— Канонада? — переспросил я.
— Синхронное извержение нескольких вулканов, — пояснил проводник. — Трясет так, что ходить можно только на четвереньках. Помню, мы как-то держали в осаде одну крепость года два. Никак не могли справиться с защитой. А потом где-то в горах долбануло, и стены сами обрушились. Если не знаешь точно, от кого ждать удара в спину — жди ото всех. Это главный принцип жизни в Пекле.
Пройдя еще несколько метров, мы уткнулись в глухую стену, преграждающую путь. Мы попали в тупик.
Вдруг землетрясение повторилось, причем с удвоенной силой. Все пространство вокруг снова заполнилось пылью, а когда она усела, мы увидели перед собой небольшой лаз, образованный обрушившейся стеной. Протиснувшись в узкое отверстие, я оказался посреди широкой винтовой лестницы. Где-то наверху брезжил тусклый свет, следовательно, там был выход.
— Слушай, друг, давай спустимся ниже, — попросил Махель. — Судя по всему, сейчас мы находимся в центральной башне, в подвале которой обычно хранили всяческие припасы. Быстро спустимся, заберем добычу и сразу наверх, пока тут все не обвалилось.
Жадность победила благоразумие. Быстрым шагом, перепрыгивая через несколько ступеней, мы спустились в подвал, где за трухлявой деревянной дверью стояли ряды обитых железом сундуков. Металл давно проржавел, поэтому открыть ящики не представило особого труда. Однако внутри было практически пусто, если не брать во внимание какую-то старую рухлядь, не поддающуюся описанию. Внезапно я ощутил невероятную тревогу и страх, но эти чувства принадлежали не мне. Они принадлежали Лойе, и я понял, что с ней произошло что-то неладное. Схватив первую попавшуюся хреновину из сундука, я бросился наверх. Через минуту подъема мы оказались перед старым люком, ведущим на крышу башни. Выскочив наружу, я увидел медленно набирающий высоту огромный дирижабль, гонимый бешеным ветром прочь от разрушенной крепости. Пыль и пепел, витающие в воздухе, сильно снижали видимость, но я отчетливо видел фиолетовые волосы девушки, быстро улетающей в корзине цеппелина.
— Чей этот баллон?! — закричал я, схватив спутника за плечи. — Кому он принадлежит?! Куда полетел?!!
— Понятия не имею, опознавательных знаков не видно, — ответил Махель.
— Сволочь, это ты задумал, да? Ты, сука, все подстроил?!!
— Мамой клянусь, не я! Это ты настоял на том, чтобы девушка осталась наверху! Будь она с нами, ничего бы не случилось!
Верно, и не поспоришь. Вина полностью моя. Отпустив перепуганного парня, я опустился на каменный пол и закрыл лицо руками. Мысли диким потоком крутились в голове, но, ни одна не давала точного ответа. Куда могли увезти девушку? Кто и зачем ее похитил? Что делать дальше?
— Так, — поднявшись с пола, произнес я. — Сейчас ты быстро отводишь меня к христианской крепости. На этом наши пути расходятся.
Махель кивнул и, спрыгнув на землю, отправился в сторону видневшихся на горизонте гор. Через пару часов мы добрались до большого, окруженного мощной стеной, города и распрощались. Теперь самой важной задачей было проникновение в крепость.
— Кем ты будешь, странник? — послышалось из-за массивных деревянных ворот, когда я подошел к ним.
— Христианин.
— Докажи. Назови заповеди господни.
Не знаю, что на меня нашло в этот момент, но я ляпнул в ответ:
— Какие нахрен заповеди, когда вы живете в Аду.
За вратами воцарилась напряженная тишина. Затем стражник обиженно произнес:
— Ну, обычай таков. Если христианин — называй заповеди.
— Не убий, не укради, не прелюбодействуй, не возгордись, не создай себе кумира, еще чего-то там есть.
