... и проблема была лишь в том, что этот курс хотелось перенести и на отсутствующую личную жизнь. С этим желанием бороться было тяжелее всего, и помогало тут только осознание того, что Агеро не стоит связываться с ходячей фабрикой проблем еще и в личной жизни, не говоря уже и о том, что проведенное вместе время будет ограничено. Нет, лучше продолжать держать дистанцию.
В конце концов, в жизни некоторых людей и без нее хватает историй с печальным концом.
Вздохнув, Тейлор отвела взгляд от лица спящего парня и вновь взглянула на проносящийся за окном пейзаж, одновременно концентрируясь на насекомых, равномерно распределенных практически по всему составу. Довольно большая длина поезда — порядка четырехсот метров — и собственные места в предпоследнем вагоне не давали возможность получать информацию со всего поезда, но и имеющейся было вполне достаточно. За час пути удалось предотвратить одну драку, запустив неудачливому охотнику за билетами муравьев в ботинки, да еще аккуратно стянуть с помощью пятисантиметровых пчел три билета, один у того самого неудачливого охотника и еще два у двух его товарищей по несчастью, которые после обнаружения пропажи передрались между собой. Учитывая, что Рьюн писала о добыче билета для Рака перед отправлением, а Джай недавно отчитался о добыче билетов для всей их группы, теперь у их команды билетов хватит, и если все-таки потребуется сесть на Экспресс, чтобы достать Эмму, проблем быть не должно. Единственное, чего опасалась Тейлор — так это того, что у команды Ванг-Нана и присоединившихся к нему Бларода с Кватро и Бао могут быть проблемы с билетами, поскольку никто из них еще выходил на связь для дальнейшей координации действий... впрочем, хотелось верить, что со всеми проблемами они разберутся в городе Экспресса, и на сам поезд садиться не придется. Надежда на то, что все пройдет по плану и закончится хорошо, еще была...
Впрочем, надежда была слабая. Собственная дрянная удача и плохое предчувствие как бы намекали, что будет не так уж и легко, и это стало отчетливо понятно, когда насекомые на самой границе ее чувствительности, на переходе из второго в третий вагон, заметили еще одного человека. Достаточно высокий красноволосый мужчина с единственным целым глазом красного цвета настолько неприятно напоминал Рьюн, что конкретно это описание и показанные на последнем совещании фотографии Тейлор вспомнила только через несколько секунд — а вспомнив, не удержалась от гримасы. Так называемый "Жулик" Сачи был одним из ветеранов Адского Экспресса и вершиной местной пищевой цепочки охотников за билетами, так что тот самый момент, когда он появился в поезде, знаменует начало безудержного веселья, сиречь охоты за билетами и особо изощренного мордобоя. Все, похоже, покой кончился...
... хотя, о чем это она? В конце концов, действие закона Мерфи она уже проверяла, и неоднократно, так что удивляться тут нечему.
Глава 1.
За все то время, что он был охотником за билетами, в результате чего закономерно заслужил свое нынешнее прозвище, Сачи сталкивался со многим. Особо хитровывернутые владельцы билетов, что желали попробовать его на зуб, чересчур осторожные тихушники, которых не удавалось выявить до самой посадки на Адский Экспресс, в конце концов, банальные ловушки, когда его пытались остановить толпой... Можно смело сказать, что за эти века он повидал многое — но вот с таким Сачи сталкивался впервые.
В поезде, на который он сел, чтобы добраться до города Экспресса, не было ни одного владельца билета.
Ни одного.
Даже статистически это было маловероятным. Учитывая общее количество поездов, учитывая общее количество билетов — как минимум один билет на поезд всегда был! Конечно, может, один билет и был, к примеру, у какого-нибудь тихушника... но чем дальше, тем меньше это казалось маловероятным. В конце концов, собственная репутация вместе с узнаваемой внешностью и не афишируемым владением одной в меру подлой техникой шинсу, провоцирующей достаточно недоброжелательно настроенных к нему личностей на открытое проявление агрессии, делали свое дело и позволяли обнаруживать владельцев билетов — тогда как в этот раз обошлось практически без боев. Его попробовали атаковать лишь двое горе-охотников...
И именно тогда Сачи напал на след.
Просто потому, что по словам пары неудачников, у них ранее были билеты. И они пропали уже после того, как кто-то сел на поезд.
Стоило только подумать над этим, как предвкушающая усмешка выползла на лицо. Достаточно умный и осторожный охотник за билетами, который сумел сделать свое дело и не попасться? Это было любопытно — и это было вызовом. Подобные кадры встречались нечасто, и были достаточно интересными противниками, которые могли порой заставить его выложиться на полную, если и вовсе не сохранить свой билет до самой посадки на Адский Экспресс. Единственной проблемой было то, что его еще нужно было найти, и если он достал билеты с помощью какой-то скрывающей техники шинсу, то он мог остаться скрытым и до конца поездки...
Впрочем, опасался он зря. В предпоследнем вагоне ему улыбнулась удача.
