От ошеломления, прокатившегося по конференц-залу, ему захотелось поморщиться. Ну, ничего удивительного... Бао, скаут из команды Бларода, был замешан в этой истории и, собственно, был одним из контактов Цеффье — и, насколько сам Агеро знал со слов Хачулинга, был знаком с тем самым Нунгом. Его реакция на это имя была проста и понятна — впрочем, как и реакция на другое имя другой частью их группы. Рагуил — или Ангел, как она предпочитала отзываться — чуть не грохнулась со стола, на котором сидела, Джай поперхнулся воздухом...
... тогда как на Баама вообще было страшно смотреть.
Агеро прекрасно понимал, что времена, когда его друг был просто наивным и в чем-то даже невинным ребенком остались далеко в прошлом. Еще девять лет назад, когда Баам бесцеремонно телепортировался в залу, где Юри устраивала самому Агеро допрос, он увидел и жестокую сторону своего друга, а со временем эта сторона начала проглядывать куда чаще. Баам умел действовать жестко — это Кун запомнил еще семь лет назад, когда этот вежливый и улыбчивый паренек буквально раскатал тогдашнюю команду Беньямино Кассано, а последующие события только отточили это его умение. Баам умел ненавидеть — он ненавидел Эмму, отнявшего одного из дорогих ему людей, и ненавидел Чунхва, отобравшего у него шанс избежать жертв. Но даже ненавидя, он не позволял своей ненависти проявляться... но всему приходит конец — и сейчас, смотря на своего друга, Агеро видел проступившее во взгляде того ожесточение. Учтывая, под каким еще именем Баам знал эту "Мишель Лаит", это было вполне закономерно — но оттого, что он видел сейчас во взгляде Баама, ему стало страшно. Страшно за самого Баама.
И оттого отчетливей было ощущение, что он принял верное решение.
— ... особую пикантность ситуации придает информация, полученная с контрольно-пропускного пункта на тридцатом этаже, — вновь взял слово он, пользуясь воцарившеся в зале тишиной. — Согласно полученным данным, в день финала турнира Мишель Лаит и Нунг покинули этаж, воспользовавшись стандартным пропуском сотрудников Мастерских, но покинули его они в весьма интересной компании. В частности, на борту того же суспендолета присутствовала некая Лиен одна из оперативников FUG в статусе избранной участницы... и один из приоритетных объектов. Эмма Барнс
— Ну дерьмо, — негромко прокоментировал ситуацию Ли Су, устало выдохнув — впрочем, судя по эмоциям, не он один пришел к тому же выводу. — Значит, Барнс и FUG зачем-то нужна эта "Эмили"? Но тогда...
— ... они рассылают оповещения через "Эмили", — от прозвучавшего глубокого голоса Агеро лишь поморщился — преже чем кинуть взгляд на стоящую в стороне рыжеволосую девушку, сейчас скрестившую руки на груди. Да, Хва Рьюн была полезна... порой он даже понимал Баама, вступившегося за провожатую — понимал и уважал это решение.
Сам Агеро свернул бы этой дряни шею.
— "Эмили" оповещала об очередном скором отбытии Адского Экспресса и о грядущем концерте Ха Юры в городе Экспресса, — тем временем продолжила Рьюн, убедившись, что все ее слушают. — Эта программа не впервые информирует участников о тех или иных знаковых событиях — но в предыдущий промежуток ее работы такое случалось лишь единожды, когда рассылались оповещения о грядущем турнире при Мастерских. Один раз — за все время ее работы, и это контролировалось ее создателями. Сейчас я нахожу ситуацию похожей, и меня это тревожит.
— FUG затевают что-то, связывая это со скорым отбытием Адского Экспресса, — задумчиво кивнула Госенг. — И они рассчитывают либо на достаточное количество зрителей, либо хотят получить большое число жертв. Но вот для чего...
— Репутация.
После высказывания Джая в конференц-зале повисла тяжелая тишина. И было отчего — в произошедшее год назад, как и в подоплеку оного, посвящены были все, и все прекрасно помнили, на что пошли FUG в том числе и ради репутации.
