Банды Маратона

— А про кого? — не унималась непоседа.

— Про драконов.

— Ух ты! Дядя эльф, а вы их видели?

— Не только. Я их убивал. Голыми руками. Видишь этот рисунок на виске?

— Про убийства страшно! — возмутилась юная барышня.

— Нет, клево! Хочу про убийства!

— Заткнись, Деррик!

— Сама за...

— А ну тихо! Вам тут что, концерт по заявкам? Какую решу рассказать — ту и будете слушать! Ясно? А теперь ужинайте и марш под одеяло.

Гости улеглись на диванчике, Далан принес с кухни стул и поставил в изголовье. Сел, закинул ногу на ногу и некоторое время решал, чтобы такое рассказать. Эльфийские сказки совершенно не годились для малышей — не хватало еще попортить им душевное здоровье в столь раннем возрасте. Человеческие истории они наверняка слышали, да и эльф знал очень мало подобного фольклора.

— Дядь эльф, ну вы рассказывать-то будете? — с нажимом спросила девочка.

— В общем, жила-была одна принцесса. Однажды ее похитил дракон и отнес на вершину скалы, где построил высокую башню специально для похищенных невест. Сперва принцесса ненавидела злого ящера, а потом полюбила.

— Потому что он на самом деле был добрым? — спросил мальчик.

— Нет, — Далан зевнул и прикрыл рот рукой. — Причина в явлении, что носит название Герадионский синдром.

— Что-о-о?

— Ну да, добрым он оказался и все такое. Дарил ей краденных овечек... то есть цветы, пел песни под луной. Сердце принцессы растаяло, она вышла замуж за дракона, но в первую брачную ночь умерла.

— Почему? — удивилась девчонка.

— Узнаете, когда вырастите. А сказочке, в общем-то, конец.

— Так не честно, дядя эльф. Коротко и неинтересно. Давайте следующую.

— Ладно. Однажды простая деревенская девочка влюбилась в вампира...

— Да что вы все про любовь-морковь! — не выдержал паренек. — Я хочу про подвиги и путешествия!

— Как же сложно вам угодить, — вздохнул Далан. — Давайте просто спать, я устал как собака.

— А разве эльфы устают? Я слышала, что они могут бежать целый день и даже обогнать лошадь!

— Небольшое, но преувеличение. И устал я не телом, а душой. Спокойной ночи, ребятки.

— Ну пожалуйста... Всего одну, только большую!

— Давным-давно, несколько сотен лет назад, один человек отправился в далекую степь Марганар, где жили страшные и жестокие орки.

— Дядя эльф! — недоуменно воскликнула девочка. — Мы же в школу ходим! Это не сказка, а история о короле Альберте Первом, ее даже первоклассники знают!

— О боги... Жил-был эльф, проблем и бед не знал, потом устал прозябать в родовом гнездышке, решил доказать всем и себе, что чего-то стоит. И пошел на войну. Долгие десять лет истреблял драконов на южном фронте, а когда вернулся, то получил славную награду — ни дома у него теперь, ни друзей, одни враги кругом, и что делать — неизвестно.

Девчушка зевнула — но не потому, что хотела спать, а чтобы "оценить" интересную историю рассказчика.

— В общем, замучили вы меня. Спите!

Дети долго ворочались и толкались под одеялом. Далан же заснул практически сразу, опустив голову на грудь. Разбудил его на рассвете настойчивый стук в дверь. Проверив, что нежданные гости на месте, эльф схватил рапиру и отправился открывать.

На крыльце стоял давешний почтальон с конвертом в руке. Заикающимся голосом он произнес:

— Господин Рилуа? У меня срочное послание. Извините, что разбудил в такую рань.

— Ничего, — Далан забрал письмо и вложил в ладонь посыльного серебряную монетку. За персональную доставку обычно полагались чаевые.

