При работе стандартных магнитно-ионных двигателей в пространство уходит огромное число ионов, вектор скорости которых противоположен направлению движения корабля. С течением времени этот атомарный след размывается, становится шире за счёт диффузии и кулоновского рассеивания. Если определить диаметр следа, можно установить в точности, сколько дней назад здесь проходил корабль. Мощность двигателя напрямую связана с числом выброшенных ионов, а их атомарный состав — спектр — многое расскажет о марке самого двигателя. Правда, за месяц-другой выброшенные ионы окончательно разбегутся по пространству, и их концентрация станет столь маленькой, что не помогут даже самые чувствительные анализаторы. Нет, отдельные атомы всё равно попадутся в ловушки приборов, но они уже не будут организованы в ясный и отчётливый след. Вблизи обычного светила на расстоянии до десятков световых часов от него процесс размывания следа происходит быстрее, чем за месяц, но в 'пустых' транзитных системах следы остаются дольше двух. Так что патрульные имеют все шансы разобраться в том, отчего где-то здесь исчез лигийский торгаш.
Анализаторы 'Олжери' чётко зафиксировали несколько характерных ионных наборов, оставшихся от работы маршевых двигателей, определили направления разгона кораблей и довольно точно оценили и ускорения чужих кораблей, и направления их прыжков. Если судить по ионным следам, транзитную систему навестили два крупных корабля Империи Нихон, вероятно фрегат и 'грузовик' тяжёлого класса. Это произошло не ранее тридцати и не позднее двадцати дней назад, так что преследовать нихонцев бессмысленно. Кроме них, здесь присутствовали одно мелкое судёнышко, яхта или курьер, и по меньшей мере три тяжёлых рейдера, предположительно класса 'Остер', который так любят 'Славные Ребята'. Как ни странно, в системе нет никаких следов применения бластеров или ракет. Это значит, что встреча бандитов и нихонцев прошла без использования оружия, мирно, и это весьма подозрительно. Следы от работы двигателей указывают, что с рейдеров на 'грузовик' что-то перегружали, после чего и бандиты, и их контрагенты спешно убыли прочь.
К сожалению, никаких следов пропавшего торговца обнаружить не удалось. Транзитную систему он точно собирался посетить, а вот затем пропал. Возможно, в этом виноваты эти самые Славные Ребята, нет? Они вполне могли пересечься с лигийским торговцем, и у них достаточно наглости, чтобы на него напасть. Вряд ли здесь, в диком уголке космоса с бедным купеческим трафиком действуют какие-то ещё группы пиратов. Даже если конкретно эти мерзавцы не виноваты, они могут что-то знать. В любом случае, поведение корсаров крайне подозрительно. Если нихонцев допросить не получится, то вот бандитов вполне можно задержать и допросить и по поводу исчезновения купца, и на предмет сделки с нихонцами. Если же выяснится, что проданное добыто откровенным разбоем (откуда ещё товар у пиратов?!), будет чем поприжать наглых мартышек! Появится удобный повод остудить пыл чрезмерно активных имперских компаний. В последнее время их деятельность весьма разорительна для Лиги.
А ещё такой скандал — отличный рычаг давления на переговорах и дополнительная возможность улучшить позиции своей страны в бесконечной игре за доминирование в Сфере Человечества. Из-за своего небольшого звания фрегат-капитан Мишель Дассо, невысокий носатый брюнет, не мог претендовать на полноправное участие в этой игре, но и не считал себя пешкой, фигурой или какой-нибудь ещё 'игрушкой'. Он, как и все моряки Флота Лиги, — надёжный клинок, которым выкован для защиты интересов родины. Но фрегат-капитан Дассо — не только оружие. Он, отчасти, игрок. Как и всякий капитан военного корабля, действующего в одиночку на серьёзном удалении от собственного командования, он обязан одновременно быть и воином, и дипломатом, и торговцем, и следователем, помогая своей прекрасной отчизне одержать верх ещё в одном эпизоде вечного соперничества.
