"Живо на базу, мелкие самоубийцы. А с тобой, братишка, мы поговорим, когда все вернетесь."
... ладно. Это он сказал абсолютно зря.
* * *
— Да уж, Юри не теряла времени даром... — задумчиво потянула Репеллиста, смотря на экран телевизора, где какая-то зверолюдка-репортер на фоне дымящихся руин рассказывала о конфликте Крылатого Древа и FUG, в ходе которого последние несли значительные потери. — Блестящая работа. Внедрение, как она сказала, своего человека, сбор информации, слив оной подчиненным Урека Мазино... Что ты думаешь об этом, сестрица?
А что она думает? Покачав головой, Машенни оторвала от экрана взгляд и перевела оный на собеседницу, сидящую в соседнем кресле. Реппелиста хоть в кои-то веки и выбралась из своей комнаты сюда, в гостиную, но на этом вся ее вежливость и кончилась — отказавшаяся от покорения Башни принцесса Захард, как и всегда, эпатировала окружающих. Вот и сейчас "сестрица" забралась с ногами в кресло, и, накинув на плечи плед, крутила в руках кружку с остывшим чаем, смотря в экран с неизменной широкой улыбкой... или смотря куда-то еще. С этого угла обзора из-за отросшей челки ее собеседницы и слишком яркого освещения ее глаза не были видны, и образ получился откровенно жутковатым. Впрочем, как и сама Репеллиста — которая, явно уловив изучающий взгляд, улыбнулась еще шире, хоть это и казалось невозможным.
...в этом, собственно, и была вся Репеллиста. В меру наглая, дерзкая на грани откровенного хамства, щедрая на критику и подколки, беспардонная — но те, кто проходил ее испытание этим "щитом", были допущены в своеобразный внутренний круг одного из лучших информаторов Башни и могли получать крайне интересные сведения только за то, что терпят ее общество в определенные моменты. Вот только сейчас, к сожалению, был не один из них: Машенни сама пришла к "младшей сестре", чтобы получить ответы на определенные вопросы...
Впрочем, о чем это она? Будь все как обычно — Алумик бы опять проводил ее в комнату Репеллисты, та бы выдала всю необходимую информацию, не отрываясь от очередной игры, они бы поговорили минут пять от силы, а потом распрощались бы. Нет, будь это так, Репеллиста не стала бы сама — сама, добровольно, по своей инициативе! — выбираться из комнаты, самой предлагать Машенни кофе и сидеть с ней здесь, перед экраном телевизора, обсуждая последние новости, связанные с необходимой ей информацией. Зная Репеллисту, тут одно из двух: либо она хочет потрепать своей собеседнице нервы и отказаться от обычной оплаты, либо же она раскопала что-то еще, и теперь Машенни нервотрепкой расплачивается за бонус.
— Даже не верится как-то, — наконец демонстративно-лениво произнесла та, чтобы как-то оправдать затянувшуюся паузу. — Конечно, приятно видеть, что Юри растет над собой... но как-то это непривычно. Я бы ожидала от нее прямой атаки в лоб, а не продуманного плана, гладко прошедшей операции и, самое главное, такого длительного для нее ожидания.
— Ну, может быть, она наконец-то взрослеет? — иронично отозвалась ее собеседница, прежде чем допить чай из кружки — и продолжить, крутя ту в руках. — В конце концов, такова официальная версия...
... а вот и ответ. Согласно любимой присказке самой Репеллисты, только идиот верит в официальные версии — Машенни не могла запомнить этих слов, а учитывая, как чуть повернулась к ней собеседница, словно смотря на нее, это был жирный намек. А значит, все не так просто, что бы там не говорило Юри и как бы не отмалчивались замеченные журналистами представители Крылатого Древа.