Вскрыв конверт, эльф достал сложенный вдвое лист пергамента и сразу заметил, что почерк на половинках разный. Первая часть послания гласила:

Вижу, мой верноподданный встал на путь исправления! Это похвально. Не знаю, что ты там наплел казначею, но он притащил исправленные документы в тот же день, поздно вечером. Прости, что не отправил к тебе гонца сразу — думал, потерпишь до утра. Тем более, ныне тебе есть чем заняться, хе-хе. В общем, часов в девять приедет карета. Вернешь детвору по обратному адресу, а сам отправишься к Пивнюху. Заберешь мою партию элитного самогону — наклюнулся отличный повод выпить. Возьми себе одну бутылочку и накати за мое здоровье — заслужил. Но сильно на бухло не налегай, вскоре твой график станет гораздо плотнее.

И да — поскольку ты отлично справился, а я вовсе не бесчувственная свинья, то шлю тебе небольшое вознаграждение. Письмо от твоей ненаглядной. Не переживай, я не читал, что она там написала.

Твое Величество.

P.S. Ну конечно же я прочитал, кому я вру! Удачи и доставь самогон к обеду!

Далан с облегчением выдохнул и уставился в окно. С одной стороны ему очень хотелось прочитать продолжение, но с другой было как-то боязно. Сердце так и колотилось, в висках стучали глухие молоточки. Собравшись с духом, эльф продолжил чтение.

Привет. Это Эльмер. Надеюсь, с тобой все хорошо. У меня, в принципе, тоже дела идут нормально, если не считать вырванного ногтя. Бургомистр выделил мне небольшую комнатку на ... этаже, она довольно темная, но уютная. В общем, не тюрьма, но и не лечебница на морском берегу. Если будешь хорошо себя вести — нам позволят встретиться.

Больше ничего. Урод градоначальник немножко отцензурил письмо, заштриховав на каком же именно этаже держат пленницу. Неужели и вправду опасается, что Далан возьмет замок штурмом или попытается выкрасть соплеменницу?

Трусливая собака. Но главное, что девушка не в сыром подвале или камере пыток.

Солдат разорвал письмо на две половинки и ту, что написала Эльмер, спрятал во внутренний карман пиджака.

Пока что все шло по плану.

Глава 22

Как только карета подъехала, эльф растолкал детей и велел собираться. Не дожидаясь, пока ненаглядные чада покушают и умоются, Далан затолкал их в экипаж. Кучер, видимо, был осведомлен о конечной точке маршрута, поэтому хлестнул лошадей сразу, ничего не спросив.

Высадив детишек к крыльца, солдат велел немедленно ехать в третий сектор. Стоило карете миновать среднюю стену, как со всех щелей и подворотен набежали грязные, оборванные мальчишки. Самые наглые и смелые бежали рядом с дверцей и тянули к окну вымазанные бог знает в чем ладошки.

Те, что послабее, залазили на крыши хибар и провожали экипаж веселым улюлюканьем. Оно и понятно — карета в нижнем круге или даже всадник — редчайшая редкость. Товары из порта и караваны торговцев каждый раз проводили через специальный коридор стражи — чтобы, не дай бог, никто ничего не украл. Сейчас же богатый господин ехал один, без охраны — можно и денежку поклянчить, а можно....

Из подворотни внезапно выбежала чумазая девочка лет восьми. Скорее всего она хотела перебежать улицу, но замешкалась и чуть не угодила под копыта. К счастью, карета ехала очень медленно — колеса утопали в грязи, вездесущий мусор не давал разогнаться.

Кучер успел натянуть поводья, и гнедые кобылки замерли в жалком полуметре от ребенка. Сразу после этого из хибар, стоящих по обе стороны дороги, выбежала целая ватага орков. Не сказав ни слова, они набросились на экипаж. Двое попытались освободить лошадей, еще пара полезла на козлы. Но у возницы оказался спрятан сюприз под лавкой — крохотный арбалет, легко и быстро взводимый рукой. Бесполезный уже на расстоянии в десять метров, но весьма опасный вблизи.

Один орк получил болт в глаз, схватился за лицо и кубарем скатился в грязь. Второму удалось схватить кучера за шиворот, но тут на помощь пришел Далан. Эльф приоткрыл дверцу, высунул руку наружу и рубанул изо всех сил, превратив мускулистое предплечье налетчика в окровавленную культю.

