Божественные головоломки, или Война за любовь

— Между прочим, кузнечики и змеи это вкусно, первые на семечки, вторые на нежное мясо птицы похожи, — порадовал леди Ведьму Элегор, и малость расстроился, так и не вызвав у богини даже легкого приступа брезгливости. Небось, Мелиор ее и не такой гадостью под видом гурманских деликатесов потчевал!

Глава 13. Участь Храма Забытых Хранителей

Сработала ли магия, когда боги сосредоточились на скорейшем достижении врат, или вход в храм действительно находился совсем близко, но спустя четверть часа всадники разглядели приподнимающиеся над травянистым морем лишенные растительности холмы светло-серой породы. Мерцающая неверным светом завеса колыхалась меж ними.

Это явно был портал. Но куда? Увы, снаружи не просматривалось ничего, что находилось по другую сторону завесы. Демона-таможенника, способного дать справку, тут не нашлось. Наверное, не слишком хлебным местом считался путь к Храму Забытых Хранителей. Да и то, правда, коль даже местные не знали о такой достопримечательности, паломникам вовсе взяться было неоткуда.

Нрэн придержал коня, снял с пояса какой-то маленький предмет странно изогнутой формы и метнул в проем. Предмет влетел в портал, в ответ оттуда ничего — ни посланной загогулины, ни разозленного броском местного жителя — не вылетело.

— Односторонний, — резюмировал бог.

Он сжал кулак, быстро разжал, показав четыре пальца, и наклонил ладонь по направлению к порталу. Четверо конников без лишних слов проехало вперед и исчезло за пеленой.

Нрэн выждал несколько минут, кивнул и приказал:

— Поехали.

Сосредоточившись, бог прекрасно чувствовал состояние своих людей, принесших присягу, хоть и не видел их, был уверен: живы, не ранены, значит можно вести остальных.

Элия и герцог знали о способностях Нрэна, а настоящие киалонцы доверяли бы настолько, чтобы не задавать пустых вопросов. Потому все, включая лошадей, без возражений проследовали в проход между холмами, похожими на лысины двух закопанных великанов.

Едва прибыв в зону Храма Забытых Хранителей, герцог сразу понял, почему на въезде не поставили и самого захудалого привратника. Отвратный оказался край, способный привлечь лишь выводок лягушек или самоубийц, обуянных жестоким приступом депрессии. Не серое, как на тропе, а мрачно-стальное небо и бесконечная морось окутала путников сверху. Снизу обволокло марево поднимающихся навстречу дождю испарений. Кажется, осадки здесь не прекращались не день и не час, а как минимум несколько десятилетий, замкнувшись в бесконечно-унылый круговорот.

Только потому, что под копытами коней оказался камень, они не утонули в великой грязи. Здесь не было деревьев, лишь бесконечный лес высоченных каменных колонн изначально серых или потемневших от влаги и под гнетом времен в жутких даже для самого неприхотливого материала условиях. Существовал ли в расположении колонн некий высший мистический смысл, не угадывающийся профанами, или столбы устанавливались хаотично с единственной целью — запутать идиотов, пытающихся постигнуть глубинную суть компоновки — неизвестно. Несколько колонн, как удалось заметить богине, пристально вглядывавшейся в укутанные туманом окрестности, валялись на земле, расколотые на части. Судя по глубоким бороздам, оставшимся на камне, свалились они не сами по себе. То ли их раскидали нарочно, то ли монументы порушили случайно некие гигантские создания, вздумавшие поточить о камень 'коготки'. Сейчас Элия не чувствовала эманаций магии, но допускала их существование прежде, когда постройка составляла целостный комплекс.

Нрэн принюхался и объявил:

— Живых поблизости нет.

— А мертвых? — мгновенно задал вполне логичный вопрос Дин.

Привстав на стременах, юноша пытался охватить взглядом как можно больше, но, как и Лиесса не приметил ничего, кроме множества колонн, лишенных всяких декоративных элементов. Они были повсюду: лежали, клонились в разные стороны гигантскими каменными травинками или стояли прямо, как фаллические символы скульптора неведомого народа.