— ... впрочем, с официальной версией тоже не все гладко, — тем временем продолжила сидящая напротив девушка, отставив кружку в сторону и закинув за спину упавшие вперед лиловые локоны. — Говорят, что королевские карательные войска понесли потери в ходе событий турнира при Мастерских Е-ранга — один их представитель пострадал в столкновении с офицерами FUG, и, вроде бы, ушел по собственному желанию. Говорят, что на тридцатом этаже в тот день кто-то видел Караку, одного из Убийц, который больше не может похвастаться наличием обоих рук. Говорят, что нашей сестренке Марии чудом повезло разминуться с Кандидатом и офицерами FUG... а еще говорят, что тела Кандидата так и не нашли. Мол, проводившие поиски на острове офицеры карательных войск нашли только визор, такой же, как и у нее... только разбитый.
Оставалось лишь кивнуть в ответ на эти слова. Репеллиста все же слила ей информацию — но, по своему обыкновению, указала лишь где искать, и то намеками. Уволившийся — обычно из их рядов вперед ногами уходят! — офицер карательных войск, тяжелые повреждения Караки, участвовавшая в тех событиях Мария... и пропавшая Арлен Грейс, вокруг которой было столько шумихи, и которой интересовался даже отец. Не погибшая — Машенни хорошо понимала намеки, как понимала и то, что Арлен Грейс если и вернется под своим именем к испытаниям, то нескоро...
... но ее придется найти. Как и того офицера. Как и оторвавшего руку Караке отморозка. Как и Марию — впрочем, последнюю даже искать не надо, с родственницей Машенни поддерживала контакт просто на всякий случай. Правда вот, с остальными придется выложиться...
Ничего. Она справится. В конце концов, "просьбу" отца нужно выполнить — как нужно и озаботиться слишком уж быстрым ростом Юри.
Вспомнив, как все хорошо и невинно начиналось, Машенни не удержалась от гримасы. Информация от одного из ее людей, что на втором этаже, в зоне испытаний, был замечен Черный Март, да еще и не в руках "сестрицы" Юри, была ей как бальзам на сердце — в конце концов, оплошность была значительной и могла в перспективе привести к устранению конкурентки. Вот только эта перспектива так и не стала реальностью: Юри вывернулась угрем, быстро вернув клинок, да вдобавок заполучив еще и Зеленый Апрель, благодаря чему многие закрыли глаза на ее промах. В иных обстоятельствах это бы принесло сестрице почет и уважение, в конце концов, после Гарам она была бы первой, кто завладел двумя клинками тринадцатимесячной серии, но тогда этого хватило только на замалчивание ее провала...
... а сейчас Юри, заранее, еще месяц назад, упомянувшая о "планируемом веселье" и том, что "FUG скоро прищемят хвост", получила все преференции разом. Другие сестры уже поздравили ее с удачной интригой и нанесением существенного ущерба врагам империи, все неожиданно вспомнили, что у нее хранятся сразу два клинка, пусть даже она еще не активировала ни один из них — и результатом стало то, что личный ранг Юри подскочил без проведения каких-либо боев, пусть немного, но все же. Это еще не получило огласку, но "гениальная принцесса", быстрее всех их покорившая Башню, была на очередной волне популярности, и эта волна только начинала расти. Можно было только догадываться, каких высот сможет достигнуть Юри, если закрепит этот успех — и, если так пойдет, положение самой Машенни окажется под угрозой, как и все ее планы.
Этого допускать было нельзя.
— Действительно... не слишком складная версия, — наконец произнесла светловолосая девушка, почувствовав на себе пристальный взгляд собеседницы. Пожалуй, слишком уж долго она молчала... — И что же ты думаешь на этот счет?
— Ну, я могу только строить теории, — лениво потянула Джейна, откинувшись на спинку кресла и вновь повернувшаяся к экрану. — Вряд ли руку Караке оторвал тот офицер карательных войск... как там его... точно, Биа! Доложивший о той промашке Юри и полукровке Анак "Захард", Ло По Биа Рен! Это вряд ли был он — ему бы просто не дали увольнение, если бы он остался жив после боя с Каракой, но оторвал тому руку. Такого спеца просто не отпустили бы.
... хорошо. Все еще четыре цели для поиска. К тому же — еще и имя одной из них, и возможность запросить содействия у семьи Биа через двух ее подручных из D-ранга.
