— Не сомневаюсь, но уже это не имеет значение.
— Как не имеет? — возмутилась я. — А если меня обвинят!
Энн задумчиво оглядела меня с ног до головы, так что я с трудом удержалась чтобы не начать подправлять свою структуру.
— А ты пойдешь со мной в гости к Утрину, — уверенно заявила она и скрылась в кустах, подзывая скучающего Эйза.
Родной замок учителя встречал пылью. В последнее время я бывала только в своей комнате и библиотеке, а Лэйр Сартер постоянно отсутствовал по своим таинственным и важным делам. Я решила вспомнить о своих первоначальных обязанностях в этом мире, пока первым не вспомнил учитель. Прямое воздействие даже просто для избавления дома от застарелой пыли в радость после стресса в дэновом саду. Воодушевившись, я попыталась охватить как можно большую площадь структуры замка. Лэйр Сартер мог при желании контролировать весь дом, каждую пылинку, а меня еле хватало на одну кухню. Возможно дело в том, что темный маг хозяин дома, в своей комнатке я тоже могла творить, что хочу.
— Пойдем, разомнемся, — сосредоточившись я не заметила прихода учителя, и не удержав пару нитей, свалила с верхних полок расписные тарелки. Лэйр Сартер на такую вопиющую ошибку не обратил внимания, кинул мне в руки боевой посох и сразу же напал.
Давно мы не сражались. Учитель нападал аккуратно, сосредоточившись на процессе или неясной цели, и я постепенно настроилась на бой, длительный и со вкусом, используя кроме посохов подручные материалы вроде кухонных ножей и скалок. Даже весело.
За время наших танцев кухне был нанесен значительный урон, и мы не останавливаясь перебрались в коридор.
Лэйру Сартеру наконец надоело. Я едва успевала уворачиваться, а он едва вспотел. К этому времени мы принесли хороший беспорядок и в гостиную. Я обессилено присела на свой любимый коврик, а учитель достал из шкафа вино. Выглядел темный маг усталым, растрепанный хвостик, легкие тени под глазами, мятый костюм. Сбросив камзол, учитель сел рядом со мной. Его белая рубаха была непривычно грязной, под мышками пятна пота. Мне как никогда захотелось взглянуть на его структуру. Как это вечно совершенный Лэйр Сартер довел себя до такого состояния?
Хотя есть куда более важные вопросы. Как, например, перспектива путешествия с Энн неизвестно куда. А Энн я боялась.
— Она просто не хочет выпускать тебя с поля зрения, — учитель как всегда предсказывал мои мысли. Стянув резинку, он растрепал себе волосы и посмотрел мне в глаза.
— Ты пойдешь с ней, и сделаешь все, чтобы помочь. Просто выполняй условия вашего контракта, не используй прямое воздействие и не лги.
Контракт между мной и Энн запрещал обсуждать произошедшее в саду, но Лэйр Сартер все знал и не требовал от меня отчета.
— Не бойся ее. Умеренно не бойся. Госпожа Энн благоволит юным запутавшимся девочкам, думаю сама заметила. Ты полезна, пусть как темный маг средней силы и с якобы отрывочными знаниями, но знаешь Темный Лес. Проведи ее до Утрина, и можешь сразу возвращаться обратно. Там поблизости есть портал до Цейра, односторонний, чтобы ты зря не надеялась на короткий путь и туда. С самим магом лучше не встречайся... — он замолчал и опять глотнул вина. Маленькая бледно-красная капля стекла по подбородку. Мне хотелось, чтобы это была капля крови, хотелось впиться ногтями в это ненавистное красивое лицо. Делать то, что говорит учитель. И никаких объяснений. И никаких личных решений. А на что я, собственно говоря, надеялась? В последние время мне казалось, что свободы стало побольше. Только это бессмысленная совсем свобода.
— Знаешь, если бы не твой контракт, если бы ты спросила напрямую, что за ерунда с этим договором, кто такая Энн? И неужели Дэн с мерзавцами-эльфами собирается вероломно напасть на бедную Алмазную землю? Кажется, я даже бы ответил... ну понимаешь, если бы ты очень красиво и эмоционально попросила. А то этого пылающего взгляда недостаточно.
