— Ну а ты бы хотела, чтобы в тебе водились мухи? — Валек, наконец, оторвался от скелета и перевел взгляд на Салли. Девушке, впрочем, показалось, что посмотрел он на нее так же, как и на труп. Может даже с меньшим интересом. — Мухи — не лучший показатель для любого города, ну а этот город за собой следит...

— А как же мы? — Салли перешла к главному.

Отщепенцы добрались до площади. Тут их ждал сюрприз. Они бы не удивились, обнаружив третье тело где-нибудь в переулке. Но это тело было еще живо. Только вряд ли оно было радо этому обстоятельству.

В глазах третьего эльфа — судя по знакам различия — старшего группы — плескалось такое безумие, которого не пожелаешь и врагам. Даже тем, кто отправил к вам убийц. Привилегированных.

— Хватит!!! — эльф прокричал, хватаясь за голову. Видимо, это не помогло. Эльф сжался, как тугая пружина, и помчался куда-то в сторону. На группу отщепенцев он не обратил ни малейшего внимания. Зато в окне ратуши показался Валек, судя по всему, привлеченный выкриком с площади. Как ни в чем не бывало, молодой некромант помахал друзьям, приглашая подняться наверх. Сержи вздохнул, и тоже решил больше ничему не удивляться.

— Так почему мы спокойно разгуливаем по городу, а остальные мрут, едва переступив его черту? — спросил Друххук, услышав повторение рассказа.

— А ты еще не понял? — усмехнулся с его плеча гремлин. И даже запанибратски дернул орка за ухо. Прикинул траекторию возможного полета из окна, и поспешил перейти к объяснениям. — Мы пришли сюда узнавать. Очень достойное, с точки зрения Города, занятия. О нем узнавать, о Городе. Эдакие вежливые и любознательные туристы. Даже культурные, если с небольшой натяжкой и за некоторым исключением. А остальные приходили сюда забирать. И вот этого Город позволить ну никак не мог. То же самое и с прошлыми исследовательскими группами — одних Город оберегал, а других не щадил. Радикально, но, быть может, были и какие-то предупреждения? Проигнорированные или непонятые. А может, и не было. Зачем Городу грабители? И с эльфами, я так понимаю, то же самое.

— А что они хотели забрать? — не понял Голан.

— Нас — буркнул Струк. — А мы тут, вроде как, ко двору...

— Спасибо! — веско сказала Салли, обращаясь к скелету. Все это время отщепенцы были на третьем этаже ратуши. В какой-то момент им даже показалось, что из окна можно посмотреть на город в его былом виде. Но это был, конечно же, мираж, под впечатлением от рассказа. Чудес не бывает.

— А вы не против, если мы расскажем о Вас остальным? Мы можем сохранить все это и втайне...— осторожно уточнил Сержи. Так спрашивают у строгого руководителя диплома, получив в результате эксперимента совсем не запланированные результаты. Руководитель диплома не ответил.

Отщепенцы еще немного постояли и цепочкой потянулись на выход. Всю обратную дорогу они крутили головами по сторонам, пытаясь усмотреть хотя бы намек на знамение или волю Города. Увы, город их ответами так и не одарил. Но зато они были живы. По крайней мере, пока.

* * *

Выход из города ознаменовался коллективным вздохом облегчения. Что ни говори, а благорасположение власть имущих, пусть и городов, вещь еще более зыбкая, чем догадки некроманта. Мало ли, чем можно прогневить Город, особенно если ему не чуждо тщеславие? Заглянуть в канализацию? Не оценить живописную композицию развалин? Пройти мимо особо изысканной трещины на стене? Вариантов куда больше чем возможностей исхода.

Когда последние обломки стен остались за спиной, отщепенцы наперебой начали делиться впечатлениями от пережитого. Возможно, несколько резковатыми в некоторых местах, так что повторное посещение Города можно было бы назвать неосмотрительным, но что поделать — напряжение давало о себе знать. Уж больно много событий сплелось воедино. К тому же отщепенцы так и не получили хоть какого-нибудь подтверждения догадки Валека, так что открытие оставляло после себя привкус недосказанности. Да и вопрос о разглашении так и остался открытым.