— Репутация, — поморщился Джай, устало потирая виски. — Год назад по ним протоптались все, кому не лень. Крылатое Древо, королевские карательные войска, местами и десять семей их пощипали... Ходят слухи, что это начало конца FUG, и что от такого удара они просто не оправятся. Это, конечно, не так — они могут восстановиться... но репутация значит многое, и они хотят восстановить свое пошатнувшееся положение. Они планируют что-то на Адском Экспрессе. Что-то, связанное с Кандидатом.
Что?
На этих словах у Агеро перехватило дыхание. Что-то, связанное с Кандидатом? То есть — что-то, угрожающее Тейлор? Черт...
Тогда вся спланированная операция превращается в ловушку.
Жаль, он не получил этой информации раньше — но, судя по доносящейся от Джая волны боли, перемешанной со смятением и раздражением, это стало новостью и для него тоже. Раз так...
— Что говорит твой дар? — повернулась к мальчику Рьюн. — Каковы следствия?
— Ш-ш-ш, их слишком много, — еле слышно отозвался ее собеседник. Слишком много? — Я... все еще слышу возможные следствия. Наши смерти, массовая гибель других участников, гибель участников FUG, срыв их планов... Слишком много возможных последствий, и они противоречат друг другу. Проще говорить о причинах. Это связано с расколом FUG, это связано с амбициями Караки и интересами Мирцеа Ласлека Грейса, связано с Убийцами и Кандидатом, предполагает участие незаконного и связано с желанием получить другой осколок Шипа Энрю. На этом все.
Да, плохо...
— Хорошо, — задумчиво произнесла Тейлор... стоп, что?
— Хорошо? — эхом откликнулся Ванг-Нан, распространяя вокруг себя волны опаски и недоумения. — И что тут хорошего?
— Неоднозначность, — прищелкнула пальцами темноволосая девушка. О нет. Нет-нет-нет... — Слишком разные и противоречивые следствия значат одно — что бы ни случилось, у нас есть шансы. Меня еще обнадеживают интересы Мирцеа: хоть мы и встречались единожды, но он показался мне достаточно здравомыслящим человеком, к тому же — одобрил меня как Кандидата...
— Карака сомневался в тебе, — возразил седой мальчик... вот только в его эмоциях разливалась задумчивость напополам с предвкушением. — Вот только когда Лиен слила мне эту информацию, я постарался запутать ее. Если нам повезет, они не уверены в нашем предательстве, а тебя считают просто пропавшей без вести. В таком случае, если будут участвовать две противоборствующие группы FUG...
— ... одна из них будет лояльна к нам, а вторая не будет сразу бить на поражение, — слабо улыбнулась провожатая. — К тому же, я обеспокоилась подобным исходом развития событий, и подстраховалась еще три года назад. Я слила кое-какую информацию Джин-Сунгу и убедилась, что он донесет ее до Мирцеа. Я сказала ему, что весь первоначальный состав заложников Тейлор может перейти на сторону FUG, так что при встрече с лояльной нам фракцией можно будет разойтись миром.
Нет. С него точно хватит.
— Значит, вы все-таки намерены сесть на Адский Экспресс, — собственный голос звучал глухо. — Добровольно засунуть лапу в капкан. Вы... вы вообще серьезно?
— Прости, — повернувшись к нему, Тейлор улыбнулась одними губами. — Но мне нужно быть там. Эмма... я не могу просто так оставить ее. Я не могу просто так оставить ее спутника, который может так бесконтрольно распространять своих потомков по Башне. На примере Баама, Чунхва и Дана мы видели, что ее спутник весьма и весьма активен — и я не хочу рисковать и потом выискивать по всей Башне потенциальных или состоявшихся паралюдей. Поэтому мне придется побывать хотя бы в городе Экспресса...
... а учитывая протокол "Прямое управление", который потребуется для изъятия спутников, и последствия активации этого протокола, Тейлор одну отпускать нельзя.