— Я не чувствую присутствия существ во плоти ни живых, ни мертвых, — расширил рамки пояснений воитель.

Что-то недоброе, чуял бог, происходило здесь недавно, но что бы то ни было, оно уже совершилось. Зло, если оно и присутствовало прежде, ушло, оставив лишь тень проявления, похожую на дурной запах, остатки которого витали в воздухе. По мере продвижения вглубь леса колонн ощущение усиливалось. Однако по лицу стоика-воителя ни одной мысли прочитать было нельзя. Оно оставалось воплощением невозмутимого спокойствия. Мелкие капли дождя, оседавшие на волосах, одежде, лице ничуть не заботили бога. Оружие, которому способна была повредить влага, надежно укрывалось в ножнах, а телу небесная влага дискомфорта не доставляла. Нрэн вообще любил дождь и туманы, успокаивающие, смывающие напряжение и душевную муку. Вот девочка-лордесса ежилась, приподнимая сильнее ворот извлеченного из седельной сумки плаща, а принц, напротив, чуть запрокидывал голову, ловя капли. Впрочем, вряд ли юная душа киалонки нуждалась в очищении, к которому стремился бог.

— Если это и есть храм, тут и правда как-то весьма пусто и забыто, — задумчиво заметила Лиесса. Кажется, девушка была разочарована, наверное, ожидала какого-то таинственного и пышного зрелища.

— Нет. Думаю, храм дальше, — спокойно возразил воитель. — Едем.

Повинуясь сигналу горниста, в таком тумане даже четкие жесты Нрэна могли быть истолкованы неверно или проигнорированы, отряд перегруппировался. Почти половина осталась у портала. Маленькие команды по несколько человек разъехались в стороны для разведки, надеясь обнаружить признаки Храма Забытых Хранителей. Конечно, было бы гораздо проще, если бы люди знали, как именно выглядит сооружение, следы которого они стремились найти. Но кто сказал, что задание Скалистого Источника Безумия будет легким?

— Какое милое место, — поделился мнением с подругой Элегор. — Ничего удивительного, что его предпочли забыть! Пожалуй, я в кои веки склонен присоединиться к суждению большинства.

— В кои веки я с тобой согласна, герцог. Если уж мокнуть, то под душем в собственной ванной, — ответила принцесса, кутаясь в плащ с водоотталкивающим заклятьем из ухоронки Источника, — а не в этом унылом краю, милом разве что нашему больному на всю голову командиру. Сдается мне, он наслаждается погодой. Надеюсь, Храм, где бы он ни был, недалеко от портала.

Слева из пелены испарений и дождя донесся сигнал рожка. Кажется, разведке, а заодно и всей прочей компании повезло найти чего-то, достойное внимания начальства. Когда киалонцы и Нрэн приблизились, оказалось, что их призывали к свободной от колонн каменной насыпи, приподнимавшейся над сравнительно ровной поверхностью подобно панцирю гигантской многоногой черепахи. Из холма относительно некрупных камней, наваленных специально или образовавшейся иным путем, довершая сходство с рептилией-мутантом или солнышком, сложенным из камешков великаном-дебилом, торчало несколько гладких плит трапециевидной формы. Они отстояли друг от друга не меньше чем на четыре метра.

— Вход слева, — доложил принцу безликий из-за глубокого капюшона куртки разведчик и, заработав короткий одобрительный кивок Нрэна, даже не думавшего укрываться от дождя, радостно салютнул.

Не торопясь, чтобы не пропустить ничего важного, Нрэн и киалонцы объехали холм по периметру и придержали коней у безобразной дыры, образовавшейся на месте вывороченной и расколотой на куски плиты, стоявшей некогда вертикально между очередной пары каменных 'лап — лучей'.

— Кажется, кто-то рвался в Храм Забытых Хранителей посильнее нас, — нахмурился Дин, вытягивая шею, чтобы заглянуть в темный провал, за которым начинались уходящие вниз во тьму ступени. Юноша соскочил с коня и, набросив поводья на крупный осколок, подобрался ближе ко входу.