Быстро он захмелел.
— Что за маг Энн? — единственная формулировка, не выходящая за рамки условий.
— Хм, — Лэйр Сартер ухмыльнулся. — Не тот тон. Не скажу. Хочешь — говори с ней сама, подружись, расположи. Главное чтобы без магии и искренне, может, что и расскажет.
Я открыла рот, но учитель меня остановил, прижав горячую ладонь ко рту.
— Тссс... Хватит по этой теме. По крайней мере, ты будешь на несколько дней свободна от меня. Можешь даже попытаться убежать. Или подлизаться к Утрину, правда, учти, что он тот еще мерзавец, куда уж мне. И глупей, и некрасивей...
Он убрал руку.
— Я подумаю над этим предложением, учитель.
Лэйр Сартер помолчал, продолжая внимательно рассматривать меня.
— Как тебе моя новая картина, — он кивнул на полотно, сменившее танцующего огненного дракона пару дней назад.
— Красивая, — честно ответила я. Я сразу заметила, как она появилась, слишком выделялась на фоне красно-огненных тонов гостиной.
Хрупкая, полупрозрачная женщина, свернувшаяся в клубок. Ее длинные зеленые волосы казались живыми, они вплетались в высокую траву с редкими каплями алых цветков, опутывали, тонкой сетью, напоминающей переплетения потоков маэн, ствол рябины, ее ветви с тяжелыми гроздьями спелых ягод. Пасмурное неспокойное небо на заднем фоне, и растворяющийся в нем лес. Ветви, волосы, трава — все сплеталось в невозможном пространстве, еще больше усиливая ассоциацию с потоками магической энергии. Я никогда не видела, чтобы зеленый и красный так гармонировали.
Помню я долго стояла, пытаясь угадать какое магическое действие, она мне напоминает.
— Эта картина кисти легендарного Эвенна стоит больше чем Цейр, больше чем все остальные земли Дестмирии вместе взятые, исключаю Алмазную землю. Земля Леди Инессы стоит как раз столько.
Учитель сам завел разговор о политике, но я не могла не спросить:
— Это подлинник?
— Разумеется, — Сартер смерил меня укоризненным взглядом. — Я, если ты не заметила, люблю искусство. В этом доме немало картин, за которые можно продать и души, и страны вроде Швихта и Дестмирии. Только не думай, что все это легко достается.
Что-то мне не верится, будто я с таких драгоценностей пыль вытирала.
— Все ценное у меня защищено, знаешь ли. Почти любой искусствовед увидит только хорошие копии. У картин, которые что-то стоят по-настоящему совсем другая структура, ощущаешь сразу, энергетику, смысл, древность, красоту. Я и эту закрою, так что лучше взгляни пока не поздно.
Я с любопытством перешла на видение потоков маэн и не сдержала восторженного вздоха — действительное нечто особенное. Ничего общего с самим изображением, но прекрасно. Потоки маэн безлики эмоционально, самое большее, что можно понять темные или светлые чувства испытывает человек, в зависимости от насыщенности нитей тьмы и света, да определить ложь. Но смотря на этот шедевр, я невероятным образом чувствовала страсть и вдохновение художника, историю в несколько тысячелетий, боль и надежду изображенной женщины.
Учитель легко меня толкнул, вытряхивая из эстетического транса. Доволен впечатлением, которое оказала на меня картина.
— А... а когда жил автор, учитель? — я никак не могла отделаться от тысячелетней истории. Поверить, что картина могла столько храниться в мире магии можно, но во времена темных веков и рисовать вроде не кому было.
— Триста лет назад, — учитель тихо рассмеялся, глядя на мой ошарашенный вид, и пояснил: — Все дело в сюжете. Ему как раз три тысячи лет. Ну и в авторе. Эвенн Тевелло из Эсты, совсем не подходящей страны для художника. Большую часть жизни он прожил в Эретрете, нынешней Алмазной земле Дестмирии, тогда еще спорной территории с Харине, кстати, беднейшем месте без ныне открытых месторождений. Оттого и вплел в сюжет рирхшатской легенды рябину и северные пейзажи.
