Тень императора.

На мгновение все стихло. Один демон лежал в развороченной взрывом яме и пытался дотянуться до своей отрезанной ноги. Другой монстр все еще стоял и, применяя магию, хотел себя излечить. Если дать им немного времени, они восстановятся. Но мы этого, конечно же, делать не собирались. Снова и домов полетели арбалетные болты, которые пробивали тела монстров и не давали им сосредоточиться. А затем показались офицеры особой группы, несколько человек, выскочившие на улицу и набросившиеся на монстров с мечами.

"Глупо и опасно, — промелькнула у меня мысль. — Амарау не удержал бойцов, и это не зачет. Как показал опыт Восточного фронта, оборотни справляются с добиванием демонов лучше людей".

— Помогите офицерам, — взмах рукой и оборотни присоединились к дворянам.

Звон клинков. Рычание. Куски мяса разлетались в разные стороны. Снова хаос. На этот раз среди своих, когда одни мешают другим, и мне пришлось вмешаться:

— Всем назад!

Офицеры оттянулись, причем двое, как я заметил, получили тяжелые ранения. Следом за ними от демонов отскочили оборотни и, приблизившись к монстрам, я обнаружил, что они мертвы. Почти.

— Всего лишь куски мяса, — услышал я голос Марка.

Неожиданно тело одного козломордого, иссеченное клинками и растрепанное в хлам клыками, пошевелилось, а разбитая голова демона стала срастаться.

Император испугался, я заметил, как он побледнел. Впервые Марк видел такую жуть, но, надо отдать ему должное, государь не растерялся и не дал страху себя подчинить.

— Получи! — его клинок снес козлиную рогатую башку демона с плеч и он, готовый продолжать бой, отступил.

— Слава императору! — произнес я, убедившись, что опасности нет, и приподнял клинок.

— Слава! Слава! Слава! — вторили мне кеметцы и дворяне, которые по достоинству оценили храбрость нашего государя.

Крики стихли. Демоны уже не воскреснут. Толкаться на улице не надо, и я отдал новый приказ:

— Возвращаемся в Казначейство! Повоевали, хватит! Дальше тяжелый физический труд! Будем золотишко и трофеи в кучу стаскивать! Давайте, господа! Не задерживаемся!

Маги занялись ранеными, а воины отправились таскать добычу. Оборотни ушли в дозор и организовали охрану внешнего периметра. Все при деле. До утра еще далеко, но работы хватало и, обсуждая поведение демонов, мы с Марком отправились принимать бумаги казначейства. Война войной, а про финансовое благополучие и укрепление тылов забывать нельзя.

Глава 16.

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 28.07.1407.

Из рейда в столицу Васлая наш отряд притащил золота, серебра, драгоценностей и артефактов на общую сумму в семьсот сорок тысяч иллиров. Плюс к этому ценных бумаг на три с половиной миллиона. Добыча превосходная, а в потерях всего четверо тяжело раненных, которых очень быстро поставили на ноги. Поэтому, лично я, походом был доволен. А про императора и офицеров особой группы и говорить нечего. Марк Анхо был счастлив, хотя в битве так и не применил свои кмиты, а дворяне три дня кутили и отмечали славную победу над старым врагом. И только одно омрачало их радость. Рейд был тайным и таковым должен был оставаться впредь. Следовательно, рот на замке и разговоры о том, что произошло, только в своем узком кругу.

Ну, а если коснуться официальной версии, относительно событий в Вэц-Кэре, то она выглядела следующим образом.

Наследник древних васлайских королей, герой, отважный воитель и просто хороший человек Эрик Бергман, не смог спокойно наблюдать за страданиями своего народа и решился на подвиг. Он заручился поддержкой нанхасов, которые прислали ему в помощь своих лучших шаманов и ламий. После чего Эрик собрал войско, тайно пересек границу Васлая, пробрался в столицу и атаковал злокозненных демонов и предателей рода человеческого.

