Неожиданно гигантские машины начали вращаться, ломая бетон и дюжинами давя нападающих. Лазерные пушки затрещали, прожигая в литом бетоне площади рваные дымящиеся дорожки. Но реактивные гранаты по-прежнему летели со всех сторон, поражали не защищенные броней дула орудий. Броневые поворотные башни застывали, окутанные дымом, наводчики орудий с воем корчились в огне. С крыш окружающих Центр зданий в небо вновь взвились стрелы переносных зенитных ракет. Подлетавшие к нему автовертолеты тут же расцвели огненными шарами, из которых вниз посыпались горящие обломки. Автовертолетов было много — но и ракеты летели десятками и сотнями. Их запас казался бесконечным. Из переулков на площадь хлынула толпа людей-повстанцев.
Тем не менее, момент внезапности не сработал. Паники, на которую так рассчитывали нападавшие, в Центре всё же не возникло. Уцелевшие солдаты заперли ворота, и, укрывшись за балками ограждения, открыли ураганный огонь. За их спинами забегали, собираясь, остальные. На нападающих обрушились все виды смерти. Дождь пылающих обломков сбитых автовертолетов, шквал игл, летевших из-за забора, струи пламени, лучи лазеров и шнеки платформ уничтожили сотни нападавших. Через какое-то время оставшиеся в живых бросились прочь.
Несмотря на огромные потери, в Центре ещё оставалось больше двух тысяч солдат. Сейчас все они разбирали оружие и готовили к взлету леталки — в ангарах Центра их было больше тридцати, все вооруженные лазерами. Через считанные минуты они смогут подняться в воздух, и тогда... о, тогда...
...........................................................................................
Треск стрельбы и крики за воротами сорвали Нэйса с дивана. Он ошалело помотал головой и кинулся к пульту. С экрана связи на него смотрели испуганные офицеры из штаба охраны Центра, располагавшегося прямо под его кабинетом.
— Что происходит?! — рявкнул он.
— Нападение ару на главный вход, господин, — залопотал один из офицеров. — Им помогают люди-мятежники.
— На месте перебить всех! Пленных не брать! — заорал Нэйс. — Прикажите Контрольному Центру отдать приказ об облаве.
Он прервал связь. Новость напугала его, но он думал, что всё уже кончено...
............................................................................................
Когда мятежники вынуждены были отступить, вокруг вращавшихся платформ ещё металась сотня ару, точнее то, что от неё осталось. Лишенные малых орудий платформы никак не могли достать их. Наконец, две платформы закрыли люки и стали отступать, чтобы расстрелять противника главным калибром. Третья не успела этого сделать — попавшая в люк граната перебила гидравлику и тяжелая плита не могла подняться. Несколько ару вскочили на неё и ворвалось внутрь. Здесь не оказалось никого, кроме пары раненых осколками солдат, которых ару тут же добили. По крутой железной лестнице они ворвались в верхнее, светлое, просторное помещение. В его передней стене была дверь рубки, в задней закрытый массивным щитом проход в грузовое, а теперь орудийное отделение.
Здесь было ещё несколько солдат — но пули ару сразили их на месте. Они ворвались в освещенную мерцавшими экранами рубку, — и, бросив оружие, с кинжалами в руках набросились на оторопевших офицеров. Один ару, даже с кинжалом, не представлял опасности для взрослого мужчины, но на одного человека бросалось сразу несколько ару. Пока одни отвлекали внимание, другие нападали сзади, подрезая сухожилия или прыгали на спину, чтобы перерезать горло. В считанные секунды всё было кончено. Последним упал командир, смуглый красавец.
Перебив экипаж, ару кинулись к приборам. Спуск главного орудия приводил в действие массивный рычаг в центре рубки. Лишь втроём ару удалось сдвинуть его...
............................................................................................
Огненное копьё ударило в борт соседней платформы, окутав её клубком ослепительных молний. Казавшаяся несокрушимой броня проломилась от его удара. Обломки ломающихся переборок смяли высоковольтный конденсатор орудия. Он тут же взорвался и из клубка пламени полетели огромные куски стали. Вокруг их платформы тоже вырос сине-огненный частокол молний, и все ару, не успевшие попасть внутрь, вспыхнули как спички.
Машина продолжала вращаться, и ару продолжали нажимать рычаг. Первой в пламени исчезла ограда с укрывшимися за ней солдатами, затем, одна за другой, стали взрываться казармы, ремонтные цеха, ангары леталок, сами леталки, в которые уже садились пилоты и десантники. Беззвучно в адском треске разрядов вспыхнул арсенал, полный иглострелов и патронов...
.............................................................................................
Сокрушительный гром разряда оглушил Нэйса — и, в то же время, словно подстегнул его. Он бросился к окну, перемахнул подоконник и спрыгнул в удачно размещенную под окном клумбу. Мягкая земля сохранила его от увечий. Он вскочил и со всех ног помчался к порталу энергостанции.
