Божественные головоломки, или Война за любовь

— Что путники хотят продать-с-купить-с-с? — недоверчиво уточнил демон, не видя тюков с товарами, ни невольников в путах, да и не походили чужаки на жадных купцов-работорговцев, тех немногих, кто набирался смелости явиться к логову демонов для заключения сделок.

— Купить. Информацию, — обронил бог, осторожно убирая руку с плеча лордессы во избежание искушения.

Разыгрывать некоторое увлечение девочкой из миров ради проведения разведки это одно и совсем другое злоупотребить доверчивостью Лиессы. Это не сделает чести воину, да и Элия, если узнает, никогда не угадаешь заранее, как отреагирует. То ли насмешливо фыркнет и безразлично пожмет плечами, то ли закроет дверь спальни на несколько дней, а то и целую десятидневку!

Ответ Нрэна моментально успокоил змеедемона. Стало понятно, зачем в их земли заявились нетипичные люди с толпой охранителей. Переговорщик опустил камень в кармашек на поясе, вытянул вперед руку ладонью вверх и вскинул голову, показывая, что готов слушать.

— Мы ищем дорогу в Храм Забытых Хранителей. Вы можете указать путь? — осведомился бог.

— Не з-с-знаю. Не с-с-слыш-ш-шал. Воз-с-сможно, з-с-снает С-с-старейш-ш-шая. Но ее ответы с-с-стоят дорого, — демон оперся на хвост и закачался всем телом из стороны в сторону, то ли набивал цену, то ли вправду больше ничего не мог сказать.

— Мы заплатим, — пообещал воитель, не давая киалонцам и рта раскрыть, чтобы юнцы не сболтнули ненужного. — Дадим еще один медрон, на четверть больше, чем дар-приношение.

— Пять больш-ш-их, и я с-спрош-шу, — выдвинул встречное предложение змеедемон.

— Один, больший на треть, — назвал цену Нрэн.

— Четыре таких, — уступил чешуйчатый торгаш, облизывая узкие губы раздвоенным языком. Так они торговались, варьируя количество и размер медронов до тех пор, пока Нрэн, всем видом являя недовольство, не 'уступил', назвав ту цену, которую и запланировал изначально:

— Два.

— Идет-с-с. Ж-с-сдите, — довольно прошипел Разговаривающий с Чужаками и снова исчез в траве.

— Твой кузен еще и торгуется почище Рика, — почти возмутился Элегор, начиная подозревать, что Элия вовсе не шутила, когда говорила об универсальных способностях Нрэна во всех без исключения областях.

— Такой желтоглазый тварь один во Вселенных! — гордо похвасталась Элия.

— К счастью! — твердо уточнил герцог, представив, во что превратился бы веселый Лоуленд, заведись в нем еще пара-друга Нрэнов. Хуже было бы только одновременное существование несколько Лиенских.

— Кто спорит, — согласилась богиня.

Для удовлетворения извращенных потребностей в больных на всю голову любовниках ей вполне хватало и одного единственного экземпляра, да что греха таить, даже этого частенько казалось многовато.

На сей раз период ожидания затянулся почти на полчаса. Может быть, не могли найти ту самую Старейшую, обладательницу бесценной информации, а может, старушка страдала склерозом и долго-долго не могла припомнить требуемое. Дин счел нужным уточнить у знатока демонических повадок:

— Командир, мы с ними договорились? Этот чешуйчатый действительно ищет наш ответ, а не собирает отряд с мечами наголо?

— Договорились, — подтвердил Нрэн с короткой усмешкой и поучительно добавил: — Змеедемоны сражаются не мечами, а короткими копьями. Ими можно колоть и метать, как дротики. В условиях узких переходов между пещерами и обороны входов такое оружие сподручнее мечей.

— Быть пронзенным дротиком демона так же отвратительно, как и мечом, — твердо заявил Дин и был моментально осажен за поспешно сделанный вывод.

