Исчадия Ада - 1. Предвестники апокалипсиса

И все могло закончиться много хуже, если бы не действия маршала. Прокатившийся по стартовой площадке разряд не затронул "Серого Кардинала", покоящегося в надежных магнитных захватах. Но что случилось с соседними боксами и находящимися в них людьми? Как показалось Сконеву, предохранительная система базы сработала с запозданием. Электричество отрубилось лишь после того, как маршал наполовину превратился в обугленный кусок плоти. Руки, грудь, лицо... Даже испытывая к этому человеку глубокую неприязнь, Константин не мог не восхититься его самоотверженностью.

Он с тяжелым сердцем, но в то же время огромным нетерпением покидал Северный предел. Статус специалиста по связям с инопланетными расами, находящегося на выполнении задания, позволил избежать ненужных проволочек со стартом. Сконев поступил в точности с распоряжением маршала и теперь не знал, как смотреть в лица членов команды. Он сам себе был отвратителен. Иногда жертвы необходимы, но не тогда, когда имеешь личное отношение к их смерти. Не пойди он на поводу у медика, не отпусти ее за лекарством...

Голова гудела от переизбытка информации. Хотелось вернуться на месяц назад, когда ни о каком потерянном в системе Тасали шаттле и речи не велось. Переговоры с Кен-Кун... Какими тяжелыми они казались тогда и какими незначительными теперь. Там было все понятно, все ясно. А здесь, когда на каждом шагу мерещится что-то мистическое, когда нападения становятся почти привычным явлением, поневоле начнешь сомневаться в собственном рассудке.

"Все в бездну! Все к чертям! Будь что будет..."

Да, он никчемный командир, плохой организатор. Только идиот мог возложить на его плечи выполнение столь ответственной миссии.

Сконев прервал собственные размышления. Эдак можно додуматься до откровенной ереси. Нечего перекладывать с больной головы на здоровую, если оказался не готов адекватно действовать в нестандартной ситуации. Хотя главное он все же выполнил: конфликта с аллари удалось избежать. А все остальное — не его вина. Да, именно! Не его! Джи'мом и Светланой обязаны заниматься такие люди, как маршал. Вот их вотчина.

Свечение в кольце гиперперехода стало ярким, начало расплываться. Голубые и алые отсветы словно растворяли древнюю конструкцию.

Странное дело, но теперь Сконев чувствовал себя куда увереннее. Он честно расскажет трибуналу о каждом своем шаге и не только своем. Еще не хватало, что часть его вины пала на команду.

Контуры гиперпортала дрогнули, потянулись в сторону яркими протуберанцами — знак того, что устройство почти набрало мощь, необходимую для установления прохода.

— Капитан, — до Сконева долетел взволнованный голос первого пилота. — У нас проблемы!

— Что еще?

— Портал не принимает наши координаты. Вернее, он искажает их.

— Сойти с курса! — выпалил Константин. — Отвернуть!

— Не получается. Он... он ведет нас.

— Всю мощность на двигатели! Отключить вспомогательные системы!

Сотни, тысячи лет гиперпорталы оставались всего лишь послушными инструментами в транспортной системе галактики. Никто и никогда не встречался даже с намеком на неисправность в этих огромных кольцах. Каждый раз они послушно выполняли поставленную задачу и переправляли корабль в указанную точку. Так что же случилось теперь?

"Серый Кардинал" тряхнуло. Свет на командном мостике мигнул, сменился тусклой аварийной подсветкой.

— Бесполезно, мы ничего не можем противопоставить ему... — первый пилот развернулся к Сконеву.

— Куда нас выбросит? — спросил тот. Во рту пересохло, и язык наждачной бумагой карябал небо.

— Мы не знаем... В нашей базе нет этих координат...

— Подать сигнал бедствия! Время до перехода?

— Есть! — отрапортовал пилот. — До перехода одна минута, двадцать секунд.

— Транслируйте изображение на мониторы всех кают.

— Всех?!

