Сандэр - 5. Ночной охотник

Держа оружие одной рукой и направляя его в противника, другой рванул с себя куртку. Ядовитая субстанция почти прожгла толстую прочную кожу. Не дышать, отойти от поражённого дымящегося участка.

Воин сел, уронив голову на грудь, рука с мечом безвольно опустилась в снег. Он будто покорился судьбе и умер, свет девяти звёзд в нём померк.

Хм, странно. Я не наносил смертельной раны, копьё поставило метку — Укус Погибели, — вытягивающую из жертвы энергию. Степень высасывания регулирует Маркарт по моей воле, то есть, жизнь "укушенного" зависит от меня, а я смерти Проклятого не хочу.

В тишине раздался тихий безумный смех мечника.

Нолмирион

Звёзды в бездне небес вопили от боли. Их голоса заглушали рёв бесчисленных чудовищ, что штурмовали вторую сдерживающую печать. Нолмирион корчился от ужаса перед надвигающимся Кошмаром. Возведённая отцом магическая конструкция накренилась над морем рогов, когтей, щупалец, угрожая рухнуть и похоронить под собой вместе с горсткой тварей сознание молодого эльфа.

"Не бойся, сын мой, — говорил отец. — Даже если падут все печати, и Кошмар повторится, ему не быть долгим. Я вновь приду и избавлю тебя от него".

"Отец, мне страшно, — завывал Нолмирион. — Забери меня отсюда, пожалуйста! Спаси!"

"Будь твёрд, сын мой. Кошмар твоё проклятие, но он дарует тебе Силу богов. Прими его и жди освобождения. Я иду..."

Образ отца поблек и пропал, сменившись рушащейся с оглушительным грохотом сдерживающей печатью. Чудовища хлынули волной к третьему, последнему магическому знаку, разрывая на кусочки сознание эльфа. Разум растаял в животном ужасе.

От сходства с храмовниками Карубиала в Проклятом не осталось и следа. Девять звёзд в его теле вспыхнули маленькими разноцветными солнцами. Ослеплённый, я на миг остолбенел. Свет сковал меня, лишив способности чувствовать что бы то ни было, мысли сбежали, оставив наедине с разъярёнными светилами, в незапамятную эпоху павшими с небес и ставшими богами моего народа.

Моего?!

Неясные воспоминания пробивались сквозь толщу тысячелетий забвения, оформляясь в зачатки знаний о давно ушедшем в небитие мире. Полночная Плеяда, девять младших божеств, открывших истину о происхождении аллиров. Дети Звёзд — имя, данное ими древним эльфам. В благодарность за знания и покровительство предки эладарнцев приносили им в жертву животных и разумных существ, чаще всего пленных троллей, Девяти Звёздам строили храмы во всех княжествах.

В час нужды аллиры призывали телесные воплощения звёздных божеств. Сущность небожителя вселялась в сосуд — достойнейшего юношу. Почему Плеяда избрала мечника своим общим вместилищем? Ранее все Девять не занимали одно тело.

Вероятно, их собрали против воли, насильно поместив в разумного, ослабили, сковали зачарованными жрецами Крылатого Единорога доспехами, отсюда сходство айгаты мечника с айгатой карубиальских храмовников.

Ненависть и отвращение заполнили астрал, вытеснив болезненные эманации. Полночная Плеяда ненавидела окружающий мир столь сильно, что её свет выжигал духовные сущности поблизости от сосуда. К мечнику теперь не подступиться, не поможет и портал в Предвечную Тьму, он попросту не откроется там, где полыхает звёздное пламя.

Я поспешно переместился за стволы деревьев в благодатный сумрак. Смотреть внутренним зрением на мечника больно, находиться рядом подобно пытке, меня словно сунули в печь. Ещё и метка прекратила качать энергию, по-прежнему находясь на мечнике. Придётся вступать в ближний бой, бить по самоцветам богов в противнике, иначе вряд ли получится его остановить.