— Интересно, почему тот парень умер так быстро? — Салли не давала покоя смерть юноши, встреченного по приезде на холме.

— Думаю, он вошел в Город с единственной целью — раздобыть любое доказательство того, что он там был, а следовательно — что он не робкого десятка — гремлин старался говорить мягко, чувствуя, что для девушки это очень больная тема. — Его интересовало что угодно, но в то же время сам Город его интересовал в последнюю очередь. Думаю, такого кощунства он даже представить себе не мог. Ну и исправил, а заодно и предотвратил самое бессмысленное разграбление в своей истории...

— Думаешь, самое? Как по мне, так подобные "доказательства" должны пользоваться определенным спросом. — Предположил Маури.

— Ага. — Согласился Тридрилл. — И браться на соседней улице, или прямо под ногами. Нет уж. Тут действительно особый случай. Те, кто все же добирался до города с целью обретения сувенира, все же интересовались этим местом. Не исключаю даже, что Город вполне мог позволять им забирать что-нибудь ненужное. Те же щепки, камни и прочую ерунду. Хотя кто знает, что для этого Города ерунда, а что — нет?

Все разговоры разом стихли, когда в очередной низине отщепенцы разглядели труп. Каждый вспомнил, какими именно словами он охарактеризовал свое пребывание в городе и сглотнул, так что сглатывание вышло синхронным, как и выдох после городской черты. Тем не менее, они все еще были живы.

— Это третий. Тот, кого мы видели на площади. — Уверенно сказал Сержи. Спускаться к трупу он не спешил.

— Который с поехавшей крышей? — Уточнил Друххук. — Думаешь, он не видел, куда пер, и навернулся в эту яму?

— Не знаю — честно ответил Сержи. — А еще в свете последних событий я не знаю, что считать естественной смертью, а что — нет.

— Хм, ну для клиента-то точно все равно! — Хмыкнул Друххук.

— Да и наша смерть уж точно планировалась как естественная и случайная! Так что разница и вправду невелика — Маури был согласен с орком.

— Мне вот интересно, делегация эльфийских туристов по этим местам насчитывала только троих ценителей старины и несчастных случаев, или их было больше? — Тридрилл вопросительно глянул на Сержи. — Не подскажешь, ушастенький?

— Мне они о прибытии не докладывали — сухо ответил темный эльф. — Этих личностей трудно отнести к общественным деятелям, но учитывая, как далеко им пришлось забраться и сколько у них планировалось работы, не исключено, что где-то тут ошивается группа поддержки...

— И я даже знаю где! — довольный Струк сиял, как свежеограненный алмаз. Теперь уж точно никто не сможет оспорить ту исключительную полезность и роль, что сыграл в этой истории их аппарат.

Гном рассказал друзьям о вытоптанном круге.

— Мда... не одни мы про маскировку подумали... — скривился Маури. Мурристу было особенно неприятно то, что он не смог учуять близость врагов.

— Интересно, и давно они тут? — Салли ни к кому особо не обращалась, но гремлин ответил.

— Не исключено. Зачем тащиться по нашим следам с риском демаскировки, когда пункт назначения известен? Ну, а то, что мы отправились именно сюда... Может, за нами присматривала и вторая группа. Захлопывали капкан. Не думаю, чтобы на нашей поимке правящий дом темных эльфов всерьез рассчитывал сэкономить. Несколько не тот расклад...

— Оптимистичненько — поежился Маури.

— Пока что у нас исключительное преимущество — твердо сказал Сержи. — Надо им воспользоваться, так или иначе. Мы знаем, где они, и мы знаем, что основные силы у них выбыли из игры. Они не знают ни одного, ни второго. Нашего местоположения они тоже не знают, иначе наведались бы прямиком в наш лагерь. Но догадываются — шныряющая неподалеку "тень", а после этого пламенные переговоры гномов... Мы можем тихо исчезнуть, или...

