— Ты так хорошо себя здесь чувствуешь, как русалка в море. Можешь теперь гулять по лесу с закрытыми глазами. Каким-то невероятным образом у тебя образовалось настоящее родство с этим местом.
Я пожала плечами, в ответ на его... комплименты что ли?
— А давай наперегонки? — темный маг вдруг оживился и предвкушающее потер ладони. — Озеро, к которому мы идем прямо на западе. Размеров не маленьких, почуешь.
Он сошел с ума и впал в детство? Но, Тьма, я и сама переполнялась азартом.
— Никаких превращений, телепортаций и прочих жульничеств с пространством с моей стороны. Это будет ведь веселей, чем вытаскивать из тебя каждое слово...
Это будет веселей, чем выслушивать твои вопросы и лекции.
Лэйр Сартер улыбнулся, щелкнул пальцами, и мы одновременно сорвались с места.
Все смылось в одно размывчатое пятно — лес, потоки маэн, собственное дыхание...
Я чувствовала себя невесомой стремительной тенью, я просачивалась сквозь тесное переплетение веток осинника и низкорослых елей, проскальзывала между опасными сплетениями потоков маэн. Поймала удивительное состояние, когда все едино, и сама я неотделимая часть Темного леса.
Направление известно, я чуяла его как дриада дерево в пустыни, и неслась вперед, ускользая от опасности.
Как же я любила магию в этот момент! Любила Тьму!
Бег подобный танцу, подвергнутый единому ритму. Взъяренный враж, выскочивший на моем пути из этого ритма выбивался. Подарок от учителя — призвал и направил на меня зверюшку. Мерзкая тварь размером в крупную собаку. Шароподобное тело усеяно иглами — длинными, черными, эластичными с поблескивающими каплями парализующего яда. Враж запрыгивает на арохе и охватывает своими пластичными иглами голову — ну и все, арохе конец. Очередная тварь, для которой магические щиты несерьезная преграда.
Доля сей на решение, прежде чем враж напал — удивительно быстрый прыжок для твари такой формы. Я не стала выставлять классические щиты, в порыве вдохновения с невероятной скоростью создала вокруг собственной головы целую сеть из клинков Тьмы. Бедняга враж оказался пронзен, прежде чем меня коснулся. Магией отбросив трепыхающуюся тварь, я побежала дальше. Незапланированная остановка чуть сбила настрой, но через пару дис я вновь купалась в восторге.
Пытаться наслать учителю что-либо в ответ я не стала.
А он своих попыток не прекратил. Иногда я, избавляясь от очередного шоха или стаи ракшатов, мельком видела довольную рожу Сартера. Злилась, и плевав на всякий здравый смысл бежала вперед, вытягивая из хрупкого тела все возможности.
Я и не заметила, как переместилась. Вдох, и я в совершенно другой части леса, совсем близко от цели. На сей я ошарашено остановилась, спонтанная телепортация, обычно слишком спонтанная. Куда тебя занесет — неизвестно. А здесь так повезло.
Эта полянка что-то мне напоминала.
Не стоило терять зря время, и я вновь побежала, на этот раз без неприятных сюрпризов от учителя. Отстал он что ли?
Не удивительно, что места были мне смутно знакомыми. Я остановилась перед тем самым озером, где весной убила проклятого оборотня. Темная гладь воды ассоциировалась с лужей крови, несмотря на ярко-светившее солнце.
Я медленно подошла к озеру, опустилась на землю, и окунула руку в холодную воду. Лэйра Сартера в поле зрения не наблюдалось.
— Ну надо же... — позади раздался ехидный голос учителя. Я обернулась. Темный маг стоял, прислонившись к дереву и доставал из волос сухой листик.
— У тебя точно талант к передвижению по Темному Лесу. Какая жалость, что в жизни это редко может пригодиться.
