— Продолжите эксперименты? — сощурился наемник.
— Нет, — покачала головой девушка. — Айвен терпеть не может работать с живым материалом, он артефактор.
— В таком случае, кхазов стоит уничтожить. И оркам будет проще жить, и вам самим, — ровно произнес маг.
Айшэ коротко кивнула. Может, при надлежащем контроле эти странные твари и были не страшнее обычных собак, вот только никто не мог дать гарантии, что ри'йо не додумаются создать второй амулет, подчиняющий кхазов, и не перехватят бразды правления. А уж о том, чтобы оставить этих существ без контроля, и речи быть не могло.
Эльхиор точно знал, где искать нужные документы. Они спустились к загонам, за которыми находились лаборатории. Кхазы в клетках подняли радостный скулеж, стоило мужчине приблизиться, — почуяли хозяина. Маг даже не стал скрывать брезгливость, быстро пройдя мимо клеток и толкнув дверь в противоположном конце зала. Айшэ неотступно следовала за ним.
Среди бумаг ныне покойного прихвостня ри'йо ей попались и написанные знакомым округлым почерком — сохраненные магией записки создателя кхазов. Собрав все документы по проекту, Айшэ водрузила их на стол и заозиралась в поисках чего-то, куда можно было сложить бумаги. В этой комнате ничего подходящего не обнаружилось, и вампирша, удостоверившись, что напарник продолжает рыться в бумагах, пошла в смежное помещение, в которое они еще не заходили. От открывшейся картины даже видавшую виды наемницу затошнило, и она зажала рот ладошкой, поспешно отступив обратно в лабораторию.
— Что там? — вскинул голову Эльхиор.
— Инкубаторы, — коротко пояснила девушка, пришедшая к выводу, что лучше унести бумаги в руках, так оно для нервов спокойней.
— Часа через два прибежит остальная стая, — сообщил маг, прикрыв глаза.
— Не слишком ли быстро? Мы от леса орков несколько дней добирались, — усомнилась девушка.
— Во-первых, они уже и так возвращались, — покачал головой мужчина. — Во-вторых, они еще и ускорились, получив приказ. Меня впечатляет, какую скорость могут развивать эти странные существа.
— Будем дожидаться их возвращения? — поинтересовалась вампирша, сгребая документы в стопку.
— Проще уничтожить их всех разом, — кивнул маг. — Если можешь, отнеси это наверх, а я пока зачарую инкубатор.
Айшэ согласно угукнула и вышла. Сбросив документы в найденный в кабинете покойного колдуна сундук, она добавила туда еще несколько журналов статистики и найденные там же записки и отправилась искать комнату поприличнее. Вполне возможно, что придется здесь же и заночевать, а спать на каменном полу не хотелось. Интуиция не подкачала, и вскоре девушка нашла не только спальню с шикарной широкой кроватью, но и небольшую купальню с бассейном. Вивисектор, так и оставшийся безымянным, поселился с комфортом. Заодно отыскалась кладовка с продуктами, незнамо как попавшими в это захолустье. Впрочем, вампиршу мало волновали мелкие бытовые подробности.
Лабораторный комплекс ощутимо дрогнул, заставив девушку напрячься, прислушиваясь к собственным инстинктам. Опасности вроде бы не ощущалось, но она на всякий случай поспешила в сторону загонов. С идущим навстречу Эльхиором Айшэ столкнулась довольно скоро.
— Это что было? — поинтересовалась она у мрачного мага.
— Уничтожил инкубаторы, — холодно произнес маг. — Никогда не думал, что с живыми существами можно проделать такое гадство.
Айшэ только пожала плечами, припомнив похожие на коконы образования цвета запекшейся крови, внутри которых виднелись тела подрастающих, усовершенствованных кхазов. Зрелище было, мягко говоря, противным настолько, что даже аппетит пропал. У мага, судя по всему, тоже, так что девушка ограничилась приготовлением кофе из собственных запасов, — единственного, что у нее выходило действительно вкусным.