— ... что по тому монстру, который покалечил Караку? — тем временем продолжала сидящая рядом девушка. — Могу только строить догадки. Мой контакт из карательных войск говорил, что из лояльных офицеров на острове был только небезызвестный Муле Лав, но учитывая, что он практически слил бой Кандидату, ему не хватило сил — значит, нужно искать на стороне.
Учитывая, что там было лишь три стороны, и вероятность внутренних проблем у FUG не так уж и высока, значит, это было Крылатое Древо. Плохо — контактов там у Машенни нет от слова "совсем", кроме Юри, но обращаться к той в этом вопросе нельзя. Учитывая же, что и Баэка Рьюна, и Урека Мазино в тот день видели на других этажах, это плохо вдвойне: если у них есть спецы, способные нанести достаточно повреждений одному из Убийц — спецы, которые до сих пор не засветились, и которых может быть куда больше! — то Крылатое Древо куда опасней, чем кажется.
— Про Марию ничего не скажу, тебе виднее, — не прекращала говорить ее собеседница. Да уж, виднее... — Знаю только, что она была там сначала как зритель, и даже давала какое-то интервью, а потом оказалась на арене — вроде бы было какое-то дополнительное испытание, на допуск к турниру. Тут уже ищи сама...
— А что по четвертому пункту? — негромко произнесла Кун, прерывая словесный поток, от которого уже начинало ломить виски. — Исчезновение Арлен Грейс. Есть какая-либо информация?
— О, если бы она была, ее бы объявили в розыск, а не пропавшей без вести! — негромко хохотнула ее информатор. — Не знаю уж, сколько она пробегает... но если она хочет покорять Башню под чужим именем — да хотя бы перейти в D-ранг не только официально, но и фактически! — ей придется постараться. Занять место другого участника, захватив и взломав его часы, или же создать на собственных фальшивую идентичность, которая недолго продержится без заранее заготовленной легенды и надежной поддержки... это зависит от того, куда и как она исчезла. В любом случае — пока не появится больше информации о произошедшем, искать ее можно упорно, долго и безуспешно. Все равно, что иглу в стоге сена...
Ладно, а вот это куда хуже, чем предыдущие новости. Конечно, отец ей ничего не сделает, если она не выполнит эту его "просьбу" — но это нужно и самой Машенни, чтобы воспользоваться всеми ресурсами семьи Кун для своего плана. Да, ее не ограничили в длительности поисков, да, отец просто просил узнать побольше, но вряд ли его удовлетворят ответы "пропала без вести" и "скрывается".
— ... куда проще забросить удочку и ловить на живца — ну, или поставить раколовку и тихо сидеть на берегу, — следующие слова заставили ее напрячься. Что?
— Ты что-то знаешь? — напрямую спросила принцесса Захард, отбросив все словесные кружева. Если это так...
— Скорее, просто читаю ситуацию, — насмешливый ответ "сестры", отказавшейся от покорения Башни, заставил ее напрячься. Читает ситуацию? — Этот турнир при Мастерских был точкой пересечения интересов, пламенем свечи в ночном мраке, на которое слетаются мотыльки. FUG, твоя младшая сестренка, которой было что-то нужно там, Крылатое Древо, по наущению Юри устроившие ловушку на FUG, королевские карательные войска, присматривавшиеся к Кандидату... плюс нельзя исключать и неизвестные факторы, которые могли воспользоваться случаем и половить рыбку в мутной воде. Такие события заставляют всплыть на поверхность даже тех, кто обычно плавает у самого дна — и как бы не таилась рыба, стоит только помаячить хорошей наживкой, и она всплывет... ну и время тоже играет роль, в конце концов, в разное время суток рыба ловится с разным результатом. Таким образом, нужно подгадать момент и угадать наживку... но если у тебя нет ни того, ни другого, можно присоединиться к чужой рыбалке. Кстати, у меня есть для тебя подарок! Там, на тумбочке.
