Сандэр - 5. Ночной охотник

На холме у реки раньше стояла деревня Каменных Клешней, малого племени, входящего в союз озёрников. Нынче в ней обитает смерть. Холм затянут паутиной чар, стягивающихся в тугой узел в центре селения. Под холмом святилище-склеп, где на жертвенном камне резали для предков животных, иногда троллей, ещё реже людей. Подземелье избрал своим жилищем шаман. Сейчас там тоже магичит колдун. Другого, правда, племени. Охрана — восемь здоровущих троллей, одержимых старшими лоа. Прячутся на поверхности, под слоем пепла и снега. Не очень живые, не совсем мёртвые, напитаны жизненной энергией убитых здесь Водяных Крыс.

За холмом дозорные посты синекожих. По дюжине охотников в каждом, как всегда. Учеников шаманов не брали, ибо рядом цельный, можно сказать, дипломированный духом покровителем колдун, предупредит в случае чего вождя. За постами озеро, в тысяче шагов юго-западнее начинается огромный лагерь осаждающей озёрников орды.

Древесники разделились на два равных отряда и направились к дозорным пунктам, волки со мной. Разглядеть нас издали сложно, белый мех неплохая маскировка. Плащ у меня светлый, меховой, благодаря ему моя аура блокируется, не оставляя следов в астрале. Кожаный костюм — куртка да штаны, покрытые вязью магических знаков, — зачарованы на прочность. Спасибо Смуглянке, без её подарков меня бы засекли за лигу до холма. У Клеймёных вся одежда камуфлированная. Попрошу для дриад такую же. Девчата в аранье обходятся природными способностями слияния с лесом, вот в империи одёжка спасёт от ненужных вопросов.

Вход под холмом охраняют помимо одержимых бесплотные духи явно элементального происхождения. Специфических лоа колдун поставил себе на службу. Ветряную Деву призвал со свитой. Ну, чем сложнее, тем интереснее. Подскочив к затаившемуся в сугробе одержимому, заколол его сквозь снег копьём. Волков оставил стеречь подход с тыла, несмотря на желание лохматых кого-нибудь погрызть. Осторожность — залог здоровья в нашем предприятии, пускать вас в бой с оравой врагов означает погубить, а вы мне нужны живые и здоровые.

Снежный покров разлетелся белесыми кусками. Второй одержимый, получив сквозную рану в грудь, осел в яму, откуда эффектно выпрыгнул мгновением ранее, я же зарядил пяткой копья в рожу третьему, поубавив прыть недругу, и, крутанувшись, перерубил горло синекожего наконечником. Три — ноль.

Топот ног по снегу. Одержимые атакуют молча, как и Ветряная Дева. Она парит в вышине, выжидая удобного момента, чтобы не задеть своих.

Из нижней стойки выпадом дырявлю подбегающего одержимого. Выдернув копьё, описываю им размашистый круг. Пытавшийся напасть сзади тролль падает со вспоротым животом, мне добавляется очередная порция айгаты и жизненной энергии. Хорошо!

Трое последних синекожих попробовали сообща атаковать с разных сторон. Неудачно — я кинулся под ноги находящемуся впереди, уходя от его "коллег". Листовидный клинок проткнул шею неудачнику, опустошив физическую оболочку.

Загороженный колючим кустарником вход в склеп захлопнулся прямо передо мной, в лицо шарахнуло волной спрессованного морозного воздуха и колючих снежинок. На миг я потерял равновесие. На обычного смертного трюк сработал бы, ослепив и ошеломив. Троллям для завершения боя достаточно метнуть топоры, не сближаясь на расстояние удара копья.

Одержимый высоко подпрыгнул. Удумал сверху ударить? Его собрат по несчастью бросился змеёй под ноги, повторяя мой манёвр. Ещё и Ветряная Дева страхует. Грамотно работают. Кто ж их действия координирует, не шаман ли?

Перескакиваю через кинувшегося снизу тролля, втыкая в него копьё, приземляюсь за трупом и откатываюсь вправо, дабы не попасть под вероятную атаку Ветряной Девы.

Едва откатился, раздался громкий хлопок. Меня, приподняв в воздух, бросило на добрых пятнадцать метров. Сбоку забарабанили мелкие ледяные лезвия, остановленные зачарованной кожей куртки. От удара прочная одёжка не спасла, я отстранённо констатировал перелом левой руки, трещины в рёбрах и серьёзный ушиб.

Всего два противника! Перешедшая от убитых одержимых жизненная энергия переполняет меня. Кости срастаются за секунды, ткани регенерируют с бешеной скоростью, вызывая в теле пожар. Драконья настойка действует медленнее артефактного копья, с ним не страшно и против командующего эльфийскими храмовниками выйти.