Свет потускнел, послышался хруст наста. Проклятье, Смуглянка ведь где-то там! Ухожу на пару метров вправо, выскакиваю из теневого измерения аккурат сбоку от приземлившегося неприятеля.

Токи светящихся энергий обозначали мечника, искрясь в точках концентрации. Удлинившийся гибкий хребет разорвал доспехи, точно бумагу, изменившиеся руки напоминали суставчатые лапы насекомого, оканчивающиеся внушительных размеров когтями, из предплечий росли изогнутые клинки — похоже, меч разделился надвое, сросшись с руками хозяина. Шлем треснул и сплющился, из-под забрала высовывался пучок то ли жвал, то ли щупалец, влажных от стекающей по ним ядовитой субстанции, той же, что разбрызгивало оружие. Вот оно как, выходит, меч был частью владельца.

Короткие четырёхпалые конечности с длинными когтистыми пальцами заменили мечнику высохшие ноги с перерубленными сухожилиями. Ясно, почему метка перестала качать айгату, сосуд отрастил новые ноги, предпочтя уничтожить старые и лишить контроля над собой.

С секунду мы стояли, изучая друг друга, затем мечник ловко развернулся, уходя от моего удара копьём в бок, взмахнул руками. Отделившиеся от предплечий клинки, расплёскивая мерцающую смертоносную жижу, понеслись ко мне с двух сторон. Я отпрыгнул, мечи сменили траекторию полёта и устремились за мной, вращаясь.

Твою-то демонову матушку в тридевять Звёздных Домов! Маркарт раздосадовано рыкнул у меня в руках, едва не отбив летающие клинки, я уклонился, перейдя в низкую стойку, и вражеское оружие взрезало воздух надо мной. В тот же миг враг очутился рядом. Уйти в теневое измерение не успеваю — Плеяда вспыхнула, изгнав мрак возросшей аурой и на мгновение дезориентировав.

Скользящий удар смял грудную клетку, разом сломав рёбра и повредив лёгкие.

Не прибегай к магии Тьмы, да, Смуглянка? Так ты говорила. Меня же вот-вот порвут без моих козырей! Мечник ускорился на порядок, наверное, уже не уступает мне.

Облегчение пришло внезапно. Из-под земли вырвались лезвия бледного огня, разрезая существо на куски. Возле меня упала уродливая башка, левая передняя лапа — рукой язык не поворачивается назвать изменившуюся до неузнаваемости конечность — шлёпнулась в расплавленный дымящейся жижей снег у моего лица, обдав зловонием, нижняя часть туловища засучила лапами, рыхля когтистыми пальцами наст. Свет звёздных божеств почти угас, следом затух множественный барьер Смуглянки и улеглось сжигающее меня пламя. Цветок Смерти, так вроде называется. Раскидывая метательные ножи, Авариэль расставляла узлы заклятья, активируемого по её ментальной команде.

Некогда валяться, ожидая полного восстановления организма. До исцеления лёгких протяну часок-полтора на жизненной энергии, вливаемой Маркартом. Двигаюсь, и ладно. Совладав с изломанным телом, приподнялся, встал на четвереньки и, наконец, на ноги. Ух, качаюсь по волнам слабости, концентрация никакая. Еле различаю потоки айгаты в шевелящихся фрагментах визави. Куски соединяются друг с другом энергетическими нитями, сплетающимися в жгуты, обретая физическую плотность. Наращивает псевдоплоть, тварь эдакая, меняет форму. Свечение Полночной Плеяды усиливается, не предвещая ничего хорошего.

Чем ты меня шарахнул, башкой? Благо, рога не отрастил, не то лежать мне, уповая на Предвечную Тьму.

— Поместить его в барьер? — на грани сознания возник вопрос Смуглянки.

Его твои заклятья не удержат, он коллективная аватара падших звёздных богов. Порядком ослабленных, правда.

"Смотря какой барьер", — по мыслесвязи передала Авариэль.

