Человек с мешком-2

Можно было, пожалуй, даже, попытаться догадаться — где именно. Сияющий белизной ледяной столб поднимался из центра пола, уходя куда-то вверх вместе со стенами.

Вполне может быть, что где-то там они даже сливаются. Я посветил, но луч, похоже, не достиг потолка. Заметно было, что стены к концу сильно сближаются. Высота, по-моему, выходила метров двадцать — не меньше. А то и больше.

— Так вот как выглядит сердце Крунира, — пробормотала Забава, тоже водя из стороны в сторону запрокинутой головой.

— Интересно, — не удержавшись, спросил я. — А как сюда попадали ваши подводные диверсанты?

В сознании у меня мелькнул образ коварного Обеца, лично инструктирующего перевербованных секретных пловцов. И особо подчеркивающего, к примеру, на что следует обратить специальное внимание.

Нет, бред.

Но тут же я получил возможность узнать это без всяких расспросов. Раздался мощный всплеск, одновременно с громкими проклятиями. И несколько человек кинулись вытаскивать куда-то провалившегося товарища.

То есть ясно, конечно, куда. Под слоем рухнувшего сверху льда имелся настоящий пол зала. И в нем-то как раз были прорублены отверстия. С каковой целью они тут были сделаны — понятия не имею.

Те самые шесть штук, как я и подозревал. Мы быстро это выяснили, проведя разгребание завалов льда с целью поиска уцелевших, представляющих возможную опасность.

Как оказалось — таковых не наличествовало. Да и то сказать — таким количеством льда слона, наверное, прибить можно было. Не то, что человека. Будь ты даже и маг. Вот вам и мораль!

Не стой под стрелой, называется! Когда первые подробности раскопок стали ясны, я, ковыляя среди ледяных кусков, подошел к Хозяйке. К Забаве, конечно. Но все равно уже — Хозяйке.

— И где же здесь сердце Обеца? — вопрос прозвучал несколько скептически. Но с другой стороны, ничего похожего мы не смогли обнаружить. Впрочем, оставалась, конечно, еще колонна в центре.

Как я и думал. Но мне хотелось получить подтверждение от Забавы. Оно и последовало.

— Там! — Забава указала кивком на колонну. — Надо только разгрести завал у основания. Ты его не чувствуешь? — вопрос задан был без церемоний. И как-то не к месту. И так ведь знает, что ясновидец из меня никакой.

Я пожал плечами.

— Ладно, давайте расчистим.

Это потребовало еще около часа. Дно зала, как выяснилось, в центре у колонны было чуть не на три метра ниже, чем у выходов из тоннелей. И весь лед, естественно слетел именно туда.

В чем нам на личном примере пришлось убедиться. Но, в конце концов, мы раскопали вполне нормальный вход. Напоминающий дверь. За ним начинался неширокий короткий коридор.

Как уж водится — с засунувшимся внутрь ледяным языком. К счастью — недлинным. И внутри — я сразу заметил — отдавалось от ледяных стен монотонное ярко-красное мерцание.

Как от какой-нибудь аварийной мигалки. Очень похоже! Только завывания сирены не хватало, чтобы дополнить сцену. Впечатление было такое, что мне даже стало не по себе.

— Ну-ка подождите! — притормозил я своих орлов. И орлиц. Орлицу, точнее. — Дайте-ка сначала я.

К некоторому моему недоумению, возражений не последовало. Лишь Забава как-то нетвердо пробормотала "Осторожнее, Гар..." Нет, положительно последние события на нее повлияли не лучшим образом.

Меры бы, что ли, какие принять? Да только какие? Дождемся уж, когда все это закончится. А уж затем можно меду с молоком и что там полагается для лечения. А сейчас — лишнее отставить!

На всякий случай сперва я даже померил радиометром. Но излучения не было. И то хлеб. Для перестраховки я проверил еще на ядовитые вещества. Подумал про бактерии. Но вовремя остановился.

Так. Ладно. Спрятав анализатор, я подсветил себе фонариком и осторожно полез по осыпающемуся битому льду вниз. В общем, опасения мои уже исчезли. Но любопытство осталось.

