Она растянулась на лежанке и подставила спину заботливым рукам Лейны, пока Брунгильда выбирала среди снаряжения подходящий шлем: не особо вычурный, не стесняющий движений головы, не закрывающий обзора, и в то же время полностью отражающий гипнотические атаки. Прочностью в этом бою можно пренебречь — если уж вампир попадёт по голове, то нет особой разницы, брызнет череп осколками, или целеньким слетит с плеч. Все доспехи — к дракам, по той же причине. Когда противник настолько силён, защита никакого смысла не имеет, а вот подвижность — в большой цене. Несколько секунд обдумывала возможность драться вообще обнажённой, зрителей этим вряд ли удивишь, а вот вампир может на пару мгновений растеряться. Потом отбросила такую идею — слишком яркие ощущения открытой кожи не дадут сконцентрироваться на противнике.
Плохо, если нужного артефакта в собственных покупках и трофеях не найдётся — придётся со всех ног бежать на склад Арены, а там конечно заломят тройную цену... Впрочем, это работа слуг. Её задача сейчас — полностью расслабиться, подготовить тело и сознание к будущему боевому трансу. О проблемах думать нельзя. Можно помечтать о том, что будет после битвы — о триумфальном круге на руках толпы, о пирушке, которую можно будет устроить с подругами и поклонниками, о горячей ванне с целебными маслами, о визите в Королевский Банк, работники которого поклонами встречают почётную клиентку...
"Я расслаблена... Мне хорошо... Я настроена на победу... Я — воительница дроу, самое прекрасное и совершенное существо в Носфере... Мне нет равных... Я не могу проиграть... По моим мышцам течёт энергия, она поразит моего врага... Моё тело нежно и красиво, оно предназначено для долгой жизни... Я не могу достаться врагу..."
Расслабляющая медитация постепенно уносила её разум всё дальше. Это была ещё одна причина, почему она любила сражаться на Арене. Раздевалка перед боем — единственное место, где можно полностью утратить бдительность и отдаться мечтам. Бойцы, с того момента, как им назначена дата сражения, пользуются абсолютной неприкосновенностью — вход на Арену охраняется едва ли не лучше, чем покои Королевы. В любом другом месте дроу должен быть всегда настороже. Даже во время секса или сна тёмный эльф остаётся чутким, холодным и смертоносным, как свернувшаяся змея. Или как замерший в паутине паук, это уже зависит от его личного тотема. Иначе он не проживёт и двух дней.
Неожиданно из потока грёз всплыло бледное лицо вампира. Как ни странно, оно не выражало ярости или голода. Лицо было искажено отчаянием, словно монстр пытался докричаться до кого-то, сообщить что-то невероятно важное, пока ещё не поздно. При этом красные, расширенные от ужаса глаза смотрели прямо на неё, а губы беззвучно шевелились. Назиль умела читать по губам, но этот язык был ей незнаком.
Она резко села на кровати, перепугав этим массажистку. Подобные видения случались время от времени, и жизнь научила относиться к ним серьёзно. Она не сомневалась, что лицо принадлежит тому вампиру, с которым ей предстоит сегодня сразиться, хотя ни разу не видела это существо. Но что же именно пленник так отчаянно пытался донести?
— Глава 12.
Он не дождался.
Прошло уже полтора часа, вместо обещанной половины, а драки и не думали присылать целителя. Потом из пассажирского отделения вышла Инна, и сообщила, что одна из женщин умерла. Владимир думал, что из-за такого известия впадёт в драконий гнев, но на лице появилась только слабая гримаса боли. Он устал переживать за всех встречных, особенно если те гибнут по собственной глупости и упрямству. Тем не менее, увеличивать кровавый счёт он не был намерен. Особенно не хотелось допускать смерть ребёнка.
— Раэрон, вынеси тело умершей наружу. Хребет, нам срочно нужно найти им целителя.
"Ну ищи. Я-то тут при чём? Все целители, каких я знал, умерли тысячи лет назад".
— То, что я ищу, вряд ли куда-нибудь переместилось. Где ближайшая от Пика часовня Мараи?