— Всех! — рявкнул Сконев. Он вцепился в подлокотники кресла, но руки дрожали, ладони стали мокрыми. — Компьютер, общее оповещение.

На личном терминале появился значок активной внутренней корабельной связи. Константин понятия не имел, что будет говорить. Что вообще говорят в такие моменты? Впору молиться и вспоминать прожитые дни.

Протуберанцы разошлись от кольца гиперперехода на расстояние примерно в пятнадцать километров, потом стремительно ринулись обратно. В самом центре устройства бушующее свечение вспыхнуло в последний раз и словно вывернулось наизнанку, превратившись в непроглядный мрак — четко очерченное пятно, горловину "кротовой норы".

"Серый Кардинал", словно мотылек на свет, приближался к входу в неизвестность. Несколько пар глаз на его борту неотрывно следили за этой чернотой. Следили до самого последнего момента, когда темная энергия подхватила корабль и метнула его в неизвестность...

Глава 30.

Солнечная система. Фактическая принадлежность — Триумвират человечества.

Планета Нибиру. Где-то глубоко под землей...

Ирвинд Николаевич очнулся от сильного озноба. Никогда в жизни ему не было так холодно. Он лежал на какой-то гладкой жесткой поверхности. Тело задеревенело. В горле стоял отвратительный тошнотворный ком. И было от чего. Воздух — спертый, затхлый, пропитан густым запахом испражнений. Выгребная яма, ни больше ни меньше.

В голове шумело. Последнее, что он помнил — личная стартовая площадка на Луне. Его ждал корабль. Было необходимо куда-то лететь. Срочно. Но куда?

Кривошей попытался подняться, но тело почти не слушалось. Неловкие движения вызвали ассоциации с параличом. Неужели все это последствия переохлаждения? Нет, не может быть! Он пошевелил пальцами. Сначала без заметного успеха, но спустя несколько минут интенсивных движений, почувствовал первые уколы в самых подушечках. Значит, не все так плохо.

Шум в голове понемногу стихал, а вместе с этим возвращались события предыдущего дня. Предыдущего ли?

С ним вышла на связь Светлана. Говорила недолго и сумбурно. Он почти ничего не понял из ее слов, кроме одного: дочь жива. Правда, не давала покоя одна мысль: Света ничего не знает о похищении. Странное дело, что же тогда получается? Или он не так ее понял, или его обманули, и все это время он плясал под чужую дудку только из собственного необоснованного страха? Но ведь он провел осторожное расследование и им занимались люди, знающие сыскное дело. Эффекта никакого.

После внезапно закончившегося сеанса связи в комнате появился невидимый соглядатай. Вернее сказать, он дал о себе знать. Скорее всего, он присутствовал там все время, но это ничего не меняло. Сам факт слежки не удивлял. Удивлял тот, кто следил. Представитель Легиона варро — недешевый вариант. Можно даже испытать чувство гордости, что противник ценит тебя столь высоко, что нанимает настоящего профессионала. Но гордости нет. Есть усталость и опустошение.

Вряд ли его хватятся раньше чем через неделю. Он, чувствуя спиной тончайшее лезвие, сообщил секретарше о собственных планах отбыть по срочным делам. Такие дела случалось и раньше. Не все из них были чистыми перед законом Триумвирата, но отчего-то стыда за это нет до сих пор.

А вот на борту корабля что-то случилось. Или еще на площадке? Голова раскалывалась, а мысли разбегались от пронизывающего тело холода. Как Ирвинд Николаевич не старался, но вспомнить так и не смог.

Тело понемногу обретало чувствительность. Руки и ноги ломило от прилившей крови, холод сделался еще сильнее. Полнейшая темнота, в которой Кривошей обнаружил себя сразу по пробуждении, сменилась тусклым сумраком. В таком уже можно осмотреться.

С громким кряхтением, Кривошей перевалился набок, встал на четвереньки и попытался отдышаться, но после первого глубокого вздоха его чуть не вывернуло. Такое ощущение, что легкие превратились в пару гниющих, пронизанных слизью кусков плоти.