Соблюдая завещанную Забавой осторожность, я достиг ледяного пола. Остановился, выпрямился и огляделся.

Конечно, слово "колонна" не совсем соответствовало истине. Поскольку диаметр этого ствола составлял, наверное, метров восемь. Так что внутри было вполне просторно.

Я бы даже сказал более чем. Больше всего это походило на некую оригинальную ледяную беседку, задуманную и выполненную каким-нибудь манерным архитектором.

Круглый зал. Со всех сторон равномерно распределены шесть входов. Через которые сейчас снаружи всовывались живописные ледяные языки. И в центре — возвышение.

А на нем — оно. Сердце Крунира. Или Обеца?

Последнее, пожалуй, вернее. Именно оно и мигало красным пульсирующим светом. Бликуя на блестящих ледяных стенах. Вообще, антураж получался впечатляющий.

Но больше вокруг не имелось ровным счетом ничего и никаких опасностей не замечалось.

— Сударь! Что там? — донеслось снаружи. Народ согласно моему распоряжению толпился у входа, но внутрь не лез. Ладно.

— Сейчас! — успокоил я их. Невнятно, зато безобидно. Забросил автомат за спину и шагнул поближе.

Никакой реакции не последовало. Тогда я совсем осмелел и подошел вплотную. Сердце продолжало мерцать. И я, наконец, вспомнил, что же мне этот ритм напоминает.

Биение пульса. Очень похоже. Медленное, неспешное угасание, и — сильная короткая вспышка. Я наклонился совсем вплотную и замер, разглядывая.

В общем-то, наверное, можно было ничего такого не делать. Но у меня в голове неотвязно вертелись кадры из какого-то старого фильма про войну.

Где в такой же ситуации имелась банальная мина на растяжке. Да и с сердцем Кощея тоже связано было кое-что малоприятное. "Василису Премудрую" хотя бы вспомнить. Тоже хороший фильм.

На ледяном постаменте высотой с обыкновенный стол стояла странная полукруглая чаша. Что-то вроде половинки большого кокосового ореха. Или — дыни. Или тыквы. В общем, необычного вида. И в ее углублении и располагался источник вспышек.

Небольшая — с кулак примерно величиной — стеклянная колба. До верху наполненная светящейся красной жидкостью. Эта жидкость и светилась. Пульсируя. Зрелище завораживало.

Пустое помещение, ледяные стены и яростно светящаяся стеклянная сфера на ледяном белом столе.

Красиво. Но что дальше?

Сердце я нашел. А делать-то с ним что? В руки брать эту штуку мне совершенно не хотелось. Да это, похоже, не предусматривалось и самим создателем.

Странная чаша, в которой покоился артефакт, явно служила чем-то вроде футляра. Странно все-таки, что она такой вот формы...

Я, внимательно продолжая рассматривать диковинку, обошел вокруг стола. И вдруг — понял. Что мне напоминает рассматриваемое изделие.

Вот уж находка была — совершенно в стиле всех здешних наворотов! Подставкой для Обецова агрегата служило не что иное, как защитный шлем. Наподобие мотоциклетного.

Или летного. Не гермошлема, а той защитной каски, что полагается при полетах до высот нескольких километров. Где герметичность не нужна. Только материал, из которого она была сделана, был какой-то неизвестный. Вроде как пластик...

Меня аж окатило жаром. Неужели?!

Предмет был настолько явно распознаваем, что у меня не появилось ни малейших сомнений. Я протянул руки и легко снял импровизированную подставку с ледяной столешницы.

Похоже, это делали регулярно. Так как они нисколько не смерзлись. Вот это находка!... Я повертел предмет перед собой, стараясь не опрокинуть. Ну шлем и шлем! Убей меня бог!

— Сударь! — снова окликнули меня сверху. Уже с явной обеспокоенностью.

Ладно. И то верно. Хватит на знакомую вещь пялиться. Но потом я вас поспрошаю, что это и откуда! Обещаю!

— Все в порядке! — откликнулся я, продолжая поворачивать находку в руках. — Похоже, что я его нашел. Что мне с ним делать?