Я могла бы поспорить, но Тьма побери, какая разница! Итак, я с трудом сдерживала довольную улыбку и детское желание показать учителю язык. Ну и пусть Сартер с легкостью одолеет меня в боевой магии — опыт и все такое, но такая маленькая победа в догонялках по лесу приносила небывалое удовольствие. Так бы и сплясала.
Учитель подошел ко мне и присел рядом.
— Неплохо пробежались, впрочем. Сэкономили тио пять.
Эйфория с невероятной скоростью проходила, и я начинала думать, что лучше бы мы эти пять тио пешком прошли. Магия вытаскивает слишком много сил, духовных, умственных и как следствие физических.
На меня нахлынуло опустошение. Замерев, сидя на корточках на берегу озера, я стала сомневаться, что смогу сдвинуться с места в ближайшее время. Давно так не уставала. Голова не соображала, туман и тошнота, и каждая мышца пылает огнем, дышать тяжело. Хреново мне было, определенно хреново.
— Кажется, ты переоценила свои силы, дорогая, — учитель явно повеселел и подбадривающее хлопнул меня по спине, чуть не обеспечив утреннее купание.
— Отдохнем и переместимся. Может перекусить? Слови, Тори, свежей рыбки.
— Я искренне верю, что ты это несерьезно, учитель, — пробурчала я, не шелохнувшись.
Мой благородный наставник сжалился над бедной ученицей и самостоятельно разжег маленький костер, достал из сумки парочку красных вайрисов — фруктов, немного напоминающих яблоки и внешнему виду и странную смесь картошки с помидором по вкусу.
— А где здесь портальный камень? — спросила я, наблюдая, как маг жарит разрезанные на половинки фрукты на огне.
— На другом берегу. Ведет чуть ли не на границу, если бы камень мог перемещать больше чем трое арохе, был бы весьма полезен для захудалой экономики Дестмирии. И если бы Всесоюзная ассоциация контроля и регулирования портальной сети решила вплотную заняться остатками камней, то... То, пожалуй, возникли бы большие проблемы. Эти порталы по умолчанию считаются собственностью темных магов, официально они незаконны, и если у кого-то хватит глупости попасться Контролю за перемещениями, то защищать этого идиота никто не будет. Как и правительство не будет лезть вглубь этого дела. Права магов — одна из самых хрупких в законодательстве ВэСа вещь. Сколь запрещено, столь и позволено одновременно. А по праву моральному и прочему, разрешено все, что как ты знаешь, не идет во вред себе, Таэрре или магии Тьмы.
Лэйр кинул мне горячий вайрис, встал и медленно прошелся вдоль берега, чуть ли не вступая в темные воды.
— В Алмазной земле сочетание крепкого законодательства и личностной анархии почти идеально. Лучше чем в Харине, чтобы не говорили. Но как думаешь, почему тогда землю сложно назвать местом, где любой темный, маг или просто арохе, почувствует себя свободным?
Я откусила вайрис, наслаждаясь кисло-сладким вкусом. Становилось жарко — от огня, и от приближающегося полдня. С ума сойти, сколько времени оказывается я бежала.
— Им... не нравится Инесса Странная? Жить там, под покровительством женщины... — предположила я первое пришедшее в голову, особо не задумываясь над сутью вопроса. Больше всего сейчас мне хотелось свернуться клубочком и заснуть, как бы интересно темный маг не просвещал меня насчет современной жизни Великого Союза.
Как не крути, но после Ночи Откровений, Лэйр Сартер стал относиться ко мне намного мягче, не игнорируя, многое разрешая. Я не могла этим не пользоваться.
— Одна из причин, — учитель довольно хмыкнул, оценивая мою случайную догадку. — Задержать в своей земле магов поумнее и посильнее Инессе никогда не удастся. Она собрала вокруг себя элиту, но элиту местную. Даже с ее контрактами хороший темный маг предпочтет не связываться, несмотря на гарантию безопасности от обвинений любых регулирующих магические действия организаций. Но ко всему этому, есть места, где контроль за магией невозможен, где само мироздание разрушает любые попытки упорядочить что-либо. Соотношение понятий Тьма и Хаос в работах Эскольда, как нельзя лучше это иллюстрирует.
