Тёмные пути

— Одна надежда, что паткси будут думать: они встретились с обычными наёмниками, — вздохнул Остарджи, прежде чем погрузиться в необходимый транс. — Или ты оставила следы ментального воздействия?

— Нет, всё подчистила, — ответила Ева — и запрокинула голову, а затем опустила её, приступая к работе.

После вылета из недр разгромленного крейсера яхта пропала бы со всех радаров, следи кто-нибудь за ней обычными техническими средствами.

...Сначала поднял голову Остарджи. Немного посидев без движения, очнулась от транса и Ева. Скосившись, увидела стоявшего возле открытого коридора в кают-компанию Эррамуна. Спокойного, но выжидающего. Но обратилась для начала не к нему.

— Остарджи, ты вроде говорил — летим к катеру? — обратилась она к ангелу.

— Нет. С паткси мы точно к катеру не полетим, — тоже не оборачиваясь, отозвался Остарджи. — Если бы вы не прихватили паткси, тогда бы да — полетели к себе. Но, имея сейчас на борту пленного, я не решусь подвергать риску остальных.

— И куда тогда? — недоумевала Ева.

— Неподалёку от катера есть субмарина, — вмешался в их диалог Эррамун, не делая, впрочем, к ним шага. — Мы рассмотрели варианты. Есть возможность устроить там небольшое помещение, наполнив его воздухом. И содержать там пленного паткси. Остарджи, вы уверены, что это точно сам паткси, а не наёмник?

— Ментальными техниками может владеть только паткси, — холодно ответил ангел.

И Ева не преминула спросить его в приватном разговоре: "Остарджи, ты так и не ответил, кто эти паткси. Что-то мне кажется... ангелы о них знают. Так что? Скажешь хотя бы мне — или промолчишь в очередной раз?"

"Многого рассказать не могу, поскольку и сам мало знаю о них, — хмуро ответил Остарджи. — Однажды на нашу планету прилетел корабль из соседней системы. Они наши довольно доброжелательные соседи, которые с готовностью занимались сотрудничеством по всем вопросам. На этот раз они привезли представителей совершенно неизвестного Единому миру народа. А ещё что было поразительно: этот народ предпочитал умалчивать о собственной планете. Мы их официально не обучали — предупреждаю заранее. Но после отлёта с нашей планеты спустя долгое время мы выяснили, что они не только выучили наш язык. Они сумели похитить одного ангела (сначала мы думали, что он пропал странным образом), а в придачу к нему — храмовые книги, о чём тоже узнали довольно поздно и после чего и поняли, что было похищение. Что было с ними дальше — неизвестно опять-таки. Мы можем только предполагать..."

"А ангелы знали об их ментальных способностях?"

"Да. Но мы обычно обучаем только представителей Единого мира. Пожелай паткси вступить в наш мир добровольно, они получили бы и обучение. Подозреваем, что похищенный ангел стал их учителем. Поневоле".

"И что дальше?" — уже угрюмо спросила Ева.

"Ничего особенного, — сухо ответил Остарджи. — Мне надо быстро поправиться. И оповестить Единый мир, чтобы сюда, на эту планету, не ступала бы ничья нога, кроме ангелов. Иначе... Иначе война так и останется бесконечной".

Восемнадцатая глава

Яхта мягко сманеврировала в грузовой отсек субмарины с отбитой, словно перерезанной ножом носовой частью: пленного паткси решили допросить, пока что не вытаскивая его с яхты. Скафандры снимать не стали — воздух на судне есть, но шлемы убрали с большим удовольствием, устав от них за это время...

Допрос повёл Остарджи и весьма своеобразно. Ожидавшая допроса Ева предполагала сценку, где один спрашивает — другой огрызается; первый нажимает, например, на мозги допрашиваемого — и тот всё-таки отвечает по делу.