— Ляг на крышу и не поднимай головы! — крикнул солдат вознице.

Затем метнулся к противоположной двери, одним ударом разбил стекло и кольнул очередного бандита в шею. Рапира пронзила ее насквозь, Далан ощутил знакомую вибрацию, когда лезвие чиркнуло по позвоночнику.

Потеряв троих товарищей, разбойники бросились врассыпную. Догонять их никто не собирался — пойди поймай каждого в подворотнях или канализации. Эльф взобрался на козлы и сел рядом с кучером, держа оружие на виду. После этого даже зевак заметно поубавилось.

— Совсем страх потеряли, — фыркнул мужчина, дергая поводья.

Ворота из среднего круга выходили аккурат в четвертый сектор, едва не ставший домом для ветерана. С высоты Далан отлично видел то место, где некогда стоял трактир. Теперь над тупичком протянули веревки, сверху накидали тряпья и досок — в итоге получилось нечто вроде навеса. От дождя такой бы не спас, зато от снега — запросто. Осевшие на пепелище нищие готовились к зиме — несли под навес всяческое тряпье и рухлядь. Из первого можно будет свить отличное и теплое крысиное гнездышко, а второе пустить на растопку.

Далан поежился. Всего несколько дней назад это место могло стать передовым среди всех трущоб. Отсюда могли начаться перемены, а в итоге все деградировало до неузнаваемости. Печальный финал отличной задумки. Все было бы совсем паршиво, но память о мести Пирату грела душу. Скоро свое получат и остальные ублюдки.

— Далан? — удивленно пробормотал Пивнюх, когда эльф бесцеремонно вломился в его кабинет. — Что ты тут де...

Мастер опустил взгляд и увидел серебряную звезду на груди гостя. Сперва у старого пройдохи упала челюсть, затем он быстро сообразил, откуда ветер дует, и рассыпался любезностями.

— Заходи, заходи дорогой, не стой в дверях. Я вот сразу говорил, что тебя ждет большое будущее. Как только тебя увидел — так сразу и понял. Дариган, мастер, теперь тайпол. А что дальше? Бургомистр?

Пивнюх натужно расхохотался. Эльф с мрачной физиономией сел на табуретку рядом со столом.

— Какими судьбами? Уж не обидел ли я чем высшее руководство?

— Я за самогоном.

— Ах..., — старик разом успокоился. — А я уж думал... Сейчас тебе все принесут!

— Не спеши, — строго проговорил Далан, сверля собеседника тяжелым взглядом. — У меня к тебе парочка вопросов.

— Д-да? — на лбу Пивнюха выступила испарина.

— Какие отношения у тебя с Эльмер?

— Э... деловые. А что?

— Конкретнее, приятель.

— Если ты пришел мстить за тот раз... Ты хоть выслушай сначала!

— Я весь внимание.

— Вообще Эльмер приглядывает... приглядывал за шестым сектором. Но иногда он рассылал такие штуки... как же их называют... А, вспомнил — ориентировки! Рассылал их по всем младшим секторам и, говорят, даже по старшим. В энтих бумажках указывались приметы цели и каждый, кто видел ее, был обязан немедленно сообщить. Пойми, Далан, ну кто я такой, чтобы противиться старшему? Да не абы кому, а наемному убийце! Меня в тот же день бы прирезали! Пришлось тебя сдать!

— То есть, ничего личного?

— Нет конечно! — Пивнюх всплеснул руками.

— А что мешало тебе просто промолчать?

— Слежка. Клан Эльмер следил за всеми нами, чтобы приказы исполнялись, дань уплачивалась и так далее. Нелояльных быстро убирали. Как, например, Усача. Или тебя... Ох, как же я рад, что ты жив!

— Хватит врать! — рыкнул Далан и стукнул кулаком по столешнице. Собеседник аж подпрыгнул от испуга. — Давай сюда груз, и я ухожу.

