел дело с людьми, похоже, перенял.
— Конечно, я нахожу человеческую пищу довольно интересной.
Всем им не потребовалось много времени, чтобы раздобыть еду и питье, в кафетерии даже имелся запас питьевых шариков транксов, что слегка удивило Джона. Хотя, учитывая, сколько раз их дипломатические службы посещали его за последние пару лет, этого, вероятно, не следовало делать. Когда они расположились вокруг стола, трое официантов импровизировали, усаживая каждого транкса на пары обычных стульев. Он отхлебнул кофе, а затем возобновил их разговор.
— Политика IGCC на данный момент заключается в том, чтобы быть очень осторожным в отношении активного изучения мест, где может использоваться терминальная сеть. Разведка шарит на безопасном расстоянии, и пока они нашли еще четыре активных терминала, но они не вошли в эти системы из-за чрезмерной осторожности. Не было обнаружено ни одного корабля, но если мы на самом деле находимся на окраине цивилизации, участвующей в путешествии по терминалам, это не удивительно.
— Или, возможно, в настоящее время никто не пользуется сетью, хотя они были тут совсем недавно, — прокомментировал посол, с интересом изучая свой фруктовый сок, прежде чем попробовать его, а затем выглядя удовлетворенным. — Превосходно, у меня еще не было... гуава, не так ли?
— Да. Это очень хорошо и для людей.
— Я должен запомнить это, — Сантотузекс сделал еще один глоток и слегка присвистнул в знак признательности. — Действительно, очень хорошо. Я полагаю, что тот, кто использовал сетевые терминалы, до сих пор, больше этого не делает, хотя, учитывая, что самый последний перенос на первом из них произошел всего около десяти лет назад, это кажется маловероятным. Так что ваша идея о том, что это просто патрули, как это принято у людей, вполне может быть правильной.
— Основываясь на этих конкретных журналах, если они придерживаются своего графика, они появятся в следующем месяце или около того, что будет историческим событием, — отметил Джон, прежде чем откусить от своего яблока. Проглотив это, он слегка нахмурился. — Их реакция на отсутствие другого терминала может быть неприятной, особенно если предположить, что они собирались отправиться дальше.
Сантотузекс издал транксийский смешок, звук, сильно отличающийся от человеческого смеха, но знакомый ученому.
— Да, это может показать ряд неприятных данных о том, как они выражают своё неудовольствие. Но это будет находиться в зависимости от того, владельцы ли это самой сети, или просто случайные прохожие. Нам придется подождать и посмотреть.
Он сделал паузу, затем продолжил:
— Я хотел спросить вас кое о чем по другому вопросу, так как встреча с вами была довольно случайной.
— Спрашивайте, посол, — пригласил Джон, которому было любопытно узнать, чего добивался транкс. Сантотузекс казался слегка смущенным.
— Программа обмена очень важна для всех нас, и мы все хотим, чтобы все прошло как можно более гладко, — начал он, его антенны двигались, показывая беспокойство. — В целом я верю, что это произойдет. От этого можно многое выиграть, и я ожидаю, что, хотя время от времени будут возникать трудности и неожиданные проблемы, я не сомневаюсь, что их можно преодолеть.
— Хотелось бы так думать, сэр, — кивнул Джон. — Мы все хотим одного и того же, и все были довольны тем, как легко все встало на свои места, хотя, судя по тому, что мне говорили, потребовалось много работы с вашей стороны.
— Действительно. Но даже в этом случае существует... некоторый потенциал для проблем в нескольких случаях. Принимая во внимание тип транксов, которые добровольно согласились выполнить задание, мы неизбежно обнаружим, что некоторые из них ... — Сантотузекс сделал паузу, явно пытаясь придумать, как сформулировать следующую часть.
— Возможно, они слишком увлечены встречей с инопланетянами? — Джон улыбнулся.
— Да. Хороший способ выразить это.
— И я подозреваю, что вы имеете в виду кого-то конкретного.
Раздался слабый свистящий вздох.
— Опять же, да. Пожалуйста, не поймите меня неправильно, я не предполагаю, что транкс, о котором я думаю, каким-либо образом не подходит для данной работы. Почти во всех отношениях он идеально подходит, он очень умен, хорошо обучен, с ним приятно иметь дело и так далее. Но он также... временами его чувство юмора немного... скажем так, неприятно. Это привело к некоторым несколько прискорбным инцидентам в прошлом. Он родился в улье Зекс.
Джон изучающе посмотрел на него, затем перевел взгляд на двух телохранителей, которые спокойно слушали, потягивая кофе, чем транксы, казалось, полностью наслаждались. Вернув свое внимание к послу, он ответил:
— Я припоминаю, что в одном из отчетов капитана Бертельса упоминался некий Лейзензюзекс, который, если я не ошибаюсь, является вашим дальним родственником. Внук вашего первого пилота-испытателя сверхсветовых полетов, и тот, кто произвел сильное впечатление на экипаж Мы пришли с миром .
Сантотузекс сделал жест, который был почти пожатием плеч, и слегка наклонил голову.
— Лейзензюзекс исключительный инженер и полностью очарован вашим видом и концепцией инопланетной жизни в целом. Спасение Риликса произвело на него потрясающее впечатление, как, впрочем, и на весь экипаж, и он был... действительно очень рад получить возможность добровольно участвовать в этой программе. Пожалуйста, не поймите меня неправильно, он идеально подходит для этой задачи, и я нисколько не сомневаюсь, что он преуспеет в этом. Я просто слегка обеспокоен тем, что его личность может быть немного утомительной для некоторых людей, пока они не узнают его должным образом. Он... разговорчивый.
