Как ни странно, осталось даже немного колбасы — хотя на неё в первую очередь налегали гости. Видимо, девушки прибрали часть на завтрак. Ставлю котелок на огонь и режу её кольцами — так лучше поджарится.
— Как поедим, нужно будет приступать к выполнению пожеланий, — говорю, переворачивая подрумянившуюся колбасу.
— Каких пожеланий? — спрашивает Бьюкигра, расставляя тарелки.
— Про орчат и орчанок. И побольше.
— Знаешь, Аргнак, а мы уже!
От такой новости дрогнула рука, а в груди разлилось приятное чувство. Дети! У нас будут дети! Мысли путались, перескакивая с одного на другое. Радость и опаска. Ведь скоро будет война и трудные времена. И ещё одна неприятная мысль — всех детей старше шести лет выращивали до взрослого состояния специальным ритуалом. После первой волны остальных, доросших до шести лет, скорее всего, ждала та же участь — зачем терять время и тратить еду на малышню, если можно усилить войско?
Гронн, из таких получатся хорошие дуболомы, но сколько же необходимого обучения они пропустят! Ещё одна грань будущего, что встала передо мной во весь рост. Опять я не готов, но время ещё есть, и с этим надо что-то делать заранее.
— Но закрепить успех не помешает! — говорю улыбающимся орчанкам. — Сейчас поедим — и займёмся!
* * *
Жизнь, ещё такая маленькая и хрупкая. Слишком рано, чтобы их животы начали выступать, и на их поведении и подвижности беременность ещё не сказывается. Лишь к последнему предродовому месяцу они не смогут бегать, но ходить будут до самых родов. Кочевой образ жизни и естественный отбор сделали своё дело. Лежим в обнимку, отдыхая, девушки начали переговариваться через меня. Краем уха слушаю их разговоры, в которых были и ближайшие планы по обустройству шатра, и поведение подруг и родственников на прошедшем празднике, и планы на будущее. Понимал их я с пятого на десятое, но основную нить рассказа улавливал, а потому решил внести свою лепту в разговор.
— Пока мы освобождены от налогов, предлагаю поохотиться.
— Добудем ещё одного копытня? — спросила Бьюкигра.
— Нет, остановимся на талбуках и кабанах. Рассчитаемся с кузнецом, подкупим стрел, ну и меди заработаем.
— А не проще будет поработать на руднике? — интересуется Кайнати, повернув ко мне голову.
Усаживаюсь, чтобы одновременно видеть лица своих девушек. План я придумал ещё на подходе, надо проверить его независимыми мнениями.
— Ни вы, ни я раньше не добывали медную руду. Говорят, стены в шахте мягче, чем на железом руднике, но у каждого ремесла есть свои секреты. И рубя камень, остальные дела придётся забросить. А ведь рядом с рудником ни воды, ни нормальной еды нет — всё равно перед его посещением нужно будет добыть мяса.
Взяв кружку с травяным отваром, делаю глоток, чтобы смочить горло. Орчанки тоже прикладываются к своим кружкам, внимательно меня слушая.
— Предлагаю менять мясо на медь у тех, кто её добывает.
— Но Аргнак, желающих и без нас достаточно! И у многих из них есть родственники, что помогают провизией, — сомневается Кайнати.
— Ты права. Но если мы присоединимся, часть охотников, особенно из молодых, сами будут не прочь добыть меди. Ведь так у них получится больше, чем они наменяют на мясо.
— А если мы будем добывать, то тоже получим больше меди, чем на обмен, — вносит резонное замечание Кайнати.
Всё так, но не совсем. В этот раз угля привезено гораздо больше, чем было по весне, а это внесло свою путаницу. И была у меня ещё одна задумка — как бы много ни было топлива, оно закончится раньше, чем добытая руда.
— Мы будем меняться на руду, а не готовую медь.
— Но зачем? Что мы с ней будем делать? — изумилась Бьюкигра. Кайнати тоже была удивлена таким предложением, но не находила слов.
— Плавить, — улыбаюсь, глядя на их недоумённые лица.