— И оставить у себя в тылу этот "подарок" от твоих друзей?! Нет уж! — рявкнул Друххук.

— Я не договорил — спокойно заметил Сержи. — Или мы можем наведаться к ним сами. Предлагаю голосование, потому что наверняка не все разделяют твои радикальные взгляды, а дело это уже давно стало общим. Я сам — за визит, хотя многого это и не даст — небольшую отсрочку, которой тоже надо еще воспользоваться. Тем не менее.

— Я бы ушла — сказала Налинна. — Они дольше будут разбираться, что произошло с их ударным отрядом и выходить на связь для получения новых инструкций...

— Поддерживаю — добавила Салли. — В лобовую атаку или погоню они теперь не бросятся. А вот на случай их смерти твои друзья наверняка что-нибудь да заготовили — это как раз ожидаемый вариант. А вот неразбериха...

— А почему бы нам не объединить эти замечательные варианты?! — Тридрилл ослепительно улыбнулся. — Наведаться к ним в гости, но не с карательной миссией, а как раз с целью создания этой самой неразберихи! Благо, чертовщинки вокруг хватает, а у перепуганного эльфа глаза большие!!!

Такой вариант устроил всех. Просто у каждой культуры свои представления о неразберихе — что для гнома неправильно разложенные инструменты, то для орка — переломанные ноги. Ну и наоборот.

Небольшое разделение все же имело место — "пацифисты" занялись сбором лагеря, чтобы не задерживаться тут ни минуты, когда придет отмашка на старт, а "активисты" принялись второпях создавать план под условным названием "в жизни бывает много всего неожиданного".

— Главное — нарушить им связь. Но желательно не сломать, разве что в крайнем случае, а как-нибудь так подкрутить, чтобы получалось непонятно что. Мусор, помехи, каша... что угодно. Что они используют в качестве связи?

— Какие-нибудь амулеты — уверенно сказал Сержи. — В птиц и курьеров не верю. Не в этой местности, и не при этих обстоятельствах.

— Можно еще, смеха ради, установить им "глушилку" — специальный тотем, создающий завихрения магического поля. Когда будем отступать -внес свое предложение Баргез. — Их расположение нам известно, а направление связи предугадать нетрудно — это или столица, или ваши темные леса. Угол с этой точки небольшой, так что одного тотема хватит, а они пусть себе голову ломают, что они там недокрутили и недочинили!

— Отлично! — Сержи очень понравилась такая идея. — Еще идеи?

— Мне на ум приходит небольшая пугалка. — Хлиис расплылся в какой-то ностальгической улыбке. — Ей принято отпугивать злых духов болот... ну и вредных птиц заодно. Магии там мало — в ос-с-сновном за все отвечает один народный ритуал, и я очень с-с-сомневаюс-с-сь, что его рас-с-спознают эти эльфийс-с-ские умельцы. Важно то, что в результате с-с-создается непос-с-стоянный ис-с-сточник звука, перемещающийс-с-ся по заданной площади с-с-случайным образом, который почти невозможно отс-с-следить. Пус-с-сть побегают! Это как мерцающий огонек — то тут пос-с-светит, точнее, поссс — вис-с-стит, то там!

— Тоже хорошо! Еще бы их как-нибудь обработать, да запасов лишить — кушают-то они наверняка не с грядки... — Сержи вопросительно глянул на Баргеза и Друххука. — У вас там никаких веселых грибочков в заначке не найдется?

— Поищем! — веско сказал Друххук.

— А чего-нибудь с отложенным эффектом? Дабы продлить праздник жизни, так сказать?

— Сделаем! — улыбнулся Баргез и полез за верным котелком.

— Только чтобы они это съели! — донеслось от костра женское замечание. Пусть и бородатое. — А то как наварите своего зелья — пол леса проветривать придется! Это хорошо еще, что мы отсюда съезжаем!