Он подумал секунду, затем добавил:
— Очень разговорчивый.
Джон хихикнул.
— Я понял вашу проблему. Я сам знал много таких людей. Я был одним из них, если уж на то пошло, хотя с возрастом появляется определенная сдержанность.
Сантотузекс наклонил голову в другую сторону, свет заиграл в его огромных фасеточных глазах. В нем была определенная атмосфера, которая предполагала, что он не был полностью убежден, но был слишком вежлив, чтобы упомянуть об этом.
— Как скажете, — сухо заметил он. — Но, конечно, нужно дожить до этого возраста.
— Я дожил, — Джон доел яблоко, затем кивнул. — Полагаю, нам нужно подобрать ему кого-то, кто сможет справиться с чрезмерно увлеченным инженером.
— Верно. Я думал об этой небольшой головоломке и вспомнил, что слышал о некоей команде, с которой вы, должно быть, хорошо знакомы, и которая, судя по тому, что я узнал, может быть именно тем, кого мы ищем.
— О, господи! Я беспокоился, что ты ведешь к этому, — простонал Джон, заставив Сантотузекса казаться удивленным. — Вы понимаете, что мы можем оглянуться назад через несколько лет и сказать: Я точно знаю, когда начался конец света...
Они посмотрели друг на друга, потом оба рассмеялись.
— Все в порядке. Я скажу им об этом. Решение остается за ними, но если они заинтересованы, это будет либо идеальное место для вашего товарища... либо начало конца времен.
— Спасибо, доктор. Я не хотел официально предлагать это, пока не поговорю с вами, — ответил посол с довольным видом. — Я бы не хотел, чтобы кто-то подумал, что я играю в фаворитов из-за семейных связей, но Лейзензюзекс — это тот, за кем мы наблюдаем по ряду причин, и мы хотим убедиться, что все идет так хорошо, как мы можем организовать. Это была одна из многих проблем, которые мне нужно предотвратить, прежде чем они произойдут.
Подняв свою кофейную чашку, Джон отсалютовал ею транксу.
— Мы решили создать команду из самых сумасшедших парней в космосе. Что может пойти не так? — он улыбнулся, заставив Сантотузекса хихикнуть, а его телохранителей обменяться взглядами и слегка помахать антеннами, что выглядело как слегка обеспокоенное развлечение.
— Я почти не сомневаюсь, что, в конце концов, мы это выясним, — ответил посол. — Так устроена жизнь.
Когда Джон вернулся домой, он некоторое время размышлял, наблюдая за работой своей жены, прежде чем слабо вздохнуть и позвонить по нейролинку, в чем, как он надеялся, никто не будет обвинять его в долгосрочной перспективе.
Ноябрь 2119,
5,2 световых года от HD291789,
красная карликовая звезда M2V с активным планиум-устройством
на борту разведывательного корабля CCF.
— Терминал активируется, сэр!
Лейтенант Дейв Харрис, командир небольшого разведывательного корабля, резко выпрямился в своем кресле, когда офицер по науке сделал свое заявление. Его небольшая команда, состоящая из пяти человек и двух ИИ, быстро подключилась к хорошо защищенному и оборудованному зонду, который следовал за удаленным планиум-устройством возле звезды более чем в пяти световых годах от их текущего местоположения, замаскированным под очень маленький астероид.
# Входящее соединение установлено с вышестоящим узлом... рукопожатие завершено, применена новая система отсчета... входящий корабль вошел в сверхсветовой канал... - спокойно сказал Хэл, ИИ, который управлял большинством систем корабля, когда он не жульничал в покер, наблюдая за компьютерной системой устройства. — Транзит завершен, судно выходит из канала, связь отсоединена от вышестоящего узла. Кем бы они ни были, теперь они в системе. #
— У нас уже есть визуальное изображение? — спросил Харрис.
# Работая над этим, я просто хочу убедиться, что они не способны обнаружить наш зонд. #
Все подождали несколько секунд, пока Хэл делал свое дело.
# Хорошо, вот и все. Никаких признаков того, что они заметили наше оборудование. #
Все они изучали изображения с высоким разрешением, которые теперь были видны, в то время как пассивные приборы сканировали в поисках ещё чего-нибудь интересного. Новое поступление представляло собой изящно выглядящий корпус, выполненный из плавных изгибов, которые сливались в единое целое, демонстрируя значительный опыт проектирования. Он был почти в шесть раз больше их, около пятисот метров в длину, немного больше, чем типичный транксийский грузовой корабль, хотя, очевидно, имел значительно меньшую массу, хотя показания показывали, что корпус был намного толще, чем можно было ожидать. Однако металл корпуса был всего лишь титановым сплавом, и, несмотря на красивую форму, он не был особенно рациональным.
— Они определенно используют сверхсветовой планиум-привод, — прокомментировал один из двух инженеров. — Сканирование показывает, что корабль полностью загружен этим чертовым хламом. В задней части должно быть не менее пятидесяти килограммов, я бы предположил, что это их двигатель, но мы отслеживаем меньшие количества по всей этой чертовой штуке. От нескольких граммов до миллиграммов.
— Все гораздо хуже, Майк, — сказала Акеми, другой ИИ на борту, которая также была другим членом инженерной команды и предпочитала оставаться воплощенной, с явным беспокойством в голосе. Все посмотрели на нее. — Множество мелких следов перемещается. Профиль движения соответствует людям, блуждающим по кораблю, намного лучше, чем мне хотелось бы. Я думаю, что они на самом деле носят планиум с собой.
— Господи Боже! — в ужасе выдохнул Майк. — На самом деле на их телах? Они сумасшедшие ублюдки.