Налетев на силовое поле, Нэйс сорвал с шеи ключ. От испуга он забыл, какие кнопки нажимать, но его пальцы сами сделали это. Поле вспыхнуло и разошлось перед ним.
Ослепнув и оглохнув в диком громе и свете уже совсем близкого разряда Нэйс бросился в открывшийся проем, тут же споткнулся и упал, выронив ключ. Это его и спасло — едва он отпустил ключ, поле тут же сомкнулось. Считанными секундами позже разряд ударил в портал. В двух шагах от Нэйса бились молнии, но это происходило уже совершенно беззвучно...
.............................................................................................
Синий смерч продолжал двигаться. Он взорвал третью платформу с ускорителем, экипаж которой тщетно пытался уничтожить их своим оружием, и только тогда погас. На минуту повисла пугающая тишина — избежавшие пламени участники битвы приходили в себя после страшного света и грома. Только внутри первой, захваченной ару платформы продолжался яростный бой. Часть солдат всё же уцелела и теперь кинулась в атаку. Они ворвались в десантное отделение и по двум лестницам устремились наверх.
Тех, кто открыл двери, встретил шквал огня, решетя и отбрасывая обратно — ару расстреливали из автоматов всех, кто пытался подняться к рубке. Солдаты попытались обойти ару по наружным галереям. Через машинный отсек они попали на боковые, открытые галереи, а через них — в помещение перед рубкой. Но в них тут же ударил новый шквал пуль. Первые ряды погибли прежде, чем успели заметить противника, задние тут же отступили. Их командир, который лично повел солдат во вторую атаку, сам тут же упал под струями пуль.
Следующие за ними укрывались за стальными косяками и начинали стрелять. Атакованные со всех сторон, ару гибли под перекрестным огнем. Лишь последний успел юркнуть в рубку и запереть ведущую в неё бронедверь.
............................................................................................
В это время мятежники вновь пошли в атаку. Через открытый люк они зашли в тыл защитникам платформы и через секунду те были мертвы, даже не успев понять, что погибли от рук своих товарищей. Наконец, внутри машины воцарилась тишина. По обе стороны от неё догорали остовы двух других, взорванных платформ. Вокруг них валялись сорванные плиты бесполезной металлокерамической брони...
.............................................................................................
Нэйс Анкус поднялся на ноги, с удивлением обнаружив, что сжал ключ так, что тот смялся и стал бесполезен. Бросив его, он осмотрелся. Его куртка превратилась в изорванные, обгоревшие лохмотья, босые ноги были перемазаны землей. От базы охраны Контрольного Центра осталось лишь дымящееся пепелище. Он сам был в безопасности — на те несколько дней, которые мог прожить без пищи и воды. Но теперь это ничего не значило. Нэйс злобно усмехнулся и исчез в туннеле. Прежде всего он решил связаться с дворцом, где находились его заместители и Совет Организации. А потом...
.............................................................................................
Взорвавшие двери рубки последней уцелевшей платформы бойцы нашли среди тел единственного уцелевшего ару. Он был оглушен, но воздавать почести герою не было времени. Платформа развернулась, и, кроша шлак и обгорелые кости в пыль, поползла к Контрольному Центру. Он был заслонен взорванными зданиями и избежал разрушения.
Теперь его лазеры открыли огонь, едва платформа вошла в поле зрения их камер. Но лучи лишь оставляли рубцы на броне — металлокерамика и впрямь оказалась очень стойким материалом. Зато выстрел из электронно-лучевого орудия начисто снес заграждение и руины казармы вместе с её массивным цокольным этажом из бетона — в нем помещалась вентиляционная и вспомогательная аппаратура Центра. Главный вход тоже снесло. Среди торчащей арматуры открылось квадратное устье лифтовой шахты. Стены и крыша ангара рухнули вместе с воротами, превратив стоявшие в нем леталки в груды лома. Но защищенные куполами из вечного стекла лазеры не пострадали.
Платформа попятилась, продолжая вести огонь. Хотя вечное стекло было воистину неразрушимо, электрический огонь ударил в дула лазеров, и они взорвались, превратив начинку куполов в шлак. Путь к Контрольному Центру был открыт.
Бросившуюся вперед по раскаленной, дымящейся земле штурмовую группу никто не остановил — из амбразур дотов шел только дым. Спуститься на дно шахты по веревкам было делом секунд. Проникнуть через проломленную крышу в покореженную и заваленную обломками кабину лифта было не сложнее. Они раздвинули его двери и ворвались в караульную комнату, к их счастью пустую. Кодовый замок внутренней двери разлетелся вдребезги от очереди иглострела. Брызнули искры короткого замыкания, нижняя створка двери ушла вниз. Штурмовики быстро протиснулись под ней и побежали по длинному узкому залу, ведущему в сам Контрольный Центр.
