Божественные головоломки, или Война за любовь

— Слушай, но ты ведь сам демон, э-э, точнее был демоном? — нахмурился Элегор, найдя очевидную неувязку. — Чего же ты стал Хранителем и почему тебя так волнует какой-то Искуситель?

— Лишь демоны по крови могли ценой величайшего напряжения духа сохранить рассудок близ узилища плоти Темного Искусителя. Я и мои собратья, как и сотни прежних Хранителей, воспитывались для исполнения высшего предназначения — стеречь то зло, которое могло привести к крушению и опустошению все миры! Поверь, юноша, темные народы почитают Законы Равновесия, а Искуситель попирал их одним своим существованием. Некогда, многие тысячи лет назад могущественные боги, чародеи, воители многих народов и Силы смогли одолеть Врага в великой битве, но не убить его. Они расчленили его тело и поручили останки вечно бдящим Хранителям. В ту пору все понимали, что Вселенная едва избежала гибели и никто не желал возвращения Искусителя. Но, увы, даже память не вечна! Миры предпочли успокоиться и забыть о страшной кровавой поре! Если б забыли все, возможно, так было к лучшему.... Но теперь, я видел, вновь нашлись безумцы жаждущие власти, стремящиеся обрести ее у темного трона, не считаясь с ценой, которую придется заплатить!

— Ага, значит, ваш Храм разгромили какие-то демоны-фанатики, чтобы похитить волшебную голову своего темного бога, — резюмировал Элегор, не слишком запуганный рассказом привидения. Мало ли в мирах темных богов, против которых время от времени дружно ополчаются миры? Да далеко ходить не надо. За самим герцогом тоже гонялись иной раз под знаменем борьбы с первородным злом, да так упорно, что Элегор даже слегка начинал верить в собственную злодеистость. А какому-то бедолаге некогда не повезло унести ноги. Мало того, что его раскромсали на кусочки, так еще и стражу приставили, чтоб не убег. При мысли о таких мерах предосторожности бог испытал малую толику зависти: каким опасным неведомого парня считали! И вот по прошествии веков вышли из подполья тайные поклонники покойного, а может ближайшие родственники, которые собрались с силами и выкрали его черепушку, пройдя по телам Хранителей. Черепушка, кстати, то ли от лежания, то ли от накопленной и нерастраченной покойничком силы стала классным магическим артефактом, коль от ее воздействия неуязвимый онвахт разваливается. На такое шоу шальному богу тут же захотелось поглядеть.

— Истинно так, — печально согласился прозрачный демон с сутью трагедии изложенной Элегором в одной фразе.

Герцогу стало немного стыдно за свой азарт, слишком уж печален был Хранитель. Желая утешить бедолагу и облегчить его душевные муки, бог заявил:

— Ты не переживай сильно. Скалистый Источник Безумия в курсе происходящего, он нас послал поглядеть на храм, значит, и об остальном позаботится.

— Коль Силам весть донесена, мое служение окончено, — испустив вздох, прошептал синеватый демон-призрак и истаял без предупреждения.

Элегор с досадой хлопнул себя по лбу. Ну кто его тянул за язык? Промолчал бы насчет Источника, глядишь, Хранитель успел бы еще чего рассказать, а теперь дух ушел, и кисть из онвахта действительно превратилась в бесполезный сувенир. Герцог развеял чары изучения структуры и позвал:

— Элия! Со мной сейчас Хранитель говорил!

— Галлюцинации после изысканной пищи, поданной на ужин у его высочества или все дело в чае? — насмешливо уточнила богиня, проходя из своей комнаты в общую, где Элегор все еще сидел в кресле, сжимая в руках каменную кисть, словно жезл. — Рассказывайте, я жажду подробностей! Если понравится, возьму у Нрэна рецепт заварки!

