Время пригорода

На берег пригородной реки подошли перед рассветом, когда тьма поблёкла. Охота оказалась не слишком удачливой. Подстрелили только одного кролика, а Каи, глядя на воду, помечтал, что когда-нибудь он всё-таки сядет на берегу с удочкой.

Ревниво глядя на серую мелкую зыбь речной поверхности, он невольно улыбался.

— Мы с братьями раньше часто на рыбалку ходили. Они ловили, а я только изображал — такой маленький был! У нас ведёрко было, они туда рыбу бросали, а я однажды пожалел её и начал обратно, в реку, носить. Ох, как они ругались! Но зато как здорово было! Возьмёшь толстую такую рыбину, а она тяжёлая, скользкая! Бросишь в воду, она полежит немного брюхом кверху, как будто отдыхает, а потом хвостом плеснёт и удерёт вниз! Эх...

Над Каи тихонько посмеялись, и мальчишки пошли домой. Договорились идти под прикрытием Коннора, чтобы хоть немного побыть под обычным утренним светом, хоть и был он довольно сумеречным, скрадывая отчётливые очертания предметов.

Вернулись слишком рано и даже немного напугали старших девочек своим непривычным появлением. Но ничего. Успокоили интересным рассказом и тем, что вернулись все здоровые и невредимые.

Впрочем, Анитра быстро пришла в себя и сразу сообразила, как использовать раннее возвращение мальчишек с их "прогулки", весьма богатой на события. И пришлось им, особенно некоторым ворчливым, переставлять мебель в подвале так, как задумали без них девочки, которым сил на перестановку не хватало.

Коннор на пару с Миртом тащил с одного места на другое кровать, когда с неё что-то мягко шлёпнулось на пол. Не сговариваясь, мальчишки поставили кровать и посмотрели, что там упало. Мирт поднял сумку, набитую мягкими вещами и ещё какой-то мелочью. Мальчишка-некромант быстро сообразил, что это. А Мирт спросил:

— Анитра, мы тут кое-что уронили. Что это? Или чьё это?

— Ничего, — спокойно откликнулась девочка. — Это просто сумка с вещами.

Когда она договорила, мальчишка-эльф сообразил и исподлобья глянул на Коннора. Тот кивнул: да, это снова сумка со всем необходимым, если придётся немедленно бежать из подвала. Кажется, у Анитры входит в привычку готовиться к стремительным перемещениям.

Потом мальчишки поднялись к младшим, которые во время перестановки мебели усиленно соблазняли их поиграть наверху. А Коннор остался на кухне, где Анитра принялась хлопотать с ужином. Поскольку Маев тоже ушла наверх (после своей просьбы она стеснялась Коннора), то удалось немного поговорить один на один.

— Я придумала для девочек Далии и Леки балахоны, — сообщила Анитра, пока Коннор сидел за столом и пил горячий чай. — Теперь они могут сколько угодно оборачиваться, а одежда всегда будет целой.

— Не холодно? — с сомнением спросил Коннор, который успел оценить новинку Анитры на волчишках.

— Что ты! — удивилась девочка. — Они постоянно в движении! Горячие, как будто на жарком летнем солнце сидят. Далия даже хотела без обуви бегать. Еле уговорила её надеть хотя бы меховые тапочки.

Без всякого предупреждения мальчишка-некромант сказал:

— Маев на верхнем этаже. Почему она прячется от всех?

Анитра перелила воду из кувшина в кастрюлю и поставила на плиту.

— Это её тайна.

— Это тайна не для меня, — спокойно сказал Коннор. — Мне надо знать всё, что касается моей группы, чтобы знать, как защитить её.

— Дай слово мага, чтобы больше никому не расскажешь, — после недолгого молчания попросила Анитра.

— Слово мага.

— Когда маг Ицал выяснил, что Маев привлекает магические машины, он сразу сказал об этом в своей группе. Но ты про это знаешь. Не знаешь только о том, что Маев стала в группе отверженной. Всё, что ни происходило с группой, вменялось в вину Маев. Даже если кто-то что-то сам сделал не так, говорили, что в этом виновата она. Ну, вроде как повлияла своей магией... Маев мне сказала, что сбежала бы из группы в первый же день. Но её удерживала Нуала, с которой она уже давно дружила. А Нуале сначала группа понравилась. Там тоже были дети. Вот так.

