Димка сидел, сжавшись в углу узкого металлического отсека, его дыхание медленно успокаивалось. Вокруг царила полнейшая тьма, но в этом была и некоторая безопасность. Громилы снаружи всё ещё метались по туннелю, раздражённо перекрикиваясь. Их тяжелые шаги и приглушённые ругательства напоминали о том, что опасность ещё рядом.

Димка нащупал в кармане медальон — тот самый, который перенес его сюда. Холодный на ощупь, он пульсировал слабым светом. Но использовать его снова?.. Это могло быть рискованно: с каждой активацией он терял свою мощь, и слишком большой расход энергии мог исчерпать его силы или даже повредить. Но оставаться здесь было ещё более рискованно. Драмл скоро найдёт его, если не физически, то через свою магию, связывающую их сознания.

"Нет выхода..." — пронеслось у Димки в голове. Мысленно он проклинал судьбу, заставляющую его раз за разом ставить свою жизнь на карту. Увы, помочь делу это не могло.

Он сосредоточился, держа медальон крепче. Ему нужен был план. Мысленно он перебрал свои скудные знания о магии. Вайми сказал, что это редкий артефакт — кристалл эфирной связи, созданный древними магами для наведения иллюзий и открывания порталов в Не-Реаль... или из неё. Если использовать его для создания иллюзии, это могло бы отвлечь преследователей. Но он мог создать и портал. Возможно, был шанс бежать отсюда, хотя эта техника требовала тончайшей настройки и немалых сил.

Но иллюзия была недостаточно надёжной. Портал — его единственный шанс.

Он закрыл глаза и начал нашёптывать древние слова на забытом языке магов, которые кто-то нашептывал ему. Медальон в его руках начал нагреваться, тусклое сияние усилилось, заполняя темноту. С каждым словом магия струилась по его венам, словно живая энергия. Гул вокруг него усиливался, воздух начал вибрировать, и темнота разрывалась яркими вспышками.

Внезапно сквозь шум шагов и крики он услышал далёкий смех Драмла. Голос мага проникал в его сознание, как ядовитый туман.

"Думаешь, сбежишь, дурак?" — эхом звучал его голос, сливаясь с ритмичным биением медальона.

Димка не дал себе времени на панику. Он стиснул зубы и, сосредоточившись на конечной фразе, вложил всю оставшуюся силу в заклинание. В последний момент, когда окружающее его пространство Не-Реали начало мерцать и рассыпаться, он почувствовал разрыв между реальностями. Воронка портала начала открываться прямо перед ним, втягивая воздух, словно бездонная пропасть.

В этот момент двери отсека распахнулись. Один из громил бросился вперёд, намереваясь схватить Димку, но было уже поздно. Мальчишка шагнул в портал, и мир вокруг него вспыхнул ослепительным светом. Всё исчезло — и туннель, и громилы, и пугающий голос Драмла. Только тишина и звёздная мгла окружили его. Он чувствовал себя парящим в пустоте. Но это было лишь мгновение. Затем мир снова возник вокруг него — пыльный воздух, шёпот деревьев и запах голубиного помета. Димка рухнул на пол, изнуренный, но живой.

Он оказался на каком-то чердаке, явно далеко от того мрачного подземелья. На мгновение он позволил себе улыбнуться — он сделал это, он сбежал!.. Потом подумал, что это место может оказаться ну ничуть не лучше. Но он ничего не узнает, если будет сидеть здесь.

Побродив по чердаку, Димка нашел ведущий вниз люк и, едва не лопнув от натуги, поднял его. Внизу была лестница, обычная, и он спустился на неё. Он вышел в коридор. Судя по всему, тут было какое-то страшно важное учреждение: ковровая дорожка на паркете, массивные двери с золотыми номерами. Димка даже шарахнулся на лестницу, хотя за ним никто не гнался.

Вернувшись в коридор, он прислушался. Тихо, словно в склепе. Стучаться в эти двери, а тем более открывать их не хотелось и мальчишка пошел вниз. Проходя один лестничный пролет за другим, он достиг цели — первого этажа. Снова вышел в коридор и осмотрелся. Всего две двери в торцах. Первая оказалась распахнута, но вторая... в отличие от первой, она была закрыта. Димка толкнул створку, потом нащупал ручку и повернул. Заперто. Пожав плечами, он нажал на кнопку в стене и створка отъехала в сторону.