Что? Машенни лишь перевела недоуменный взгляд на ту самую тумбочку, где лежал светлый конверт. Совсем тонкий... Подхватив его рукой и осторожно прощупав несколькими импульсами шинсу, она вскрыла его — и недоуменно уставилась на две выпавшие пластинки.
Плотная бумага с витиеватыми буквами — абонемент-приглашение на все "фестивали", что проводятся на станции Охота за именами.
И тонкая пластинка металла с выгравированными буквами — билет на Адский Экспресс.
Намеки Мария хорошо понимала — тем более, такие намеки. Следующий рейс Адского Экспресса стартует через год, и к тому моменту ей надо будет присматриваться к событиям на станции "Охота за именами" — и быть готовой действовать дальше, в том числе и на Адском Экспрессе, куда, по идее, ей не должно быть хода. Но если действовать не просто как офицер и представительница семьи Кун, но и как принцесса Захард, которая расследует исчезновения Кандидата в Убийцы FUG... да, это может и сработать.
— Спасибо за приглашение, — наконец произнесла она, не отрывая взгляд от "подарка". — Я действительно ценю это. А по моему основному запросу...?
— Все там же, — беззаботно махнула рукой Репеллиста. Что? То есть... это как-то связано? — Там ты получишь все, что ты ищешь там... а как уж распорядиться этой информацией, решать тебе.
О, она-то решит...
... но это не значит, что она проведет этот год в ожидании. В конце концов, у нее и без Адского Экспресса есть пара зацепок — и одной из них она воспользуется сразу же, как выйдет от Репеллисты.
В конце концов, она давно не разговаривала с малышкой Марией. Нехорошо забывать о родственниках, не так ли?
* * *
— Как продвигается процесс? — от резкого голоса над ухом девушка подавила желание поморщиться. И вот как бы покорректней ответить, чтобы и не солгать, и ей голову не открутили за хамство...
— Неравномерно и противоречиво, с неуловимой закономерностью, — наконец подобрав слова, заменившие бы рвущееся на язык описание "через жопу", Элия перещелкнула пару рычагов на панели управления, кинув взгляд на отражающийся в стекле силуэт человека... если, конечно, его можно было так назвать.
Потому что даже офицеров сложно было называть людьми.
А те, кто заслуженно носил титул Убийцами, были куда чудовищней офицеров.
Пришлось прилагать усилия, чтобы не поежиться и не выдать своего страха, когда в памяти всплыл момент перед их отбытием. Все было нормально, Рейчел — или Мишель Лаит, как она представилась Эмме — уже прибыла вместе со своим подчиненным, и они были готовы покидать тридцать четвертый этаж, когда на их скромную вечеринку, по следу Рейчел, прибыл Карака. Злой Карака. Злой Карака с оторванной по локоть рукой... в общем, до всех них быстро дошло, что говорить что-то против — не лучшая идея, и потому Элия, как и все остальные, промолчала. Она молчала, когда Карака как-то слишком буднично и спокойно интересовался у Эммы, почему она опоздала на турнир и почему покинула "Архимед", убив своего сопровождающего, молча поддерживала Эмму, когда та сорвалась в натуральную истерику и кричала, что не хочет умирать ради Тейлор, молчала, когда Рейчел, на диво быстро вернувшая самообладание, предложила вариант разрешения их разногласий...
... и заговорила только тогда, когда пришло время выстраивать ловушку.
Наверное, босс ее прибьет, если что-то пойдет не по плану. Эмма обязательно ее прибьет, если сама Элия хоть намеком выдаст, что она планирует в отношении незаконной. Рейчел обязательно попытается ее прибить, как только поймет, на кого именно работает Элия. Карака ей просто оторвет голову, если она даст хоть намек на предательство... да и вся родня, поддержкой которых она заручилась ради плана, переключится с Агеро на нее, когда до них дойдет, что же тут не так. Впору отчаиваться — в конце концов, ее обложили со всех сторон! Шанс того, что она умрет своей смертью, опасно приближается к нулю целых, хрену десятых!