— Я понимаю, что это слишком опасно, — с этими словами темноволосая девушка поднялась на ноги, и, окинув взглядом присутствующих, продолжила. — Я понимаю, что у вас нет никаких оснований рисковать своей жизнью ради подобной цели, и не прошу вас делать этого. Если вы хотите, вы вольны возвращаться к прохождению испытаний...
— Я не согласен.
Услышав этот голос, Агеро лишь помассировал переносицу. Прямо как девять лет назад...
— Не стоит решать за всех, мисс Тейлор, — тем временем продолжил Баам, притянув к себе взгляды. — Да, это опасно — но нам не привыкать к таким ситуациям. Да, это не лучшая идея — но у некоторых из нас есть ряд целей, которые требуют нашего присутствия хотя бы в городе Экспресса. Лично я присоединюсь к вам. Мне нужно оказаться там... хочу расставить все по своим местам.
Черт. Учитывая, что он имеет в виду под этими словами, и что произошло год назад...
— Черт, — озвучила его мысли Андросси. — Мы на тридцать восьмом этаже, у нас испытание для перехода на тридцать девятый этаж через три дня... мы можем просто не успеть к старту Экспресса.
— Что? — повернулся к светочу Ванг-Нан. — Вы идете?
— У нас образовались... личные дела на одной из станций, так что если вы сядете на Адский Экспресс и мы успеем завершить все наши дела — мы поддержим, — вместо принцессы ответил Ли Су, предостерегающе шикнув на открывшего было рот Хатсу. Та-а-ак... а они-то во что ухитрились вляпаться? — Больше пока ничего обещать не можем. Если обстоятельства изменятся — мы дадим вам знать, но пока что... извините.
— Прячьтесь дальше за своими панцирями, черепашки, — Рак лишь хмуро буркнул в ответ на эти слова. — Лично я отправляюсь за черной черепашкой! Я не буду снова упускать свою добычу!
— Вы... — ошеломленно выдохнула Тейлор. Неужели и впрямь не ожидала? Она вообще понимает, какое влияние оказывает на людей? Впрочем...
... впрочем, ему же лучше. Пока Тейлор в полной мере не осознает своего влияния на людей, у нее куда меньше шансов собрать полностью лояльную ей команду. Самому Агеро с лихвой хватило и тех троих, кого она притащила из FUG — Джай был хотя бы полезен, Ангел просто за счет какого-то чутья помогала сглаживать неловкие моменты и была поддержкой для Тейлор, а Цеффье в сложившейся ситуации была необходима. С ними получалось мириться. Но с кем-то еще? Нет, увольте. Агеро был искренне рад, что лояльность Бао по отношению к Тейлор не так уж и сильна, как у тех троих, ее команда из Е-ранга изначально не претендовала на Тейлор, а Муле Лав мало того, что является офицером, так еще и был занят помощью Берри Евразия и обязанностями инструктора. Трое человек в подконтрольной ему команде были не так уж и плохи, но если их станет больше, если у Тейлор появится возможность мягко и постепенно отстраниться от него...
В таком случае Тейлор может просто уйти.
Агеро бы не сказал, что за этот год произошло многое — но в чем-то ему удалось разобраться, и замеченные еще год назад порывы Тейлор делать ноги и отмалчиваться, когда дело доходило до привязанностей и проявлений чувств, обещали стать проблемой. В принципе, он понимал, с чем это связано: логично пытаться не обрастать связями, когда придется рано или поздно уходить, и расставание по любому будет болезненным. Это было понятно и логично... но это не значило, что самого Агеро устраивал такой расклад событий.
В конце концов, он определился с курсом действий.
И отпускать Тейлор не был намерен.