Проклятые демоны и их приспешники планировали совершить кровавый обряд, дабы погубить всех жителей столицы и погрузить мир в пучину хаоса. Однако герой (Эрик Бергман) подоспел вовремя, не иначе его вело божественное провидение, и храбро вступил в поединок с самозваным королем Барах-шиином. Битва была жестокой и кровавой. Но великий воитель, при помощи северных ведьм, шаманов, паладинов и простых солдат, одолел его и лично срубил дракониду голову. Остальные демоны разбежались, но далеко не ушли. Справедливое возмездие настигло богомерзких созданий, и они были уничтожены. Все до единого.

И вновь засияло над вольным Васлаем солнце свободы. И запели птицы. И вздохнули люди. И плакали они от счастья и умиления. И восславили героя. И назвали его своим королем на веки вечные. И был великий пир. И девушки дарили улыбки освободителям. И весь народ, как один человек, преклонил перед королем Эриком Первым колени и поклялся ему в верности.

Такова официальная версия и именно она будет записана во всех летописях. А на деле все было, конечно же, иначе. Барах-шиина убил Иллир Анхо, которому помогали Айнур Ройхо, ламия Саинн Отенро и ее муж паладин Скинвульф. Рядовых демонов перебили остальные участники рейда, кого-то мы завалили, кого-то северяне прикончили, а кого-то молодые храмовники Иллира. В живых остался только Юма Абжар, которого учитель спрятал рядом с Вэц-Кэром. И утром, когда битва была окончена, солдаты Эрика Бергмана и Грэма Ювера согнали на дворцовую площадь три тысячи горожан, и обыватели узнали, что теперь у них новый правитель. Кто против, может выйти и возразить.

Смельчаки и правдорубы нашлись, ведь демонов уже нет, можно высказать свою точку зрения. Три десятка активистов вышли, и прозвучало мнение, что жить в республике лучше, привычней и вообще, прежде чем объявлять кого-то самодержцем, необходимо провести выборы. После чего всех говорливых поборников республиканского образа жизни отделили от основной толпы, объявили приспешниками демонов и порубили в кровавый фарш. Я это видел собственными глазами и могу засвидетельствовать, что больше против нового правителя никто не возражал. Однако я, конечно же, промолчу. Зачем пустые обвинения и слова? Они ни к чему, ведь король Эрик Первый мой товарищ и почти что друг, с которым я собирался наладить деловые отношения. Благо, несмотря на разруху, Васлай государство богатое, имеет много ресурсов и превосходный океанский флот. Так что перспективы для торговли и сотрудничества весьма хорошие.

В общем, что с Васлаем ясно и понятно. Одна восточная республика прекратила против нас боевые действия и Эрик Первый, при помощи верных солдат, Юмы Абжара и храмовников Иллира, наводит в стране порядок. Надо отметить, в зародыше давит любое сопротивление местной элиты и делает ставку на простонародье.

А у нас в империи все по-прежнему. Война, придворные интриги, проблемы, новые законы или поправки к ним. Император постоянно в делах и я за его спиной, даю советы, охраняю государя и слежу за нашими потенциальными противниками. В первую очередь, разумеется, за канцлером и великим герцогом Канимом. Но они ведут себя на удивление спокойно. Граф Тайрэ Руге делает вид, что ничего не произошло, и он примерный имперский патриот. А Ферро Каним занят переброской своих потрепанных полков в резерв или на другие участки Восточного фронта. Для него объявление императора о мире с Республикой Васлай стало шоком. Он до сих пор не понимает, как такое событие прошло мимо него, и я был в курсе того, что великий герцог пытался поговорить об этом с канцлером. А граф Руге, который тоже не знал о нашем путешествии в Вэц-Кэр, просто отмахнулся от него, сказался больным и заявил, что устал от всего и жаждет только покоя.