Работы Эскольда я читала. Философская муть с парой интересных практических идей. Больше всего автора волновало, как это так получилось, что в родная Харине, такая строгая, где каждое слово и действие со всех сторон тщательно выверено логикой, пользой и смыслом, считается оплотом Тьмы — первостихии олицетворяющей страсть и вечную изменчивость состояния. Ответа, разумеется, он не давал, но страниц 400 настрочил.
Я предпочла бы прочесть десяток книг по теории создания переплетения потоков маэн с целью повышения урожайности на пустынных почвах, вместо любимых книжек Лэйра Сартера по философии или этике магии.
Учитель поднял голову вверх. Небо стремительно затягивали тучи, резкий порыв ветра всколыхнул спокойствие воды, стряхнул на зеркальную гладь желтые листки ив, склонившихся над озером. На мое лицо упало тяжелая капля, и мгновение спустя, вместе с гулким раскатом грома хлынул ливень. Я, как и учитель, промокла в миг.
Лэйр тяжело дышал и весело улыбался.
— А разве это не одно из негласных правил или узаконенных, не помню, которые нельзя нарушать ради всемирного равновесия? — я отбросила с глаз мокрую челку.
Прекрасно помнила целые тома сложностей и запретов в управлении погодой. Если каждый маг бесконтрольно вздумает вызывать дождь или разгонять тучи, чтобы погреться, или там снег летом в пустыни сотворить — совсем нехорошая ситуация получится. Единственным местом, где погоду можно было официально изменять, была Зэйрелия, прекрасная столица магических искусств.
— Да ладно, Тори... Думаю мой порыв мир переживет, — Сартер безбашенно улыбнулся. — Если правила временами не нарушать, они теряют смысл, тебе не кажется?
Мне казалось только одно — идея вымокнуть до нитки, не самая удачная.
Переход сопровождался знакомым потемнением в глазах и сдавленным дыханием.
Очутились мы на залитой солнцем поляне. Яркая листва и общая атмосфера спокойствия никак не напоминала, что мы все еще находимся на территории Темного леса. Бородатый мужик в светлой рубахе, присевший в кустах по естественным причинам, тоже.
— Коровье вымя! — хэд вскочил, натягивая на ходу штаны. — Откуда вы здесь взяли...
Лэйр Сартер убил мужчину, прежде чем тот закончил фразу — простейший клинок Тьмы, из горла хлещет кровь и тело падает на землю, как кукла-марионетка у которой обрезали ниточки.
— Идем, — учитель невозмутимо минул труп.
— Его обязательно было убивать?
Не то что бы, мне было жаль случайного свидетеля нашего появления, но все-таки так, без малейших раздумий. Без достойной причины.
— А какие могли быть варианты? Тио мучиться с его памятью, ненадежно подкупить или припугнуть? — Лэйр раздраженно обернулся. — Если тебя это успокоит, то повязка на его руке, говорит, что этот человек законной деятельностью не занимался. Один из экстремально настроенных третористов, и крови эльфов или оборотней на его руках более чем достаточно для казни.
Внезапно темный маг нахмурился, вернулся обратно к мертвому террористу и обыскал его.
Как я понимаю, это великая способность темных магов натыкаться на важные вещи во всей красе.
Лицо Лэйра Сартера приняло необычайно сосредоточенное выражение, когда учитель достал из кармана просторной куртки мертвого хэда... револьвер, что ли? Маленькое, не подходящее к грубым, крупным лапам треториста оружие.
Учитель задумчиво повертел находку в руках, провел пальцами по тонким рунам на рукоятке и стволе.
Я вспомнила один из наших разговоров.
— Это то, о чем ты когда-то рассказывал? Неофициально запрещенная смесь магии и техники?