Внутреннее помещение было оформлено в стиле канцелярии. Пол выложен темно-синим кафелем, стены — ещё темнее, на потолке — массивные люстры. На полу лежал пушистый, белый коврик. На крючках висел мундир и фуражка офицера, на мундире блестели многочисленные ордена и пара медалей. За столом сидел Драмл, в синей рубашке и в галстуке. Увидев Димку, он вскочил и отшатнулся, скрестив руки на груди.

— Ах ты, ничтожество! — закричал он. — Ты даже не знаешь, во что ты превратил мою работу. Ты псих! Вот кто ты. Ненавижу...

"Чёрт, что за бред!" — подумал Димка. — "Откуда здесь Драмл? Я же должен быть в реальности..."

Драмл выхватил пистолет и направил его на Димку, но мальчишка не стал ждать, пока тот нажмет на курок. Выхватив нож, он бросился на своего врага. Тот успел вскинуть руку, и лезвие не задело его. Он оттолкнул Димку, вновь прицелившись.

Всё произошло слишком быстро. Димку спасло то, что ему удалось подчинить себе часть Полу-Реали. Выпрыгнув в окно, он сразу набрал высоту и сел на крышу ближайшего автобуса. Едва он спрятал голову под защитный козырек, как прозвучал выстрел и пуля оцарапала шею. Он попробовал пригнуться, но сорвался с крыши и полетел вниз, ударившись головой об асфальт...

В себя он пришел в какой-то незнакомой комнате с прозрачным потолком. Поднявшись, Димка огляделся. Потолок скалился осколками стекла, а пол был усеян мусором. Он быстро выбрался наружу, и, заметив автобус, припаркованный неподалеку, отбежал от него подальше. Лучи заходящего солнца освещали руины города. На горизонте разливался багровый свет заката. Мальчишке стало ещё страшнее, в этом месте он чувствовал себя в западне и в отчаянии. Он вдруг вспомнил те дни, когда ему было десять, он думал, что никогда уже больше не вернется в этот сон и забывал о нём до той минуты, когда, засыпая, уже не понимал, где находится. Он помнил каждую минуту, проведенную здесь с тех пор, как попал сюда впервые, но сейчас, сидя здесь, он чувствовал, что это — уже не с ним...

Он вспомнил, что здесь произошло. Он убил всех. Женщину, мужчину и детей. Бандитов, естественно, не тронул. Хотя, как он мог их тронуть? Те, кого он здесь убил, и так давно мертвы. Убиты кем-то, кого с ним раньше не было. Или кто убивал...

Димка недовольно помотал головой и огляделся. На улицах не было прохожих. Иногда из-за угла выныривал одинокий наблюдатель, и тут же прятался за угол, ибо он явно был неспроста. Некоторые дома были повреждены, рухнули крыши и здания рассыпались как карточные домики.

Посмотрев в небо, он увидел, что солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в багровые и оранжевые тона. Воздух был наполнен запахом гари и пыли, а тишина, нарушаемая лишь редкими звуками шагов и шелестом ветра, делала этот мир ещё более зловещим. Димка почувствовал, как холодок пробегает по спине. Он понимал, что оказался в месте, где иллюзии и реальность переплелись в странный, почти сюрреалистичный узор.

Он медленно поднялся на ноги, чувствуя, как каждая мышца в его теле ноет от усталости и напряжения. Голова кружилась, но он знал, что должен двигаться. Оставаться здесь было опасно. Он огляделся, пытаясь сориентироваться. Руины города казались знакомыми, но в то же время чужими, ведь он видел их во сне, который давно забыл.

— Это не может быть реальностью, — прошептал он себе, чувствуя, как страх сжимает его горло. — Это иллюзия. Это должно быть иллюзией...

Но всё вокруг казалось таким настоящим... Разбитые стены, обугленные деревья, пустые улицы — всё это было слишком детализированным, чтобы быть просто плодом его воображения.