Один день сменял другой. Постоянно что-то происходило, и скучать было некогда. Я кружился, словно белка в колесе, и даже про ламию не вспоминал. Точнее, загнал мысли о прекрасной ведьме в самые отдаленные уголки памяти, дабы не тревожить себя и не отвлекаться. Все лишнее выскочило из головы. Но продолжалось это недолго. Человек не робот, рано или поздно он должен остановиться и взять тайм-аут. И сегодня как раз именно такой день. Император отправился в гости к Канимам, проведать жену и ребенка, малыша Эрмина, а я остался в столице. Несмотря на перемирие, отношения с великим герцогом продолжали оставаться напряженными. Вот я и подумал, что не надо лишний раз дергать тигра за хвост. Пусть Марк один едет, без меня, но с оборотнями и офицерами особой группы, тем более что у него теперь есть кмиты. А я отдохну, хотя бы один день.

С утра проснулся поздно, в десятом часу. Никуда не торопясь, посидел в саду, позавтракал и выпил чая. Потом снова заснул, прямо под деревьями, рядом с родовым алтарем. Думал, приснится что-то интересное, из прошлого моих предков. Но видения меня не посетили, и когда снова проснулся, то понял, что мне скучно. Вот ведь парадокс — когда много забот, думаешь про отдых, а находясь в состоянии покоя, хочешь дела.

"Чего бы такого сотворить, чтобы тоску развеять? — подумал я. — Может быть, перейти на Данце и устроить подчиненным внезапную проверку? Нет. Не хочу. Тогда можно скататься в гости к купцу Мадирэ, послезавтра границу пересечет "золотой караван". Тоже нет. Все уже решили и обсудили. А что если навестить генерала Юлия Фарра и поговорить с ним про эльфов? Бесполезно. Он занят и знает про народ дари гораздо больше меня, так что ничего нового я ему не скажу"...

В этот момент, словно на заказ, появился Амат, который вел за собой магического связиста.

— Кто вызывает? — спросил я главного телохранителя.

— Эри Верек.

— Подожди в стороне, потом заберешь этого болвана, — кивок на связиста.

— Само собой, господин граф.

Амат отошел и, посмотрев на связиста, я сказал:

— Ройхо на связи.

— Это Верек, — услышал я голос своего лучшего чародея. — Здравствуй, Уркварт.

— Привет, Эри. Что у тебя?

— Хочу похвалиться нашими успехами.

— Новых магических связистов сделал?

— Разумеется, сделал. Шесть болванов готовы к отправке на Данце. Но дело не в этом. Мы тут поработали над проектом твоего прадеда, Руфуса Ройхо, и есть результат.

Я задумался и собрался с мыслями. Один из моих предков, Руфус Ройхо, чародей, исследователь и ученый, был весьма талантливым человеком. Он много чего придумал, но главным его открытием стал новый метод работы с энергетическими потоками дольнего мира. Руфус сделал артефакт, при помощи которого он быстрее других чародеев накачивал свои заклятья силой. Это был своего рода фильтр, позволяющий чародею использовать любые потоки, невзирая на степень их чистоты.

Сказать нечего — прорыв. Не надо тратить время на поиск подходящего потока, не надо напрягаться и рисковать. Просто бери энергию и пользуйся. Очень ценное открытие, особенно для боевых чародеев, у которых в битве каждая секунда на счету. Однако Руфус делиться секретом с имперскими магами не торопился. Он искал выгоду и промедлил. Пока Руфус перебирал варианты, нетерпеливые главы магических школ вместо того, чтобы договориться, объявили ему войну. На предка обрушились самые сильные чародеи империи, и он погиб в битве. Его тупо задавили числом. Но радости от победы убийцы не ощутили, ибо Руфус Ройхо унес секрет магического фильтра с собой.

Конечно, недруги моего предка искали его записи и рабочие дневники. Они обшарили весь наш родовой замок сверху донизу. Да только ничего не нашли.