Я рванул в тень от деревьев, спасаясь от очереди из снарядов элементальной айгаты. Ветряная Дева, чтоб ей, бомбардировала маленькими гранатами из сжатого воздуха, разрывающимися при столкновении о твёрдые и не очень предметы. Несколько прогрохотали в паре метров от меня, обдав древесный ствол шрапнелью из ледяного крошева.

Отскакивая, я в сознании просчитывал варианты дальнейших действий. Добежать до входа в подземелье, рубануть копьём по ветряной преграде. Причём не попасться под атаки разбушевавшейся владычицы сильфов и одержимого. Прикончить колдуна, готовящего в данный момент энергозатратное заклятие. Под холмом от его стараний горячо становится, до того концентрация айгаты высока.

Удивил старикашка. Вчера при разведке не было никакой Ветряной Девы. Почуял неладное старый хрыч, призвал подмогу. И судя по всему, днём. Профи, зря колдуна недооценивал. Может, за него напрягся Зораг-Джин?

Направляю жизненную энергию в мышцы и кости. Задуманного мною человеческий организм не выдержит. Мир замирает для меня. Рывок из-за дерева, владычица воздушных элементалей метрах в тридцати передо мной парит в небе, неспешно вздымаются и опускаются тончайшие крылья, порождающие удивительно плотный поток воздуха. Красивая, зараза, хоть и тролла. Изящная, хрупкая, длинные чёрные волосы развеваются за спиной, вплетаясь в ажурные полупрозрачные крылья. Похоже, она намерена устроить ураган на отдельно взятом участке араньи. Надо же, разгадала мой замысел.

Короткий разбег, длящийся долю секунды, бросок. Копьё пронзает ринувшийся ему навстречу и набирающий скорость ветер, сотни мельчайших сильфов, окружающих госпожу, умирают. Ветряная Дева распадается угасающими хлопьями айгаты, а я, переместившись к одержимому, ударом руки сношу ему башку и вытаскиваю дух из умирающего тела.

Хватаю упавшее оружие, по руке бурным потоком втекает айгата владычицы. Не вся, примерно половина достаётся Маркарту.

Мышцы в целости, несмотря на рывок на запредельной для человека скорости, кости на месте, ничего не вывихнуто. Быстрая противница попалась, еле справился без магии теней.

Вход в троллий склеп наглухо перекрыт барьером. Поддерживающие преграду сильфы носятся головастиками по лазурной поверхности астральных врат, образуя собой дополнительную защиту. Взмахом копья я разорвал воздвигнутое Девой препятствие и шагнул в извилистый коридор.

Уютненько тут. Темно, шаман даже лучины не зажёг, сухо, пахнет курящимся третьеглазом, веет холодком Серых Пределов. Вдобавок в воздухе витает аромат свежей крови. Недавно приносили в жертву разумного, в астрале чётко видны следы ритуала.

У покатых стен разложены головы убитых Водяных Крыс, под потолком тлеют пучки третьеглаза. Колдун загундосил заклинание, стоя над горой изуродованных трупов. Покровителя клана зовёт, вон, под фрагментами тел источает айгату переносной жертвенник.

Наконечник копья пробил сердце колдуна, когда тот повысил голос, произнося имя Пожирателя Мертвецов. Этому старшему лоа поклоняется клан Рвачей племени Чёрного Копья. Знал шаман, кого звать на помощь, его покровитель в таких местах любит появляться.

Следующим ударом я разбил каменный жертвенник на куски. Высвободившуюся при уничтожении колдовского предмета айгату исправно поглотило оружие.

Дриады с древнями к моему выходу из подземелья достигли дозорных постов и активно сражались, успешно отправляя синекожих к праотцам.

Ауры троллей угасли, знаменуя конец скоротечного боя. Древесники отошли от постов, рассеялись, зарываясь под землю. Выследить их без специальных чар не выйдет, да и вряд ли прямо сейчас за ними погонятся, у синекожих без нас хлопот полно. На другом конце озера режут осаждающих Клеймёные, рвут оборотни, горцы утоляют жажду кровопролития на соседнем участке араньи возле лагеря. Смертоноснее всех эльфы, они около сотни троллей накрошили, за ними несутся обладающие ужасающе холодной айгатой твари покруче Ветряной Девы, издали не определишь, кто именно. Клубки обжигающе морозной энергии. Смуглянка заманит чудовищ подальше в аранью.

Древесники потихоньку продвигаются под землёй, незаметные в астрале. Ауры у них, словно у спящих зимой растений, не всякий шаман отличит. Учуяв ищеек-духов, девчонки остановятся, выдавая себя за корни деревьев, древни прикинутся корягами. В аранье по маскировке им нет равных.

Я летел сквозь чащобы, петлял, точно лис, уходящий от своры собак. Проще уйти по теневому измерению, но обещал Смуглянке не использовать магию теней по пустякам. Ран-Джакал, чьи знания перенял, выдающийся следопыт, так что запутывать следы умею без колдовства.