— Ты предлагаешь не отдавать кузнецу добытый уголь, а самим заняться выплавкой? Но как ты говорил, в каждом ремесле есть свои секреты. И времени у нас на всё не хватит, — нахмурила бровки Кайнати, тряхнув волосами.
— Нет, пускай Гракх занимается своим делом, уголь он истратит куда экономней нас. Но наменяв руды, даже мы наплавим больше меди, чем при обмене на готовую. Я предлагаю способ, что не потребует от нас дополнительного топлива, — и коварно замолкаю.
— Ты придумал, как плавить медь без костров? — улыбнулась Бьюкигра, подсаживаясь чуть ближе.
— Нет, это пока идея. И она может не сработать. Для этого мне нужно посмотреть на выплавку и посоветоваться с кузнецом. Если получится — хорошо. Не получится — переплавим купленное в следующем году. Еду ведь мы каждый день готовим? Так почему заодно не плавить и медь?
— Не знаю, Аргнак, не зря же её плавят на месте, а не возят к стойбищу.
Огр побери, а этого я, похоже, не учёл. Травиться испарениями при плавке, готовя еду — определённо плохая идея.
— Похоже, ты права. Но мы ведь всё равно получим столько, сколько рассчитывали. А остальную оставим на следующий раз — будет неплохой задел на будущее. Хорошо. Поели-попили — пора и продолжить то, на чём вчера остановились!
— А разве мы останавливались? — провокационно мурлыкнула Бьюкигра.
Потянувшись всем телом, неожиданно бросилась на меня, пытаясь сбить с ног. Заметив её движение, перехватываю летящую фигурку и, крутнувшись и переступив ногами, гашу инерцию. Лизнув меня в щёку, девушка тут же прикусила кончик уха. Справа чувствую ещё движение, несмотря на неожиданную атаку, погасить скорость Кайнати удалось легче — масса первой орчанки, добавившись к моему весу, не позволила девушке меня опрокинуть. Руки заняты Бьюкигрой, и Кайнати, перебирая руками и ногами, забирается выше, пытаясь меня раскачать и свалить.
Приседаю, чтобы было легче удержаться на ногах или ниже падать. Могу вырваться в любой момент, но зачем? Выпростав одну руку, перехватываю Кайнати за ногу, не давая той активно карабкаться дальше, и перевожу борьбу на шкуры — теперь не упадём, осталось только подгрести их под себя, и победа обеспечена!
* * *
Час спустя, клановый кузнец.
Гракх уже позавтракал, но ещё не приступал к работе. Срочных заказов нет, оставалось только решить, когда выдвигаться на рудник — сегодня или завтра? Вряд ли добытчики успели нарубить много руды, но готовиться к переплавке можно уже сейчас. Да и прочих дел там много. Достав из вещей наконечник копья из дренейской стали, стал его разглядывать. Полюбовавшись остротой и переливами света на полированном металле, проверил остроту. Синекожие мастера брали дорого за свою работу, но их изделия того стоили. Клещи, молот, кусачки, свёрла — всё это купил ещё его отец, но всё до сих пор отлично служит. Сам Гракх приобрёл наковальню — она была легче и прочнее, чем отцовская. А мечи и прочее оружие, что мог позволить себе только вождь или самые добычливые охотники?
Да, дренейская сталь настолько же превосходила сталь орков, насколько орочья сталь была лучше сырого железа. Множество попыток узнать секрет её изготовления ни к чему не привели, но и они не были напрасными. Пробуя разные смеси для переплавки и температуру горения углей, Гракх сумел усовершенствовать собственные изделия. Завтра или послезавтра он вновь попытается переплавить несколько приготовленных смесей, благо угля было много. Мысли его перешли на Аргнака, благодаря которому он сможет сделать больше попыток.
— Хозяин дома? — послышался с улицы знакомый голос. А вот и он, лёгок на помине.
