— Пятьдесят на пятьдесят — либо его попытаются прибить, либо тебя, — хмыкнула блондинка. Да уж, дело действительно дрянь... — Так что не расслабляйся. Ты же обещала доставить меня Юри, помнишь?
— Помню, и доставлю, — натянуто улыбнулась брюнетка. Пожалуй, пора искать человека, который сможет передать Юри ее клинок в том случае, если сама Тейлор не доживет до этой встречи... — Не беспокойся. Все будет хорошо.
Лгать не хочется — но надо. Она не имеет права вываливать на окружающих свои проблемы.
— Себе-то не лги, — резко отвернулась Черный Март. Что? Как она... — Как будто ты сама в это веришь. Ох, Хранители, досталась же на мою голову... Знаешь, будь ты наивной девчонкой, не понимающей, во что она ввязалась, не так обидно было бы.
— Это такой тонкий намек, что от моих действий тут вообще ничего не зависит? — склонила голову к плечу Тейлор. Да уж, обнадеживает... — Вообще никакой надежды нет?
— Надежда есть... а вот с шансами похуже будет, — глухо произнесла девочка. Откровенно. — Тейлор, слушай... мне показалось, или ты действительно хочешь спасти ту предательницу?
Она что, настолько легко читаема?
— Не показалось, — покачала головой девушка. Лгать все равно не имеет смысла. — Знаешь... я не убийца, и не хочу ей становиться. Я понимаю, что по дороге наверх мне однажды придется убить, и наверняка к тому моменту, как я достигну своей цели, у меня руки будут в крови по плечи. Смертей на моем счету будет более чем достаточно — и я не хочу открывать этот счет сейчас, убивая ту, что была мне как сестра.
— Это может убить тебя, — мрачно отозвалась Март. Может? Это слабо сказано. — Раз уж так хочешь бороться, лучше борись за собственную жизнь.
Улыбка сама выползла на лицо. Пожалуй, она знает, что ответить...
— Тот, кто неспособен бороться за других, никогда не будет в состоянии бороться за самого себя, — слабо улыбнулась Эбер. Забавно получилось... — Это слова одного политика и революционера у меня на родине... ну, практически у меня на родине. Знаешь, я знала про этого человека, знала его политический путь и высказывания, но никогда не задумывалась над ними. Только сейчас поняла...
— И что же ты поняла? — обернувшись, хмуро взглянула на нее блондинка. Вот наверняка сейчас скажет какую-нибудь гадость...
— Что я должна спасти Эмму, чтобы остаться самой собой, — качнула головой брюнетка. — Знаешь... Башня меняет людей. Еще неделю назад я была бы в ужасе от мысли, что сотни людей рядом со мной должны умереть, чтобы я получила шанс исполнить свои мечты — а теперь спокойно пережила это. Еще четыре дня назад я рискнула своей жизнью, чтобы спасти жизни незнакомых мне детей, а несколько часов спустя я сама чуть не убила ребенка, будучи обманутой его обликом, слишком пугающим для моей родины. Еще четыре дня назад я была уверена в твердости своих убеждений и идеалов, но уже несколько часов спустя они пошатнулись. Знаешь, Черный Март... я боюсь потерять себя. И если я оставлю Эмму умирать на этом этаже — я перестану быть собой.
Собеседница молчала — и это словно поощряло продолжать разговор... и Тейлор говорила, слово за словом выплескивая все накопившиеся эмоции, всю неуверенность, сомнения и страх.
— Дома... я мечтала быть героем, — собственный голос понизился от волнения. — Когда я заполучила силу, первой мыслью было — 'я могу что-то изменить, я могу что-то сделать'. Конечно, моя сила не самая... героическая, я не получила абсолютной защиты, мощнейших лазеров или многообразия способностей. Такая сила, контроль насекомых, которых многие боятся или считают омерзительными, скорее уж подходят какому-нибудь злодею... но я хотела быть героем. Хотела помогать, хотела изменить свой город, расправиться с бандами, хотела бороться за правое дело... Я хотела быть героем — тем человеком, который способен бороться не только за себя.