Именно по этой причине Мишель отчётливо понимал ценность сведений о сделке, происшедшей здесь, в транзитной системе. Тайная перегрузка какого-то товара с пиратских рейдеров на нихонский грузовик пахла не только скандалом, но и большими деньгами. Десятками, а то и сотнями миллиардов мон. Груз явно небольшой, раз его смогли переместить десятком-другим рейсов челноков, имеет большую стоимость... неплохо бы выяснить, где бандиты Периферии сумели раздобыть настолько значительные ценности, что прижимистые нихонцы прислали за ними и 'грузовик', и фрегат сопровождения? Что это — золото, платина, иридий, рутений скандий? Какие-то сверхдорогие редкости? Или всё вместе?
Ответы на все эти (и другие!) весьма нескромные вопросы наверняка отыщутся на одной из бандитских (о, экскюз муа58, конечно торговых!) баз, широко разбросанных по границам Периферии. Ведь даже у самых плохих представителей человечества можно найти что-то хорошее — например, при тщательном обыске. Без всякого сомнения, пиратскую базу нужно посетить. Но какую именно? Как определить её местоположение? Бандиты, получив деньги за товар, могли отсюда прыгнуть куда угодно.
2
К счастью, аппаратура фрегата оказалась на высоте. Изрядно раздолбанные маршевые движки трёх подозрительных рейдеров оставили после разгона отчётливые ионные следы. Они не успели расползтись за пару десятков дней, прошедших с момента ухода пиратов в 'прыжок'. Понятно, что фрегат-капитан не стал бороздить всю систему на своём корабле, чтобы определить вектор ухода бандитов. Километровой длины корабль не любит активно маневрировать, для этого как раз и нужные малые аппараты. Конкретно на борту 'Олжери' находятся две дюжины специализированных ботов разведки — легкие, маневренные, с самыми современными анализаторами.
Они-то и отыскали нужную Мишелю информацию в огромном, с виду пустом, пространстве. По ней навигаторы вычислили место, куда отправились подозрительные рейдеры, и рассчитали параметры гиперпрыжка. Лоция утверждает, что где-то там находится торговая фактория и свободный опорный пункт снабжения кораблей. Население этой базы — купцы и честные труженики космоса, а если говорить простым языком, приватиры. Конечно, властям Центральных Миров обычно не до них, но в любом расследовании именно эти люди — первые подозреваемые. А теперь по вновь выявленным обстоятельствам патруль просто обязан их навестить. Пропавший торгаш, подозрительные торговые операции в транзитном секторе — достаточный повод для такого визита. Уж слишком уютно 'Славные Ребята' устроились в этой удалённой гавани! Конечно, они вряд ли с восторгом встретят незваных гостей из Лиги Человечества, но тем, кто ведёт официальное расследование, всегда сложно отказать. Особенно если их любопытство поддержано столь мощным кораблём как 'Олжери'. Ничего, что он один — по своим боевым возможностям фрегат превосходит эскадру тяжёлых рейдеров, так что такому визитёру обитатели фактории препятствовать не станут. Всем известно, что они крайне не любят нести убытки, так что дело, скорее всего, обойдётся без стрельбы. Никто не станет защищать неудачников, вызвавших законный интерес лигийских патрульных.
Да и сам Дассо не собирается наглеть, выходя за рамки имеющихся у него полномочий. Следствие по делу о исчезновении торгаша надо завершать, и ответы — если они вообще существуют — резонно искать именно на этой базе.