* * *
Слова девушек навели на мысль посоветоваться со специалистом — одно дело если медь не плавят в кострах, потому что так раньше не делали, а совсем другое — если это опасно. Или невозможно — я не специалист, не знаю, хватит ли жара костра для переплавки меди. Оставив девушек наводить порядок (вещей у нас немного, но со вчерашнего дня их некогда было разбирать), отправляюсь к кузнецу. Может, он уже уехал на рудник, но проверить не помешает. Хозяин оказался дома и пригласил мощным басом проходить.
— Приветствую, мастер.
— Привет, Аргнак, — в руках у кузнеца был наконечник копья из дренейской стали.
Посмотрев на меня, перевёл взгляд на наконечник и хмыкнул.
— Купить чего пришёл?
— Нет, пришёл посоветоваться. Есть несколько идей, но не знаю, насколько они осуществимы.
Кузнец перестал хмурить брови и, бросив ещё один взгляд на наконечник, отложил его в сторону.
— Хотел спросить, достаточно ли жара в очаге, чтобы плавить медную руду?
— На открытом огне никто не плавит. Руду мельчат, смешивают с углём и пережигают с наддувом. Можно и без наддува, но тогда угля надо больше. Да и зачем возить с собой руду, если на месте всё для плавки есть? Медь и места меньше займёт, и дороже она.
С интересом выслушиваю кузнеца и задаю следующий вопрос: — А при плавке воздух из неё вредный выходит, или на огне и обед можно сварить?
— Даже не думай! Задумка с виду, может, и хороша, но нельзя дышать испарениями при плавке металла.
Походив из стороны в сторону, он успокоился и, видя, что я не ухожу, спросил: — Ещё что-то?
— Думал организовать ещё несколько команд добытчиков руды. Молодые охотники вряд ли откажутся разжиться медью, если моя семья будет обеспечивать их мясом.
— Не получится, — покачал головой Гракх.
Да огр побери, что такое? Сохраняя невозмутимость, пытаюсь понять причины, но не нахожу их.
— Почему? — задаю ожидаемый вопрос.
— Сам посуди — кирок хоть и в достатке, да только места в шахте мало. А новую рыть, так до жилы пока дойдёшь — уже и уголь кончится.
— А если яму разрыть, как раньше добывали?
— Жил рядом нет. Да и затопит её потом — над шахтой-то навес снег выдерживает.
Кругом засада. Может, ещё и про мои планы покупать руду нелестно отзовётся? Да и пока есть уголь, излишков-то всё равно не будет.
— Спасибо за советы, мастер, — поднимаюсь, чтобы покинуть шатёр.
— Не за что. А советы старших на то и есть, чтобы зря силы не тратить и глупости не совершать.
И что теперь делать? Такое хорошее время для охоты, а в мясе особого спроса-то и нет. Так и пройдёт месяц без налогов. А и ну всё это — займусь стрелами и прочей мелочёвкой, до которой руки не доходили.
* * *
Немногим ранее, Кайнати.
Аргнак ушёл к кузнецу, и девушка тоже не стала долго разлёживаться. С самого утра её лицо время от времени озаряла улыбка. Заправив постель, они с подругой принялись наводить порядок — поправить висящую волчью шкуру, перебрать вещи, перевязать украшения, снятые с вечера.
— Жалко, с медью ничего не выйдет, — послышался негромкий голос Бьюкигры.
— Почему ты так думаешь? И не сказала этого раньше?
— Не хотела огорчать Аргнака. Да и пусть ему эту неприятную новость расскажут другие.
Отложив плялку, Кайнати, нахмурив брови, посмотрела на подругу.
— И всё же, почему ты так думаешь?
Криво улыбнувшись, старшая жена подошла ближе и начала негромко рассказывать.
— Не сможем мы и в шахте работать, и охотиться. А на руду меняться немного охотников будет. Вся она пойдёт на переплавку, а как уголь кончится, задерживаться клан в этих землях не будет — незачем. Охота чуть хуже, чем в других местах, и олембы тут нет.
— Но почему же ты молчала? — расстроилась левушка.
Фыркнув, Бьюкигра продолжила: — Как я уже говорила, пусть Аргнака расстроит кто-то другой. А мы его поддержим, может, он придумает что-нибудь.
