Ладно, глупо гадать, всё равно не определю. Тем более, что и проверить достоверность этих книг я не могу...
Поставив второй том на полку к первому, я зевнул и лёг спать.
Мы как раз позавтракали, когда зазвонил телефон. Пирогов...
— Есть скверная новость — сообщил он, поздоровавшись. — Луиза с утра возвращалась со стрельбища после дождя и случайно заметила чёрного поросёнка. Я решил, что стоит тебе сообщить.
— Да уж... — пробормотал я. — Точно он?..
— Не знаю, но слишком удобное совпадение. Да и вообще, в городе, да ещё и чёрный...
— Ладно, разберёмся. Где именно это было?
Объяснив место, он повесил трубку. Н-да... Скверно. Чёрный поросёнок — это то, во что превращался Рёга Хибики, если облить его холодной водой. А тут как раз дождь... Похоже, он выжил.
Я вытащил из кармана курьера и принялся снова приматывать к нему камеру.
Активное сканирование ничего не показало, но Рёга и в прошлый раз вылетел на нас незамеченным. Нина утверждала, что может "расколоть" маскировку, но для этого нужно время на анализ, причём зная, где находится объект. Второй раз внезапно столкнуться с этим монстром в ближнем бою было бы самоубийством, так что остаётся найти его и грохнуть с расстояния. Тоже сложно, но менее опасно, и для начала нужно попытаться найти его "базу". Курьер способен отслеживать нужный объект, причём даже по описанию — какой-то разум у него есть, видимо — так что шанс был неплохой. А уж если найду... Там и прикину, как его лучше достать.
Жаль, что нет времени искать остальные бонусы Шаргола, но это важнее...
Когда курьер вернулся, я посадил Фран просматривать запись, а сам занялся другим — взялся за упражнения. Собственно, те же самые, которые выполняли члены "Клуба", только без "мистической" мишуры.
Несмотря на подкормку перстня, заметных результатов не было — ну, я особо и не рассчитывал, хотя надеялся — но "медитация" неожиданно дала другой полезный результат: у меня появилась идея.
Я достал кинжал Фран и скотч. Попробуем...
Несмотря на то, что я испытывал сомнения в материальности оружия, скотч на нём держался. Идея сработала — за обмотанную рукоять Эбичу оказалась способна "ухватиться" телекинезом. Прекрасно... Но недостаточно.
Ненадолго оторвав Фран от внимательного наблюдения за видео, я получил дополнительные снаряды: пару шипов длиной с ладонь. К сожалению, Фран не могла поддерживать существование большого объёма, не соединённого напрямую с её телом — тем более в её текущем состоянии — но это было хоть что-то. Пожертвовав доской для резки продуктов — Эбичу что-то неодобрительно пробурчала по поводу выбора объекта — я быстро выяснил, что на близком расстоянии и Нина, и Эбичу способны быстро и точно наносить удары этим оружием при помощи телекинеза; однако дальше шли минусы. Прежде всего, вступать в ближний бой с Рёгой чревато, а радиус уверенного телекинеза Эбичу составлял всего-навсего пару метров. Во-вторых, одним — даже двумя — ударами таких "спиц" даже человека убить сложно, а эрки намного более живучи, по крайней мере, Рёга. А при серии стремительных ударов спицы выскальзывали из скотча. К сожалению, более сложную форму, на которой можно было бы что-то закрепить, Фран поддерживать не могла. Скверно, но даже так это было шагом вперёд в боеготовности.
К тому же у меня возникла ещё пара идей...
Общение через курьера, конечно, менее удобно, чем по телефону, но есть и ряд преимуществ. К примеру, не подслушают, и сделать вид, что никого нет у телефона не получится... А главное — можно передавать не только слова, но и предметы.
