Таль 3: Не унывать и не сдаваться

В центр зала вышли семеро магов. Их награждали золотым листом мэлрона. Как сказал распорядитель — это высшая государственная награда. Именно этот круг, патрулировавший границу, узнав от нашедшего их гонца о надвинувшейся на столицу беде, рискнул открыть портал прямо на место боя и помог добить остатки твари, сохранив множество жизней. Случилось это почти сразу после того, как я выбыла из строя.

Остались только мы, по команде распорядителя выстроившиеся перед правящим семейством. Награждать нас вышел сам Олист, произнеся речь о братских народах и раздав наши браслеты с еще одним добавленным камнем. Элтару тоже сделали браслет и почему-то отдали мой.

— Нет большей чести для эльфа, чем получить прозвище, данное народом. Сегодня впервые за многие годы этой чести удостоился человек. Отныне эльфы будут знать тебя, как Наталью Иномирянку, — торжественно произнес Повелитель и под радостные выкрики эльфов вернулся на свое место.

Всех кроме меня отпустили, вперед выступил Владыка. Эльфы продолжали повторять мое новое имя. Я начала нервничать, потому что по плану, озвученному вчера Олистом, для нас все должно было уже закончится, там даже насчет прозвища ничего не было. Тэль приближался величественно и неотвратимо, совсем не напоминая того эльфа, которого я знала, и мне очень хотелось убежать или хотя бы зажмуриться, но было нельзя. Остановившись в одном шаге, он протянул в сторону левую руку, и в нее вложили изящную золотую диадему.

— Я, Владыка Солиэнтэль Светоносный, прошу Наталью Иномирянку принять этот разделенный венец... — эльф сделал паузу, протянув мне украшение. Взяла в руки награду — неплохая вещица, если платье вернуть не потребуют, то будет в чем на балы ходить — вдруг меня Элтар пригласит. Не успела я додумать последнюю мысль, как даритель продолжил: — И стать будущей владычицей эльфов.

На миг я замерла, не веря собственным ушам, а когда поняла, что мне не послышалось, в душе смешались обида и злость. Это он меня так наградить что ли решил?

— Нет, — попыталась я сунуть украшение обратно в руки Тэлю.

— Что? — отступил он на шаг назад, на всякий случай убрав руки за спину. Эльфы замерли. — Но роза... и тебе ведь нравилось со мной общаться...

— Мне с Тэлем общаться нравилось, а не с Владыкой. Какая из меня владычица? Я даже языка не знаю, не говоря уж о законах. Забирай!

— Таль, подожди, — попытался вмешаться быстро подошедший Олист, и я сунула украшение ему. Он отскочил назад, подняв руки к груди. — Да подержи ты его, он же не кусается, а ритуал пока не закончен. Пойдем поговорим. Пожалуйста.

Я посмотрела на растерянного Тэля и согласилась. Мне тоже нужно было прийти в себя.

За изукрашенными дверьми оказался коридор, и Повелитель, открыв первую слева дверь, коротко приказал двоим находящимся там мужчинам: "Вон!". Эльфов как ветром сдуло.

— Выслушай меня. Я прошу согласиться на помолвку. Отказаться ты вправе в любой момент до свадьбы, а сделать предложение повторно он уже не сможет, — торопливо говорил Олист. — Если кто-либо из рода коснется сейчас твоего венца — это будет означать отказ. Но отец долгое время был сам не свой, а теперь он прежний и это как-то связано с тобой. Я умоляю тебя не отказывать ему сейчас. Ты просто не представляешь, каким он был последние годы.

— В черном балахоне, тощий, не причесанный и с обломанными ногтями?

— Откуда?.. — поразился эльф.

— Я встретила его таким, — повертев в руках венец, со вздохом положила его на подоконник. — И уже тогда мне было хорошо с ним на волшебном острове, где странный отшельник учил меня танцевать эльфийские танцы. Я знаю Тэля чуть больше декады, а уже не представляю, как буду жить без него. Хотя нет, представляю — плохо буду жить. Вся надежда на то, что магия сумеет заменить то, чего уже никогда не будет, да и не могло быть.

