— Без активного сканирования трудно сказать, заряжены ли такие небольшие количества или нет, но я собираюсь рискнуть и предположить, что они используют их в качестве источника питания, — ответила она через пару секунд, удивленно качая головой. — Я думаю, вероятно, в какой-то ручной технологии, хотя трудно представить, что может требовать такой большой мощности... если это не какое-то энергетическое оружие.
— Я не уверен, что хотел бы носить в кармане бомбу мощностью в несколько килотонн, — прокомментировал Дейв с болезненным ощущением в животе. — И я чертовски уверен, что не хотел бы иметь пятьдесят килограммов планиума всего в нескольких десятках метров от себя!
# Ну, по крайней мере, мы ответили на ряд вопросов, которые у нас были в течение долгого времени, — сказал Хэл. - Мы убедились, что сеть терминалов используется в настоящее время, мы подтвердили, что существа, путешествующие через нее, используют планиум для сверхсветовых путешествий, и мы также обнаружили, что они работают с технологией на основе планиума в гораздо более широком масштабе, как бы страшно это ни было. #
— Если они используют это в широком масштабе, вся их планета будет безнадежно заражена этой чертовой дрянью через несколько десятилетий или около того, если они не будут фанатично осторожны в обращении с ней, — отметил Майк. — Хотя, если бы они не были так осторожны, они, вероятно, не использовали бы его в широких масштабах. Оставляя в стороне проблему дестабилизации, это также очень токсично.
— Конечно, это может быть токсично для нас, но не для них, — Акеми слегка пожала плечами.
Он не выглядел убежденным.
— Да, может быть, но из того, что я изучил, я думаю, что это, вероятно, будет токсично для всего живого.
# Сейчас они сканируют систему, — доложил Хэл мгновение спустя. - Радар, какая-то лидарная система в ультрафиолетовом диапазоне, и они развернули несколько автоматических зондов. Похоже на обычный протокол, а не потому, что они ищут что-то конкретное, основываясь на неких подозрениях. #
— Это соответствует явно запланированному характеру их прибытия, — заметил Грегор, их офицер по науке. Он очень внимательно следил за их собственными сканированиями, пока они наблюдали, как инопланетный корабль занимается своими делами. — Они выглядят эквивалентом нас, это корабль какой-то исследовательской или наблюдательной группы.
— Возможно, — кивнул Дэйв.
Они продолжали наблюдать за работой корабля в течение нескольких часов, регистрируя все, что могли, с помощью пассивных приборов и узнавая довольно много о том, как этот новый вид спроектировал свое оборудование. Судно было явно вооружено, с осевой пушкой, расположенной посередине, и тем, что казалось довольно эффективным ПРО на лазерной основе, но в то же время не создавало ощущения настоящего военного корабля. Выводы были ужасающими. Если инопланетяне чувствовали необходимость иметь вооруженный и, судя по показаниям, довольно сильно бронированный исследовательский или разведывательный корабль, то, по-видимому, для этого была причина, — и наиболее вероятной причиной был кто-то другой, кто мог бы выстрелить в них, а это говорило о целой Галактике организованного насилия.
— Интересно, эти парни — прометиане? — cпросила Акеми через некоторое время.
— Я сомневаюсь в этом, конструкция этого корабля полностью отличается от того, что было найдено на марсианской базе, — ответил Майк, качая головой. — Совершенно другой подход к дизайну. Конечно, пятьдесят тысяч лет — это долгий срок, и они могли измениться, но не настолько сильно. По крайней мере, кто-то, кто мог совершать межзвездные путешествия пятьдесят тысяч лет назад, к настоящему времени стал бы намного более продвинутым, а, честно говоря, эта штука не кажется мне такой уж высокотехнологичной. Нет никаких признаков спинтроники, только какая-то форма квантового компьютера, которая даже не так хороша, как тот компьютер с Марса, а это на шестьдесят лет отставало от того, что мы тогда производили.
— Обоснованные доводы, — задумчиво кивнула она.
Инопланетный корабль продолжал копаться в системе еще шесть часов, пока они регулярно докладывали о своих наблюдениях в штаб-квартиру, затем, наконец, отозвал своих дронов и начал двигаться, термоядерный факел вспыхнул ярким белым свечением.
— Ускорение примерно пятнадцать g, — заметил Грегор. — У них есть система инерциальной компенсации, но она не кажется эффективной. Это может быть их максимальная тяга или близко к ней.
— Ха! — Майк насмешливо покачал головой. — Я мог бы бежать быстрее, чем это гнутое корыто.
— Разве что в твоих снах... подожди, что... — Грегор резко остановился, затем сказал: — Да. Так вот как выглядит сверхсветовой планиум-привод, когда кто-то им пользуется.