Курьер вернулся от травника с флаконом жёлтой маслянистой жидкости; вариация того, что сам Никанорыч использовал для растопки. Однако текущая версия зелья для костра не годилась — скорее, для кремации... От спичек не загорится, "стартовый толчок" нужен пожарче, зато и температура горения, по словам травника, очень высокая. Проверить нужно, понятное дело, но не в доме... Полагаю, Никанорыч говорит правду, вопрос скорее в том, сможет ли Нина быстро поджечь эту штуку.
— Есть — сообщила Фран. Ну-ка... Я подошёл к экрану.
Действительно. Маленький, меньше полуметра от пятачка до копчика поросёнок, поросший скорее чёрной шерстью, чем щетиной, промчался по переулку, едва не врезавшись в столб — впрочем, в последний момент уклонился от столкновения. Похож, в принципе, хотя всё же покрупнее, чем в Ранме, и больше похож на поросёнка, чем тамошнее недоразумение. Но ведёт себя определённо разумно, вон остановился надпись прочитать, и людям на глаза старается не попадаться... Похоже, действительно он.
Я вздохнул.
— Н-да, Нина, Эбичу... Похоже, нам всё-таки придётся готовить свинину.
Проверить зелье удалось во дворе, под прикрытием иллюзии. Нина смогла его воспламенить, и эффективность доказывает то, что капля жидкости прожгла монету, но с воспламенением Нина справилась не сразу — и это было проблемой. С такой скоростью даже если удастся нанести зелье на противника, неку успеют разделать на орехи, тем более что концентрация на пирокинезе отвлечёт от схватки... Ладно.
— Нам понадобятся воздушные шарики — сообщил я.
— Нам понадобятся воздушные шарики — задумчиво сообщил Шаргол. — А так же какие-нибудь установки для демонстрации интересных научных опытов, ну и угощения, разумеется.
— Могу я узнать, почему ты вдруг заинтересовался детьми? — осведомилась Нагато. Шаргол с тенью подозрительности во взгляде посмотрел на неё; то, что его секретарша развивалась, было задумано изначально, но вот направление её развития вызывало у него сомнения. Хотя малознакомому с ней было сложно что-то заметить по внешним признакам, но по мнению Тёмного Властелина знакомство с информационной сетью Земли повлияло на его конструкт неожиданно сильно. — И если ты ими интересуешься, возможно, тебе стоит воспользоваться более подходящей помощью? Более... биологической?
— В плане видовой принадлежности ты ко мне ближе будешь — хмыкнул Владыка. — Но меня не дети интересуют, а перспективы. Я изначально исследователь нового, а потом уже всё остальное... Вот и хочу попробовать искать новые молодые таланты для новых перспективных исследований. А начинать лучше с детей, заинтересовать их наукой, дальше сами подтянутся... Хотя ты и сама всё это понимаешь, скорее всего.
Он задумчиво посмотрел в окно.
— Я хочу увидеть будущее...
— Но будущее — это то, что всегда впереди — заметила Нагато. — И всегда недостижимо, иначе это уже настоящее.
— Потому я и озаботился вопросом бессмертия — хмыкнул Шаргол. — И потому и пробую разные варианты... Интересно же. Думаю, я умру тогда, когда иссякнет моё любопытство...
— Дети... — пробормотала Нагато, но Тёмный Властелин не ответил.
К сожалению, "лагерь базирования" свинтуса курьеру засечь не удалось: минут через двадцать беготни по городу поросёнок пропал, и курьер, не сумев его снова отыскать, вернулся ко мне. Жаль, если бы я знал, где он остановился, было бы проще...
В любом случае, мы подготовились к возможной встрече, как могли. Если бы ещё Нина могла поджигать горючий состав мгновенно...
Я бросил взгляд на разложенные на столе предметы и покачал головой.
— Снаряжение охотника на демонов, блин... Самопальный напалм, заточки на скотче и суперклее, и воздушные шарики. Даже не со святой водой... интересно, она существует, вообще?
— Ты забыл про боевого хомяка — заметила Фран.
— Да уж — хмыкнул я. — Эбичу, прошу прощения за такую бестактность.