Потом за нашей семьей долгое время велось пристальное наблюдение, и залетные авантюристы лазили по окрестностям в поисках тайников. Однако моя семья не обращала на это никакого внимания и вычеркнула Руфуса из памяти. Ройхо продолжали служить государя, занимались сельским хозяйством, воевали и бродили по миру в поисках приключений. И даже когда наблюдение сняли, Ройхо не искали схронов покойного Руфуса. Им это было ненужно и не интересно. А вот мне и дяде Ангусу Койну наоборот. Мы искали тайник, но дядюшке не повезло, а я разыскал, что хотел.

Естественно, лично заниматься разбором дневников и рабочих записей Руфуса, я не стал. На это нет времени, да и не охота возиться. Мне бы мечом помахать или в дальнюю экспедицию по дебрям отправиться — вот это мое, а разбираться с формулами скучно. Поэтому я ознакомился с записями, так сказать, полюбопытствовал, передал материалы Эри Вереку, который делал из объекта "Ульбар" настоящий исследовательский центр, и благополучно про них забыл. Понятное дело — война, рубилово, угрозы противников. Все это преизрядно отвлекало от мелочей. А Верек молодец, не забросил работу, и теперь, как он утверждал, получил по этой теме результат...

— Уркварт, ты меня слышишь? — снова голос Верека.

— Слышу. Продолжай. Что вы уже сделали?

— Да практически все. Артефакт собрали, это оказалось несложно, и провели тестовые испытания. Фильтр-преобразователь работает. Скорость применения заклинаний возрастает минимум вдвое, у опытного чародея втрое. Про безопасность я уже не говорю. Шикарная вещь. Нужная и полезная любому магу.

— Какова себестоимость одного такого фильтра?

— Уложились в тысячу иллиров. Это работа артефактора и материалы: серебро и немного драгоценных камней.

— И каковы перспективы, если производить подобные фильтры для продажи?

— Продавать нужно дорого. Можно смело просить десять тысяч монет за один артефакт и маги раскошелятся. Но есть проблема.

— Какая?

— Мы не сможем уберечь секрет. Умелый маг-артефактор разберет фильтр на составные части и через месяц соберет новый, точно такой же.

— Значит, если мы начнем их реализацию, монополия исчезнет очень быстро?

— Да.

— Рекомендации есть? Что посоветуешь?

— Нам одним это дело не потянуть, по крайней мере, сейчас. Так что могу предложить два варианта развития событий. Первый — мы сохраняем секрет и производим фильтры исключительно для внутреннего пользования, магам школы "Данце-Фар" и чародеям объекта "Ульбар". Второй — мы делимся секретом с одной из крупных магических школ и делаем артефакты на продажу, при условии, что наши компаньоны позаботятся о защите авторских прав.

— Я тебя понял, Эри. Это все?

— Пока да.

— Как там у вас на объекте?

— Без происшествий.

— Тогда отбой связи. Мне нужно подумать.

— Конечно.

Связист замолчал, и я сделал Амату знак забрать его. Лейтенант увел говорящего болвана, а я снова остался один и задумался.

Вновь предстояло сделать выбор. Как поступить — делиться секретом Руфуса Ройхо с имперскими чародеями или не стоит.

С одной стороны появление фильтра, который очищает и преобразовывает энергию дольнего мира, благо для государства и на какой-то срок это даст остверским магам преимущество перед вражескими чародеями. Чего говорить, если я сам не прочь заиметь подобный артефакт, и тем самым увеличить скорость применения любого заклятья на пятьдесят процентов.

А с другой стороны, как верно заметил Эри Верек, монополию не удержать. У меня нет производственных мощностей, которые бы позволили делать большое количество фильтров. Школа "Данце-Фар" молодая и небольшая, всего-то три десятка человек из которых треть находится на объекте "Ульбар" вместе с вольнонаемными специалистами. Значит, насытить рынок мы не сможем. А поскольку такого понятия, как авторское право в нашем мире нет, скоро появятся копии фильтров, которые будут сделаны в мастерских имперских магических школ. И далее этот секрет неминуемо попадет к нашим соседям ассирам, цегедцам, ассилкам и республиканцам.