Ящик с позвякивающими бутылями погрузили в карету. Поставив одну ногу на ступеньку, эльф вдруг обернулся и спросил:

— Пивнюх, у тебя же кузниц тут полно? Найдется немного инструментов для старого знакомого? А то пол прохудился, надо бы подравнять.

— Конечно, конечно. Все, что угодно, — залебезил старик.

— Хорошо. Принеси мне фомку, клещи, кирку и лопату.

Мастер поклонился и побежал к открытым хибарам, откуда доносились тяжелые вздохи мехов и звонкий перестук молотков. С первыми двумя предметами никаких проблем не возникло, остальные пришлось поискать. Бросив все на пол, эльф помахал ручкой и захлопнул дверцу перед носом Пивнюха.

В небольшое заднее окошко солдат видел, как старик какое-то время провожал карету взглядом, затем сплюнул под ноги и отправился восвояси. Судя по гневно шевелящимся губам, поминал гостя Пивнюх отнюдь не добрыми словами.

Кучер остановился метрах в сорока от замковых ворот. Тут же подбежали стражники, взяли ящик и пересчитали пузыри.

— Так тут девять, — задумчиво буркнул один из караульных. — Вроде как десять должно быть.

— Бургомистр обещал мне одну за работу. Не веришь — спроси сам.

Спрашивать, разумеется, никто не осмелился. Начальник сказал — стало быть так и есть. Вернувшись домой, Далан сложил трофейный инструмент в прихожей, а сам отправился в магазин одежды. Черноволосая красавица-эльфийка встретила посетителя ослепительной улыбкой. И, что немаловажно, совершенно искренней. Уж в женских улыбках Далан прекрасно разбирался. Как и в мужских — за долгие пять сотен лет он научился безошибочно читать и интерпретировать эмоции почти всех разумных рас.

— Чего изволите, господин? — тихо, чуть склонив голову набок спросила Айрэн.

— У вас случайно шторы не продаются?

— Прошу за мной.

Девушка привела гостя в соседнее помещение, отделенное от вешалок с одеждой красивой цветастой занавеской в зеленых тонах. В небольшой комнатке на длинных лавках лежали рулоны ковров, а вдоль стены висели разномастные тюли и гардины.

— Какого цвета у вас стены? — спросила эльфийка.

— Ох, знаете — мне это не особо важно. Главное, чтобы хорошо защищали от солнца. А то окна большие, слепит невыносимо.

— Что же, тогда могу посоветовать вот этот вариант, — Айрэн провела рукой по прозрачной, нежно-алой занавеске, больше похожей на сетку от комаров.

— А это..., — Далан слегка смутился, — точно защитит от света?

Девушка улыбнулась.

— Разумеется. На ткань наложена сильная предметная магия. Чем ярче солнце — тем меньше лучшей она пропускает. При желании достаточно сказать "темнота" и хлопнуть в ладони — и вам покажется, будто стекла закрасили черной краской.

— Здорово. Но стоит, наверное, целое состояние...

— Они недешевые, но для вас я сделаю щедрую скидку. Двадцать пять золотых за штуку.

Эльф не стал вздыхать и делать вид, что его обдирают как липку. Обижать эту добрую, приветливую леди совершенно не хотелось.

— Заверните три.

По возвращению домой, Далан сорвал старые дырявые занавески и повесил новые — волшебные. Затем решил испробовать, так ли они хороши, и произнес нужное слово. После хлопка ткань пришла в движение, будто ее колыхнуло сильными порывами ветра. Таинственным образом занавески прилипли к стенам вокруг оконных проемов, и в домике воцарился полный мрак.

Причем такой, что солдат ничего не мог разглядеть, хотя и обладал отличным ночным зрением. Пришлось возиться с камином и свечами.

Отодвинув диван, эльф вооружился фомкой и содрал несколько досок в том пыльном грязном месте, где минутами ранее стояла мебель. Затем лег на пол и приложил ухо к сырой земле. Шумный бурный поток катился по камням метрах в двух по диагонали. Выяснив точное место залегания канализации, Далан взял лопату и приступил к раскопкам.