Поскольку найти базу противника не удалось, оставалось действовать как обычно и надеяться на удачу. Так что — офис и охота... Тем более, работа нашлась — ко мне обратились пара человек, подцепивших демонов. К одному пришлось на дом съездить, пожилой мужчина слишком плохо себя чувствовал, чтобы добираться до меня. Заехали ко мне на машине, так что, подумав, Нину я оставил в офисе, захватив с собой только Эбичу. Разделяться, конечно, не самое разумное, но с другой стороны я не могу всё время держать офис пустым, а без фонящей эрки рядом вероятность столкнуться с противником намного ниже. По утверждению Нины, Эбичу слабо заметна, так что риск был невысок — тем более, рядом люди, и еду ненадолго. Жизнь состоит не только из разборок с демонами, нужно как-то подстраиваться...
В общем, Нину я с собой не взял — и правильно сделал. В квартире клиента я застал одну из членов "Клуба"... Воистину, маленький город, все пересекаются. В общем-то, я и с Ниной рядом отвертелся бы — можно было например, сказать, что взял талантливую девочку на работу — но так вышло лучше. Перекинулся парой фраз, украдкой подкормил Эбичу — всё-таки лечение хомяком выглядело бы странно — убедившись, что пациенту стало лучше, забрал деньги, и меня отвезли обратно. Потом отсидел ещё немного в офисе... И тут Нина засекла новый сигнал, а затем — ещё один. Оба они не скрывались, и я совсем не был уверен, что это хорошо. По идее, все прибывающие — выжившие "отборочной стадии", и возможность приобрести маскировочный модуль или амулет была у всех — так что если они обошлись без неё, то либо и так достаточно сильны, либо им просто повезло. Хотя, в принципе, всякое возможно — например, амулет оказался испорчен, а на новый средств не хватило... Но лучше настраиваться на худшее. И переговоры опять вести придётся...
В первую очередь, разумеется, я отправил курьера понаблюдать за новенькими. Знание, с какого прототипа скопирована эрка, уже кое-чего стоит, как я успел проверить на опыте. Хоть они и не все скопированы напрямую, но всё же...
Максимальная скрытность потребляла порядочно энергии, так что курьеру пришлось сделать два короткий рейса с подзарядками. Итак, что мы имеем... Первый — высокий немолодой брюнет с зализаными волосами, пересекающим нос шрамом через всё лицо, и сигарой во рту; одет в неплохой костюм, да ещё на плечах на манер плаща висит пальто с меховой оторочкой. Вместо правой руки — металлический крюк. Внешность весьма импозантная, но особого внимания окружающих не привлекает — явно маскировочная суггестия в действии. Крокодайл из One Piece, пират, работавший на Мировое Правительство, способность — манипуляция песком, способен высушивать объекты и живых существ. Также использует яды. Не знаю, как Шаргол всё это реализовал, но как минимум яда нужно опасаться — да и вообще это мутный тип, пытаться с ним договариваться опасно. Прототип в моральных ограничениях замечен не был, и предать мог с лёгкостью.
Второй... Вот тут вариант поинтереснее. Пацан лет двенадцати на вид, тоже тёмные волосы, но взъерошенные, прямо дыбом стоят. И с зеленоватым отливом. Зелёные шорты и такой же жилет, высокие ботинки, на плече удочку держит. И он заметил курьера... Явно заметил — улыбнулся в камеру и рукой помахал, после чего курьер незамедлительно ретировался. Гон Фрикс, из Hunter x Hunter. Маленький добродушный маньяк... Ну хоть не Киллуа, оттуда же и близкий друг этого персонажа — с ним было бы хуже, тот вообще убивает не задумываясь. Хмм... Если следовать прототипу, Гон должен бы обладать способностями и сенсора, и маскировки; первое он подтвердил, обнаружив курьера, так что и второе есть, скорее всего. Следовательно — что? Скорее всего, это можно расценивать как приглашение... Уфф. Думаю, придётся рискнуть...