Дворянин пересказал ей слова исчезнувшего духа и способ, каковым вошел с ним в контакт, чтобы у принцессы не возникло искушения снова попотчевать его горьким чаем или, что хуже, тушеными овощами. Элия слушала, не перебивая, потом еще несколько минут молчала с непроницаемо-равнодушным выражением лица. Если герцог научился кое-что понимать в выражении эмоций подруги, думала она о чем-то не слишком приятном, потом словно встрепенулась, и промолвила:

— Молодец, Элегор, ты смог учуять слабый зов Хранителя и вступить в ним в контакт.

— Да ничего я не чуял, просто прихватил камень, — пожал плечами герцог. Он всегда чувствовал себя неуютно, когда Элия хвалила его, потому как не всегда мог распознать издевается она или взаправду одобряет.

— Интуиция бога основана на анализе мельчайших сигналов, не улавливаемых сознанием, — нравоучительно пояснила богиня, — и теперь благодаря твоей привычке действовать, повинуясь первому порыву, мы знаем куда больше, чем изначально.

— Скажем Нрэну? — спросил Элегор, бережно откладывая руку Хранителя. Как-то после того, как бог поговорил с синим призраком лично, небрежно играть конечностью ему не хотелось. Каким бы закоснелым глупцом не был демон, он посвятил не только свою жизнь, но и смерть исполнению долга. Над таким глумиться недостойно.

— Конечно, мы обязаны передать суть твоей беседы с духом, но, наиболее целесообразно отложить сей замечательный момент на утро, представив разговор в качестве вещего сна. Не стоит нарушать наше инкогнито. Мастерства Дина не хватило бы для взаимодействия с призраком, — согласилась Элия.

— Утром, значит утром, так даже лучше, а то как начнет нас опять чаем поить, — охотно поддержал предложение принцессы герцог.

Глава 15. Огненная ночь

Следуя старинной весьма распространенной в мирах поговорке 'Утро вечера мудренее' придуманной, вероятно теми, кто никогда не страдал от похмелья, боги разошлись по спальням. Они были целиком и полностью уверены в разумности принятого решения, до поры, когда стены жилища не заходили ходуном от толчка, предвещавшего серьезное землетрясение. Практически сразу за скрежетом расходящейся земли, палатку опалил залп огня. Зачарованный материал первую атаку выдержал, давая возможность лоулендцам схватить оружие и выскочить наружу в наполненную криками, звоном оружия, конским ржанием, ревом и пламенем ночь.

Элия с кинжалом, в одной полупрозрачной ночной рубашке по колено, с кружевными разрезами до середины бедра, и Элегор в коротких ночных шортах (спал бы обнаженным, как обычно, так ведь конспирация, будь она неладна!) с мечом и луком оказались прямо перед разверстой в земле трещиной, пышущей невыносимым жаром.

Из недр равнины поднимался фейробалг, или в просторечии лавовик. Демон — порождение земли и огня, владеющий в равной степени силой обеих стихий. Среднего для демона размера — с двух коней, поставленных друг на друга, — и столь же массивный, переливающийся цветами магмы: оранжевый, красный, раскаленный белый, алый, он походил на гротескное подобие человека, вроде тех, что лепят детишки из цветной глины. Огненными фарами пылали глаза монстра, клыкастая пасть кривилась танцующими языками пламени.

Завидев людей, чудовище радостно заухмылялось и прекратило обстреливать пустую палатку огненными шарами, расцветающими один за другим прямо в огромных лапищах. Теперь демон переключился на Элию и Элегора. Тех немногих людей, что стояли на страже у штаба Нрэна, незваный гость успел либо спалить заживо, либо, что вернее, поскольку жутких воплей в непосредственной близости не раздавалось, опытные вояки предпочли организовать отступление. В подтверждение последней версии пара метательных ножей и дротик просвистели в сторону демона из-за ближайшего холмика. Сталь и дерево огненная плоть создания поглотила с довольным причмокиванием. Демон даже не обернулся на выстрелы, он целился в богов. Элегор волком метнулся к принцессе и повалил ее на траву. Снаряды просвистели мимо, на сей раз сооружение, бывшее ночным пристанищем лоулендцев занялось.