Но паткси, так и не пришедшего в себя, уложили на быстро сооружённое эльфами из подручных материалов ложе, напоминавшее узкую больничную кушетку. Впереди, в изголовье паткси, уселся Остарджи, словно в седло: ноги по обеим сторонам кушетки. Он оглядел эльфов и единственную землянку среди них и высказался:

— Ева остаётся в обязательном порядке. Мне потребуется её помощь. Действия остальных — на ваше усмотрение, но при одном условии: не мешать допросу.

И повернулся к пленнику, которого эльфы ещё и связали, чтобы для ангела допрос проходил комфортно.

Эррамун переглянулся со своими. И, ни слова не говоря, эльфы устроились за самым дальним столом от центра яхтенной кают-компании, предварительно выложив на стол оружие. Вроде как стража на время допроса.

Ева же, помешкав из странного возмущения: "Этот Эррамун даже не попросился помогать нам!", подошла к "кушетке" и после вопросительного взгляда на ангела села в ногах паткси, скопировав позу ангела — оседлав сиденье.

Остарджи вздохнул. Смотрел он в пустоту: поверх паткси, мимо Евы. Она попробовала уловить, о чём он спрашивает у пленного, но силёнок оказалось маловато — проникнуть в мысленную речь. Да и, откровенно призналась себе Ева, знаний для такого приёма у неё явно не хватает. Особенно если учесть, что перед ней, вообще-то, ангел. Попробовала сосредоточиться на паткси — и тоже ничего не услышала: ангел как-то умудрился сделать так, что связь между ним и паткси стала замкнутой. И только появившиеся вокруг рта Остарджи горестные складки позволяли угадывать, что ответы паткси даже ангела вгоняют в депрессию. Во всяком случае — ответ на первый вопрос.

Любопытно, о чём в первую очередь спросил Остарджи пленника?

Женская любознательность неистребима. Ева только вспомнила это старую истину, как в памяти промелькнула уточняющая шутка: любопытство не порок, а жажда знаний! А если это так...

Она осторожно, чтобы не давить на Остарджи взглядом, подняла глаза. Ага... Замолчал, судя по линиям... Задумался, да? Переваривает полученную информацию? И края его энергополя спокойны. Основная информация кипит вокруг кистей ангела. Именно здесь, на запястьях, легче собрать нужные факты, полученные Остарджи от паткси.

Информационный щуп некоторое время помедлил у входа в чужое пространство. Отсюда, с края, Ева считала примерную структуру границ чужой ауры и, слегка перенастроив характеристики собственного щупа, мягко вошла в поле ангела, не проколов, а почти слившись с ним.

"Ответы на вопросы!" — уже требовательно вложила она запрос в информационное поле вокруг запястья ангела.

В первую очередь Остарджи узнал о судьбе похищенного из храма ангела. Оказалось, что паткси с самого начала были сильнейшими... (экстрасенсами? Нет, пусть пока энерговампирами будут называться!) и манипуляторами с энергией. Может, с постепенным развитием их собственной цивилизации они бы и создали собственную энергосистему и пользовались бы ею во благо. Но, в целом, их раса с момента возникновения отличалась нетерпеливой агрессией.

Неудивительно, что все живущие на той же планете племена и народы они подчинили себе легко и быстро: где — просто воздействуя на головы и превращая в рабов, а где и ментально убивая самых непокорных — тех, на которого плохо действовал ментал.

О Едином мире паткси узнали случайно (Единый-то мир о них знал, как об очень отдалённой периферийной планете, где еле-еле развивается цивилизация, а потому не вмешивался в развитие), от капитана контрабандистов, промышляющих запрещённым товаром и случайно же обнаруживших их планету. Путём множества вложенных в его голову иллюзий и пока что временного воздействия паткси узнали не только о Едином мире, но и выяснили, что существует целая планета с расой ангелов — то есть существ, близким им по врождённым свойствам, но продвинувшим свои ментальные умения настолько далеко, что приблизили их к высокому искусству.