Нина утверждала, что источником давешнего активного сканирования был не он. Значит, скоро появится ещё один сенсор. Не стоит терять времени... Ладно.
— Нина, где сейчас Гон?
Хозяев эрок с полной определённостью вычленить не удалось, и это меня беспокоило, учитывая то, что произошло с Фран. Однако действовать всё равно было необходимо, и действовать быстро. Впрочем, "быстро" — не значит "поспешно"; осторожность превыше всего. У меня всего одна жизнь, и резервы прикрытия исчерпаны...
Как я и подозревал, Гон с его хозяином не скрывались. К слову, последний оказался неожиданно молодым пацаном, лет пятнадцати от силы. Н-да, Шаргол, хоть бы подростков-то не ввязывал... Это же реальная жизнь, а не аниме.
В любом случае, присланную записку — на этот раз курьер не пытался скрываться, только от посторонних — они прочитали и тут же написали ответ. Назначили встречу, как и ожидалось... Причём там же, где в прошлый раз назначал я, а время — прямо сейчас. Разумно — ни одной стороне не хватит времени подготовить ловушку...
Луизе я звонил уже на ходу. И продолжал это занятие почти всю дорогу... Трубку никто не поднимал, а быстро сгонявший на место курьер принёс запись пустого помещения с оставленным на столе сотовым. Проклятье, куда они пропали?.. Не хочу действовать без подстраховки, да и беспокоюсь за них, но бросать встречу... Проклятье.
Народу на площади было порядочно, и незаметно было, чтобы пара, с которой я встречался, предприняла какие-то меры безопасности. Впрочем, Гон внешне ничем не отличался от человека, и они выглядели просто как пара братьев, спокойно ожидающие кого-то.
Не знаю насчёт его хозяина и насчёт самого р-демона, но это было вполне в духе прототипа... Только вот недооценить его, купившись на детский вид и внешние наивность с расслабленностью было бы большой ошибкой. Гон Фрикс — прототип из манги, естественно — в целом действительно довольно открытый и дружелюбный парнишка, но вполне способен использовать впечатление, которое производит на людей, и склонность его недооценивать. Он сам по себе силён и быстр, намного сильнее, чем можно судить по возрасту, так ещё и "магия", которой пользовался персонаж, его многократно усиливала, увеличивая силу, скорость и защиту. К тому же хотя без нужды кровь не проливал, но при необходимости — с лёгкостью. И, к слову, продолжал действовать, даже когда ему оторвало взрывом руку... обычного человека, скорее всего, разорвало бы на части. Ладно, не стоит нагнетать — главное, не судить по внешности...
— Здравствуйте — улыбнулся мальчик, протягивая руку. Его хозяин повторил жест. Риск... Ладно, доверюсь прототипу — так сразу он бы подстраивать пакости не стал.
— И вы здравствуйте — отозвался я, пожимая руку тинейджера; Нина повторила мой жест с Гоном. — Надеюсь, обойдёмся без боя...
— Можно потрогать? — осведомился Гон у Нины, имея в виду хвост. Определённо, в этой команде он — активный член...
— Мы не настолько знакомы — отозвалась нека. Мальчик разочарованно вздохнул, но не утратил энтузиазма.
— Ничего, это поправимо! Надеюсь, мы поладим...
Я старался следить и за ним, и за его хозяином, но последний оставался пассивным. Я обратился к нему, отпустив руку.
— Если вы прибыли за желанием, я вам не конкурент. Сражаться за него я не намерен... хотя если будет возможность получить без боя — не откажусь, конечно. Но у меня свой задел есть, так что обойдусь и без него. Я набираю соратников, но если вас не устроит, можно обойтись договором о ненападении... только бардак в городе не устраивайте.
— Соратников? — осведомился опять же Гон. Эм... Хоть бы что-то сказал хозяин.
— Угу — кивнул я. — Я свою гильдию создаю.
Мальчик окинул меня, а затем Нину оценивающим взглядом; слегка наклонил голову, словно прислушиваясь.