Пошарив вокруг руками, почти сразу обнаружил сложенную из странного материала стену. Облокотился о нее, пальцы нащупали швы грубой каменной кладки. Неужели природный камень? Цепляясь за швы, с трудом сумел подняться. Ноги подкашивались, но все же держали. Теперь можно рассмотреть свою тюрьму.

Небольшая комната со стенами, устремляющимися высоко вверх. Колодец — вот лучшее сравнение. Свет тусклый, падает из тонкой не то трещины, не то узкого отверстия в кладке. Противоположную сторону комнаты видно плохо. Ни двери, ни окон, никакой мебели.

Ирвинд Николаевич провел холодной ладонью по лбу. Где же он? Что все это значит?

— Эй! — крикнул негромко.

Эхо закружило слово, ударило о стены, подняло вверх.

В ответ в темном углу комнаты раздалось легкое позвякивание. Кривошей сощурился, прикрыл глаза от света. Определенно с противоположной стороны кто-то или что-то есть.

— Кто здесь?

Снова позвякивание. Словно из ниоткуда, на фоне стены за лучом света, появилось темное размытое пятно. Ирвинд Николаевич непроизвольно попятился, тут же уперся спиной в стену. Что-то в этом пятне его пугало. Странное чувство, что стоишь у края пропасти — ужасающей, но в то же время манящей. Она смотрит на тебя, смотрит тебе в душу, легко читает самые сокровенные мысли.

К тонкому позвякиванию присоединился шелестящий звук, будто по полу тащат что-то небольшое, но тяжелое.

Пятно приблизилось, обрело очертания человеческой фигуры. Блеклые отсветы выхватывали из сумрака нечто, отдаленно напоминающее одежду. Что-то очень знакомое...

— Где это мы? — спросил Кривошей, еле ворочая языком. Во рту пересохло, в горло словно песка насыпали.

— Где мы... — повторил тусклый голос. Женский?

— Да, где мы?! — уже более настойчиво повторил Ирвинд Николаевич. Первый страх истаивал, уступая место раздражению, злости на самого себя. Он, взрослый, успешный мужчина, дрожит перед какой-то девчонкой?! Этого не может быть. Скажи кому — засмеют. — Послушайте, у вас проблемы? — Кривошей отступил от стены. — Что это за чертова дыра?! Кто здесь начальник? Я хочу...

Что именно хотел Ирвинд Николаевич, он сказать не успел. Тень рванулась к нему, вытянув вперед руки. Шорох и позвякивание вмиг потонули в оглушительном реве. Словно специально поджидая этого момента, в стенах открылось еще с десяток светящихся прорезей.

Кривошей успел отпрянуть, когда скрюченные пальцы с обломанными ногтями полоснули воздух возле самого его лица. Это не было человеком. По крайней мере, не было теперь. Исхудавшее, в жалких лохмотьях стандартной униформы Триумвирата, исцарапанное, в кровоподтеках и ссадинах подобие женщины — с безумным остервенением рвалось вперед. Кожа на ее лице потрескалась, кое-где висела лохмотьями. Непонятного цвета волосы местами свалены в окровавленные колтуны, местами безжалостно вырваны. Зубов почти нет.

Ирвинд Николаевич чуть не задохнулся от собственного крика. Он врезался спиной в стену, забился в угол и только тогда понял, что обезумевшей бестии не хватает каких-нибудь пару шагов, чтобы добраться до него. Она падала, тянулась к нему, скребла пальцами по каменному полу, оставляя на нем кровавые следы, но не могла добраться до вожделенной добычи. К обеим ногам твари тянулись самые настоящие цепи.

Казалось, она не чувствует ни боли, ни усталости. Отчаянные рывки должны были до кости сорвать плоть с ее лодыжек, а пальцы лишить последних остатков ногтей. Она падала с глухим грохотом, но тут же вновь вскакивала. И все время с ее губ срывались омерзительные звуки. Бестия то рычала, то заливалась диким смехом, то рыдала, брызжа во все стороны алой слюной.