По привычке, зайдя из тамбура, Сачи окинул взглядом пассажиров, механически отмечая и узнавание в чужих глазах, и вытянутые лица, и легкую бледность... И на фоне всего этого резче выделился один-единственный взгляд, в котором сквозила открытая неприязнь. Проследив его, Сачи моргнул в замешательстве: неужели ошибся? Взгляд принадлежал достаточно высокой девушке-человеку, отличающейся длинными темными волосами и сильной бледностью. Учитывая же прислоненный к стене вагона под окном темно-серый крюк, демонстративно не убранный в арсенал и выдающий специализацию удильщицы, да заплетенные в хвост набок и повязанные красной лентой волосы, вывод возникал сам собой — девчонка была из семьи Ха. Чуть ли не целое поколение дочерей этой семьи выросло в восхищении от стремительного восхождения и успехов Ха Юри Захард и копировало ее стиль... так что в принадлежности девчонки и в занимаемой ей специализации вопросов не было — все же редко выходцы из семьи Ха становятся представителями "специализаций поддержки", куда больше среди них удильщиков, копейщиков и скаутов — даже скаутов среди них бывает меньше, чем удильщиков и копейщиков. Разве что...
... да, лежащий на том же сиденье и положивший голову на колени своей спутнице парень с узнаваемой внешностью семьи Кун мог быть адептом света, который тайком телепортировал билеты — или же скаутом, вытащившим их орбами. В пользу этого говорит и занимаемое им положение: наверняка парень притворился спящим и вообще лег, чтобы не потерять контроль над телом, орудуя светочем или орбом на дальней дистанции. С этим что-то начинает вырисовываться: охотник за билетами из семьи Кун, его телохранительница из семьи Ха, адепт света или скаут и удильщица или скаут... скорее даже адепт света и удильщица, учитывая выбор оружия девушки и потребность парня в телохранителе. Сильная комбинация. Паршивей было бы только адепт света и проводник — но конкретно этих двоих он видит впервые, и даже если они не новички в D-ранге, вряд ли их опыт сравним с его собственным, так что вряд ли он столкнется с чем-то неожиданным.
С этой мыслью Сачи двинулся вперед, по проходу между сиденьями — и в тот же миг Кун открыл глаза, одним плавным движением садясь на скамье и оглядываясь.
— ... а я-то думал, в чем дело... — в наступившей тишине его голос был достаточно хорошо слышен. — Как я понимаю, боя избежать не выйдет...
— Если ты хотел доехать тихо и мирно, нужно было выбирать другого попутчика, — с этими словами его телохранительница подхватила крюк и поднялась на ноги. В то же время Сачи краем глаза заметил, что избранные начали потихоньку покидать вагон. Умно с их стороны... — Сам знаешь...
— Да, у тебя просто талант попадать в неприятности... — лишь закатил глаза ее напарник. Хм? Звучит так, словно он не знает о краденных билетах... впрочем, наверное, не такая уж и слаженная они команда, да и разлад среди охотников за билетами — не редкость. Сачи лишь вздохнул — чтобы заметить, что Кун перевел на него взгляд. — Как я понимаю, все стороны против деэскалации конфликта?
— В зависимости от того, готовы ли вы отдать билеты, — не удержался от подначки Сачи. Конечно, будет несколько жаль ослабить интенсивность боя, внося разлад между в меру интересными противниками... но упустить эту возможность? Нет, он не совсем идиот. Остается лишь чуть-чуть подождать, наблюдая за зарождающимся скандалом...
— Уже? — Кун лишь бросил взгляд на свою напарницу. Хм? Неужели скандала не будет?
— Они так знатно подставились... я просто не удержалась, — а вот от этих слов у Сачи дернулась бровь. Значит, билеты добыла все-таки Ха? Ладно, кое-какие стереотипы нужно будет отбросить... похоже, перед ним не двойка из удильщика и адепта света, а более стандартная комбинация из скаута и адепта света.
— Похоже, мы вынуждены ответить на ваше предложение отказом, — наконец произнес означенный адепт света, поворачиваясь к нему... и все-таки вызывая светочи. Ну, хоть в чем-то он не ошибся. — Тей...
— С удовольствием, — усмехнулась та, срываясь вперед с места...
И в тот же миг Сачи взмахнул жезлом, превращая срывающуюся с него волну шинсу в пламя.
К тому моменту уже все случайные свидетели, узнавшие его или по контексту разговора понявшие, что им тут не место, уже покинули вагон, и вполне закономерно Сачи не сдерживался. Пламя на несколько секунд перекрыло обзор, и в то же время Жулик покрепче перехватил жезл, готовясь отражать ответную атаку противников...
...но вот к чему он готов не был, так это к тому, что они контратакуют так быстро.
Спасли только рефлексы, совершенствовавшиеся веками. Стоило только среди пламени мелькнуть белому проблеску — как Сачи отпрыгнул назад... всего на считанные сантиметры разминувшись с ударом крюка в руке Ха, окутанной отсветами гаснущего барьера шинсу. Да что же это такое? Тоже проводник?