После вдруг возникшей паузы послышалось шуршание и хруст, и в помещение начали спускаться.

Первыми появились Забавины бодикиперы, насторожено зыркая из под бровей во все стороны. Эффект был у всех одинаковый. Нечто вроде остолбенения.

При виде мигалки в моих руках. Затем возврат к невозмутимости и шаг в сторону. К стене. Ну, прямо тебе почетный караул! Успел еще подумать я. Потом объявилась сама Забава.

То есть, конечно, уже Хозяйка. При виде сердца глаза у нее попросту стали квадратными. Даже еще больше, чем у ее вол... тьфу, оборотней ее, одним словом.

Сложилась немая сцена, по выразительности сравнимая с гоголевской в "Ревизоре". Тем более что больше сверху спускаться никто не стал. Что было вполне разумно. Куда тут набиваться?

— Ну, — решил, в конце концов, нарушить я паузу. — И чего мне с этим делать? Если это, конечно, оно? — я посмотрел на Забаву.

Вздрогнув, она очнулась от задумчивости. А интересно — это оно на всех так? Мне, помнится, поначалу тоже хотелось заглядеться. А если на местный люд оно сильнее действует? Вот тебе и защита.

Тоже неплохо, может быть, придумано.

— Это оно, Гар, — выдохнула Забава, продолжая пожирать колбу глазами. — Разбей его! Скорее! Просто брось на пол — и все. Только не повреди шлема!

Ого! Значит все-таки шлем? И об сем даже известно? Что ж, предупреждение было нелишним. Хотя я и так не собирался его без нужды ломать. Просто, значит, хрястнуть об пол?

Я примерился, как поудобнее ухватиться. Что ж — это мы могем, как говорится! Хлебом не корми, дай только в салуне бутылками покидаться.

Пульсация в колбе начала учащаться. Я ощутил странное покалывание — как электрическое — по телу. Все вокруг словно зашевелилось. Послышалось шуршание. Забава вскрикнула и пошатнулась.

Словно ледяной ветер вдруг начал дуть внутри небольшого помещения.

— Бросай! — отчаянно закричала Забава. И вдруг начала падать. На руки подскочившего сзади телохранителя. Который, похоже, и сам чувствовал себя не лучшим образом.

— Бросай, джинн! — прокричал он мне яростно. И только тут я сообразил, что все еще стою с полуподнятым артефактом, наблюдая за всем происходящим. Как бы даже со стороны.

Ничего себе! Вздрогнув, я отогнал от себя наваждение. И, размахнувшись коротко, вытряхнул колбу на пол прямо перед собой. И-эх! Раззудись, рука!...

И ударил фонтан крови!

Где-то мне выше пояса, не меньше. Брызги вообще взлетели к самому лицу. С пронзительным стеклянным звоном эхо заколотилось между ледяными стенами.

Мне даже показалось, что я явственно ощутил, как вся махина плавучего острова вокруг нас медленно, как живая, вздохнула. Пошевелившись. Не начало бы все это рассыпаться по камешкам, а?!

Раньше думать надо было! Впрочем, кажется, ничего более серьезного не произошло. Я постоял, прислушиваясь. Забава и охранники вокруг меня постепенно стали приходить в себя, поднимаясь с пола.

Когда только успели попадать? Я посмотрел себе под ноги. Там безжизненно растекалась кровавая лужа. Мертвая. Не светящаяся. И сам я, оказывается, был чуть не до пояса забрызган этой кровью.

Да-а, хорошо рвануло. Главное — что непонятно. Жив Обец теперь или нет уже? Как это выяснить? Я повертел опустевший шлем, заглянул внутрь.

Странная штуковина, безусловно, была у меня в руках. Действительно защитный шлем! И никакой не местный, не рыцарский. А нормальнальный, вполне технологический "горшок".

Даже по дизайну это можно было определить. А уж по подкладке внутри — из чего-то напоминающего упругую резину или губку — и говорить нечего.

Что-то отвлекло мое внимание. Я оторвался от созерцания. Забава стояла вполне прямо. И даже, похоже, не шаталась. Ее поддерживал один из приближенных Хозяйки.