— Да, — коротко ответил учитель и, резко вскинув руку, выстрелил в ближайшее дерево. Руны на сей запылали синем цветом, и вылетевшая пуля, заметная глазу только как маленькая сапфировая вспышка, пробила в толстом стволе такфиса дыру размером в кулак.
— В чем прелесть этой игрушки, — Лэйр Сартер встал и спрятал револьвер в кошеле на поясе, — Обычно щит мага ориентирован либо на защиту от магии, либо на защиту от физического воздействия. На грамотную комбинацию способны не многие. Но и способные не уберегут себя от выстрела из этого револьвера.
Зачарованные мечи и стрелы из той же пьесы, но есть недостаток — скорость и длительность использования. К конкретному действию — конкретный противодействие, способ переплетения потоков маэн. К действию непредсказуемому, редкому, понятное дело, защиту за долю сей не соорудишь. И к тому же, если говорить о скорости и силе удара, то выстрел образует слишком много энергии, и чтобы остановить пулю, перенаправить ее, необходимы высокие магические способности и мгновенная реакция. И это только для обыкновенного оружия, а если речь идет о зачарованном — проблем куда больше.
— Ух ты, — я и не подозревала, что огнестрельное оружие здесь опасно и для неуязвимых магов. Предположить можно было, все логично, но как-то не приходилось задумываться. Промелькнула какая-то тревожная мысль несогласия, смутное воспоминание, но сосредоточиться на нем не удалось.
— Хотелось бы знать, как у жалкого нищего треториста оказалась такая вещь. Поднимешь сама, или показать мастер-класс?
— Я бы предпочла второе, учитель. Так редко удается насладиться твоим мастерством.
Лэйр Сартер фыркнул и щелкнул пальцами. Этого было достаточно, чтобы потоки маэн вокруг сформировали нужную некромантическую структуру, и убитый хэд открыл глаза.
В сочетании с перерезанным горлом выглядело впечатляюще.
Нет, я понимала, что использовать некромантию проще над тем, кого недавно собственноручно убил, но в любом случае, мне жгуче завидно легкости, с которой учитель решает задачи, что мне на десяток дис как минимум. Тут даже недавняя победа не успокаивает.
— Откуда у тебя оружие? — темный маг не стал растягивать время бесполезными вопросами, вроде имени и политических взглядов.
— Случайно нашел. Мы напали на вампира, одного из юристов Алмаза, защищавшего права темных тварей. Военный трофей.
Лэйр Сартер прикрыл глаза, и после непродолжительных раздумий аккуратно отпустил мертвеца.
— Пойдем, Тори. Здесь еще пару тио шагать.
Я пошла. Как же иначе.
Приграничная сеть телепортов была будто бы из другого времени. Полноценные портальные камни напомнили мне земной Стоунхендж, разве что размеры поменьше. Пять одиночных монолитов, высотой в человека и две каменные арки, вполне способные пропустить сквозь себя загруженную доверху телегу. Рядом с каждым камнем таблички с инструкциями на нескольких языках.
— Оля-ля-ля! Лэйр, какая встреча!
Переместиться в это время решили не только мы. Появившийся на дороге арохе скрывал свою структуру, но не возникало и сомнения, что он может быть кем-то кроме темного мага. Невысокий, с черными сальными волосами до плеч, кожа как старый пожелтевший пергамент, но первое, что притягивало внимание — это глаза. Неестественно большие, с расплывшемся пятном зрачка по мутной бледно-зеленой радужке и золотисто-серым белком. Отвратительные, и в то же время притягивающие глаза.
— Ральтен. Действительно, какая встреча. Куда держишь путь, столь примитивным способом?
С ним Лэйр Сартер разговаривал совсем иначе, чем с Утринам, с открытой опаской и уважением. И меня не удивляло, что это он искренне.
Ральтен зацокал языком и хлопнул в ладоши. Выглядел он немного ненормальным, в постоянном движении, с безумными глазами и в карикатурной яркой одежде.