Но с момента их первого визита здесь многое изменилось. Решетки и контрольные приборы исчезли, зато в конце зала было возведено укрепление. От его стен под острым углом отходили две массивных, облицованных сталью стены. Проход между ними закрывала третья, поперечная стена. В узких щелях между стен, невидимые из коридора, скрывались массивные бронедвери, в центральной стене зияла узкая длинная амбразура огнемета. Когда штурмовая группа приблизилась к ней, оттуда в неё ударил ревущий столб пламени, накрывая подошедших слишком близко пылающим саваном. Никакие бронекуртки не могли защитить от потоков жидкого огня.
Уцелевшие в паники шарахнулись назад. О том, чтобы вновь сунуться в раскаленный, заполненный ядовитым дымом горящего напалма коридор нечего было и думать. Запасной выход был наглухо заперт. К тому же, это было только началом их проблем. Оказавшись в безнадежной ситуации, персонал Контрольного Центра уже отдал приказ на включение главного силового щита города. Защитные плиты надземных эмиттеров опустились, и из их затянутых бериллиевой фольгой крохотных жерл, незаметных на фоне стальных массивов магнитов, ударили тонкие, прозрачные лучи...
.............................................................................................
Небо над всем городом ослепительно вспыхнуло, затем медленно угасло. Солнце размылось в толще силового щита, включенного испуганным персоналом Центра. Купола поменьше окружили и эмиттеры — на это и надеялись защитники.
Штурмующих это не остановило. Им удалось подорвать три люка в защитных перекрытиях запасной шахты, но взорвать ведущие в коридор двери оказалось уже нечем...
.............................................................................................
Капитан Раэрс, руководивший штурмовиками, задумался. Недавно он уже взял Контрольный Центр, но вот повторить этот подвиг оказалось куда как труднее...
Он осмотрел своих соратников. У него остался едва десяток автоматчиков, у них есть одна базука, несколько гранат к ней — и всё. Тем не менее, он видел, что у них ещё есть шанс.
Хотя оголовки вентиляции центра, размещавшиеся в цоколе казармы, оказались разрушены, сами вентиляторы всё ещё работали — из шахты лифта вытянуло дым. Схватив базуку, Раэрс быстро соскользнул в неё. Он спрыгнул на пол кабины лифта, встав на колено, направил базуку в глубину коридора, и за миг, пока наводчик огнемета целился, успел прицелиться и выстрелить сам.
Попасть в узкую амбразуру в конце 20-метрового коридора, в котором все лампы полопались от жара, было непросто, но ему это удалось, — за стеной горел свет, и он выдал амбразуру. Граната влетела внутрь и разорвалась прямо в напалмовом баке огнемета. Для дюжины охранников тоже пришел черед обугливаться и кричать. Но взрыв не выбил внутренние раздвижные двери. Наружные двери траверса тоже устояли и войти внутрь оказалось нельзя. Едкий дым и жар горящего напалма выгнали капитана на улицу. Теперь пожар в подземелье мог погаснуть лишь через несколько часов.
— Что нам делать, Раэрс? — спросил один из бойцов.
Командир промолчал. Здесь, на ровной выжженной земле, как на ладони, они беззащитны, — любая леталка с лазерами могла сжечь их без всякого труда. А если охрана опомнится и сделает вылазку, им тоже придется несладко. Они даже не знали, сколько врагов находится внизу...
За непробиваемым барьером поля собрались тысячи повстанцев, но они ничем не могли помочь им, и сами тоже оказались в опасном положении. Часть их сил оказалась внутри города, но основные части — снаружи, и потому находящиеся внутри оказались в западне — их атаковали войска, сохранившие верность Организации. Внутри города их оказалось больше. Единственным спасением для повстанцев был немедленный захват Центра, но он был уже недоступен для них...
.............................................................................................
Глядя на сражение, Раэрс задумался. Исход его не вызывал ни малейших сомнений — лоялистов было в несколько раз больше. Рассчитывать на пощаду тоже не стоило — сами повстанцы не щадили никого. Оставалось любой ценой захватить Центр, но у десятка людей просто не осталось сил, чтобы пробиться внутрь. Если бы они смогли отключить поле... Но как это сделать?
Вечное стекло, из которого был построен эмиттер, оказалось практически неразрушимо — даже залп электронно-лучевого орудия не оставил на нем заметных повреждений. Единственным уязвимым местом оставался сам выход частиц, но даже подступиться к нему было нельзя, — каньон эмиттера пылал, как врата ада.
Раэрс вспомнил, что поле самого эмиттера создают отклонители, — восемь гигантских стальных колонн. Но подбежав к одной, он остановился — колонна была пяти метров в диаметре. О том, чтобы пробить из базуки литой стальной панцирь в полтора метра толщиной, нечего было и думать. Массивный железобетонный фундамент тоже был несокрушим, по крайней мере для того жалкого арсенала, который у них остался.
Однако, монолитные фундаменты колонн прорезали люки для осмотра внутренних механизмов, — из вечного стекла, но их помещенные в углубления замки состояли из нескольких стальных колец с цифрами. Прицельный выстрел базуки разнес один из них и штурмовики смогли отвалить тяжеленную крышку. Внутрь вела вертикальная стальная лестница.