Время для Ирвинда Николаевича остановилось. Ему казалось, что изощренная пытка длится вечность. Мысль о том, что цепи, в конце концов, могут не выдержать, сводила с ума. Он даже не надеялся оказать твари достойное сопротивление. Создатель этого адского аттракциона все рассчитал со скрупулезной точностью. Цепи натужно стонали, звенели, но не сдавались. Не сдавалась и бестия.

Страх многогранен, охватывая разум, он выискивает наиболее уязвимые места. А найдя — атакует без жалости и сожаления. И Ирвинд Николаевич ощутил это в полной мере. Спонтанно родившаяся мысль разрослась настоящим безумием.

Что если, эта тварь попала сюда вполне обычным человеком? Что если, деградация началась именно здесь? Сколько может просуществовать подобное существо, истязая себя постоянными пытками? Вряд ли долго. Но свято место пусто не бывает. Место одной твари занимает другая — и так до бесконечности. Адская карусель сумасшествия и боли, отчаяния и медленного угасания сознания. Кривошей отчетливо представил как вот так же, прикованный цепями, в обрывках некогда дорогого костюма, бросается на еще ничего не понимающего собрата по камере.

Осознание этого выдавило из его груди стон ужаса. Сколько он сможет продержаться, пока мир в голове начнет меняться? Сможет ли набраться храбрости и покончить со всем одни махом? Всего-то надо — сделать шаг-другой, подставить лицо и шею алчущей твари. Немного боли — и свобода.

Он сделает это! Точно сделает! Только не сейчас... Робкая надежда на скорое освобождение все еще теплилась. Быть может все это только проверка? Быть может за ним все же придут... Не может быть, чтобы столь важного в Триумвирате человека заживо похоронили в каменном мешке! Не может!

Он закрыл глаза, попытался отвлечься от мерзких пугающих звуков.

"Это не может быть правдой! Все это лишь кошмар! Бредни воспаленного сознания, возможно, взбудораженного каким-то наркотиком. Да, именно так..."

Как ни старался Ирвинд Николаевич отвлечься от действительности, но отчетливый хруст и последовавший за ним чавкающий звук он уловить смог. Глаза открылись сами собой. Тварь полулежала, привалившись к соседней стене. Одна ее ступня изогнулась под совершенно невозможным углом. Больше того, бестия самозабвенно выворачивала ее, дергая из стороны в сторону. Кривошей почувствовал, как к горлу подступает тошнотворный ком, голова закружилась. Он что было сил забарабанил кулаками в стену, закричал — бессвязно, отчаянно.

Когда через несколько минут тварь отбросила в сторону окровавленный кусок собственной плоти и взглянула на него безумными глазами, Ирвинд Николаевич мог только негромко поскуливать.

Глава 31.

Система Цуатта. Фактической принадлежности не имеет.

Орбита планеты Пиенэ. Орбитальная база Северного предела. Жилищно-складской сектор Колонии свиршей.

Небольшая грузовая платформа, накрытая чистым куском белой ткани, остановилась метрах в двадцати от ворот представительства свиршей. Сейчас вряд ли даже самый маститый эксперт смог бы найти здесь следы недавней стычки. Все тот же грязный, покрытый слизью пол, комки земли, ржавчина, но ни тел, ни даже капли крови.

Представители Колонии умели экономно и бережно использовать биологическую субстанцию. Будь это продукты жизнедеятельности живых организмов, растительный или животный материал. Вырабатываемый на основе всего этого биологический субстрат мог использоваться не только как важное звено в формировании микроклимата внутри жилища, но и для питания взрослых особей. Детеныши, как правило, использовали в качестве источника пищи самого родителя, поедая его изнутри. Иногда свиршу удавалось разродиться раньше, чем он терял остатки специально запасенного жира. Но такие случаи довольно редки. Природа распорядилась отдавать собственную жизнь за возможно продолжить свой род.