Единственное, что мешает 'Олжери' отправиться в путь сразу же, это всё те же боты. Экономичные и маневренные, они слишком малы и потому не способны развить значительное ускорение. Всё просто: инерция — это локальный аналог гравитации. Хотелось бы разгоняться быстрее, но если уязвимые человеческие тела не защитить от чрезмерных перегрузок, их раздавят двадцать-двадцать пять 'стандартов' тяжести. Более тяжёлая и крупная транспортная платформа позволяет разместить компенсаторы инерции помощнее, да и развивать ускорение побольше. При этом увеличивается масса судна и падает удельная мощность двигателя, что, в свою очередь, понизит динамические характеристики аппарата. Конечно, массу можно уменьшить, сократив полезную нагрузку, но это снизит эффективность использования самого бота. Какой-то замкнутый круг, право!
Тысячелетняя космическая экспансия установила оптимальную величину компенсации инерции для всех типов транспортных платформ. Боты и челноки массой до ста тонн имеют компенсаторы мощностью от двадцати до пятидесяти 'стандартов'. Прыжковые корабли имеют массу от двенадцати килотонн и выше, их компенсаторы обеспечивают защиту экипажа, инженерного оборудования и внутренних структур корабля на уровне нескольких сотен 'стандартов'. Больше масса — меньше возможности по компенсации инерции, так что трёхмегатонные линкоры не могут ускоряться более пяти-шести сотен 'стандартов'.
Самые быстрые звездолёты — это курьеры. Они имеют наименьшую полезную нагрузку, оборудованы мощными компенсаторами инерции и способны дать ускорение в тысячу 'стандартов'. Остальные прыжковые корабли медленнее, но военные корветы, фрегаты и крейсера всегда способны ускоряться сильнее, чем гражданские грузовики и лайнеры. Даже самые медленные купеческие транспорты легко дадут двести 'стандартов' и оставят позади наибыстрейшие боты. Например, разведывательные. Они самые скоростные в классе малых судов. На них установлены сильные компенсаторы, но максимальное ускорение всё равно не превышает полусотни 'стандартов'. Это намного превосходит то, что демонстрируют прочие классы ботов и челноков, но безнадёжно проигрывает любому звездолёту. Увы, разведывательным ботам никак не догнать разгоняющийся фрегат, они сразу же безбожно отстанут. Поэтому 'Олжери' вынужден ждать, пока последний разведчик вернётся на борт, а это займёт немало времени. Из двух дюжин разведчиков, рыскавших по космосу, только одиннадцать могут прибыть в течение часа, ещё пятерым понадобятся часа два-три. Последний бот попадёт на борт фрегата часов через семь.
Если всё обойдётся без форс-мажора, ага.
3
— Гиперслед, гра-лейт59! — возбуждённо вскрикнула энсин Энжель Дарлан по прозвищу 'Чертёнок', вахтенный офицер-наблюдатель, — о, какой сильный, мон дьё60!
Старший вахтенный офицер, второй лейтенант пилот Жорж Лаваль, с нескрываемым раздражением повернулся к юной выпускнице Космической Академии. Это — первый поход для энсина. Маленькая хрупкая брюнетка волнуется, часто забывая о 'формальностях'. Обычно это нисколько не отражается на её старательности, но сейчас... столь нечёткий рапорт в боевых условиях недопустим! Жорж, будучи мудрее Чертёнка на полных шесть лет выслуги, посчитал своим долгом сделать замечание. Как удачно, что на командном мостике 'Олжери' они только вдвоём! Все, кто не занят неотложными работами, отдыхают, и потому выволочка, которую Лаваль устроит энсину, не несёт её офицерской чести никакого урона.
— Отставить! Доложи как положено, энсин Дарлан!
Чисто по-человечески девочку можно понять: всем морякам 'Олжери', — а во Флоте Лиги служат именно моряки, не космонавты как в Новой Руси, не астронавты, как в Демократическом Альянсе, — до смерти надоела эта мрачная транзитная система. Ни светил, ни планет, ни астероидов, ни газовых облаков. Единственные источники света — далёкие звёзды, и до ближайших из них десяток световых лет, не меньше.
И главное, непроглядная темень не даёт ни шанса подзарядить 'просевшее' энергоядро корабля. Дикое местечко, честное слово!