Переносные на основе магических предметов лопнут. Не той величины рыбка попалась. Её сначала истощить нужно. Я вонзил копьё в одну из начинающих нестерпимо сиять звёзд в районе сердца, пробив доспех и хитиновый панцирь твари. Мечник издал вопль, ударивший молотом по барабанным перепонкам и встряхнувший астрал, в Маркарта хлынула айгата, восполняя затраченные на моё исцеление запасы.

Ну вот, и к плану "В" не пришлось прибегать.

Спокойнее, спокойнее надо реагировать на встречу со старым другом. Никуда вы не денетесь от меня, звёздочки мои ясные. Нам с вами предстоит о стольком поговорить!

* * *

— Владыки Предвечной Тьмы, взываю к вам! — гремел под теряющимися в темноте сводами храма мой голос. — Услышьте меня! Я, великий князь Аллирана, скрепляю Договор кровью, жертвуя вам души моих братьев и сестёр!

На жертвенник брызнули красные капли, потерявший сердце Мелбрант затих, с ужасом глядя на трёх Владык, восседающих на растрескавшихся от древности тронах из чёрного камня. Упавшая на идолов кровь исчезла — подношение принято божествами.

В глубинах под храмом громыхнул священный гонг, отдаваясь в покрытых запретными знаками стенах долгим гулом. Договор заключён, ритуал закончен. Отныне я повелеваю обитающими в Предвечной Тьме тёмными духами. Видят предки, это немало для окружённого врагами аллира.

Принесённые в жертву родичи останутся в храме навеки, пополнив ряды бесплотных служителей. Таково условие Владык. Я должен был чем-то жертвовать, обретая Силу. Не ради меня — ради народа, которым я правлю. Ради победы над ордами лоа и веры пошедших за мной разумных. Ради будущих поколений.

Прощайте, родичи. Я не забуду вас.

Я резко сел, вырвавшись из болота чужих воспоминаний. Удивительно знакомый голос продолжал звучать на окраине сознания, с каждым мгновением удаляясь, пока совсем не пропал.

Рукой смахнул холодный пот со лба. Видения прошлого, будь оно неладно, аллирский князь, убивавший собственных родичей. Когда это прекратится?! Два последних дня тянулись бесконечной пыткой. Забытые события тяготили меня угрожая прорвать плотину человеческого рассудка. Деяния аллирского князя отдавались болезненным эхом в памяти — ритуальные убийства тысяч разумных, в том числе родичей, ради достижения силы, истребление племён синекожих. Величайший правитель древности не останавливался ни перед чем на пути к власти и могуществу, и вместе с тем стремился обеспечить безопасность и процветание собственному народу.

Приходящие во сне его воспоминания истощают волю не хуже наполненного тяжелейшим трудом дня. Проснувшись, чувствую себя непозволительно слабым.

Ночь от ночи картины минувшей жизни преследуют всё настойчивее, заставляют путать иллюзию и реальность. В голове подчас возникают чуждые мне мысли, ранее противные естеству желания, чувства оседают в подсознании. Они принадлежат древнеэльфийскому князю, постепенно возвращающемуся в Лантар, вытесняя мою личность из тела. Аллир не пощадит никого из дорогих мне разумных. Лилька отправится на алтарь, как те привидевшиеся во сне эльфы, чтобы снять с князя отрицательные эффекты магии Тьмы. Что уж говорить о троллях, Смуглянке, Гварде. Они мусор под ногами древнего правителя.

Всё гораздо сложнее.

Вот, опять проскользнула его мысль. Иногда начинает казаться, я схожу с ума. Особенно скверно по вечерам, после пробуждения. Складывается впечатление, меня заслонила фигура чужака. В такие моменты нет страха, воспринимаю происходящее совершенно спокойно, будто так оно должно быть. Потом приходит страх. Сандэр превращается в прожившего тысячелетия аллира, излишне прагматичного, безжалостного, любящего кровопролитные битвы и не видящего ничего зазорного в полном истреблении народов, если того требует необходимость.

Демоны Бездны, я хочу остаться собой! Хочу, чтобы близкие были в безопасности. Чего бы ни стоило, я избавлюсь от засевшего во мне князя. Разузнаю нюансы переселения его души, способ изгнания и вышвырну в Предвечную Тьму, где его заждались Владыки. Закончив с троллями у Зеркального озера, немедленно примусь за поиски информации о нём.