— Что здесь можно придумать?
— Тише, — успокоила разошедшуюся подругу Бьюкигра. — Мы не знаем. Но ты когда-нибудь рыбачила так, как недавно на охоте? А передвижной куст, что сделали на месте? Поверь, к этому Аргнак не готовился!
— Думаешь, и здесь что-нибудь придумает?
— Не знаю. Но даже если ничего не получится — не страшно.
Поговорив ещё немного, девушки снова приступили к наведению порядка.
* * *
Вернулся я раздосадованный неудачей, мысли всё ещё крутились возле злополучной меди. Ну как же так? Хотя, это больше из-за отсутствия информации — знай я расклады наперёд, не расстраивался бы об упущенных возможностях. Заметив в руках Кайнати плялку, вспомнил о придуманном улучшении. Самое важное — оно будет лёгким, понятным и полезным.
— Кайнати, дай мне плялку, я с ней поработаю.
— Но у нас закончилась шерсть, а волокнянки мы не собирали. Или ты наменял? — осмотрела она мои пустые руки и кинула взгляд мне за плечо, нет ли там котомки или свёртка.
— Нет, — улыбаюсь девушке. — Хочу сделать так, чтобы на ней было легче работать.
— Держи, — протянула мне две палочки с прорезями под нитки.
Ткацкую фабрику я делать не собираюсь, но улучшить существующее могу. Девушки продолжали уборку, раскладывая и перекладывая вещи "как надо", изредка поглядывая в мою сторону. А я тем временем, добавив две палки, превращал плялку в раму. Вырезаю пазы на углах, подгоняя друг к другу. Намертво закреплять не буду, чтобы можно было сворачивать при переезде. Но это лишь полдела — теперь нужна ещё одна плашка с пропилами. Будем её перемещать по рамке, а она — разводить нити по высоте и обеспечивать их правильное натяжение. В сечении плашка представляла собой треугольник с зубчатой вершиной и поперечными пропилами. Впадины и зубцы разведут нити основы, позволяя легче и быстрее продевать поперечные. Вспоминая, как плёл в прошлой жизни сети, готовлю челнок — похожую на вытянутый кораблик плоскую рейку с "ласточкиным хвостом" на "корме" и пропиленным ушком с выступом на "носу".
Дощечки от неудачной попытки усилить доспехи опять пригодились — какая-никакая правильная форма им уже придана, и дерево уже просохло, вот и использую на свои поделки. Обтачиваю ножом лишнее, а мысли вновь крутятся вокруг медного рудника. Сколько мы здесь задержимся — непонятно. Полезных в шаманстве трав тут практически нет. Хатгаут говорил, что в старом котловане часто находили камни и друзы, что шли на обмен с дренеями. Но сейчас он затоплен. Может, сделать водолазный колокол? Шкура у меня есть, каркас из жердей изготовить не проблема, да и глубина шутейная — раздавить не должно. Насколько там мутная вода? Тьфу блин. Всё равно там нужных минералов не груды, а рубить породу под водой — боюсь, орки всё же не оценят мой новаторский пыл.
— А ниток у нас совсем нет? — спрашиваю орчанок, что успели закончить и теперь следят, как я полирую детали плялки.
— Есть немного, — откликается Бьюкигра. — А мою плялку тоже переделаешь?
— Если задумка получится удачной — то да. Но она ещё неготова.
Девушка, порывшись в вещах, принесла седой шерстяной клубок. Осталось сделать гребень, что будет уплотнять поперечные нити в основу ткани. Можно сделать его съёмным деревянным либо рамочно-нитяным. Та же рама с нитями, только на разные уровни не разведены. Последний проще, но при закреплении ниток к плялке их нужно пропускать сквозь него. А деревянный по выточенным пазам будет скользить по раме плялки. Так что сделаю его, но не сейчас — пора навестить учителя. Поднимаюсь, разминая ноги.
— А что ещё нужно доделать? — крутит в руках модернизированную плялку Кайнати.
— Сделаем ещё зубень во всю ширину, чтобы нитки уплотнять.