Меч замолчал, а потом восхищённо протянул:
"Ай да Вовка, ай да сукин сын! Как ты догадался, что духи легиона могут не только убивать, но и исцелять? Или тоже память драков подсказала?"
"Есть такая штука, друг мой — называется здравый смысл. Часовня должна быть привлекательна для людей, чтобы те чаще жертвовали свои жизни Судии. А какое третье самое отчаянное желание, ради которого не жаль отдать жизнь, наряду с местью и защитой? Ясно, что спасение близкого человека".
"Соображаешь! Ладно. В Твердыне три действующих часовни и одна разрушенная — по периметру материка, перед основными воротами. Червяку должно хватить получаса, чтобы нас туда подбросить. Только перед отправкой перекусить надо".
"Перекусить?! — Владимиру показалось, что он ослышался. — А что, поесть в дороге мы не сможем? У нас тут шестеро тяжелораненых, если ты уже забыл!"
"Ну, если ты найдёшь способ упаковать в пакет для завтрака несколько десятков тушек, общим весом под сотню тонн, то я ничего против иметь не буду", — ехидно заметил Меч.
"Под сотню... Ты что, хочешь сказать, что я должен сожрать всех этих убитых драков?!"
"Не только хочу, я это и говорю. Помнится, у кого-то тут были большие этические проблемы с убийством разумных существ ради их мяса. А тут на халяву столько еды, причём уже убитой. Никакой твоей вины в их гибели нет, а польза огромная — такого количества энергии плоти тебе хватит на год непрерывных трансформаций".
Некоторое время Владимир пытался поставить на место челюсть.
"Хребет. Ты, кажется, забыл одну мелочь. Мой рост около двух метров. Объём желудка — никак не больше литра. Куда, по-твоему, я должен запихнуть всю эту гору мяса?!"
"Тут есть два варианта. Сложный и простой. Зависит от того, насколько ты владеешь мастерством превращения. Пока что твои знания в этой области равны нулю, но есть время потренироваться".
"Излагай оба. Только быстро".
"Простой вариант — классический. Скинуть избыток массы на Предел, оставив себе только чистую энергию. Второй — создать сверхплотный концентрат на физическом плане".
"А если более простыми словами? Не забывай, что объясняешь тупому менту".
"Хватит в дурачка играть. Поясняю. Ты о нейтронных звёздах знаешь? Размер — десятки километров, при этом весит она почти как настоящая звезда. Похожее изменение можно проделать магией с плотью вампира. Упаковать сто тонн в объём человеческого тела".
"Сдурел? А как эта статуя ходить будет? Даже если предположить, что мускульной силы хватит шевельнуть хотя бы пальцем при таком весе — я же в бетоне утону, как в болоте! Подо мной любой камень от шагов трескаться будет!"
"Будет. Придётся изучить левитацию, чтобы мысленно убирать большую часть веса. Зато подумай о преимуществах сверхплотного тела. Ты сможешь пальцем пробить почти любую броню, не чувствуя сопротивления. Тебе не придётся каждый раз регенерировать повреждения — пули, мечи и стрелы будут просто плющиться о твою плоть. Если тебя ударит хвостом дракон, то ты останешься на месте, а вот он сломает хвост".
"Ага. А при попытке приласкать девушку я случайно раздавлю её в кашу, или отброшу на десяток метров с переломанными костями. А попытка нажать кнопку или переключить рычаг приведут к необратимому повреждению пульта. Нет уж, спасибо. Предпочитаю быть сильным, но лёгким, как ёжик из анекдота".
"Ну как знаешь. Тогда всё просто. Выходи и ешь. Сначала понемногу, потом челюсти станут растягиваться, сможешь заглатывать большие куски. Насчёт вкуса не переживай, твои чувства изменились. Для тебя теперь вкусно всё, что содержит энергию. Переработка белков в энергию плоти и сброс излишней массы в Предел осуществляются автоматически, для этого учиться не нужно. Человек ведь не думает о работе желудка, когда ест".
"Ладно, так и сделаем, но потом. Сначала в часовню".
Он ожидал яростной вспышки протеста, но Хребет, вопреки обыкновению, промолчал.