— Подожди, вперед пойдут мои люди, — приказал Нрэн.

— Но вы же сказали, что тут нет никого живого, — удивленно вскинулся юнец.

— Опасность может исходить и от того, что никогда живым не было: ловушки, ядовитые испарения пещер, разрушение постройки, — поучающим тоном перечислил бог, словно был наставником, взявшим шефство над непутевым сорванцом.

— Не знаю уж, что лучше, когда твой драгоценный кузен неодобрительно морщится, едва завидев меня, или когда он ведет себя, словно сторожевой пес, — пожаловался Элегор, вынужденный повиноваться воителю.

— Наслаждайтесь новизной ощущений, — посоветовала принцесса, нахмурившись. Куда больше взаимоотношений Дина и Нрэна ее занимали царапины на плите, чрезвычайно похожие на отметины, уснащавшие поваленные колонны.

— Как думаешь, кто это сделал? — уловив направление мысли Элии, поинтересовался дворянин.

— Полагаю, в конце концов, придется выяснить, даже если мы пожелаем совсем другого, — мрачновато откликнулась богиня, преисполненная не менее 'добрыми' предчувствиями, чем Нрэн. — Одно могу сказать точно: Почитателем Храма это создание не было. Недаром Источник желал, чтобы мы заглянули в эти края.

— Здорово! — довольно констатировал Элегор, предвкушая опасное, а значит чрезвычайно занимательное приключение. — Не зря я решил составить тебе компанию!

Киалонцы осторожно двинулись вслед за Нрэном и несколькими воинами, доставшими из сумок с амуницией покрытые специальным составом палочки, излучавшие неяркий, ровный белый свет. Крутые ступеньки уводили отряд прямо вниз. Никаких поворотов, петель, изгибов, никаких украшений или узоров в первые несколько минут пути не встретилось. Узкий коридор, не считая ступеней, был гладок, словно его не вытесали, а выплавили в цельном скальном массиве. Зато потом практически через каждые несколько ступеней начали попадаться груды камней. В них, при свете палочек и зажженных Ли и Дином с разрешения воителя гирлянд разноцветных огоньков вполне отчетливо угадывались обломки статуй из светлого с голубоватыми прожилками камня.

Глазастый киалонец присел рядом с первой же грудой и выкопал чудом сохранившуюся семипалую кисть каменной руки, исполненную, как показалось принцессе, с удивительным мастерством. Неведомому скульптору удалось, используя естественную структуру камня, передать даже изгибы вен под кожей. Пальцы оканчивались длинными, чуть загнутыми когтями более темного оттенка.

— Красивая, наверное, была статуя, — вслух пожалела о безвозвратно утраченном произведении искусства девушка, дотрагиваясь до ее останков.

— Ой, Ли, боюсь, это была не статуя, — пробормотал Дин, яростно потирая зачесавшийся от каменной пыли нос. Вместо того, чтобы очистить лицо, он сильнее испачкался, оставив разводы даже на скулах.

— Не статуя? — удивилась лордесса, напряглись молчаливые воины. — Но ведь ты держишь каменную руку!

— Вернее не совсем статуя или совсем не статуя, — помотал головой юный лорд, запутавшись в словах. — Помнишь, магистр Филуртлик читал в восьмом семестре факультативную лекцию о природе камня?

— Не-а, — огорченно призналась девушка. — Я ведь тогда переела мороженого, простудилась и валялась в постели, а конспекты вам старый гном делать запретил.

— Он нам показывал онвахт — камень плоти, очень редкий в мирах, но в нашем регионе миров встречающийся чаще обычного, — почесал темную бровь Дин, превращая ее в серую без всяких заклятий.

— Онвахт похож на живой камень? — уточнил Нрэн, имея в виду минерал, способный принимать в себя сущности существ и двигаться по их воле. У Элии на Олонезе были привратники из подобного материала, да и братья иногда баловались, делая таких слуг, а уж сколько раз он встречал подобных големов в армиях врагов...