Все они смотрели, как далекий корабль внезапно ускорился с бешеной скоростью, в то время как пространство в непосредственной близости от него стало немного странным. Голубое свечение окружило судно. Оно преодолело скорость света за считанные секунды и продолжило движение, мгновенно исчезнув из обычных приборов.
# Отслеживаю сверхсветовое искажение в реальном пространстве, направляющееся прямо к системе HD287134, — заявил Хэл. - Они превышают уровень чуть менее двенадцати световых лет в день. Я... не впечатлен. #
— Даже двигатели второго поколения транксов были лучше, чем это дерьмо, и не были такими опасными, — усмехнулся Дэйв. — Ладно, все в порядке. Давайте еще раз отчитаемся, а затем пойдем туда и пошлем еще несколько зондов, когда они, наконец, там появятся. Будет интересно посмотреть, что они сделают, когда не могут найти терминал. Мы могли бы многое узнать о них, особенно если сможем подключиться к их коммуникациям. Давайте посмотрим, сможем ли мы подвести несколько пассивных зондов достаточно близко для этого.
Вскоре они закончили регистрировать свой отчет, и корабль бесшумно исчез со своей прежней позиции, преодолев за микросекунды расстояние, на которое кораблю пришельцев, за которым они следили, потребовалась большая часть дня.
Декабрь 2119
Международный правительственный комитет по сотрудничеству
Группа внесистемного контроля
— Инопланетное судно потратило почти неделю на поиск по спирали в радиусе чуть более половины светового года от системы HD287134 после того, как обнаружило, что терминал там пропал. Судя по их первоначальной реакции, они явно ожидали найти его, и были крайне удивлены, обнаружив, что он исчез, — генерала Лебателя это, похоже, слегка позабавило. — Наши люди смогли установить несколько пассивных зондов на их корпус и отслеживать внутреннюю связь корабля, хотя они посчитали слишком рискованным пытаться взаимодействовать с инопланетными компьютерами. Очевидно, что эти инопланетяне воинственны, и, соответственно, должны иметь множество защит в своих информационных системах. Это означает, что кто-то почти наверняка заметил бы любой несанкционированный доступ. Они, вероятно, не нашли бы наши зонды, эти штуки практически пыль, если бы они не осмотрели корпус очень тщательно, но нет смысла испытывать нашу удачу.
Он вызвал другой дисплей, заменив голограмму, которая показывала путь, пройденный неизвестной расой во время поиска демонтированного планиум-устройства, на изображение инопланетного корабля.
— Конструкция их корабля крайне интересна по ряду пунктов. Корпус абсурдно толстый, намного больше, чем нужно для структурной прочности, если только он не предназначен для защиты от огня оружия. Уже известно, что терминальная транспортная сеть создает значительные нагрузки на судно, входящее в коридор сверхсветовой скорости, но ничего настолько плохого, чтобы требовать такой тяжелой конструкции, так что вряд ли это является основной причиной того, что корпус такой толстый.
Изображение поворачивалось, пока он говорил, выделяя различные подсистемы с данными для каждой из них.
— Наличие оружия, в том числе этого продольно установленного ускорителя массы, который занимает большую часть длины судна и явно предназначен для атаки на большие расстояния, наряду с лазерной сетью, явно предназначенной для оборонительного использования, убедительно свидетельствует о том, что основная причина бронированного корпуса — это оружие противника. Тем не менее, наш анализ показывает, что это вряд ли было спроектировано как чисто военное судно по многим причинам, которые подробно описаны в отчете отдела исследований и разработок. Это больше похоже на тяжеловооруженный корабль исследовательского класса, что подтверждается огромным количеством обнаруженных нами сенсорных систем. Гораздо больше, чем было бы необходимо для большинства военных целей, но вполне соответствует тому, что можно ожидать от научного судна.
Система привода, по-видимому, использует заряженный планум как для выработки энергии, так и для сверхсветовых путешествий, как это было первоначально предложено группой доктора Уордена значительное время назад. Основным двигателем на субсветовых скоростях является термоядерная горелка, в которой, насколько мы могли видеть, нет ничего особенно необычного, кроме довольно низкой мощности по сравнению с нашей, что, вероятно, связано с отсутствием полной компенсации инерции. Максимальная наблюдаемая скорость составляла одиннадцать целых восемь десятых световых лет в день, что несколько ниже, чем, как показывает наша теория, должно быть возможно, но, конечно, мы не знаем, шли ли они на пределе или нет. Несмотря на это, мы уверены, что верхний предел составляет примерно двадцать световых лет в день даже с самым совершенным возможным двигателем на основе планиума, поскольку он просто не позволит ничего быстрее. Привод использует чуть более пятидесяти килограммов планиума в основной системе здесь, в то время как еще двести шесть граммов разбросаны по тому, что, как мы полагаем, является их инженерным отделением в этой зоне, где, предположительно, используется в качестве резервных источников питания в различном вспомогательном оборудовании.