На какое-то мгновение все застыло. Стоило только опасть пламени, как взгляду открылся вагон с выбитыми от остаточного ударного эффекта волны шинсу стеклами и закопченным антуражем. Кун стоял чуть поодаль, укрывшись сформированным из светочей барьером — тогда как Ха застыла чуть поодаль от самого Сачи, все так же с крюком наперевес, но уже сформировав у себя над головой четыре баанга. Стандартное количество для D-ранга... нет, не стоит вновь полагаться на стандарты и стереотипы. Они уже подвели его, когда он просчитался и недооценил своих противников, и этот обидный просчет чуть не закончился ранением. Надо воспользоваться этой небольшой паузой, благо, его противники тоже успели хоть частично, но оценить его уровень и сейчас думают над тактикой — и самому Сачи это тоже не помешает.
... а вот что помешает — так это то, что данных для составления плана у него маловато. Да, адепт света из семьи Кун и проводник из семьи Ха. Да, возможный джеонсулса, использующий пять светочей, и лезущий в ближний бой проводник с четырьмя баангами и вполне сносными барьерами. И все... Больше ничего с уверенностью он утверждать не может. Разве что его противники могут реализовать стандартную тактику с бойцом ближней и средней дистанции...
Следующий момент показал, что полагаться на стандарты и стереотипы все-таки не стоило.
Просто потому, что Кун, выхватив нож, тоже попытался сократить дистанцию.
Отгоняя пламенеющей волной шинсу уже обоих противников, Сачи захотелось выругаться. Да что же это такое! Эта парочка словно задалась целью обрушить все его стереотипы! Крутанувшись вокруг своей оси, чтобы пропустить удар крюком мимо себя — бок все равно обожгло болью! — Сачи лишь взмахнул жезлом, стремясь добраться до Куна — но спешно разорвал дистанцию, когда перед лицом мелькнул отблеск стали, а скулу обожгло болью. Все-таки достал, паршивец! И девчонка чуть не достала: лучи шинсу он опрометчиво заблокировал вспышками пламени, тогда как брошенный — и удерживаемый за леску — крюк опасно срезал прядь волос у лица.
Все. В переносном смысле они оба его достали.
Обычно Сачи в столь ограниченном пространстве сдержался бы. В поездах, идущих к городу Экспресса, он вообще предпочитал сдерживаться — слишком мало места, да и избранные предпочитают сражаться малыми группами, тогда как он предпочитает иметь возможность развернуться на всю катушку и сражаться против толп. Собственный навык, разработанный как раз для таких случаев, "Молчание Роз" и отточенный, требует достаточно места для полной активации, а в ограниченном пространстве вагона обычного поезда может просто разорвать весь вагон... но сейчас он не заботился. Эти двое — и, чего уж там, собственные ошибки, на которые они указали — достаточно вывели его из себя, чтобы больше не сдерживается. С этой мыслью Сачи снова разорвал дистанцию несколькими прыжками, перемещаясь к самому началу вагона — и пустил импульс шинсу в глаз, морщась от боли последствия давным-давно совершенного им греха...
... а спустя пару секунд все вокруг заполонили стремительно выросшие стебли с шипами, сформированными из шинсу.
Буквально разрывая вагон.
Как-то даже отстраненно Сачи наблюдал через просветы меж стеблей, как вторая половина вагона удаляется от основного состава, замедляя движение. Учитывая, что вагон был предпоследним... ну, кому-то из избранных не повезло, в город Экспресса они сегодня точно не попадут — ему самому удалось удержаться на ногах только благодаря тому, что одной рукой он вцепился в обугленную его же атакой спинку сиденья. Избранным в последнем вагоне еще повезло, что оставшийся последний вагон не слетел с путей. Что же до остального?
Да, он достиг своей цели.
Через лозы Сачи чувствовал обоих захваченных противников, пусть и окутанных пленкой шинсу каких-то барьеров. Даже жаль, что они долго не продержатся — впрочем, они не заслужили долго мучиться, тем более, они даже оказали ему услугу, указав на его просчеты и уязвимости в уже отработанной и привычной тактике. Надо будет быть поосторожней и разработать что-нибудь на случай боя в ограниченном пространстве и противодействия малым группам. С каким-то даже сожалением он ощутил, как барьер вокруг девчонки Ха исчез...
Последующие события для Сачи расслоились на череду кадров.
Раз — в собственном глазе вспыхнула боль, заставившая отпустить спинку сиденья, на которую он опирался, и пошатнуться.
Два — Молчание Роз просто исчезло, и перед распадом стеблей Сачи успел ощутить, как потоки шинсу дестабилизируются, вибрируя каждый в разном ритме.
Три — дестабилизированное шинсу ударило во все стороны волной.
Четыре — рефлекторно вскинув руки и укрепив тело шинсу, он проломил своей спиной двери в тамбур и зацепился лишь между вагонами.
Пять — остаток вагона ударной волной просто оторвало от крепления.
Шесть — ему пришлось прыгать, отталкиваясь от сцепления между вагонами, чтобы запрыгнуть на крышу.
Семь — дымчато-серый крюк тут же вонзился совсем рядом с местом его приземления.
Восемь — Сачи еле успел уклониться от пронесшегося над его головой серебристого луча шинсу и обернуться.