— Дротиком хуже. Лезвия ссаофф делают из редкого минерала, добываемого в глубинах и обрабатываемого особым образом. Лезвие прочное, но при проникновении в тело моментально крошится по краю. Даже крупинка его, попавшая в рану, чрезвычайно ядовита и чревата смертельным исходом. От общего заражения крови никакой целитель не спасет, — просветил собеседника воитель, причем говорил он почти одобрительно, не то чтобы радовался вероятным смертельным исходам, просто хвалил тактику змеедемонов с чисто теоретической точки зрения.

— Хорошо, что мы с ними в Киалоне не воюем! У нас вообще таких демонов нет, — признал юноша.

Он захлопнул рот со стуком, когда словно из ниоткуда, а на самом деле, разумеется, из искусно замаскированного лаза явился раздувающийся от гордости змеедемон без дротика, зато в обществе четырех сородичей. Одна из них была самкой. Оная находилась накануне свидания со Служителем Смерти, а то и откладывала его не меньше десятка раз. Старейшая походила на матриарха черепашьего рода без панциря. В отдельных местах кожа ее усохла настолько, что обтягивала мощи, в других ниспадала морщинистыми складками, настолько длинными, что у Элии зачесались пальцы собрать их декоративной прищепкой для подкалывания юбок. На старухе было переливчатое от ярко-розового до небесной синевы длинное платье из кожи рептилии. Оно висело на теле так же беспомощно, как и Старейшая между своими спутниками. Всей одежды на оных был широкий пояс и помочи с прикрепленными к сбруе короткими копьями, так разрекламированными несколькими минутами раньше Нрэном. Эти ссаофф выглядели настоящими мачо и бережно поддерживали старушенцию мускулистыми руками. В хвостах сжимали копья. По всей видимости, киалонцы удостоились чести лицезреть саму Старейшую с телохранителями, а судя по размеру определенных ярко раскрашенных органов еще и телоублажителями. Зачем они были нужны старой перечнице бог весть. Полагались по рангу?

Голова Старейшей, трясущаяся так, будто вот-вот слетит с плеч, поднялась. Совершенно белые, слепые от времени или с рождения щели глаз в упор уставились на гостей. Словно удовлетворившись увиденным, старуха раззявила беззубый рот и что-то быстро-быстро зашепелявила.

— С-с-тарейш-ш-шая с-ска-з-с-аза с-свое с-с-слово! — торжественно оповестил вопрошавших Разговаривающий с Чужаками.

— Блеск! Знать бы еще какое!? — на мысленной волне прокомментировал Элегор, не разобравший ничего в маразматическом невнятном бормотании с пришептываниями даже с помощью магического переводчика. Вероятно, скромная вещица не была рассчитана на врожденные и приобретенные дефекты дикции.

— Экий вы нетерпеливый, герцог, обождите, сейчас переведут, — пообещала принцесса и, как показало будущее, оказалась права.

Нрэн молча выложил на обменный камень оговоренное число медронов. Каким бы не оказался ответ, он обещал заплатить, а ничто бог не ценил более, чем данное слово. Пусть даже это было просто условием торговой сделки.

Переводчик проворно спрятал камни в кармашек и продолжил:

— С-следуйте так, чтобы с-свет вос-сходящ-щего с-солнца с-светил в с-спину не с-сворачивая! И дос-с-стигните ис-скомого, ес-с-сли с-сильны и чис-сты с-с-ердцем и душ-ш-ой. Ес-сли цели дос-стигнуть жажшшдите, ус-срите врата и сможете пройти с-сквоссь них в Храм Забытых Хранителей!

— Как выглядят врата? — уточнил принц.

— Два холма меж-ш-ш их-х с-с-спинами вос-с-дух с-сверкает с-с-словно з-с-серкало, — отозвался змеедемон, выслушав очередную порцию свиста и шипа старушки.

— Сколько до них пути? — задал последний интересующий его вопрос бог.

— Вечнос-с-ть и нес-сколько ш-шагов, — зашипел Разговаривающий с Чужаками перевод слов Старейшей. — Вс-с-е завис-сит от ваш-шего ж-ш-шелания приблис-сит-с-с-ся к Храму. Вы с-смож-шшете!

На сем абстрактном ответе аудиенция завершилась.

Старушка прошепелявила что-то повелительное, и была увлечена, практически унесена прочь телохранителями прежде, чем люди успели поблагодарить или предъявить претензии к качеству ответа.