— И это твоя причина, чтобы спасти ее? — недоуменно отозвалась клинок. Хм, если подумать... — Нет. Ничего не говори. Ты же сейчас придумаешь еще несколько причин, верно? Лучше молчи... я хочу сохранить хоть немного веры в разумных. Аргх! Ты хоть понимаешь, что с такой философией долго не проживешь?
— Не попробую — не узнаю, — слабо усмехнулась кейп. Долго, не долго... будь что будет. — Не волнуйся, я не собираюсь сдаваться.
— Еще бы ты решила! — махнула на нее рукой Черный Март. — Иди уже, сил больше нет тебя слушать!
Тейлор лишь улыбнулась собеседнице...
... и с той же улыбкой на лице проснулась.
В кои-то веки она проснулась отдохнувшей, а не разбитой и эмоционально вымотанной, как в последние месяцы. Никакой усталости, никаких кошмаров, никакого чувства обреченности из-за необходимости вновь возвращаться в Уинслоу, к травле... Наоборот, все было хорошо. Льющийся через окно без штор неяркий рассеянный 'утренний' свет с потолка этажа, ощущение подконтрольных ей насекомых поблизости — все это успокаивало. Настолько хорошее начало дня было чем-то необычным для нее, настолько необычным, чтобы воспринимать это как знамение. Невольно закрадывалась мысль о том, что все не так гладко, что где-то должен быть подвох, что должно быть что-то, о чем она забыла...
Впрочем, поняла она это только за завтраком.
Когда мимо нее от стойки раздачи еды прошла Эмма, чтобы в одиночестве усесться за стол в углу.
Тейлор еле досидела до конца завтрака, постоянно ожидая подвоха. Она с бывшей подругой вот уже полтора года как не ела в одном помещении — сначала попытки пообедать в школьной столовой оборачивались насмешками и провокациями, затем им на смену пришла порча ее вещей и нападения Софии. И сейчас она вполне обосновано ожидала повторения прежнего, но... Эмма не предпринимала ничего. Вообще. Просто заказала себе какое-то рагу и уселась в углу, ни с кем не разговаривая и в тишине спокойно поглощая свой завтрак. Это настолько выбивалось из привычной картины мира, что от подобного расклада мурашки пробегали по коже. Нет, умом она понимала, что тут у Эммы нет поддержки, раз даже Андросси отвернулась от нее, и бывшей подруге не с руки начинать ссоры на ровном месте, но...
Но даже если принять такое положение дел, вопросов оставалось еще много. Почему Эмма не стала атаковать ее на арене, во время битвы за корону? Андросси говорила, что Эмма не хотела отнимать у них корону, и все равно рвалась... помочь... Зачем? Муки совести заели? Эмму-то? Даже не смешно. Но в чем тогда дело?
В итоге к концу завтрака она чувствовала себя так неуютно в столовой, что искренне обрадовалась приходу Леро Ро, созвавшего всех участников в один из лекционных залов учебного здания. Что бы ни должно было произойти — все лучше, чем напряженное соседство с Эммой в одном помещении.
... тем более, похоже, новости были не так уж и плохи. В конце концов, остался еще день до конца отдыха и начала распределительного теста — а значит, что бы ни ждало впереди, они еще успеют подготовиться.
— Вижу, вы хорошо отдыхаете, избранные участники! — Леро Ро, начавший речь, лучился оптимизмом. — Хоть отдых непродолжителен, надеюсь, он был приятен. У вас остался еще один день, с завтрашнего утра начинается распределительный тест и занятия, на которых, надеюсь, вы продолжите показывать столь же хорошие результаты. Вижу, вы серьезно настроены?
Часть аудитории помрачнела, очевидно, вспомнив предыдущие испытания... и, что характерно, их команде досталась толика откровенно неприязненных взглядов. Кажется, они переусердствовали с созданием впечатления...