Внезапно створки ворот резко отворились (слава Богу, что вовнутрь) и на меня двинулись облаченные в кожаные доспехи воины, вооруженные длинными копьями. Отскочив назад, я крепче обхватил рукоять Кодаре, готовясь к бою, однако один из солдат, стоящий в первом ряду, указал пальцем на что-то, находящееся за моей спиной. Обернувшись, я заметил вдалеке облако пыли, медленно приближающееся к нам. Из-за тонн пепла и серы, летавших в воздухе, видимость была нулевой, однако в ушах отчетливо раздавалось бряцанье оружия и брони. Пыльное облако являлось не чем иным, как вражеской армией, решившей взять крепость штурмом.
— Странник, готов ли ты доказать свою верность Господу, пролив кровь неверных? — спросил высокий длинноволосый юноша в накидке с нашитым крестом, выйдя вперед остального войска.
— Конечно, — даже не задумываясь, ответил я.
Враги приближались. Сквозь плотные клубы пыли показались длинные копья с наконечниками в виде ярко-красных пентаграмм.
— Сатанисты, — спокойно произнес юноша.
Правая рука крепче сжала эфес Кодаре, а в левой вспыхнуло темное божественное пламя. Витающий перед глазами пепел мгновенно рассеялся неистовым ветром, крутящимся около моих ног. Стоящие позади воины отступили к воротам, пораженные невиданным зрелищем. Послышался испуганный ропот, но я не обращал на него никакого внимания. Единственное, что интересовало меня на данный момент, было сжатое между пальцами пламя, набравшее достаточную силу для нанесения мощного удара. Выждав пару секунд, я резко выпрямил левую руку, и сгусток божественного огня, со свистом разрезая воздух, полетел в сторону наступающего врага. Едва плотный черный шарик коснулся земли, как раздался сильный взрыв, смевший первые ряды атакующего соперника. Споткнувшись о разорванные в клочья тела, наступление остановилось. Бойцы замерли на месте, уставившись на меня десятками пар глаз, и не смели сдвинуться с места. Но я и не думал останавливаться на достигнутом. В руке снова загорелся крошечный огонек, постепенно набирающий силу. Никогда ранее мне не удавалось так легко и просто управлять пламенем. Я ощущал его силу, беспрекословно подчиняющуюся моей воле. И это ощущение было воистину божественным.
Легкий, плавный взмах руки, и десятки воинов разлетелись в разные стороны, подобно легким пушинкам, гонимым яростным ветром. Осознав, что здесь они не найдут ничего, кроме смерти, сатанисты бросились наутек, бросая оружие и громко крича от страха. Битва закончилась, еще не начавшись. Это была абсолютная победа. Моя победа.
"Так почему ты, такой крутой, не смог защитить Лойу?", — прозвучало в голове.
Ощущение безграничной власти и невиданной силы, охватившее мой разум, мгновенно исчезло, сменившись горестью недавней потери. Чертова мощь, создаваемая Кодаре, медленно, но верно поглощала мой разум, стараясь превратить падкого до силы хозяина в безвольного раба. Я понимал, что рано или поздно не смогу сопротивляться и полностью перейду под контроль проклятого клинка. Но избавиться от него я просто не мог, ибо он таил в себе ключи ко всем грядущим победам.
Из ступора меня вывели радостные крики бойцов, стоящих позади. Молодой парень, возглавляющий войско, представился Владимиром и пригласил меня в обитель христианства.
За крепостной стеной раскинулся небольшой городок в средневековом стиле. Длинными рядами вокруг стены располагались одноэтажные каменные дома, а в центре виднелся впечатляющего размера замок. Под радостные крики встречающей нас разномастной толпы, мы вошли внутрь крепости.
— Все жители безмерно благодарные тебе за чудесное спасение от нашествия нечестивцев, — молвил Владимир, усаживаясь на вытесанный из красного камня трон, стоящий перед цветастым витражом, занимающим львиную долю стены небольшого помещения на первом этаже замка. — Однако, как это не печально звучит, в Аду спасибо на хлеб не намажешь. Поэтому прими от меня этот символический подарок.