Паткси собрали несколько самых искусных мастеров в ментальных техниках и интригах и послали с этим кораблём к ангелам. С подробностями, что делать и как, не заморачивались, поэтому только в перелёте посланцы выяснили, что капитан корабля не в состоянии довезти их до пункта назначения. И не потому, что может сопротивляться: нет, вся его команда легко превратилась в рабов. Топливо не позволяло. Точней — его объём. Но паткси это не смутило. Корабль долетел до самой дальней от их планеты точки, куда сумел. А потом посланцы зомбировали следующую команду — более вместительного звездолёта, рассчитанного на более дальний путь.

Так, с пересадками, и добрались паткси до планеты ангелов. Здесь посланцы притворились подобными тем, кого видели без ментального дара. Типа -наивные космические провинциалы. Лишь одному оставили явные признаки менталиста, не знающего о своём даре. Ходили "на экскурсии" мимо многих храмов, выбирая сильнейший. Заветный камень их проигнорировал, к себе не призвал. И, как сейчас стало понятно, это счастье, что паткси не узнали о нём. И однажды якобы случайно оказались не просто возле одного из храмов, а и вошли в него. Один из ангелов заинтересовался "стеснительным" бородатым варваром, чьи ментальные способности были чуть выше, чем у обычных посетителей планеты. И предложил "робеющему" бородачу развить его способности. Хватило семи дней, чтобы паткси поняли: с умениями, которыми обладает ангел, они станут не просто повелителями одной планеты. Но как сделать, чтобы о них, о паткси, до поры до времени никто ничего не знал? Как сделать, чтобы они успели стать непобедимыми, пока о них узнают?

Мысль была на поверхности.

Похитили ангела просто: пока подсунутый ему в ученики бородач "благоговейно" смотрел ему в рот, остальные незаметно, блокировав и тем самым спрятав свои намерения, окружили обоих. Ангел получил страшный ментальный удар в голову. Храм получил жёсткую ментальную чистку: "Здесь никогда не было...", — и дальше шли образы похищенного и похитителей.

На заранее облюбованном корабле паткси отправились домой. Там они, не приводя учителя в сознание, по его же методикам вытрясли из него всю информацию, которую он когда-то усвоил, прочитав, выслушав. Когда поняли, что ничего больше он дать не может, отправили к рабам, предварительно сделав из него послушного идиота. Долго ангел не жил. Собирая урожай самых редких и ценных ягод, которые растут только на вершинах крутейших скал, он оступился, после чего, падая, инстинктивно выпустил крылья. Всё бы ничего — может, и остался бы жив. Но надсмотрщики решили, что ангел хочет сбежать. И подстрелили его на лету.

Эта горестная мысль была от Остарджи: а в храме ангела и не хватились бы. И не потому, что паткси убрали о нём все упоминания в энергопространстве храма, а потому что существовало строгое правило: не искать тех, не кто приходит на храмовые службы. Посещение и работа в храме были свободными. И ангелы не обязаны были докладывать, будут они завтра на службе или нет. Придут ли в следующем месяце, или в году. Если бы не одновременно с ним похищенные книги, никто пропавшего и не хватился бы...

Одновременно с обучением тончайшим ментальным техникам паткси, уверившись, что обладают всеми ментальными инструментами для угона звездолётов, начали обшаривать ближайшие заселённые планеты в поисках космических кораблей, близких по своим характеристикам к боевым. Несмотря на роскошную жизнь, им хотелось постоянно реализовывать всё ту же агрессию. Первый корабль у них уже был — тот, последний, на котором они привезли ангела и экипаж которого вместе с пассажирами отправили к рабам... Вскоре был построен первый на планете космодром из захваченных судов... Затем начали строиться заводы по производству оружия.

Сначала им понравилась идея пиратства, утолявшая жажду агрессии. А уж потом...