Но с другой стороны, для молодых офицеров эта пустота предоставляет все возможности для безопасной тренировки навыков. Прыжок к массивной звезде рассчитать сложно, особенно если разгон начинается недалеко от неё и выполняется на значительное расстояние. Неопытные навигаторы боятся использовать 'длинные норы', особенно если они ведут к жёлтым и более массивным звёздам. А здесь пусто, ничто не мешает выбрать для разгона любое приглянувшееся направление. Раздолье! Вероятность допустить неточность в расчётах гиперпрыжка ничтожна, а ошибки пилотирования не влекут за собой неприятных последствий. Старшие офицеры могут передохнуть, сбросить накопившееся за недели похода напряжение и без опасений переложить ответственность на молодое поколение. Как ещё растить смену?!
— Есть, гра-лейт! На дистанции в пять световых часов обнаружен одиночный гиперслед. Искин оценивает массу всплывшего объекта в мегатонну. Курс объекта предположительно пересекается с нашим. Информация уточняется. Дарлан, доклад окончен!
'Ну ведь может же, когда захочет!.. Что?!..' — Лаваль машинально кивнул и только потом сообразил, что именно сказала Чертёнок Дарлан.
— Мердэ! А как всё было хорошо... ещё бы половину суток, и мы покинули бы эту задницу...
— Мы могли бы проигнорировать этот сигнал, гра-лейт. Здесь не наша зона ответственности!
— Что? — прошипел Жорж. Нет, ну не дура ли? Тоже мне, проигнорировать! Так и погон можно лишиться! — Считай, что я ничего не слышал, и даже не вспоминай об этом! И... — второй лейтенант окинул жадным взглядом ладненькую фигурку девушки, — будешь мне должна, ясно?
Энжель, сдерживая подступающие слёзы, опустила взгляд. Не потому, что признала этот глупый долг, нет. Переговоры вахтенных постоянно пишутся, и её слова всё равно дойдут до капитана — как и заявление Лаваля. Она согласилась лишь с тем, что Жорж не услышал её совета.
— Искин, 'оранжевая' тревога по кораблю! — скомандовал Лаваль. Это его обязанность, как старшего вахтенного офицера, — капитану срочно прибыть на мостик!
За то время, пока до 'Олжери' добирался свет от устья распахнувшегося гипертуннеля, неизвестный корабль уже успел отойти от места всплытия на световой час и в перспективе мог стать угрозой для фрегата, выходящего на маршрут разгона. Неясно, продолжать собирать боты, или, наоборот, пора их выпускать? Нет-нет, пусть во всём этом разбирается капитан!
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
1
Гиперпрыжок прошёл быстро. Очень быстро. Хакеру почудилось, что вселенная тягуче мигнула и вернулась к нормальному бытию. И это всё? Тараш мотнул головой, прогоняя подступившую тошноту. Диана рассказывала, что первый прыжок нередко вызывает небольшую дезориентацию, головокружение, слабость, но организм обычного человека быстро привыкает к подобным скачкам. Как перенесут гиперпрыжок феллийцы, заранее было неизвестно. Скорее всего, без особых проблем, ведь они в среднем сильнее и выносливее чужаков.
Слабым звеном оставался сам капитан Окинори со своим полностью раскрытым талантом хакера. Он слишком привык постоянно контролировать мир вокруг. Оказавшись в космосе, Тараш перенёс эту привычку и на пространство вокруг корабля. Пока возможностей хакера хватало на сферу радиусом в пару световых часов, в чём он успел убедиться благодаря учебным манёврам ботов. Если Тараш за несколько минут перед прыжком не свернул бы собственное восприятие, искусственно ограничив его пределами мостика, сейчас он наверняка мучился бы сильнейшей головной болью.
А так осталось небольшое недомогание — и всё. Хакер облегчённо распахнул своё восприятие и осторожно потянулся за пределы корабля в пустоту, которую тускло освещали смутно знакомые звёзды.