А ты ведь и легенду не знаешь... возможно ты обращала внимание, на карте Айрисса есть одна странная территория — Великая Степь на юге. Слишком на юге, вокруг пустыни, а там вечнозеленые травы. Это Вечная Нимфа принесла в жертву своего возлюбленного, чтобы подарить Таэрре новый шанс после Катастрофы.
Лэйр Сартер допил вино, и бросил бутылку в камин.
— Очень страшно? — внезапно спросил он, зловеще ухмыльнувшись. Скорее с юмором, чем с привычной надменностью
— Что именно учитель? — осторожно уточнила я. Потому что страх был. Потихоньку, перерос из легкой нервозности, когда Сартер начала вполне мило со мной разговаривать.
— Мое невероятно хорошее поведение, моя дорогая, что же еще.
Он улыбнулся отвратительно понимающе, и вставая, покровительственно похлопал меня на щеке.
Теперь все на своих местах.
В последнее время в жизни Лэйра Сартера стало слишком много Дэнайра.
Лорд Цейрской земли нагло ворвался в спальню и развалился на кровати. Темный маг зевнул и продолжил лежать.
— Тебе не кажется, что это уже слишком? — холодно поинтересовался Сартер.
— Я связался с Утрином, — проигнорировал недовольство приятеля Дэн. — Сообщил, что скоро к нему в гости заглянет интересный объект для экспериментов.
— О, как мило с твоей стороны. Этот ублюдок любит красивых женщин — из них получаются самые отвратительные монстры.
Дэн недоверчиво фыркнул.
— А что мне еще делать, когда ты отказываешь помогать. Проклятье, Лэйр, не стоило тебя слушаться. Стоило убить эту Энн еще до того, как она заключила контракт с Тори. Я понимаю, что практика для твоей ученицы великая вещь, но, Тьма побери, неужели обязательно связывать ее с политикой!
Теперь недовольство приятеля проигнорировал Лэйр:
— Ты забрал свой экземпляр?
Дэнайр в сердцах пнул невинную подушку, чуть не попав темному магу в лицо. С каждым сеем раздражение на незваного гостя росло.
— Этот, кретин, жалкий выродок проклятой шлюхи и коровьего навоза, запихнул его вместе с бумагами по своим грязным делишкам в серый сейф. Роб умер и все сгорело проклятым пламенем. Раздери его все твари Темного леса, да кого в Дестмирии волнуют воровство и заказные убийства, чтобы так страховаться?!
— Не везет тебе с этим делом, — насмешливо подытожил Лэйр. — Смотри, как бы Утрин вместо допроса и расчленения нашей загадочной девицы не перешел на сторону Иннесы.
— С его отношением к женщинам у власти? — отмахнулся Дэн. — Кстати, ты не думал, что Энн может оказаться вовсе не агентом Алмаза? Харине, Салетта, эльфы-традиционалисты. Моей связью с Новыми эльфами и подозрительной деятельностью кто угодно мог заинтересоваться.
— Мог, но факта моего невмешательство это не отменяет.
Лэйр Сартер итак сожалел, что свел когда-то Саша Дайтеша с Дэном. Известный драматург, общественный деятель и идейный лидер Новых эльфов — движения, набирающего все большие масштабы среди молодежи сторонников реформ в Атрессе, мастерски манипулировал всеми для достижения своих целей. Очаровал после убийства старого короля эльфов Нэриториэла, самого разумного из своих братцев, и укреплял свое влияние на политической арене. Лэйр Сартер подозревал, что внезапный интерес к Алмазной земле заключен вовсе не в богатых месторождениях.
— У нас же сотрудничество, верно Лэйр? — внезапно спросил Дэн. Темный маг соизволил оторвать взгляд от трещин на потолке и приподняться.
— Да, Дэн. Только контракт мы не подписывали.