Влад махнул рукой стоящему у дверей солдату, который удалился, а через пару минут принес маленький кожаный мешок и вручил его мне. Судя по массе мешка и характерному звону, доносящемуся изнутри, он содержал серебряные кубики, являющиеся основной валютой в Пекле.
— Благодарю, — произнес я, поклонившись.
— Скажи, странник, как имя твое и куда ты держишь путь? — поинтересовался воин, поправив длинные светлые волосы.
— Меня зовут Роман. Я ищу дирижабль, недавно пролетевший в этих краях.
— Дозорные что-то говорили о странном цеппелине без опознавательных знаков, летящем к северным горам, но я не придал этой информации особого значения. Если же поиски сего аппарата так важны для тебя, то отправляйся в путь прямо сейчас. Но сначала прими это, — юноша вытащил из ножен короткий меч и отрезал прядь волос, а затем засунул ее в стеклянную банку на веревочке, — сей знак послужит пропуском в каждый дом моего города.
Поблагодарив хозяина за теплый прием, я нацепил склянку на шею и покинул замок. Времени на осмотры достопримечательностей не было, потому что с каждой секундой Лойа улетала все дальше, и я чувствовал ослабление духовной связи.
— Эй, друг, — обратился я к стоящему у входа в бастион стражнику, — ты не знаешь, где тут можно разжиться информацией?
— В трактире, разумеется, только я не гарантирую достоверность витающих там слухов, — ответил солдат, сухо рассмеявшись. — Чтобы найти его, иди прямо до главных ворот, а там поверни налево. Это единственное двухэтажное здание в поселении, не пропустишь.
Пройдя по засыпанной чертовым пеплом улице, я обнаружил искомое строение и вошел внутрь. При моем появлении шум и гам стих, посетители смерили меня взглядом, узрели подарок Владимира, приподнялись с мест в знак приветствия, а затем продолжили болтать. Избавившись от излишнего внимания, я подошел к прилавку, за которым скучал бородатый дед в кожаной жилетке, и спросил:
— Уважаемый, ты ничего не знаешь о странном дирижабле, якобы летавшем неподалеку?
— Ты, уважаемый, — съязвил дед, — купи чего-нибудь для начала, а потом я поласкаю твои ушки свежими слухами.
Ну и завернул, блин. Извращенец старый, подумал я, но вслух ничего не сказал.
— А что у тебя, дедушка, есть?
— Керогаз.
— Нахрен мне твой керогаз, я жрать хочу!
— Зовут меня Керогаз! — крикнул дед, желая добавить еще парочку крепких слов, но, покосившись на мой амулет, передумал. — А есть у меня жареные крылья летучей мыши, суп из дерьма сороконожки и сок из слюнных желез песчаных жуков. Каждое блюдо стоит один кубик.
— Альтернатива есть? — с надеждой в голосе спросил я.
— Альтернатива: берешь эту штуку, — дед указал на Кодаре, — и топаешь охотиться на всякую живность. Бесплатно и альтернативы аж жопой жуй. Только ничего другого ты, сынок, не найдешь.
— Ладно, давай мне крылья. И рассказывай про дирижабль.
Керогаз забрал с прилавка серебро и выдал мне глиняную миску, наполненную какими-то мерзкими воняющими черными огарками. Тяжело вздохнув, я положил на стол два кусочка серебра.
— Новенький? — ухмыльнулся Керогаз. — Сразу видно. Но дерешься, судя по медальону, очень круто. После сегодняшнего набега весь город трещит о таинственном незнакомце, метающем огненные стрелы и убивающем взглядом целые армии. Не думал, что в действительности этот герой больше смахивает на обычного пацана. Что касается цеппелина, то намедни в трактир приходил дозорный, утверждавший, что видел странный аппарат, летящий к северным горам.
— Я уже десятый раз слышу про его направление. Допустим, что курс дирижабль не сменил и полетел на север. Кто там обитает и зачем их занесло в наши края?