— Сбылась мечта, герцог, ты таки ткнул меня лицом в грязь? — раздалась ехидная мысленная реплика Элии под треск гигантского разгорающегося костра. Женщина стерла с губ налипшие травинки. Судя по всполохам, справа творилось аналогичное безобразие, монстры атаковали по всем фронтам!

— Пойду, скажу демону спасибо, — бросил герцог, накладывая на тетиву стрелу, и уже серьезно спросил, выставляя заклятье щита, накрывшее его самого и принцессу от следующей очереди шаров, раззадоренного лавовика. — Как их убивают, водой заливают?

— Бедняжка, мало ему кровожадного Нрэна с отрядом, так еще и герцог Лиенский туда же! — посочувствовала богиня чудовищу, взвывшему от разочарования, когда лавовые шары растеклись безобидной лужей горячего варенья по защитному куполу.

Элия принялась сноровисто сплетать какое-то заклятье, в нитях его прослеживались нити водной стихии, попутно объясняя:

— Нет, одной водой их не одолеть, камень и огонь в совокупности дают устойчивое соединение. Нужно нашего мальчика охладить! У тебя в колчане ледяные стрелы найдутся?

— Конечно, — гордо усмехнулся Элегор. Магический инвентарь поставлял именно такие боеприпасы, в каковых нуждался владелец, главное было не забывать помещать туда заготовки.

— Отвлекай гада! — попросила принцесса.

Стрелок, улыбаясь с азартной злостью, одну за другой принялся посылать сыплющие льдинками стрелы в огненное тело монстра. Они вонзались в утробу демона, жалили его ноги, руки, массивную башку, одна даже залетела в рот. Соприкасаясь с лавовым телом ледяные наконечники причиняли монстру настоящую боль, пусть и не могли серьезно покалечить. Демон издал недовольный рев, замахал лапами, будто медведь, отбивающийся от пчел, огненные шары беспорядочным веером разлетелись по сторонам, один ударился о щит, очень вовремя выставленный Элией над пригорком, за которым залегли воины. А чудовище все ревело от боли. Оно целиком выбралось из трещины в земле и целеустремленно затопало к мерзким людишкам, намереваясь растоптать их вместе с жалящими колючками стрел.

— Отлично! — воскликнула принцесса, закончив заклятье, и метнула его в демона.

Лавовик издал рев смертельно раненого слона, из последних сил попытался двинуться вперед, достать-таки коротышек и застыл, покрываясь толстой коркой льда. Холод и вода окружали монстра не только снаружи, яркие цвета лавы поблекли под темной коркой, под действием чар лед тонкими струйками просачивался и внутрь демона, подбираясь к его сердцу.

— Есть! Мы сделали его! — издал ликующий клич Элегор, взметнувшись на ноги. Вынужденное лежачее положение за истекшие несколько минут успело надоесть подвижному мужчине. Конечно, ждать и терпеть он умел, но кто сказал, что это должно доставлять удовольствие? Вот поэтому герцог не любил рыбалки, к каковой, как говаривали в Лоуленде, питал пристрастие Нрэн.

— Еще не совсем, но главная опасность миновала, если, конечно за этой тварью не явится десяток-другой сородичей, — согласилась богиня, накладывая изолирующее заклятье на остатки полусгоревшей палатки. Без притока кислорода огонь мигом угас.

Киалонцы, не снимая щита, поднялись с земли и приблизились к застывшему статуей демону, собираясь продолжить избиение плененного монстра под поощрительные выкрики предусмотрительно не высовывающихся из укрытия воинов. Ор вдали уже успел затихнуть, сменившись командами, забористой руганью, стонами раненых и плеском воды. Что бы ни происходило в той стороне лагеря, коль пожар заливали и никто больше не выл страшным голосом, с проблемой справились и там.

— Так! — раздался за спинами Дина и Лиессы прекрасно знакомый суровый голос со слабой, но вполне отчетливой ноткой облегчения. Нрэн подошел и встал рядом.