Шаг двенадцатый
Двуликие считаются одними из самых загадочных арохе Таэрры. Одной крови, но редко живут отдельными поселениями. Они имеют два лика, с одним рождаются, а второй пробуждают. Просто другой возраст, другой пол, изредка другой арохе. Когда второй лик — оборотень, двуликий является оборотнем в полной мере, может превращаться в зверя. Разный облик — разный характер, совершенно другая личность. И вечное недоверие как следствие. В запрете на верховную власть двуликие насмешливо приравниваются к магам. А я был и магом, и двуликим.
"Путь к власти", автобиография Верховного Советника Дестмирии
Нархейша Шатоше, год издания, 5090
Темный лес выглядел мирным. Чем дальше к востоку, к Атрессе Стране Эльфов, тем больше зелени — даже листья такфисов светлее, чем обычно, что говорить о невинных березках, встречающихся все чаще. К сожалению менее опасным лес не становился. Скорее наоборот, слишком много неприятностей, с которыми я не имела счастья встречаться, бродя по территории Цейрской земли. Но в любом случае беспомощной меня назвать было нельзя. Я не стала вдруг такой крутой, что самые страшные чудовища мне не страшны. Нет, я всего лишь научилась выбирать правильные пути. Засекать малейшие изменения в потоках маэн и узнавать, откуда идет опасность. В чистом поле или том же Цейре это невозможно без создания специальных охранных переплетений, но Темный лес — единая структура. Многогранная, огромная, но существующая по собственным магическим законам, единым принципам строения структуры. Достаточно их определить, выявить закономерности и настроить собственную структуру темного мага как еще один элемент. На это дело у меня ушло несколько месяцев кропотливого труда -не хотелось повторения весенней прогулки за грибами. И я считала, что результат того стоит. Как-то раз пришла в голову мысль, что с таким умением можно хоть проводником подрабатывать — весьма востребованные и дорогие специалисты в Цейре.
Последние три дня показали, что эта мысль была полной дуростью. Никогда больше не буду проводником по Темныму лесу!
Энн, Эйз и суровый мужчина, якобы специалист по проклятым местам плелись отчаянно медленно и бестолково. Я ожидала, что мне самой будет нелегко, по собственному желанию без прямого воздействия не за что не сунулась в Темный лес. Но я достаточно изучила повадки живности в этих местах, знала большинство опасных растений и способы находить самые спокойные тропы. У Тобрия Риске по поводу безопасной дороги было совсем другое мнение, и он все норовил утащить нас к ульям рокшатов или логову грона, так что поневоле задумаешься о злом умысле. Я настолько была уверена в собственном превосходстве над Тобрием, что позволяла вести себя нагло и уверенно. Энн я все так же опасалась, а с Эйзом держалась на расстоянии умеренного дружелюбия. Такая непостоянность в общении прибавляла еще значительную каплю к моему недовольству.
На следующий день после разговора с учителем я вернулась в Цейр, наткнулась у городских ворот на Энн, в компании молодого стража и незнакомого здоровенного мужика. После недолгих переговоров, я согласно воле учителя, подписала контракт на сопровождение до ворот замка темного мага Утрина Ровертия, и в тот же день мы отправились в путь. Кейрская земля, на территории которой находилась наша цель лежала к востоку от Цейрской и граничила с Атрессой. Насколько я знала, жили там неплохо для Дестмирии, соседство с эльфами при толковом Лорде приносило свои плоды. При этом темный маг Утрин считался для вполне благополучной земли ужасным неконтролируемым бедствием. Учитель никогда не рассказывал о своих коллегах, но Дэн не раз замечал, как мне несказанно повезло попасть к Лэйру Сартеру, а не к тому же самому Утрину — жестокому и беспринципному любителю экспериментов над арохе. У него, в отличие от моего учителя, была четкая специализация на органической стороне темной магии, искусственному созданию живых организмов, трансформациях и модификациях. Как по мне, еще более мерзкая чем некромантия вещь. И как с такому человеку кейрийский Лорд доверил этот жутко важный договор?