Димка сжал кулаки, пытаясь сосредоточиться. Он должен был найти способ вернуться. Вернуться туда, где его ждали. Где он был нужен...

Он пошел вперёд, стараясь не привлекать внимания. Его шаги были тихими, но каждый звук, казалось, эхом разносился по пустым улицам. Внезапно он услышал шорох позади себя. Димка обернулся, но никого не увидел. Однако он почувствовал, что за ним следят. Его сердце начало биться быстрее.

— Кто здесь? — крикнул он, но ответа не последовало.

Он продолжил путь, но теперь его движения стали ещё более осторожными. Каждый угол, каждое окно могло скрывать угрозу. Он знал, что в этом мире всё может быть не таким, как кажется.

Через несколько минут он вышел на небольшую площадь. В центре её стоял разрушенный фонтан, а вокруг — несколько полуразрушенных зданий. На одном из них он заметил вывеску, которая когда-то, вероятно, была яркой и привлекательной, но теперь едва читалась: "Кафе "Солнечный луч".

Димка остановился, чувствуя, как воспоминания нахлынули на него. Он вспомнил, как когда-то, давным-давно, сидел здесь с друзьями, смеялся и наслаждался жизнью. Но теперь это место было лишь тенью прошлого. Он закрыл глаза, пытаясь отогнать эти мысли. Тут было не время для ностальгии, и тем более не место. Он чувствовал, что за ним следят, следят очень пристально. И не только следят.

Мальчишке показалось, что огромная невидимая рука обхватила его и с неодолимой силой тянет... куда-то, растягивая мир вокруг, словно резину. Он попытался вырваться... но мир вокруг лопнул, и он провалился в темноту.

Очнулся Димка в большом зале, совершенно пустом. В полу его зияли дыры неровных каменных колодцев. Рядом с ним стоял Вайми с очень хмурым видом.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Димка. Он понял, что как раз Вайми и выдернул его сюда.

— Явился сюда. За тобой.

— Куда?

— Мы в Полу-Реали, — ожидаемо сообщил Вайми.

— В той, где хранился Ключ? — вспомнил Димка.

— В целом да. Но в другом... месте. Она не имеет ни четких границ, ни четких очертаний. Здесь всё зыбко и зависит от того, как мы его представляем. Но только отчасти. Здесь есть свои... обитатели, и не все они дружелюбны. Умереть здесь нельзя, но можно очень, очень сильно пожалеть об этом. Поэтому наша задача — убраться отсюда.

— Ну так давай уберемся, — Димка пожал плечами.

— Всё не так просто. Это ж не сон, из которого можно проснуться. На самом деле точек пересечения с Реалью здесь немного, а прямых путей нет. К тому же, нам нужно выйти не где угодно, а в Городе Снов или хотя бы близко к нему.

— Но ты знаешь дорогу? — с надеждой спросил Димка. Он проклинал себя за то, что попался на удочку Стража Порога... но это было глупо. Что случилось — то уже случилось, и назад его не отмотать, это не кино...

— Отчасти. Пути здесь меняются.

Вайми достал из сумки карту и какое-то время молча изучал её.

— Сюда, — наконец сказал он.

Они подошли к одному из колодцев и начали спускаться по неровной каменной стене. Руки и ноги то и дело соскальзывали и Димка несколько раз едва не падал. Наконец, они выбрались на широкий выступ, где смогли перевести дух.

— Долго ещё? — спросил Димка, когда Вайми вновь достал карту.

— Здесь лишь начало пути. Тут мы только к диспетчеру этого сектора попадём, — ответил тот. — А дальше тропа только до половины доходит — вот и весь выход.

Димка поглядел на карту. Действительно, она показала не весь путь, а только его первую часть. У надписи "путь к главному выходу" внизу стояла пометка "Эйлонви". Значит, этот путь — лишь часть пути до Города Снов, и, видимо, только к одной из главных хранителей Полу-Реали...