— Как вы все знаете, обычно битвы в Башне проходят между командами, — продолжал вещать офицер. — Ваша специализация определяет вашу роль в битве, и именно в ходе распределительного теста вы получите свои специализации и пройдете первичное обучение. Начнем?
Экран на стене за его спиной зажегся, высветив пять списков. Удильщики, копейщики, адепты света, скауты и проводники. Список имен, указания позиций в рейтинге, количество баллов...
— Удильщики — основная боевая мощь команды при работе на ближних и средних дистанциях, — тем временем вел инструктаж блондин. — На эту специальность отбираются участники, сильные в прямом столкновении...
Одиннадцать испытуемых. Анак, Андросси, Деде Канчо, Кон, Хонг Чунхва, Лео Скрытень, Деод, Бларауз, Юнг Чансу, Дес Лион, Бек Филипп Покер.
— Копейщики — основная боевая мощь команды при работе на средних и дальних дистанциях, они загоняют противника и удерживают натиск, ведя обстрел на расстоянии. В число копейщиков отбираются участники, уверенно работающие с двуручным и метательным оружием...
Теперь десять. Алексей Амигочаз, Эрик Бийон, Гун, Маучи, Паракевл, Денбосс, Прутика Прутаника, Ден Азилл, Куручоп и Шон.
— Адепты света — основная аналитически-информационная часть команды, и для освоения этой специализации участникам требуется способность работы с большими объемами информации, либо координируя действия команды, либо же оказывая поддержку в столкновении...
Тут уже семь. Лебин, Селена Риннен, Леон, Чунгчунг, Курака Ракукакука, Ле-Ара и Бауниан.
— Скауты — разведчики команды, глаза адептов света и поддержка удильщиков с копейщиками. Они быстро перемещаются по полю боя и зачастую находятся на передовой, а посему для этой специализации важна скорость...
Девятеро. Шип Ли Су, Хатсу, Сунву Наре, Катан, Чопин, Блак Статил, Адан, Адам Сенс и Пол Шин.
— И, наконец, проводники — бойцы поддержки, использующие шинсу для прямых атак или же техник поддержки. Здесь важна сопротивляемость шинсу и навыки контроля...
И — оставшиеся шестеро. Эмма Барнс, Фонсенкал Лауре, Баам, Хва Рьюн, Розель и Хо.
— Конечно, помимо этих специализаций существуют и другие, более узкие и требующие либо длительного развития, либо и вовсе врожденных навыков, — пристальный взгляд желтых глаз офицера обвел аудиторию... задержавшись на некоторых участниках — Бааме, светловолосой девочке лет восьми и самой Тейлор. — К примеру, многие участники, дошедшие до сотого этажа, рано или поздно осваивают специализацию сенсора, самую распространенную из узких специализаций, а вот с даром проводника или анимы нужно родиться. За наличие этих способностей и осознанное управление оными вам будут присуждены дополнительные баллы, однако более на распределительный тест их наличие или отсутствие не влияет, и вас распределяли по специализациям без учета этих способностей. Как вы видите, с сегодняшнего дня вам присуждена одна из специализаций, и в течение месяца вы будете проходить тренировки по оной. Те, кто наберут высшие баллы, смогут двигаться дальше... Вопросы?
— Как именно была присуждена специализация? — серьезно произнесла темноволосая девушка из команды 'одеялка'.
— Специализации были выбраны согласно вашим достижениям на предыдущих испытаниях, мисс Риннен, — отозвался администратор. — Кстати, обратите внимание, что количество мест в отборе зависит от специализации. Количество людей, которые пройдут отбор, в целом пропорционально количеству мест в группе, хотя есть и небольшие различия — к примеру, как у проводников, все же из-за редкости данной специализации состав этой группы и отбор для перехода на следующий этаж невелик.