— Тогда почему ты отказываешься?!

— Потому что он не просто эльф. Будь он даже великим магом, я бы могла поверить в любовь с первого взгляда и согласиться, но он Владыка. Я же никто и мне нет места рядом с ним. Из меня не может получиться Владычицы, и вы как никто другой должны это понимать.

— Эти слова как никакие другие убеждают меня в обратном, — тепло улыбнулся мне эльф. — Но я не прошу тебя становится Владычицей. Ты сама назначишь день свадьбы и можешь отказаться в любое время до нее. Я всего лишь прошу тебя не отказывать отцу сейчас, дать ему окончательно прийти в себя. Если ты скажешь "нет", он может навсегда стать таким, как был при вашей первой встрече.

Это был нечестный ход. Это был очень эффективный ход. Олист был опытным правителем, умеющим манипулировать другими, но еще он был сыном, беспокоящимся за отца.

— И на какой день я должна назначить свадьбу?

— Это решать тебе, но в разумных пределах, конечно. Понимаешь, вся жизнь Владыки связана с магическими законами, и с момента твоего согласия до того, как ты станешь Владычицей или вы разорвете помолвку, он должен блюсти целомудрие.

В первый момент мне показалось, что я ослышалась, но потом решила, что это опять заклинание перевода сбоит и на всякий случай уточнила:

— То есть, если за это время его тут симпатичная эльфийка соблазнит — свадьбы не будет? — эта мысль болью резанула по сердцу, но разум заставил то молчать.

— Да, свадьбы не будет, — заметно погрустнел Повелитель.

Я решила не заморачиваться его странным поведением и решать проблемы по мере их наступления:

— А сейчас от меня что требуется?

— Надеть разделенный венец себе на голову и сказать: "Я, Наталья Иномирянка, принимаю предложение Владыки Солиэнтеля Светоносного стать будущей владычицей эльфов". Потом он спросит тебя про день свадьбы.

— Нужно точный день назвать или можно сказать что-то вроде "примерно через месяц"?

— Можно и примерно, но тогда за Владыкой останется право самому конкретизировать срок, — Олист посмотрел на меня и поспешил сгладить свое заявление. — Не думаю, что возникнут проблемы, вы наверняка договоритесь.

— Ладно, вы меня уговорили не отказывать ему сейчас, но хочу, чтобы между нами не осталось недопонимания — из меня не получится Владычица эльфов, и я не собираюсь браться за невыполнимые задачи.

— Как скажешь, — открыл дверь Повелитель, приглашая вернуться в общий зал, пока я не передумала.

Тэль стоял все там же, посреди зала, под сотнями вопросительных взоров. Взгляд у него был не просто растерянным — затравленным. Наверное, Олист был прав, говоря, что мой отказ может очень неблагоприятно на нем сказаться. Водрузила на голову украшение, ровно или нет — не знаю, и произнесла несложные слова. Эльфы в зале облегченно вздохнули вместе со своим Владыкой. Вот нашли чему радоваться.

— В какой день будущая владычица согласна соединить со мной свою судьбу?

Я посмотрела на своих друзей, задержалась взглядом на Рамине и вспомнила разговор с Лисом на балу.

— После окончания мной магической академии, то есть примерно через семь с половиной лет.

Эльфы ахнули, Владыка заметно побледнел, но быстро взял себя в руки.

— Я буду ждать столько, сколько ты потребовала.

После этого нас обоих окутало желтоватое сияние, похожее на свет обычной лампочки, и эльфы снова разразились радостными криками. Из зала я уходила вместе с правящим семейством, нервно оглядываясь на Элтара.

— Не волнуйся ты так, — прошептал Тэль. — Через пять минут встретитесь там, где сегодня завтракали.

Он провел по моим волосам и поправил венец. Я вздрогнула.