Окончательно придя в себя, я коснулся чёрного копья. По телу прокатилась волна приятной энергии, словно в меня перетёк дух имеющего сродство со стихией Воды существа. Маркарт делился со мной айгатой, прорастая в мою ауру, подобно корням дерева, пробивающим твёрдую неподатливую землю. Я становился сильнее, быстрее, восприятие обострялось. Восстановление организма почти завершилось, запасы энергий близились к максимуму.

Мир расширился за пределы пещеры, в которой я сегодня спал. Он включал в себя мириады существ, включая скопление синекожих на далёком берегу Зеркального озера. Тысячи воинов расположились у воды, ничуть не опасаясь магии морлоков, дремлющих под толщей льда. Защита тролльих колдунов крепка, их охраняют сотни лоа, кружащих над лагерем. Подобраться незамеченными к синекожим трудно. Мы нападём на них открыто, чего они совсем не ожидают.

Наёмники ушли охотиться, Клеймёные разбились на группы и ожидают приказа Смуглянки к началу атаки. У пещеры дриады, древни, верные белые волки. Со мной древесники составят ударный отряд. Дело бойцов — вывести из строя как можно больше воинов и уйти. Я прикрою отход, вырезая шаманов. Оборотни займутся патрулями, разведчики Клеймёных во главе со Смуглянкой нанесут визит вежливости синекожим непосредственно в лагере. Маги на фаэрнилах наш резерв, горцы работают с оборотнями.

Я встал, опираясь о Маркарта. Дневные сны окончательно отпустили, вернув ясность сознания.

Я вновь изменился за минувшие два дня. Вчера Смуглянка сказала, у меня потемнела аура, и в неё вернулось тепло, присущее живым, а вот глаза остались похожими на моря адской смолы. Волки больше не рычали в моём присутствии, приближение дня не приносило столько неудобств, как раньше. Я перестал быть немощным. Однако, стоило выпустить копьё из рук, через минуту наваливалась усталость, ноги подгибались в дрожащих коленях, точь-в-точь у дряхлого старика. Я стал ночным существом, охотником на духов.

"Не уходи в Предвечную Тьму. Станет тяжело, помни, мы придём на помощь", — попросила вчера Смуглянка.

Не уйду. К Владыкам обращусь только в крайнем случае.

Мы встретимся на рассвете в пяти километрах отсюда, в овраге. Туда же подойдут горцы с оборотнями, чтобы получить от меня ЦУ и рассеяться по аранье до следующей ночи либо залечь под землёй, если я осуществлю задуманное на сегодня.

У выхода из пещеры дежурили дриады. Акела, бывший со мной в пещере, пробежал чуть вперёд, принюхиваясь, к нему присоединились остальные волки.

Я помчался меж деревьями, за мной, отстав на полсотни шагов, спешили волки, позади них широким фронтом древесники. Попавшийся сторожевик в виде нароста на стволе я сбил на ходу копьём, разом лишив следящего за участком араньи колдуна магического "глаза" и ослепив вспышкой боли от обрыва соединяющего его с амулетом астрального канала. Обо мне узнают, о тех, кто со мной — нет.

Приличный шаман пожелает выяснить, в чём дело — то ли нарушитель появился, то ли какой злой дух проказничает — и вышлет соглядатаев. Обычно для таких целей используют младших лоа, с ними-то разберусь без проблем. Послать группу быстрого реагирования, считай, одержимых, колдун не успеет, я до него доберусь быстрее. Он сидит неподалёку от озера, обложился амулетами, вот-вот активирует барьеры, трусишка. Ему невдомёк, что его защиту, имея в руках божественный артефакт, взломаю играючи. Он не верховный, так, рядовой клановый шаман, коих в армии у озера мало, всего около полудюжины. Видимо, Зораг-Джин надеется прежде всего на себя. И правильно, ему колдуны родного племени в пояс дышат.