Они продолжили спуск. Димке было страшно думать о том, что он рано или поздно наткнётся на Драмла. Ведь это тот самый колдун, который чуть не прикончил его только что и который, кажется, непременно сожрёт его по дороге в Город Снов. Но он был уверен: Вайми гораздо сильнее, храбрее и хладнокровнее этого черного мага. Всё это вовсе не значило, что ему будет легко. Но Драмл, безусловно, не будет настолько силен, что раздавит Вайми пальцем и не подавится. Но что будет, если он не сможет пройти этот спуск? Ведь он никогда не был хорошим скалолазом...

К счастью, колодец вскоре кончился, и они оказались в большом помещении, очень похожем на верхний зал — то ли арена, то ли полигон. Свет, падавший откуда-то сверху, давал понять, что они на огромной площади. В центре, окружённый паутиной проводов и стендов, возвышался голографический дисплей. Вайми медленно подошёл к нему.

За пультом сидел коротышка в светло-зелёном халате. Это был безглазый, темнокожий, покрытый жёсткой серой шерстью гуманоид. Рядом стояло несколько стульев.

Завидев людей, он привстал и поклонился, явно как-то сумев заметить их. Вайми шепнул, что это амос, диспетчер Полу-Реальности и один из её постоянных обитателей.

— Чем могу помочь, Мастер? — спросил амос.

— Покажи нам путь к Городу Снов.

Амос лишь развёл руками.

— Это не в моей власти. Вы должны обратиться к Эйлонви, Хранительнице Полу-Реальности. Я открою вам путь к ней. Но это всё, что я могу для вас сделать.

Амос склонился над пультом. Через какое-то время голографический дисплей ярко засиял и Димка понял, что это портал. Пройдя сквозь него, они оказались на сумрачной равнине. Перед ними возвышалась чудовищная пирамида, уходящая вершиной в тучи. В её наклонной стене зиял туннель.

— Это Обитель Эйлонви, — сказал Вайми. — Идём туда.

Они вошли в туннель и, миновав его, оказались в пустом зале, из которого расходились проходы.

— И куда дальше? — растерянно спросил Димка.

— Пройдём по первому, — уверенно сказал Вайми. — И как можно скорее. Тут опасное место.

— А другие? Это тупики?

— Это тоже проходы, но ведут в другие части Полу-Реали. Нам нечего там делать.

Отвернувшись, Вайми нырнул в проход. Димка послушно поспешил за ним. Они миновали ещё один зал. Как и предыдущий, он был пуст, если не считать нескольких тусклых ламп. Наконец, они достигли центра этой странной пирамиды. Это было что-то вроде нутра огромного колокола, из которого выходило множество туннелей, достигавших уровня пола. Они пошли по одному из них, и Димка не успел даже заметить, как они оказались в пустоте, окружённые неизвестными ему картинами. На одной из них была изображена гора, на которой стоял город в дымке, и теперь он казался Димке вымыслом, навязчивой метафорой, при помощи которой Эйлонви пыталась передать ему то, что он не мог понять. На второй был этот же, но разрушенный город, теперь затянутый тучами, а сверху на город опускался огромный мост. Вдоль моста стояли, ожидая чего-то, несколько фигур в чёрных хламидах, горбатые, с длинными руками и уродливыми лицами. Каждая рука была увенчана человеческим черепом, а в их пустых глазницах блестели в отблесках угасающего пламени треугольные куски мрамора...

Как-то вдруг они оказались на площади перед городом. Здесь не было деревьев, но были дома, каменные дома-корабли, множество других зданий и строений, но всё это было невозможно разглядеть.

Здесь Вайми остановился и замер. Димка обнаружил, что тоже застыл на месте и теперь, несмотря на хорошее физическое состояние, чувствовал себя совершенно измученным. Вайми повернулся к нему, поманил Димку и проскользнул в один из домов. Димка осторожно последовал за ним. Напряжение росло. Он чувствовал, что все его чувства вышли из берегов и переполнились злостью, досаждающей и прокалывающей насквозь. В горле застрял собственный крик, и Димка не смог сглотнуть его. В полной тишине он осознал, что это и есть испепеляющий жар, пронизывающий чёрное небо. Этот жар пах их смертью.