...Если сначала Ева удивилась, почему Остарджи в первую очередь спросил пленника о похищенном ангеле, то теперь поняла. История погибшего ангела раскрыла историю паткси, обрушивших на Единый мир армаду наёмников. И объяснила, как началась война... А когда поняла это, стало страшно за всех тех существ, которые населяли иные планеты и которых зомбировали для своих убийственных целей паткси. Последние-то отсиживались в безопасности, бросив бывших мирных жителей всех мастей и национальностей в смертельное пекло. Она представила, что все их наёмники даже не знают о том, что они воюют. Что они убийцы не по своей воле. И стало страшно.

Почувствовав на себе взгляд, Ева подняла глаза.

Остарджи кивнул ей и сказал:

— Сейчас мы узнаем расположение самих паткси. Пожалуйста, упорядочи те точки, которые появятся, в собственной памяти. Тебя этому обучали?

— Да. Но...

— Что?

— Почему ты думаешь, что эти сведения не спрятаны?

— Они переняли учение ангелов, но больше, кажется, надеются на силу, — бесстрастно ответил Остарджи. — Поэтому все приёмы, которыми воспользовался конкретный паткси, осуществлены очень грубо. Если он даже что-то и прячет, спрятанное легко раскрыть. Что я и собираюсь сделать. Начинаем?

— Да. Я готова запоминать, — ответила Ева после небольшой заминки, пока открывала в собственной сфере личного пространства ту часть, которая отвечала за умение запоминать, и пересоздавала подобие будущей звёздной карты, о которой потом можно будет рассказать искину Ицейне. А уж тот сумеет воссоздать выясненное, чтобы выложить в качестве настоящей карты для всех.

Остарджи терпеливо дождался её взгляда на себя, после чего потрогал пальцем левый висок. На этот раз кивнула Ева и сосредоточилась на предложенной точке.

В кают-компании яхты едва тлел почти сумеречный свет. Но после концентрации на левом виске ангела Еве почудилось, что в помещении вообще стемнело. А потом отчётливые линии реального пространства поплыли, и перед её глазами вспыхнуло и впрямь звёздное небо. Правда, загрязнённое уродливыми обломками разномастных кораблей. Тёмно-синее небо стемнело больше, после чего в нём вдруг начали вспыхивать алые, без отчётливых очертаний точки. Ева поджала губы, когда количество алых точек перевалило за тридцать штук. А потом пожала плечами. А что такого? Всё правильно: этим придуркам надо же следить за своим воинством, разбросанным по всей планете... Нет, не по всей планете, а по единственному, достаточно хорошо сохранившемуся храмовому городу. Отсюда концентрация точек в контурах того же города.

Внутренний взгляд Остарджи следовал от одной точки к другой, Ева "шла" вдогонку за этим взглядом, зная, что, чуть только она взглядывает на эти точки, они тут же застывают на её мысленной карте.

Наконец точек-кукловодов не осталось. Остарджи снова присмотрелся ко всем точкам с самого начала и удостоверился, что ничего не пропустил.

А Ева с облегчением убедилась, что вокруг занятого ими катера точек маловато — и что все ближайшие находятся на приличном расстоянии от судна.

Оба "вынырнули" из памяти паткси, и Ева, отдышавшись, сипловато спросила:

— И что делаем дальше с пленником? Он ведь нам больше не нужен.

— Извини, Ева... Я залез в твою недавнюю память, — виновато улыбнулся Остарджи. — Ты ведь сказала Эррамуну о грубой мужской силе? Мы сделаем с этим паткси то же, что они делали со своим наёмными воинами: зомбируем его для помощи остальным, кто ещё плохо ходит на ногах. Пусть поработает пока в качестве костыля. После окончания войны пусть решает военный суд, какой меры наказания он достоин.

Будто надев шлем, Ева наглухо закрылась от ангела — хотя бы подумать о том, что, дай ей волю, она бы пристрелила этого мерзавца. Одно воспоминание о том, скольких ребят потеряла она на этой планете... Но слово ангела — слово Единого мира. Придётся подчиниться. И она позволила себе только вздохнуть...