— Спасибо, Анитра.

— Ещё чаю?

Коннор кивнул — и, будто дождавшись этого момента, в кухню вошла Маев. Она чуть отпрянула в коридор при виде мальчишки-некроманта, сразу не узнав его, но спустя секунды с очевидным облегчением улыбнулась ему и подошла к Анитре, чтобы помочь ей с готовкой.

Он захватил с собой чашку с чаем и вышел, чтобы не смущать девочек.

Восемнадцатая глава. Анитра

Некоторое время, благо Маев работала рядом — помалкивая, Анитра размышляла, напомнить ли Коннору о своей просьбе встречать и провожать солнце всей группой, или не стоит. Пришла к выводу: если он сам не вспомнит, она ещё раз скажет, но чуть позже.

Когда всё на кухне было готово, чтобы назавтра только разогреть, в помещение ворвался Каи. Вот уж кого Анитра точно не ожидала увидеть здесь и сейчас. Подскочив к рабочему столу, он цепко оглядел ножи и ложки, торчавшие из коробок, схватил нож поменьше и бросился из кухни. Изумлённые девочки переглянулись, а потом Анитра с воплем кинулась следом за "грабителем":

— Положи на место! Отдай!

Но в коридорчике, разделяющем кухню и жилые помещения, Каи со смешком бросился к двери, ведущей наверх, на этажи дома. Анитра, полная решимости отобрать у проказливого мальчишки нож, который она узнала по цветной рукояти (любимый, потому что острый!), ринулась за ним, мельком обратив внимание, что удивлённая Маев, видимо растерявшись от неожиданности, бежит за ней.

Все трое выскочили в коридор первого этажа, после чего Каи шустро шмыгнул к лестнице на другие. Уже взывая к нему гораздо тише, чем в подвале, который глушил звуки, Анитра, злая и раздражённая, заметила, что сильно отстаёт от мальчишки.

Но на подходе к третьему этажу Каи здорово не повезло. Здесь играли младшие. Завидев странную ситуацию с явно удирающим от девочки Каи, первыми навстречу беглецу бросились Конн и Силан. Подножка — и хохочущий, задыхаясь, Каи, свалился на пол, а сверху на него уселись братья. Не успели они придумать, что делать с мальчишкой, как завизжали от радости волчишки (они, кажется, решили, что игра такая — новая!) и бросились валять всех подряд...

Пока на шум не прибежали старшие мальчишки, Анитра, столбом застывшая в шаге от кучи малы, несколько раз чуть не умерла от ужаса: нож с открытым лезвием, который сжимал Каи, так и мелькал в просветах между конечностями и телами маленьких драчунов!.. Сердце билось так отчаянно, что, хватаясь за грудь, девочка просто не могла произнести ни слова.

На шум прибежали Мирт и встревоженный Сильвестр, который суматошно осмотрелся и успокоился, едва понял, что никакой опасности со стороны его сестрёнки не подвергаются, — из-за чего Анитра обозлилась на него и занервничала ещё больше. Последним в коридоре появился Коннор. Щелчка его пальцев Анитра не услышала, но увидела его поднятую руку, когда её глаза замерли на нём, как на последней надежде... Он подошёл ближе, пока распавшаяся куча мала возилась на полу, чтобы наконец перестать смеяться и подняться на ноги.

— Что случилось? — спросил мальчишка-некромант у Анитры.

— У Каи... нож! — выпалила Анитра.

— И что?

Недоумение так ярко проступило на лице мальчишки, что девочка после небольшого ступора мгновенно вспыхнула:

— Ты не понимаешь, да?! Не понимаешь?! Это опасно! Вокруг него младшие, а у него лезвие не закрыто! Скажи Каи, чтобы не смел так больше делать! Он меня не слушает! И вообще!.. Зачем ему нож?! Он стащил его из кухни! Это мой нож!