Чуть больше года назад, когда они впервые встретились на острове Сефия, Агеро показалось, что он потерял героя, в которого верил. Тейлор тогда была лишь бледной тенью себя, и Агеро сам не знает, как тогда смог удержаться и довести операцию до конца. Наверное, это было упрямство, инерция или знание, что отступать некуда было... но он дотянул — и чем дальше, тем яснее он понимал, что Тейлор была, есть и будет героем, что бы с ней не случилось. Да, те годы в FUG дались ей тяжело. Да, когда-то сияющий доспех идеалов потускнел от многочисленных царапин и вмятин, после чего был скрыт под плащом лжи. Но героя делал героем не его доспех — наоборот, стоило только доспеху померкнуть и не слепить отраженным светом, и Агеро за прошедший с той встречи год смог разглядеть за этим доспехом человека. Легко смущающегося и побаивающегося привязанностей и открытых проявлений чувств. Имеющего целую кучу слабостей и недостатков, начиная от привычки лезть на рожон и заканчивая вспыльчивостью. Боящегося уйти, но в то же время радующегося каждому мигу, проведенному в окружении близких. Настоящего. Живого. Можно даже сказать, открытого и честного — особенно по сравнению с его семьей.
За этот год он снова узнал Тейлор, на этот раз — с другой стороны, и увиденное ему понравилось. Это была та самая Тейлор, которую он мог оградить от пути героя, и этот образ был по-настоящему живым и ярким — можно даже сказать, что он был ослеплен повторно...
Тейлор нравилась ему и как герой, и как человек. И черта с два он снова отпустит ее.
— А тебя вообще никто не спрашивал, — наконец произнес Агеро, подмечая, как расширились глаза девушки. — Или ты забыла о нашей сделке? Ты в моей команде, и ты не можешь уйти просто так. Мы все идем вместе.
— И это не обсуждается, — уверенно поддержала его Ангел. М-да, а ведь год назад она была готова его с потрохами сожрать... — Мы идем все вместе. Идут ли остальные — их дело.
Ее слова поддержал кивком Джай и Цеффье — улыбкой. Да уж... еще немного, и склонность Тейлор окружать себя верным ей людьми начнет становиться серьезной проблемой. Тот же Бао... Переведя взгляд на присоединившегося к ним год назад парня, Агеро лишь покачал головой. В том, что ученик офицера Ро присоединится к их авантюре, сомневаться не приходилось.
А вот остальные...
Уже другим взглядом он обвел собравшихся. Что бы там не произошло у команды Ли Су, на их помощь рассчитывать не стоит. Команда Ванг-Нана? Йо Госенг и так намеревалась уйти и покорять Башню самостоятельно, чтобы не рисковать своей сестрой, а значит, они уже лишаются одного из адептов света и одного скаута. Верди им рисковать просто не позволят — в конце концов, Крылатое Древо всерьез отнеслось к угрозе со стороны спутников, и если Цеффье от Тейлор сложно оттащить, то Верди, одну из двух людей, более-менее разбирающегося в теме спутников, опекают предельно плотно, и лишний раз ей рисковать не дадут.
А значит, остаются всего девять человек. Учитывая, что в D-ранге пятеро — минимальное количество избранных в команде, из них придется сформировать одну-единственную команду.
И он знает, как это сделать.
* * *
Хоть Шаша и не могла терпеть людей — по крайней мере, большинство из них — она не могла не признать, что Кун Агеро Агнис заслуживает уважения. Особенно учитывая, что он добровольно связался с Тейлор, и даже как-то справлялся с последствиями этого. Шаша искренне уважала тех, кто способен на подобное.
Просто потому, что ей самой это не удалось.
Ее положение, конечно, нельзя было назвать незавидным, но и хорошего там было мало — чего уж там, даже у тройки рядовых оперативников FUG, завербованных Тейлор, было положение получше из-за ее покровительства, их полезности и заступничества Куна. Сама же Шаша... Ее не собирались отпускать самостоятельно покорять Башню, поскольку она была связана с FUG. Она могла свободно передвигаться только под присмотром кого-либо из ее команды. Ее не защищал даже статус парачеловека — все же Тейлор могла в любой момент забрать ее способности... О чем речь! Она выжила лишь благодаря заступничеству Йихва и Принца, и лишь присутствие последнего сглаживало общую неприятную картину. Хуже положение было только у ее бывшей нанимательницы, которой Баам сохранил жизнь из-за ее дара...