— Эльхиор, — окликнула она мужчину, задумчиво попивающего ароматный густой напиток, — хотела спросить. Мои мысли ты тоже читаешь?
— Нет, — маг с легкой улыбкой глянул на напряженную вампиршу. — Видишь ли, я не телепат, просто умею обходить ментальные щиты, не разрушая их, а как бы сквозь. Это тоже подарочек от ри'йо. Но если не прилагать усилий в этом направлении, то слышу я как самый обычный человек. Читать тебя было бы слишком сложно и опасно. Не представляю, что происходит в твоей голове, учитывая, что ты ходишь за грань, с завидным постоянством возвращаясь. Но вряд ли неподготовленный вынесет подобное. Ну, и наконец, я сомневаюсь, что после такого "сеанса" чтения мыслей ты не попытаешься свернуть мне шею. А в качестве союзника ты мне важнее.
— Спасибо, — улыбнулась девушка и уточнила: — За честность.
Несколько часов до возвращения стаи за беседой прошли почти незаметно. Эльхиор первым почуял тварей и приказал им всем отправляться в загоны, после чего предупредил:
— Я знаю способ уничтожить их всех и сразу так, чтобы не рухнул сам комплекс, но вот здесь уже у меня возникают некоторые сложности со способностями, — он чуть кривовато усмехнулся. — Эта магия пьянит, и мне, скорее всего, будет очень плохо. Так что в случае чего тебе придется меня наверх тащить.
— Без проблем, — откликнулась вампирша, поднимаясь и следом за магом отправляясь вниз.
Они остановились на балюстраде, как раз над загонами, в которых сейчас, повизгивая и порыкивая, копошились кхазы. Твари на самом деле походили на оборотней, начавших менять свою ипостась, но так и застрявших где-то на середине процесса. Тело обладало почти человеческими пропорциями, но вместо ступней и ладоней виднелись странные лапы с удлиненными пальцами и загнутыми когтями. Бегать они, очевидно, могли на четвереньках или же на задних ногах, сильно ссутулившись, чтобы удерживать равновесие. Морды были вытянутыми и напоминали волчьи своими мокрыми черными носами и пастью, полной острых зубов. Глаза кхазов были очень светлыми, словно слепыми. Но, учитывая, что охотились они в тумане, ориентируясь на слух и обоняние, зрение им было не так уж важно.
— Жутковатые все же твари, — констатировала Айшэ.
Маг не ответил — концентрировался. Над выставленными вперед ладонями мужчины появились две маленькие серые сферы, постепенно распавшиеся на мириады крошечных темных искорок. Это больше всего походило на пчелиный рой, и девушке даже почудилось едва слышное жужжание. Впрочем, это можно было списать на разыгравшуюся фантазию. Мужчина тряхнул ладонями, и искры устремились к копошащимся недооборотням. Стоило такой "пчелке" сесть на шкуру зверя, как вокруг того появлялся прозрачный серый кокон, который вспыхивал почти незаметным огнем, оставляя от твари лишь горстку пепла и копоти.
Когда все закончилось, и зал опустел, Эльхиор ощутимо покачнулся. Айшэ, не раздумывая, оказалась рядом и подставила магу плечо, на которое он тут же оперся, одарив напарницу благодарной улыбкой. До спальни они добирались довольно долго. Эльхиора шатало, а пару раз и вовсе приходилось останавливаться. В такие моменты мужчина опирался на каменную стену и на некоторое время застывал с закрытыми глазами, словно его основательно мутило. Похоже, он не преувеличивал, когда говорил про "очень плохо", скорее даже, приуменьшал. Наконец, дотащив напарника до спальни и уложив, Айшэ перевела дух. Мужчина заснул, стоило ему лишь оказаться в кровати, так что одежду она стаскивала с уже спящего, усмехаясь сложившейся ситуации. Потеплее укрыв мага, девушка надежно заперла дверь, хотя опасаться им было уже некого, и только тогда легла сама, благополучно решив все разбирательства с бумагами отложить до завтра.