В тот момент было много людей, выглядевших очень обеспокоенными, рассеянно заметил он, оглядывая свою аудиторию, в которую входили как вышеупомянутый доктор Уорден, так и ряд его нынешней команды, а также группа из Научного совета транксов, возглавляемая уважаемым академиком Зилджинритиксом. Никто ничего не сказал, пока он продолжал.
— Однако есть более тревожное открытие, которое заключается в том, что их технология также использует планиум для большего количества целей, чем мы ожидали, насколько это можно определить, в основном для источников питания. Сенсорная решетка почти сразу заметила наличие нескольких движущихся следов планиума, которые, как они поняли, очень хорошо отображают отдельных пользователей, перемещающихся по их кораблю. Это полезно, поскольку позволяет нам оценить количество экипажа на борту примерно в сто тридцать существ, но также и более чем тревожно, поскольку показывает не только то, что каждый из них носит эквивалент очень большого термоядерного оружия, но и то, что использование планиума в их обществе, вероятно, достаточно широко распространено, и есть мнение, что их мир может быть заражен им до уровня, который не поддается никакому правдоподобному методу его очистки, кроме полной детонации.
Наложив полную запись местоположений планиума, обнаруженных внутри инопланетного корабля, он показал, как все это засветилось буквально сотнями отдельных показаний.
— Еще одной вещью, на которую мы обратили внимание, был этот отсек, расположенный ближе к середине корпуса, в котором находится множество одинаковых источников планиума, расположенных таким регулярным образом, что это сильно напоминает что-то вроде оружейной. Предполагая, что это правильная интерпретация, это наводит на мысль, что они также используют планиум в своём оружии. Поскольку мы знаем, что они никоим образом не могут использовать технологию WIMP, они, вероятно, используют его как компактный источник питания высокой плотности и наверняка одновременно используют то, что он может делать странные вещи с воспринимаемой массой. Одно из предположений состоит в том, что они могли бы использовать эффект уменьшения массы в линейном ускорителе, создавая нечто похожее на рельсовую пушку, только в формате обычной винтовки или пистолета. Мы все еще изучаем последствия, возможные сильные и слабые стороны этого типа оружия.
# Предположительно, основное орудие будет гораздо большей версией того же самого, # — предположила Афина, и ИИ выглядел очень заинтересованным.
Генерал кивнул.
— Да, мы так считаем. Пассивное сканирование ограничено разрешением получаемых данных, но есть свидетельства наличия сверхпроводящих магнитных катушек в большой пушке. Они не такие большие, как можно было бы ожидать от такого большого орудия, поэтому, принимая во внимание планиум, который мы смогли обнаружить рядом с ним, это кажется наиболее вероятным объяснением. Это могло бы обеспечить некоторые впечатляющие начальные скорости, от нескольких тысяч до, возможно, пары десятков тысяч километров в секунду. Диаметр дульного среза недостаточно велик, чтобы предполагать снаряд весом более пятидесяти килограммов, даже если они использовали обедненный уран. Кроме того, на борту нет никаких следов расщепляющихся элементов, так что, по-видимому, они также не используют термоядерные боеголовки. По сути, они стреляют простыми болванками, как земные пушки времен Наполеона.
# Так что они, по сути, бросают камни # — прокомментировала Афина с легкой улыбкой.
— Очень, очень быстрые камни, но да, в некотором смысле это не высокотехнологичное оружие, — согласился он, со своей собственной улыбкой. — С нашим уровнем маневренности достаточно легко избежать его попадания, кроме как в упор, и скорость перезарядки конденсаторов, скорее всего, довольно низкая. Это оружие потенциально смертельно в случае попадания, но в то же время достаточно медленно, чтобы мы могли просто уйти с дороги. Мы не можем найти никаких доказательств энергетического оружия, кроме сети, которая использует достаточно грубые инфракрасные лазеры. Дальность будет неизбежно малой из-за большой длины волны, и наши оценки выходной мощности находятся в диапазоне низких мегаватт, плюс, скорее всего, импульсный огонь. Они были бы достаточно эффективны против чего-то вроде ракет, если бы мы использовали такие вещи, но только на близком расстоянии и в условиях вакуума. Мы не знаем, насколько хороши их системы наведения, поэтому их эффективность неизвестна. Они не сделают ничего опасного против стандартного металла корпуса транкса и почти ничего для наших собственных материалов. Может быть, испарить немного краски через некоторое время, но это безвредно.
Послышалась легкая рябь смеха, и присутствующие транксы пошевелили своими антеннами от удовольствия.