Но Элия все-таки обратилась к переговорщику до того, как Нрэн успел заткнуть ей рот, да еще и использовала вызубренную Лиессой в Академии вежливую формулировку, столь же распространенную меж темными, как пожелание прекрасного дня в Лоуленде и сопредельных мирах.

— Большое спасибо за совет. Эссидрайте диресшу!

— И тебе, прелес-стная, темного вос-схода, — чуть наклонил голову демон и предложил: — Тали-с-сман защ-щиты от з-с-мей-сов на в-с-сех нуж-ш-ен?

— Сколько запросишь? — спросил Нрэн, перехватывая нить разговора.

— Ж-желтые каме-ш-шки или мяс-сцо е-с-сть? — с надеждой спросил переговорщик и так поглядел на одного из плотно скроенных членов отряда, что даже не знай Дин, чем питаются змеедемоны, сообразил вмиг.

— Подойдет? — Элегор подкинул на ладони вытянутый из кошеля браслет из дешевого, но броского поделочного витаря. Камешки заблестели на солнце.

— Да-с-с, — глазки змеедемона полыхнули жадными красными огоньками, он энергично взмахнул гибким хвостом.

Сделка свершилась, избавляя отряд от необходимости следовать далее с немузыкальным сопровождением, действовавшим на нервы принцессе. Не обладая слухом, богиня, тем не менее, терпеть не могла фальшивящих музыкантов и какофонию.

Браслет был положен на обменный камень, а оттуда взят красновато-серый овальный диск размером с кулачок ребенка, с изображением змеюк, спящих сбившись в комок, и столь же змееобразных, вбитых по окружности символов. Радиус действия предмета, как обещал ссаофф, должен был охватить весь отряд.

Нрэн в торговлю ценными талисманами из-под полы не верил. Бросил короткий взгляд на предмет, поморщился и бросил:

— Выдохнется через десяток дней, но пока действует, путь несет замыкающий. Я плохо влияю на чары, особенно сплетенные темными.

— Должно быть потому, что вы — Блистающий Меч Лоуленда, разрубающий все узлы, а что есть чары, как не плетение незримых нитей!? — предположила Лиесса с таким восторженным любопытством, что богу стало неловко от ее восхищения. Знала бы эта девчонка, какие мысли крутятся подчас в голове у Блистающего Меча, небось, умчалась бы с перепуганным визгом, куда глаза глядят, а то смотрит синими звездчатыми глазами, взмахивает длиннющими, точно крылья бабочки ресницами.

Скрывая смущение, воитель отвел взгляд и перешел в традиционно воспитательное наступление, так привычное с сестренкой Мирабэль:

— Тебе, лордесса, не следует свободно вести себя с демонами, это может быть опасно.

— Почему опасно? — изумление девушки было неподдельно. — Рядом со мной Дин и вы! Вы защитите меня от любой беды!

— Не от любой беды может защитить меч, — нравоучительно заметил Нрэн.

— Меч Бога Войны — от любой! — уверенно заявила Лиесса.

— Вы ведь сами сказали, что и магию можете одолеть, а уж с другими воинами, сколько б их ни было, и подавно справитесь! — восторженно подхватил Дин. Элегор сам до конца не разобрался, изощренно издевается он над Нрэном под личиной пылкого юнца, или и в самом деле верит во все, что говорит, если не на сознательном уровне, то где-то в глубине души, еще хранившей сказания о великом Защитнике Лоуленда.

Богу Войны оставалось только поморщиться и замолчать. Вступать в спор со своими ярыми фанатами Нрэн считал бессмысленным, тем паче, что под опасностями, исходящими от демонов, подразумевал вовсе не мечи и магию, а темные соблазны. Как объяснить это молоденькой девушке в приличной форме он не знал.