Коннор слушал её так, будто внимательно присматривался к каждому слову. Потом кивнул и подошёл к Каи, который с интересом и таким же недоумением слушал Анитру, стоя среди младших. Те с нетерпением взглядывали на него, явно ожидая, когда можно будет снова устроить такую интересную свалку.

— Дай, — протянул руку мальчишка-некромант к Каи.

Тот безропотно отдал нож, который немедленно перекочевал к Анитре.

— Он взял без разрешения? — суховато спросил её Коннор.

— Да. Схватил и удрал!

— А почему ты так испугалась?

Анитра удивлённо посмотрела на Коннора. Неужели он и правда не понимает?

— А если бы Каи кого-нибудь порезал? Пусть даже нечаянно? Нож-то острый! А на Каи все младшие навалились — ты и сам видел!

— Каи, зачем тебе нож?

Возмущённо сопящий мальчишка вздёрнул подбородок.

— Я хотел сделать так, как у тебя видел! — заявил он. — Ну, чтобы оружие пряталось в руке! Или крепилось к ней!

Младшие вполголоса и с хихиканьем комментировали каждую реплику собеседников. Не обошли и фразу Каи, передразнив её, из-за чего Анитре страшно захотелось отшлёпать их. А вот старшие после ответа Каи внезапно притихли, да и он как-то осёкся, быстро взглянув на Коннора. Тот стоял, абсолютно спокойный, хоть на лице и проступило новое недоумение. И снова спросил:

— Ты хотел именно с этим ножом?..

— А что такое? — в свою очередь удивлённо огрызнулся Каи. — Он небольшой — как раз по локоть. И острый — хорошее оружие.

— Так ты им и в самом деле убивать собрался? — ужаснулась Анитра. — Моим любимым ножом?!

— Младшие идут в комнату для игр, — безапелляционно скомандовал мальчишка-некромант. — Остальные в подвал. Поговорим немного.

Поворачиваясь к двери в подвал, Анитра подумала ещё: "А может — надо наоборот? Младших загнать в комнаты, а самим остаться здесь? Время-то уже близко ко сну..." Но, как и все, покорилась требованию Коннора.

В подвале выяснилось, что мальчишка-некромант не собирается растягивать разговор. Едва все расселись по кроватям, он, глядя на надувшегося Каи, безо всяких вступлений сказал:

— Этот нож не подходит для метания. И он не подходит для ближнего боя. Всё дело в рукояти. Каи, ты даже не посмотрел, что рукоять еле держится на лезвии. Упасть ей не даёт только болт, который соединяет рукоять и лезвие. Я видел, как режет этим ножом Анитра. Она знает, что рукоять двигается, а потому осторожна с ним. Оружием этот нож не может быть. Ты всё понял, Каи?

— Всё, — буркнул тот.

Анитра сердито добавила:

— И хорошо бы среди малышни никаким оружием не размахивать! Не настолько вы им управляетесь, как Коннор, чтобы носить открытым. И как тебе такое вообще в голову взбрело, Каи? Хватать кухонный нож?

Каи весь как-то подобрался, сидя на кровати, и неожиданно значительно взглянул на мальчишку-некроманта. Мирт перехватил его взгляд и поморщился. Коннор воспринял происходящее равнодушно. Хотя Анитра сообразила, что он держит всё под жёстким контролем. Но Сильвестр вздохнул и обратился к мальчишке-некроманту, заглушая неловкую тишину в комнате.

— Коннор, может, стоит рассказать о себе старшим девочкам?

— Я тоже так думаю, — поддержал его Мирт. — Мне кажется, на их молчание можно положиться, если что...

А Андрис кивнул, соглашаясь.

Анитра постаралась сдержать удивление: что у них там за тайна? Или тайна только у Коннора? Неужели он решился рассказать о своей семье? О погибшей группе-то он рассказывал, а вот о родителях...

Мальчишка-некромант тем временем едва заметно пожал плечами и сказал:

— В самом начале войны с машинами, когда погибли мои родители, меня привезли в лабораторию и сделали наполовину оружием и машиной. Вот и всё.