"Передай Раэрону точный адрес, в местных координатах, и поехали".
"А чего там передавать? Крайняя южная точка континента. Ворота в пять километров высотой и в десять шириной, их только слепой не заметит. А часовня у края правой створки, если со стороны входящего. Там ещё маленький тоннель выходит из стены, метров тридцать в диаметре. Хотя проницателю без разницы, но сгодится, как ориентир".
Владимир передал всё "червяку", и машину окутала уже привычная темнота. Вжало в кресла — Раэрон разгонялся в толще камня, как реактивный самолёт в воздухе. Хранитель только покачал головой — возможности этого странного существа всё ещё казались ему невероятными, нарушающими все законы физики. Кстати, если уж о нём зашла речь...
"Раэрон, ты можешь разговаривать во время быстрого движения? Если я тебя отвлекаю, то молчи, лети дальше... или ползи, не знаю, как это назвать. Я просто хотел кое-что уточнить".
"Я могу думать о нескольких вещах одновременно, хозяин. Мой образ движения, если вам интересно, называется обычно "скольжением". Я готов ответить на все ваши вопросы".
"Ты говорил, что если долго держишь что-то в себе, то выделяется желудочный сок. Значит, ты должен чем-то питаться? Ты не голоден сейчас? Вообще, как часто тебе нужна пища?"
"Вы знаете, что такое тяжёлые изотопы, хозяин?"
"Знаю".
"Каждые двести лет я ныряю в мантию планеты и заглатываю радиоактивные минералы. В моём желудке из них химически выделяются нестабильные изотопы, которые я сплавляю в слитки. Радиация этих слитков и является моей пищей. Когда слитки теряют активность, я их выплёвываю. У Носфера нет мантии, поэтому Эрцихаль, когда строил убежища, расположил под ними залежи радиоактивных минералов, взяв их с какой-то тяжёлой молодой планеты".
"Так что же получается, ты радиоактивный? Это не опасно для тех, кого ты носишь?"
"Только изнутри, хозяин. Для вампиров радиация не опасна. Что касается людей, то на мой взгляд, их защищает броня вашей машины. Но до этого я много раз переносил внутри себя людей, правда в течение очень короткого времени. И я не слышал о случаях болезни".
"Ясно. Постарайся без необходимости не переносить людей без защиты дольше пяти секунд. Даже если я тебе прикажу кого-то куда-то отнести, напомни мне, перед тем, как выполнить".
"Повинуюсь, хозяин".
"Хорошо, и я вот что ещё хотел спросить. Это правда, что ты можешь выбросить человека в толщу камня?"
"Не совсем в толщу, хозяин. Эрцихаль при строительстве убежища предусмотрел в стене несколько сотен полостей размером с гроб. Туда я и кидал нарушителей".
"Ага, ясно, спасибо" — значит, оставить БТР где-нибудь под землёй, а самому сходить на поверхность не получится. Следует искать укромные стоянки на поверхности.
Он едва заметно шевельнул ухом, прислушиваясь к сердцебиению и дыханию женщин в салоне. И попытался понять, что же беспокоит его сильнее — выживание случайных спутников, или то, как быстро и незаметно для себя он учится пользоваться новыми способностями. Нет, против дополнительных талантов он ничего не имел — особенно если те способствовали выживанию. Он просто беспокоился, что ещё может сотворить тело без участия разума. Драконий гнев, вампирский голод... какие ещё инстинкты в нём кроются, и когда они вздумают подать голос?
Снова прижало к креслам — проницатель тормозил хвостом вперёд, справедливо предполагая, что кто-то из "пассажиров" может быть не пристёгнут. Спустя минуту перегрузка исчезла и БТР мягко встал на колёса. На экранах появилось уже знакомое слабо светящееся небо.
"Меч? Что-то живое поблизости есть? Точнее, что-то опасное, плевать, живое или нет".
"Три эрта. Это мелкие хищники, для нас никакой опасности не представляющие. Что-то вроде земных диких собак. Отвесь хорошего пинка и они убегут подальше".