— Теперь можно касаться. Чтобы его вернуть, тоже ритуал необходимо провести. Заранее говорить не буду, а то ты с перепугу мне его прямо сейчас вручишь.

— Ты заранее о предложении предупредить не мог? Зачем вот так при всех?

— Я обязан делать предложение принародно. А если бы предупредил, что все будет так, ты бы согласилась?

— Ни за что. Я бы вообще сбежала!

— Значит, правильно сделал, что не предупредил, — порадовался своей прозорливости эльф. — И вообще я еще с утра ничего такого делать не собирался, а потом роза эта и то, что вы уезжаете. Ты ведь сама хотела со мной еще увидеться, вот я и подумал...

— Ты сумасшедший!

— Есть немного, — а сам улыбается так счастливо, что даже ругаться на него сил нет. И, несмотря на парадное одеяние, это снова был знакомый мне по предыдущим дням Тэль. — Сбежишь?

— А есть смысл? — посмотрела я ему в глаза.

— Нет. Лучше потанцуй со мной на балу первый танец, теперь он навсегда наш.

Иналар я полюбила еще с того раза, когда впервые танцевала его на острове, и в ответ просто обняла своего временного жениха. В том, что этот статус временный, я не испытывала ни малейших сомнений. Он наклонился и слегка коснулся моих губ своими.

Потом меня сдали с рук на руки Элтару, и вместе с ребятами отвезли домой в карете. Там архимаг отдал мой наградной браслет и сходу заявил:

— Таль, нам нужно серьезно поговорить.

Я тяжело вздохнула и приготовилась слушать.

— Не здесь, в моей комнате.

Шутить насчет того, что не пристало невесте Владыки уединяться с другими мужчинами, я не стала, послушно двинувшись за ним. Усевшись на край кровати, сняла и наконец-то разглядела подтверждение своего нового статуса. Вещица была действительно красивой, а не просто изящной. Элтар напряженно смотрел на меня и молчал.

— Так о чем ты хотел поговорить? Думаешь, я зря согласилась?

Архимаг вздохнул и сел на противоположный край.

— Не понимаю, как тебя вообще угораздило сказать "нет" Владыке. Ты хоть понимаешь, насколько различны ваши статусы?

— Как раз очень понимаю, потому на свадьбу и не согласилась.

— То есть как не согласилась? Ты же ритуал завершила.

— Думаю, за назначенный мной срок он передумает и вежливо попросит вернуть венец.

Все же мне было грустно от этой мысли. Не знаю, как там насчет вечной любви, если такая вообще существует, но Тэль стал для меня чем-то большим, чем просто друг, хотя и дружбу я высоко ценила.

— Может и потребовать, — вздохнул Элтар. — Это предложение — сильный политический ход с его стороны. Ты сейчас героиня и народная любимица, вот он и решил использовать настроения масс. В общем-то об этом я и хотел поговорить. Просто я уже видел, как могут сломать сильного человека и хорошего мага чужие игры с его сердцем, и очень не хотел бы, чтобы тебе пришлось пройти через такое. Я рад, что ты сама все понимаешь.

Нет, я не понимала. Как и любая женщина, я хотела любить и быть любимой, и мне даже сейчас было больно от его слов, потому что одно дело разный социальный статус, который не позволит мне быть с Тэлем, а совсем другое — такое вот меркантильное использование чувств. Он ведь действительно утром говорил, что сам еще не разобрался, и вряд ли это произошло за прошедшие несколько часов.

— Я тебя услышала, — произнести это ровным тоном не получилось, голос предательски дрогнул.

— Прости, что вынужден был сказать такое, но я боюсь за тебя. Не хочу, чтобы, если окажусь прав, тебе было больно.

— Когда окажешься прав, — поправила я мага. — Я ведь даже кто он такой узнала только на этом дурацком награждении. Можно я не пойду на бал?

— Нельзя. Очень нужно, чтобы ты отыграла эту роль до конца. Контакт, Таль.

— Да, я понимаю.