Отряд под защитой купленного талисмана двигался в мирной тишине, нарушаемой лишь пересвистом невидимых птиц и стрекотом насекомых. Казалось, кони не идут, а плывут, рассекая травяное море, как живые корабли. Слабый ветерок, точно игривый щенок, налетал то справа, то слева, то забегал вперед, то набрасывался со спины, приятно освежая согретые теплым солнцем тела. Змеи действительно не нападали, то ли устроили себе дневной перерыв, то ли магия ссаофф и в самом деле оказалась эффективной. Вот только уж больно однообразной и спокойной оказалась дорога в направлении загадочных холмов со входом в Храм Забытых Хранителей. Развлекло публику только неожиданно открывшееся зрелище мирно спящих под воздействием магии рептилий. Вокруг змей пришлось осторожно обводить лошадей. Вряд ли магическая вещица была настолько могущественной, чтобы сохранить нейтральное отношение ядовитых тварей и состояние сладких сновидений в случае отдавливания хвостов копытами. Между прочим, у одной гигантской твари кожа была точь-в-точь такая пестрая, как платье Старейшей. Стало быть, змеедемоны использовали местные материалы. Лиесса загляделась на изумительную шкуру животного.

— Нравится? — кивнул на змею Дин, заметив восхищение сестры.

— Очень, — призналась лордесса. — Такие чистые яркие цвета! Но, чтобы носить такое, надо быть змеей или ссаофф, так что я уж лучше в своих платьях похожу.

— Да, вряд ли зверушка добровольно отдаст свою кожу, пока не настала линька, — согласился брат.

'Женщины, даже самые лучшие из них так любят менять наряды и украшения, эта хотя бы не боится змей', — философски подумал Нрэн, до определенной степени кривя душой.

Кто, как не он, вспыхивал от страсти, следя за сапфиром на тонкой цепочке, покоящимся в ложбинке меж грудей Элии, дрожал, бережно касаясь длинной черной перчатки, или сходил с ума от тонкого кружева рукава, скрывающего тонкие пальцы до середины. А шнуровка верхнего корсажа, а массивный браслет, охватывающий изящное запястье? Разве не заставляли они погружаться в сладострастные грезы?

В течение нескольких часов холмы на горизонте так и не показались. То ли 'несколько шагов' Старейшей было чисто иносказательным выражением, то ли посредник что-то напутал, то ли у киалонцев недоставало душевной чистоты или целеустремленности.

— Как думаешь, долго еще? — спросил у лордессы Дин намеренно вслух, вовлекая в обсуждение пути и Нрэна.

— Не знаю, брат, из слов Старейшей следует, что искомые холмы что-то вроде портала, только непонятно куда он ведет: в какой-то мир, куда открыт вход только с равнин или в пространство самого Ирдранга, отгороженное чарами. Если сами демоны не видят и не могут пройти, значит, существуют магические условия-ограничения в решении задачи, — принялась рассуждать Лиесса. — Надеюсь, Старейшая перечислила их верно.

— Ты имеешь в виду насущную необходимость пройти в Храм и чистоту души? Чем они больше, тем легче достичь врат? — уточнил юноша.

Лордесса кивнула, а Нрэн порекомендовал:

— Тогда вам следует сосредоточиться на достижении цели.

— Только нам? — удивилась Лиесса.

— Я не подхожу под условия, — сухо объяснил принц, чуть прищурив глаза взирая прямо вперед.

— Но почему? — воскликнул Дин, всем корпусом развернувшись в седле к мужчине. — Ваша доблесть и сила столь прославлены в мирах!

— Я слишком стар для чистого сердца и духа, — с мрачноватой усмешкой объяснил воин.

— А мне так не кажется! — тихо, но очень убежденно заявила девушка, потупив взор.

— Слушай, — обратился к принцессе Элегор, — если старая перечница права и вход открывается только чистым и наивным придуркам, мы можем блуждать по этой равнине до скончания веков! Высокими внутренними качествами мы, как и Нрэн, не похвалимся, а если еще пару часов пошатаемся, лишимся чистого тела!

— Без паники, герцог! — подбодрила друга богиня. — Если ни Источник, ни пророчица под наши личины не заглянули, то и портал сработает! Так что давайте по совету премудрого принца Нрэна сосредоточимся и дадим себе четкую установку 'Достичь Храма Забытых Хранителей!', пока не успели испачкаться и проголодаться настолько, чтобы начать охотиться на змей и кузнечиков. Вряд ли наш командир сподобится объявить привал на обед, поелику сие может лишить нас внутренней сосредоточенности на высшей цели!