— Кто там только не обитает, — махнул рукой старик. — И сатанисты, и мусульмане, и евреи. К тому же туда в поисках славы двигаются толпы странников, но не многие из них остаются в живых. Горы суровы и не прощают ошибок. Оступился — второго шанса не будет.
— Скажи, ты слышал что-нибудь о Противовесе?
— Ох, конечно! После ухода целого легиона праведников на помощь Раю, о нарушителе баланса все трещат дни напролет. Если хочешь знать, что эта за штука такая, объясню, — трактирщик достал из кармана бронзовую фигурку рыцаря с крыльями летучей мыши за спиной. — Это — силы Преисподней. А это, — Керогаз поставил рядом мраморного херувимчика, — воины Небес. А это, — дед извлек из-под стола здоровенный молоток и положил его между фигурками, — Противовес. Предположим, что Противовесом завладеет Ад, — Керогаз схватил кувалду, размахнулся и со всей силы ударил по ангелу, раскрошив статуэтку на десятки крошечных осколков. — Понятно, в чем суть?
— Ясно, как день. Скажи, а в северных горах обитает кто-то, заинтересованный в могуществе нарушителя баланса?
— Каждый идиот, живущий в Аду, заинтересован в подобной силе. А на севере отстроил цитадель Сатана, но его легионы давным-давно не ведут битву за Противовес с ангелками. Перемирие, понимаете. Ничего конкретного сказать больше не могу.
— Я могу.
К нам подошел здоровый мужик в кожаных клепаных доспехах, вооруженный двуручным мечом.
— Только нам надо поговорить наедине.
Мы покинули заведение, выйдя на горячий, насыщенный пеплом и серой воздух. Незнакомец пристально посмотрел на меня, будто удостоверялся в чем-то, а затем произнес:
— Некоторое время назад сатанисты и атеисты заключили союз, получивший название безбожники. Их главными врагами стали праведники, однако они в постоянных стычках терпели жестокие поражения. После ухода последних в Рай, безбожники прознали о появившемся в Аду Противовесе, и направили на поиски отряды искателей. И эти искатели используют в качестве средства передвижения дирижабли. Помни, Лойу везут в место, известное под названием Шахта.
Услышав знакомое имя, я резко обернулся и посмотрел собеседнику в глаза.
— Меня прислал Анатас, — понизив голос, сказал незнакомец. — Сейчас он вместе с Эксгардом пытается защитить Небеса от нашествия мирикури. Времени мало, тебе нужно спешить. Больше ничем не могу помочь. В этом трактире больше не появляйся. И постарайся покинуть город как можно скорее.
— Как я смогу вызволить Лойу из Шахты?
— Тебе поможет Сатана. Отправляйся в его цитадель. Дорогу тебе укажет любой житель севера. Кстати, недалеко от главных ворот я видел группу караванщиков. Поищи их, возможно, вам по пути.
Не сказав ни слова более, незнакомец развернулся и зашагал прочь, скрывшись в густом облаке пепла.
Отправившись в путь вместе с караванщиками, через девять дней я достиг могучей крепости в северных горах. Ничего подобного мне не доводилось видеть ранее. Величественные черные башни острыми пиками разрывали кроваво-красные облака. Мощные каменные стены несколькими рядами окружали обитель былого владыки Преисподней, и столь высоки они были, что через них не могла перелететь никакая птица или иная крылатая тварь. А в центре неприступного укрепления стоял изумительно красивый дворец, сделанный из неизвестного мне ярко-серого камня, покрытого замысловатыми узорами. Завороженный чудесным зрелищем, я стоял около массивных ворот и не мог сдвинуться с места, пока меня не окрикнула пара стражников. Оказалось, что о моем прибытии давно знали, и сопроводили меня в главные покои Владыки.
— Вечер добрый, — спокойным мягким голосом произнес человек, скрываемый густой тенью.
Несмотря на яркое освещение, озаряющее тронный зал, моего собеседника окутывал мрак. Не зная, что ответить, я просто поклонился невидимому обладателю мягкого голоса.