Эльхиор
Разве отдых может быть по-настоящему сладок без усталости?
Жорж Санд
Утро началось не самым лучшим образом. Голова болела, и он прекрасно понимал, что это последствие вчерашней волшбы не унять никакими магическими ухищрениями. "Лучше б я накануне пил, — подумалось магу, не спешившему шевелиться или каким-то иным образом демонстрировать, что он уже не спит, — так хоть можно было бы утешиться, что недавно было хорошо и весело". Вот только алкоголь обычно не особо действовал на мужчину — тоже подарочек от слияния с сущностью ри'йо. Были в жизни моменты, когда "благодетеля" за такое самоуправство со своим организмом ему хотелось придушить, была б возможность.
Маг прекрасно знал, за что расплачивался жуткой головной болью. Когда демон видоизменял его тело, то не учел человеческой способности носителя управлять магией смерти. Очевидно, ри'йо это направление волшбы было и вовсе незнакомо. Как итог: Эльхиору приходилось жестоко расплачиваться за полученную таким путем силу, преобразовывая темную энергию под себя, ведь в его ауре подобной закладки просто не было предусмотрено.
— Ты уже не спишь, — тихонько констатировали рядом. Маг поморщился, похоже, он каким-то образом все же разбудил Айшэ.
— Не сплю, — согласился он, приоткрыв один глаз и окинув взглядом взъерошенную наемницу. Девушка сладко потянулась и легко спрыгнула с кровати.
— Как самочувствие? — поинтересовалась она, ловко собирая свои косы в подобие прически и закалывая их добытой из сумки тонкой двузубой шпилькой, более похожей на экзотический нож.
— Вроде я сначала долго пил, а потом меня кто-то жевал, — совершенно честно признался Эльхиор, все же делая над собой усилие и садясь на постели.
— Тут есть купальня, — сообщила вампирша, указывая на неприметную дверь в другом углу помещения. — Возможно, станет полегче. Или тебе зелья наварить?
— Ну, я ведь не с похмелья, — криво улыбнулся маг.
— Тогда разделение ролей такое: ты приводишь себя в чувство, а я схожу на кухню, — сообщила она, натягивая на себя длинную рубашку.
— Это заявление должно было меня напугать? — как-то устало поинтересовался он. Шпилька явно не дотягивала до привычного уровня, что заставило девушку посмотреть на него с дружеским сочувствием. Очевидно, он только что выдал себя с головой, точнее, свое аховое состояние, как ни пытался этого не делать.
— Нет, я просто приготовлю бутерброды, — улыбнулась она, аккуратно и очень тихо прикрывая за собой дверь.
Мужчина тихонько вздохнул. Необычная девушка. Оказалось, она может быть мягкой и заботливой, хотя еще недавно ему сложно было заподозрить подобное, то и дело видя злой стальной блеск ее глаз.
Наемник поднялся и, придерживаясь за стену, дошел до купальни. Он специально не сделал этого в ее присутствии, чтобы не демонстрировать слабость, но, похоже, все равно переоценил собственные возможности. Шатало его основательно, а из-за переизбытка силы еще и знобило. Забравшись в горячую, нагретую магией воду, он некоторое время просто сидел, прикрыв глаза, и пытался отдышаться. В принципе, подобное состояние должно было довольно быстро пройти, особенно если сбросить излишек энергии, но убивать было некого, а разрушать своды пещеры у себя над головой не тянуло. Так что оставалось перетерпеть и дождаться, когда отпустит.
Спустя полчаса расслабленного "отмокания" жизнь начала налаживаться. Резко остудив воду и таким образов приняв контрастный "душ", маг выбрался из купальни. Одеться и добраться до комнаты удалось значительно резвее. Идти никуда не хотелось, и мужчина предпочел опять растянуться на постели. Почти сразу же в комнату зашла Айшэ с подносом, на котором красовался исходящий ароматным паром кофейник и немаленькая горка бутербродов. Проследив, как вампирша легко пересекает комнату и опускает свою ношу на кровать рядом с ним, Эльхиор лениво подумал, что так она напоминает примерную домашнюю девочку, но колкий комментарий предпочел оставить при себе. Маг прекрасно понимал, что за такую шуточку вампирша вполне способна вылить на него принесенный кофе.