— Да уж, назад дороги нет! Опять... — хмыкнул Лоувель, вспоминая последствия орочьих кулинарно-шаманских экспериментов и массовое проветривание общежития. И ладно, если только проветривание. Когда весь второй курс носился по саду Академии, спасаясь от нашествия розовых носорогов, за голову хватались даже матерые преподаватели, навидавшиеся шалостей за долгие годы работы.

* * *

На дело пошли ограниченным составом. В некоторых ситуациях лучше поступиться численностью в пользу бесшумности, и это была как раз из таких, так что в поход отправились Сержи, Тридрилл, Лоувель, Маури и Баргез. Тяжелее всего было уговорить остаться Струка — гном желал достойно расквитаться с теми, по чьей, пусть и косвенной вине, пропал их летательный аппарат. Зато Друххук с некоторым удивлением узнал, что из него может получиться неплохая сиделка, особенно если из воинствующего свертка торчит только борода, и доносятся отборные гномьи ругательства.

— Ну тише, тише! — Орк, кажется, даже начал входить во вкус, покачивая стянутый ремнями кокон. — А-а-А-а-А-а-А! Всех перебудишь! Сосочки ни у кого нет, часом?

— С пивом? — сочувственно спросила Дуча.

— Да хоть с чем! — орк картинно вздохнул, поднялся с камня и принялся расхаживать по лагерю, потряхивая свертком.

— Может, хватит? — Уточнил Голан. Гном пытался представить свои чувства, окажись он на месте собрата, но у него не получалось. Воображение пасовало и мысленно крутило пальцем у виска, отказываясь признавать задачу за вменяемую.

— Даже и не знаю! — снова вздохнул орк. — Что-то наш малыш покраснел! Тужится, бедненький! Может, а-а хочешь?

— Друх, это уже слишком! — покачала головой Налинна. — Ты ведь не хочешь потом всю оставшуюся жизнь от летающих топоров уворачиваться?

— А что я?! — возмутился Друххук. — Меня ведь попросили его подержать со всей нежностью и бережностью, пока остальные не уйдут! Вы видели когда-нибудь более нежного орка?!

Приходилось признать, что нет. Тем не менее, и у орка, несмотря на всю его безрассудность, какие-то зачатки самосохранения все же имелись. Еще не настолько чтобы не нестись в одиночку на плотный строй врагов, но хотя бы достаточно, чтобы не прыгать в извергающийся вулкан. Хотя насчет последнего, в связи с его нынешним поведением, возникали сомнения. Одним словом, сверток со Струком пришлось подвесить на ветку, чтобы гном хоть немного остыл.

Тем временем основной отряд понемногу приближался к цели. Этой рощице чахлых деревьев было далеко до гордого звания леса, но она старалась изо всех сил. Казалось бы, спрятать что-то серьезное в просвечивающемся насквозь скоплении не богатой на листву растительности невозможно, но специалисты по маскировке не устают повторять, что вглядываться нужно в переходы цвета и света, а не в сплошные участки темноты. Повторять над еще теплыми трупами жертв, как правило, обращаясь не то к потенциальным ученикам, не то к безразличному небу над головой. А тут дело предстояло иметь как раз со специалистами. Окопавшимися специалистами.

— Тихо — покачал головой Лоувель после двадцатиминутного ожидания. Длинноухий светлый эльф надеялся, что легкий ветерок принесет хоть какой-нибудь лагерный шорох. Скрип покачивающегося котелка, шелест ослабленного полотнища палатки, осторожное приминание травы. С этой целью группа дала изрядный крюк, чтобы подойти с подветренной стороны.

— А я что-то чую — уверенно сказал Маури. — Не берусь пока разделить, но кто-то и что-то там точно есть!

— А конкретнее можешь сказать? — шепнул Тридрилл.

— Что я точно могу сказать, так это то, что они не пожалели маскирующего запах порошка! Не того, что вызывает чихание... видимо, чтобы самим не чихать, но того, что смешивает запахи в непонятную кашу. Странный выбор для леса. Такие обычно хороши в городских условиях...