А фанатик этикета Шеро подходил ко мне. И выражение лица у него было такое, что мне как-то сразу перестало нравиться происходящее.

Впрочем, стоило нам обменяться прямыми взглядами, как все быстро вернулось в норму. Что этот парень — так и будет теперь считать меня злобным вражеским колдуном? Или у него еще что есть?

— Нам надо выходить отсюда, сударь, — изложил Шеро свое сообщение. — Замок не простоит долго без колдовства Обеца.

Что ж, похоже, я был прав. Я кивнул.

— Как За... Как Хозяйка? — я вовремя поправился. — Она знает, что с этим делать? — я повертел перед ним шлемом.

Ответным взглядом меня чуть не прожгло. Ну можно ли столько обижаться? Или он совсем не обижается? А огненный взгляд между "настоящими мужчинами" — правило хорошего тона?

Что я вообще знаю о нравах этого племени? Ничего.

— Гар... — донеслось до меня со стороны Забавы. Господи! Каким обессиленным голосом! Однако видимо, вламываться сюда ей стоило немало. Как-то я об этом не подумал. — Нам действительно надо уходить. Шлем... Пусть останется у тебя. Ты можешь его нести.

Я решил, что расспрашивать ее в таком состоянии не стоит. Лучше уж потом. Пожал плечами, обошел кругом стоящего Шеро и направился к выходу. Что — неужели вот это и есть — все?

Только внезапно раздавшийся звук заставил меня оглянуться. Характерный звук выдергиваемого из ножен оружия узнаешь всегда. Особенно в здешнем мире.

Э?... Я успел только присесть и выставить вперед локоть. Поскольку совершенно не понял, что это вдруг начало делаться. И даже получив по предплечью ха-ароший удар мечом, еще не сообразил.

И только когда, опрокинувшись на пол, увидел надвигающиеся на меня фигуры других Забавиных охранителей, до меня, наконец, стало доходить, что дело-то нечисто.

Защитный пузырь вспух вокруг меня как раз вовремя. Снаружи в пленку слитно, как в барабан, грянули лезвия мечей. Сотрясающий хлопок отбросил всех на миг в стороны.

В следующую секунду я уже смог вскочить. И вторично выставить левую руку навстречу недремлющему мечу Шеро. И перехватить его за лезвие в момент удара. То же вам доложу — то еще удовольствие.

Руку пробило аж до плеча отдачей. Но все же удержать я каким-то чудом исхитрился. Шеро ошеломленно уставясь на меня, попытался выдернуть меч обратно. Но я не отдал.

Удобная на такой случай штука — кевларовые перчатки. Особенно если успеешь их одеть вовремя.

— Что — офонарели?! — справился я у охранников. — Совсем ума нет?

Но в ответ Шеро только злобно пропыхтел. Причем не мне:

— Бейте же его! Пока он занят!

Ну, извини... Ты сам захотел. Я дернул меч Шеро на себя и, извернувшись, пнул его по бедру. Мгновенно дернувшись, он повалился на пол.

Трое оставшихся, ничуть не успокоившись, начали обтекать меня со всех сторон.

— Да что за муха вас укусила?! — с трудом не заорал я. С немалым удивлением обнаружив вдруг, что все еще сжимаю в правой руке этот дурацкий шлем.

Отбросив находку, я сунул руку в ближайший карман. Решение пришло довольно быстро. Раз здесь Забава, применять что-нибудь сокрушительное не следует.

Но вот родимый отечественный "Удар" — самое милое дело. Правда, вывернуться удалось в самый последний момент. Помогло еще то, что наступавшие на меня как от бомбы шарахнулись от покатившегося шлема.

Выстрелы слились почти в очередь. А через секунду трое, корчась, свалились на пол. Не знаю, чем оказалось у меня заряжено устройство, но жидкость сработала что надо!

Забава все это время стояла как будто в каком-то столбняке. Что мне закономерно показалось странным. Но едва я решил было поинтересоваться, в чем там дело, как услышал шум битвы снаружи.