Если честно, Анитра сначала даже не поняла его слов. Но увидела потрясённо открытый рот Маев и повторила слова мальчишки-некроманта про себя. Поняла. Но не успела что-либо сказать: Коннор спокойно задрал рукав свободного свитера и показал, как отгибает кисть книзу, а из запястья не до конца вылезает дуло мелкалиберного пулемёта, про который Анитра до сих пор думала, что он просто так хорошо спрятан у него под рукавом.

— В общем, ничего интересного, — твёрдо сказал Коннор. — Анитра, мне хотелось бы, чтобы вы с Маев не рассказывали об этом нашим младшим. А пока... Девочки, нам пора на крышу. Мы с ребятами после ужина сбегали на более или менее чистый этаж, который под небом, и установили там щиты невидимости. Как ты и хотела, Анитра, мы будем встречать солнце, а потом провожать его — каждый день. Причём с сегодняшнего дня. Идёмте.

Мальчишки первыми выбежали из кухни, за ними — Маев. На пороге девочка оглянулась и вопросительно кивнула Анитре. Анитра заставила себя улыбнуться ей.

— Иди, Маев, — легко сказала она. — Я догоню. Забыла я кое-что на кухне сделать на завтра. Займёт меня это ненадолго. Иди.

Нехотя закрылась дверь за ушедшими, и вставшая было с кровати Анитра снова опустилась на неё — и зарыдала, едва только вспомнила своё давнее удивление: почему Коннор на лицо страшно худой, но плотный телом? А мальчишка-некромант носит в себе оружие... Как же так... Как?! Девочка и сама бы себе не сумела ответить на вопрос, что её больше всего ошеломило. Но подспудно догадывалась: война предстала перед ней ещё одной своей страшной маской. Кто-то, настолько самоуверенный, позволил себе не убийство, но сломать природу живого существа! Зачем? Почему он себе это позволил? Разве может одно живое существо врываться в плоть другого живого существа, переделывая его на свой... вкус?.. Анитра помотала головой, не отнимая мокрых от слёз ладоней от лица. "Я не понимаю... Не понимаю!"

Кровать вдруг осторожно прогнулась рядом с ней. Вздрагивая от плача, девочка оглянулась. Вернулся Мирт и, сидя рядом, сочувственно смотрел на неё.

— Ты чего-то испугалась, Анитра? — тихо спросил он.

Она помолчала, поспешно вытирая слёзы рукавом и шмыгая носом.

— Этот мир... в нём страшно, — сумела произнести она и снова заплакала.

Светловолосый мальчишка-эльф положил руку ей на плечо и неловко сказал:

— Его сделали убийцей магических машин — таким, чтобы он выживал в пригороде и помогал выживать другим, кто сумел спастись.

— Его сделали таким, потому что воспользовались смертью его родителей! — со злостью сказала девочка. — Неужели ты не понимаешь этого, Мирт?! Коннор показывал руку, а я смотрела на мальчишек... Они восхищались! Восхищались, Мирт! Каи ведь из-за этого стащил у меня нож, да? Ему это понравилось — ну, что Коннора изуродовали!

— Спасибо, Анитра... — прошептал Мирт.

Она так удивилась, что уставилась на него, мелко подрагивая от новых судорог плача. Наконец нерешительно спросила:

— А... почему? Ну, спасибо?

— Я думал... — Он смущённо поджал губы и слабо улыбнулся. — Когда Коннор показал... Ты так равнодушно посмотрела, а потом разозлилась. И я подумал, что ты злишься из-за того, что он машина. Как другие магические машины. Прибежал, чтобы убедить тебя, что Коннор хороший, а ты плачешь. Из-за него.

— Какая из него машина?.. — всхлипнула Анитра. — Я просила его сделать так, чтобы младшие видели дневной свет, — и он сразу сделал, как я просила. Машине ведь было бы всё равно, каково младшим? Но, Мирт, это же очень страшно! Как он себя чувствует с этими железками внутри? Ему не больно?

— Этого я не знаю, Анитра, — обескураженно покачал мальчишка-эльф головой. — А почему ты решила, что ему больно?

— У него лицо всегда такое... Как будто он спит и не видит снов.

Они посидели, помолчали. А потом Мирт взглянул на девочку.