Владимир кивнул, и полез в верхний люк. Вампирский слух мгновенно уловил шорох шерсти и шумное дыхание где-то у кормы. Он обошёл БТР и замер, обалдело хлопая глазами.
— Ни хрена ж себе дикие собачки!
На его взгляд эрты больше напоминали собаку Баскервилей. С горящими глазами и пастями. С абсолютно чёрной шерстью. И ростом с хорошего такого бычка. По меньшей мере.
Если бы Владимир увидел такую тварь в бытность человеком, он бы не задумываясь рванул наутёк. Но после битвы с драками эти звери казались весьма скромным противником. При виде вампира они негромко залаяли, сбились в кучу, но нападать не спешили. Мертвец пах совсем не так, как их привычная добыча. Кроме того, он не боялся, а спокойно разглядывал чудовищ, каждое из которых, казалось, могло перекусить его пополам одним движением.
— Хребет, тебе никто не говорил, что ты большой мастер преуменьшать? Лично мне эти твари кажутся кем угодно, только не просто хищными животными. Они разумны? Магией владеют?
"Только в зачаточном состоянии. Вот адские гончие, которых из них некогда вывели — те да, могут кому угодно создать проблемы. А эти... Максимум, дохнут призрачным пламенем, но вампиру от него вреда никакого — это оружие против живых существ и призраков. Вот только с чего они так вымахали... Обычный эрт размером с земного пса".
Словно в подтверждение его слов, ближайший пёс открыл пасть, и волна синего огня окатила Хранителя с головы до ног. Он ничего не почувствовал.
Немного подумав, Владимир поднял напавшего телекинезом и отбросил метров на десять. Тот возмущённо взвыл и кинулся наутёк. Мужчина несколько раз выстрелил в воздух одиночными — и двое оставшихся пустились вдогонку за своим приятелем. Вскоре они скрылись в скальных коридорах.
— Странно, — задумчиво протянул хранитель, провожая их взглядом. — Тут же кругом сплошные камни. Чем такие зверюги могут питаться? Ладно, к чёрту, потом расскажешь. У нас десять пострадавших в машине. Пошли, где здесь часовня?
"Сорок метров по склону влево... Теперь направо..."
Они вошли в длинный каменный коридор, в котором царил сумрак. По мере продвижения вглубь скалы сумрак сменился глубокой темнотой. Только глаза вампира сумели различить "свет в конце тоннеля" — синеватые огни почти в километре от входа. Он побежал — каждая секунда была на счету, упущенные мгновения могли стоить жизни людям.
Часовня выглядела в точности, как её "сестра" в зоне выхода. Разве что огни горели чуть более тускло. Когда Владимир подошёл вплотную, ему показалось, что он слышит странный тоненький звук — то ли свист ветра (хотя дуновения он не чувствовал), то ли тихий плач.
"Ну? Мы на месте. Что теперь делать, как эту банду разбудить?"
"Просто войди в часовню и извлеки меня. Этого будет достаточно, чтобы она тебя узнала".
Владимир пожал плечами, и выполнил, что ему сказали. Сделав шаг вперёд, он остановился, и скрипнув зубами, в очередной раз перетерпел процесс сборки Меча внутри тела.
Вой усилился, теперь его могло бы разобрать и человеческое ухо. Огни на шипах ярко вспыхнули, перед тем как погаснуть.
— Владыка! — взвыли одновременно десятки голосов, и вампир еле удержался, чтобы не рубануть наискосок мечом. Воздух вокруг замерцал разноцветными бликами, и из темноты начали во множестве проявляться такие образы, что по сравнению с ними драки казались просто безобидными ящерицами. Горящие зелёным пламенем скелеты с гипертрофированными челюстями, закованные в полупрозрачные чешуйчатые доспехи. У некоторых прямо на черепах росли рога, у всех были длинные когтистые пальцы, иногда переходящие в костяные лезвия. Ниже пояса позвоночник постепенно становился гибким, непрерывно извивающимся хвостом. Заканчивался хвост либо шипастым шаром, либо жалом, как у скорпиона. Вместо глаз у призраков были пятна сплошной черноты.