Рубашка и брюки опаленными лоскутами свисали с принца, часть волос тоже сгорела, меч в руке отчетливо оплавился по всему клинку, так же как и пряжка ремня, на руках, лице, босых ногах, всем теле виднелись исчезающие на глазах следы чудовищных ожогов. Единственного из таких было бы достаточно, чтобы даже весьма выносливый человек криком кричал от боли или впал в беспамятство. Бог же вел себя так, словно не испытывал ни малейшего дискомфорта. Боль физическую Нрэн переносил играючи и никогда не позволял этакой мелочи мешать исполнению долга.

— Там тоже был лавовик? — спросил герцог, вполне справедливо полагая, что при всей своей шизанутости принц никогда не стал бы танцевать в костре просто так, мазохизма ради.

-Три, — согласился принц, разделавшийся с практически неуязвимыми демонами в одиночку. — Я проверял посты, когда они полезли из земли. Ваш Источник должен был предупредить, что на Зилоне обитают эти создания! Я потерял трех людей, еще два десятка отделались ожогами, испорчено имущество! — в голосе бога отчетливо послышался гнев на возмутительную беспечность Сил.

— Они не местные, Источник не виноват, — печально покачала растрепавшейся темной как сама ночь гривой лордесса. Кажется, она вовсе не замечала, что одета в одну лишь ночную рубашку, подсвеченную ясным светом луны и плащ волос. — Эти твари одни из уничтоживших Храм Забытых Хранителей. Боюсь, если в происшедшем есть чья-то вина, то только моя и брата.

— Откуда информация? — отрывисто бросил бог, намереваясь выяснить все подробности прежде, чем выносить приговор.

— Мы все расскажем, только сначала убейте демона, воитель! — попросила Лиесса. — Надо поразить его в сердце, тогда враг умрет окончательно.

— Разумеется, — Нрэн отрывисто кивнул и ударил точно в нижнюю правую часть живота гигантского монстра. Толстая корка, сковывающая его, пошла трещинами, и чудовище рассыпалось у ног непобедимого Бога Войны безобидной грудой камней. На острие оплавленного меча остался лишь один темно-багряный камень с два кулака взрослого мужчины. Он несколько секунд провисел и распался серым прахом.

Киалонцы перевели дух, а девушка снова, набравшись решимости, спросила:

— Вашим людям нужна помощь? Вы сказали, что есть обожженные, я могла бы поработать вместе с отрядным целителем!?

— Нет, — резко отозвался принц и, увидев неподдельную обиду в глазах лордессы, коротко объяснил: — Палатка лекаря стояла над трещиной, через которую прошел один из демонов. Ее больше нет.

— О Силы! — потрясенно прошептала Лиесса, прижимая ладонь к губам, и тут же упрямо продолжила, сила духа возобладала над шоком от жуткого известия: — Тем более я должна помочь вашим людям! Пожалуйста! Дин вам расскажет, что увидел во сне о Хранителе, а я пока полечу раненых! Есть замечательное заклятье подобия, превращающее в мазь от ожогов...

Девушка мгновенно замолчала, когда Нрэн поднял руку, веля ей прекратить разговор.

— Оденься и иди, — распорядился бог, отводя взгляд.

— Так какой сон я увидел? — вслед Элии настойчиво спросил герцог.

— Вещий, разумеется, он свалил тебя с ног, когда ты разглядывал руку нынче ночью, мы решили обо всем доложить командиру утром и теперь горько жалеем, что не сказали раньше!

— Думаешь, заклятье слежения учуяло присутствие души Хранителя? — нахмурился Элегор.

— Думаю, — подтвердила богиня, вытаскивая из развалин палатки чудом (противоогневым заклятьем) уцелевший дорожный мешок, где нашлась и запасная одежда и сундучок лордессы, битком набитый всевозможными порошками, мазями, каплями и иными формами лекарственных средств. — Если у них была настройка на параметры созданий Храма, дух потревожил 'сигнализацию'.