— Что значит 'лидер' рядом с именами некоторых участников? — поднял руку тот самый темноволосый паренек, который раз за разом опрометчиво бросался на Анак в первом раунде битвы за корону.
— 'Лидерами' являются участники, лучше всего показавшие себя в предыдущих испытаниях и набравшие наивысшие баллы, мистер Канчо, — с нехорошей такой усмешкой откликнулся Леро. — На каждом испытании отбирается лучший, и в конце теста ему присваивается дополнительный балл. Лидеры начинают распределительный тест в своих группах с максимально выгодной позицией, а следовательно, имеют больше шансов перейти на третий этаж, нежели остальные.
Какой шум поднялся в аудитории — не описать, такого бардака даже в столовой Уинслоу она не видела.
— Чего?
— Нам раньше такого не говорили!
— Нельзя было сразу сказать?
— Кроме того, как этот старикан оказался лучшим?
— Да, кстати, почему я? Я ведь никому на лапу не давал!
Шип Ли Су... Тейлор лишь прикрыла глаза. 'Самый умный', не стесняющийся лезть на рожон и задавать вопросы, казалось бы, был удивлен своей позицией лидера в категории скаутов. Вполне естественная реакция... но вот говорить о взятке в лицо офицеру — не самая лучшая идея.
— Ха-ха, первые номера были выбраны абсолютно беспристрастно, — улыбочка Леро Ро неуловимо изменилась, а в голосе появились угрожающие нотки. Черт! — Вам и без этого хватит головной боли, так что давайте не прикапываться к мелочам...
Шум улегся. Похоже, многие вспомнили тест с барьером...
— Что означает столбец 'Вне отбора'? — неожиданно произнес тот самый парень с одеялом и подушкой, указывая на шестой столбец таблицы, где было всего три имени — ее собственное и Агеро с Раком.
— Это означает, что участники заработали себе право пройти на третий этаж вне конкурса, и будут проходить дополнительные испытания, без возможности дисквалификации, — уже куда спокойней пояснил офицер. — Как вы знаете, оптимальный состав команд — восемь испытуемых, плюс-минус несколько человек в зависимости от класса, и пока что у нас может быть максимум две команды с одним дополнительным участником, то есть две команды по девять человек и один лишний, которому придется искать себе товарищей уже на третьем этаже. Однако в каждой специальности есть дополнительные задания, выполнив которые, можно обеспечить себе место в группе 'вне отбора' и освободить свое место в рейтинге следующему за ним участнику, тем самым уменьшить количество испытуемых, необходимое для формирования третьей команды, которой нужно минимум семь избранных для прохождения испытаний на каждом этаже. И, раз уж зашла речь... Обычно во время распределительных тестов нередки случаи увечий и тяжких травм, из-за которых участники либо дисквалифицируются, либо же выбывают из соревнований на несколько дней, теряя баллы и уменьшая свои шансы пройти в финал — однако же в этом году, раз уж сложилась такая ситуация, в ваших же интересах помогать друг другу, чтобы как можно больше избранных смогло пройти на третий этаж.
Если до этих слов в аудитории было тихо, то теперь же тишина стала абсолютной. Да уж... До сего момента участники уже шли по головам друг друга, а теперь же им придется помогать друг другу — если они, конечно, решатся на это. Тейлор искренне сомневалась, что получится сформировать три полных команды, но вот три группы по семь человек — вполне возможно, особенно если подтягивать кого-нибудь. Сейчас, если смотреть по минимуму, для организации третьей команды будет нужно еще два избранных...
Впрочем, о чем это она?
Ясно, что после этих слов участники будут из кожи вон лезть, чтобы получить еще один шанс на проход наверх... и эти же слова успокаивают, заставляют притупить внимание, особенно если знаешь о возможной опасности. Неважно, чем руководствовались офицеры, намекая на возможность создания третьей команды — все еще есть вероятность, что ее подозревают в качестве незаконного участника, и попытаются устранить при первой же возможности.