В результате кое-как продержалась до своей комнаты, где упала ничком на кровать и разревелась. Глупо и чисто по-женски. Ну и пусть. Могу я хоть иногда побыть просто женщиной?

Через полчаса слезы закончились или просто не осталось сил плакать, а взамен нахлынули воспоминания: сгорбившаяся темная фигура на плоском камне, тонкие пальцы, сжимающие мою ладонь, пораженное молчание эльфов, когда мы первый раз танцевали на балу, магическое зарево над озером и тихое "Посиди со мной". Тогда я не была народной любимицей, просто человеческая девчонка обнимала эльфийского мага, а он пел ей песни. Может быть, я зря думаю о нем плохо? Но, как бы то ни было, Владычицей эльфов я себя не представляла при любом раскладе, поскольку не могла, да и не хотела нести ответственность за целую расу. Для этого есть... Владыка.

Немного успокоившись, приняла душ и стала собираться на бал. В шкафу висело вычищенное и выглаженное платье, подаренное Тэлем. Легонько провела по нему пальцами. Вот как мог сотворить для меня такое чудо мужчина, которому я безразлична? Может быть прав Олист, а не Элтар, и я действительно стала для Владыки чем-то большим, чем просто залетная человеческая адептка.

В конце концов решила не забивать себе этим мозг и радоваться тому, что могу общаться с ним сейчас и увижу, как минимум, еще один раз — когда венец отдавать буду. А еще я хотела снова обниматься с ним на острове, потому что там он был просто эльфом по имени Тэль.

На бал мы с архимагом и ребятами ехали в карете, но возле входа меня ждал мастер Элин.

— Рад приветствовать будущую владычицу Наталью Иномирянку, — учтиво поклонился он. — Мне поручили препроводить вас к остальным членам правящего рода.

— Зачем?

— Ты теперь с ними выходить должна, — выручил Элтар растерявшегося эльфа.

— Да? Ладно, тогда пойдемте. А нам куда? — кажется предполагалось, что я все это уже знаю.

— Нужно обойти дворец, — указал на одну из дорожек маг.

— А почему меня именно вы отводите, а не слуги? Они на человеческом не говорят? — поинтересовалась я, когда мы свернули за кусты.

— Владыка решил, что вам так будет проще, чем с незнакомцем. Почему эта честь оказана именно мне, я не знаю.

— Может вы единственный знакомый, способный справиться с начинающим магом, если тот захочет сбежать?

— Это с кем? — уточнил эльф, не способный представить себе сбегающую от жениха будущую владычицу.

— Со мной, конечно. Вот лично вы действительно считаете, что из меня может получиться Владычица эльфов?

— Хотите честный ответ или такой, чтобы вам понравился?

— А кто-то способен выбрать второй вариант? Конечно честный.

— Сейчас — нет, — подтвердил мое мнение маг. — Но пройдет некоторое время, вы повзрослеете, остепенитесь и станете надежным тылом для Солиэнтэля. Как мужчина я сочувствую Владыке, которому придется ждать столько времени, но как маг восхищаюсь вашим желанием освоить это искусство. И если мне позволено будет высказать свое мнение, я бы посоветовал вам идти на боевой факультет. Огонь в вашей крови требует выхода, и чтобы реализовать эту потребность, нужны знания и серьезный противник для боя на пределе.

Мне сразу вспомнился мастер Кайден.

— Спасибо за совет. Он совпал с моим желанием и мнением ректора академии, осталось только знаниями и умениями обзавестись.

— Поскольку тут все зависит только от вас, думаю, проблем не будет.

Дальше шли молча. На мой взгляд, эльф увильнул от ответа, но настаивать я посчитала некорректным. Вдоль аллеи росли аккуратно подстриженные кусты с множеством тонких мягких листьев на гибких ветках. Протянув руку, какое-то время шла, слегка касаясь их, и листья приятно ласкали кончики пальцев. Когда снова обернулась к провожатому, эльф неожиданно подрос. Я знала только один способ столь быстрого увеличения роста и, опустив взгляд, убедилась, что маг летит над землей.