— И да и нет, принц. Из онвахта не делают скульптур, его невозможно обработать, при любой попытке он рассыпается в пыль, — отчитался юноша и серьезно продолжил: — Если специальным ритуалом переселить в камень душу, то он обретет новую форму, искра творения придаст камню подобие прежней плоти и ее способности. Пока не разрушена оболочка, душа более не покинет по своей воле ее границ.

— Зачем же такую страсть вообще делать? — не выдержав, выпалил самый молодой и рыжий из десятка охранников, окружавших киалонцев. Остальные спускались все ниже или остались наверху.

— Магистр говорил, онвахтом пользовались маги-ученые и боевые чародеи, если плоть неизлечимо больна или не выдержит должного срока, а некое дело должно быть исполнено, — растолковал Дин. — Если в камне живет душа, он очень прочен, я не знаю, что могло разбить такую статую.

— Ты уверен, что это онвахт? — задал единственный вопрос Нрэн.

— Да, я запомнил, гном давал нам подержать его, он на ощупь сначала обжигает холодом, а потом мгновенно согревается, такое ощущение ни с чем не спутаешь, — вздохнул юноша.

Бог поднял камень, подержал его секунду, кивнул, соглашаясь с мнением киалонца. Воитель, вопреки мнению Элии о безграничности собственных знаний, с магической минералогией в совершенстве знаком не был, однако, об онвахте слыхал, хотя прежде не видел.

— Учтем. Молодец, — похвалил сметливого паренька бог и скомандовал продолжить спуск.

— Кто же был облачен в плоть-камень: обитатели Храма Забытых Хранителей или их враги? — задала главный беспокоивший всех вопрос Лиесса, осторожно считая легкими кожаными сапожками ступеньки.

— Выясним, — объявил Бог Войны, оттирая девушку подальше, чтобы между ней и потенциальной опасностью находилось как можно больше людей.

Да, он говорил, что не ощущает живого присутствия, но маги, носящие вместо одежды и плоти волшебный камень, могли не попасть на радар Нрэна. Рисковать девушкой, которую взялся защищать, пусть даже защищать только в качестве прикрытия для разведки, принц без нужды не собирался. Хорошо еще она, хоть и любопытничала, вон как привставала на цыпочки и тянула носик, но больше вперед не лезла и под ногами у мужчин не мешалась. Лиесса поймала брошенный мельком взгляд бога, улыбнулась и потерла пальчиками, белесыми от пыли онвахта, зачесавшийся кончик носа. Мужчина быстро отвернулся, прогоняя непрошеное странное желание погладить измазанный носик синеглазой лордессы. В окружении гирлянды цветных огоньков она казалась хрупкой воздушной феей, очутившейся в темных подземельях зловредных кобольдов. Глупая мысль. Нрэн машинально положил ладонь на рукоять меча, словно ребенок потянулся к соске, и, посуровев лицом, сосредоточился на наблюдении.

Спуск вниз, на протяжении которого отряду еще несколько раз попадались россыпи камней и части статуй самого причудливого вида, закончился широкой аркой — входом в огромное помещение. Ни магические гирлянды шариков, ни белые палочки воинов не смогли осветить его полностью. Киалонцы наколдовали еще несколько световых гирлянд покрупнее и развесили под потолком и по стенам залы. Сразу стало ясно: что бы ни случилось в Храме Забытых Хранителей, оно произошло именно здесь. Весь пол был буквально устлан кусками онвахта, прежде составлявшими тела. Под слоем останков проглядывал пол, составленный из искусно подобранных каменных плит самых разных оттенков. Цвета переходили, словно перетекали или переплавлялись, один в другой. В центре помещения, нарушая все законы гармонии, зияла темная пасть ямы, а рядом лежала громадная друза серого полупрозрачного минерала, скорее всего хрусталя. Исходя из размеров ямы, хрусталина была выворочена именно оттуда. Но зачем? И кому понадобилось штурмовать Храм Забытых Хранителей, о котором и ближайшие-то соседи, змеедемоны, не ведали практически ничего.