— Ты в состоянии поработать с бумагами? — спокойно поинтересовалась она, подцепив с тарелки бутерброд с сыром.
— Вполне, — кивнул мужчина, потягивая горьковатый напиток.
На этом диалог замяли, предпочтя уделить внимание содержимому подноса. Впрочем, надолго его не хватило. Вампирша, переставив опустевшую посуду на пол, притащила сундучок с документами. В четыре руки разбирать их получалось куда быстрее, и наемники, развалившись на широкой кровати, принялись сортировать бумаги. Большая часть касалась разработок так и оставшегося безымянным ставленника ри'йо, но Эльхиора больше заинтересовали записи того, в ком возродилась его Силь.
Древний маг вел что-то вроде дневника, куда вносил не только данные по своим экспериментам, но и собственные мысли, объясняя мотивации поступков и принятых решений. Довольно скоро стало понятно, что мужчина был вовсе не человеком, а оборотнем. Айшэ, успевшая узнать у шаманок о жителях этого мира, просветила Эльхиора, что раса двуипостасных жила на другом континенте. Правда, местные оборотни отличались от привычных Эльхиору, поскольку не всегда могли контролировать свои трансформации. Собственно, этим и были вызваны давешние эксперименты. Наиболее спонтанным превращениям были подвержены подростки, которые в приступе злости часто теряли человеческий облик и становились очень агрессивны и опасны. Безымянный маг пытался найти лекарство, способ контролировать трансформацию, чтобы молодняк не вредил себе и окружающим. Хотя уж лучше бы он просто запирал их в клетках... Результаты экспериментов сделали только хуже. Испытуемые полностью утратили человеческий облик, застыв на середине трансформации. Так и появились первые кхазы. Пришедший в ужас ученый попытался все исправить, но несколько особей, вырвавшись на свободу, устроили настоящую резню в ближайшем поселении аргаргов и в одном из форпостов тогда еще совсем молодого княжества людей. Маг создал амулет контроля, и сумел загнать взбесившихся "псов" обратно в лабораторию. Он оставался в шаге от того, чтобы вернуть этим исковерканным созданиям способность здраво мыслить, но так и не успел завершить эксперименты. Было уже поздно — за ним пришли.
— Он хотел как лучше, а получилось как всегда, — вздохнула девушка.
— Нас это уже не касается, — пожал плечами маг. — Мы уничтожили последствия его экспериментов, а решать мировые проблемы с оборотничеством не подписывались.
— У тебя сегодня не очень с чувством юмора, — легонько толкнула напарника в бок Айшэ.
Эльхиор улыбнулся, но не стал комментировать ее замечание.
— Знаешь, мне не понятна одна деталь, — произнес он через некоторое время: — Каким боком ри'йо причастны к этим экспериментам? При чем здесь оборотни к вашему конфликту?
— Вот здесь как раз все очень логично, — зло сощурилась вампирша, мигом растеряв весь благостный настрой. — При успехе, они могли бы создать идеальное оружие, способное убивать таких, как я, на нашем же поле.
— А подробней можно? Это как-то связано с экспериментом, в котором вас создали? — уточнил маг.
— Именно, — откликнулась она, запуская руки в волосы. Шпилька не выдержала, и черные косы рассыпались по покрывалу, скрывая лицо девушки. — Они вывели новых существ буквально в пробирке, сохранив сильнейшие стороны четырех разных рас. Себя ри'йо взяли за основу, так что боевая ипостась вампиров полностью соответствует их истинному облику. Добавили крови оборотней, наделив нас звериными инстинктами и способностью менять ипостась. Правда, тут тоже не обошлось без сюрпризов. Ну и похимичили с внешним видом и магией, домешав в ту самую пробирку крови эльфов и еще одной демонической расы.