Овраг нашёлся легко. Длинный, узкий, напоминающий резаную рану в земле. Берега протекающего по дну ручья поросли кустарником, ныне спящим под снежным покрывалом, в растениях едва теплится жизнь. Спустившись, я остановился напротив неприметного сугроба.

В астрале никаких признаков подземных пустот. Они есть, обширные, тянущиеся на километры. Хм, живых разумных поблизости не чувствую. Умеют ушастые коротышки прятаться.

Тут бы лопата пригодилась. Снегу намело по пояс, а то и по шею взрослого человека, копаться в сугробе никакого удовольствия, тем более, внутри колючий куст. Расшвыряв гребками рук снежную массу сбоку от сугроба, я запустил руку в светлую кашу по плечо. О, нащупал. Сохранился всё-таки лаз. Честно говоря, думал, завалили его с началом осады озера.

Прорыв в сугробе дыру, полез в узкий проход. Специально задел растянутую поперёк хода сигнальную нить, раздался приглушённый рокот. Снаружи не расслышать, а вот живущим в пустотах пещерным гоблинам — нашим союзникам — он сообщит о визите незваного посетителя.

— Эй, коричневые! Кан-Джай к вам в гости! — крикнул я.

Подземный посёлок на военном положении, могут с перепуга задавить нарушителя камнями, обрушив свод.

В лазе разлеглась зверем тишина. Отвечать мне не торопились, оно и понятно, голоса для опознания недостаточно. Ползу дальше. С копьём в руке извиваться по усложнившемуся с последнего моего посещения лабиринту то ещё удовольствие, да не бросать же Маркарта. От обвала он не убережёт, однако, пережить поможет, поделившись энергией.

Шуршит одежда, трущаяся о свисающие сверху коренья, еле слышно бьётся сердце. Вокруг течёт айгата земли, в ней толком не разберёшь аур разумных. Обвалится ход, и не откопает ведь никто, просто не найдёт из-за астральной "заглушки". Надо темп повысить, а то вправду обрушат лаз. Придётся погружаться в Предвечную Тьму.

Впереди заскрежетало, и над ухом гаркнули:

— Лежать-бояться!

Проклятье, не понимаю, что происходит. В астрале гнетущее однообразие энергий, ни намёка на живых существ. Я застыл, перестав дышать и на минуту остановив сердце. Так, на всякий, дабы не мешало вслушиваться в окружающий кусочек мира.

— Кан-Джай?! — произнесли удивлённо. — Странный гость к нам пожаловал. Вроде Кан-Джай, а вроде не он. Ты себя в зеркале видел, дружище?

Ну, покрасивее вас выгляжу, уж точно. В открывшемся красноватом отверстии передо мной показалась медная физиономия часового, прорезанная глубокими морщинами. Хитрющие глазёнки глядят с подозрением, недоверчиво так, точно на желающего обдурить честного гоблина проходимца.

— С Владыками Предвечной Тьмы повстречался. Свидание не прошло без последствий.

— Ох, Кан-Джай, умеешь ты в историю вляпаться с этими самыми последствиями.

Гродак, родной сын предводителя племени пещерных гоблинов Гхаз-Бага. По счёту... седьмой? Ага, он самый, седьмой сын восьмого сына. Не обделён способностями к колдовству, передавшимися ему по наследству от батюшки. Ауру мою узнает. Может быть. Если повезёт.

— В прошлый раз старшего лоа угнал, теперь вот с Владыками повидался. Уникальный ты человек. Вылезай давай, не морозь задницу на пороге.

Нахватался умных словечек от батюшки своего, понимаешь.

За вывалившимся из лаза мной заскрежетал задвигаемый каменный люк.

— Не орать, руки держать на виду, не дёргаться. Веди себя спокойно, и мы себя так же вести будем, — предупредил Гродак, очевидно, старший над кучкой караульных. — Оружие оставь, никто не украдёт. Мы тебе не то, чтобы совсем не доверяли, просто так удобнее. Я проведу тебя к бельбену1.

# # 1 Бельбен — глава племени пещерных гоблинов, совмещающий функции вождя и шамана.

Естественно, вам удобнее. Ладно, в случае чего и без копья есть чем удивить. Приняв мой арсенал режуще-колющего, Гродак повёл меня по кишке коридора. Подкорректировали планировку коротышки, осенью отсюда можно было попасть в жилые районы подземного селения пещерных гоблинов, нынче же извилистый тоннель без намёка на двери привёл к искусно замаскированной под сплошную скальную породу двери. Надавивший на секретное место за мной провожатый заставил проход открыться. Со скрипом каменный блок отъехал в сторону, приглашая войти в небольшой круглый зал, слабо освещённый люминесцирующими грибами. За дискообразным столом сидел изрядно похудевший за месяцы, прошедшие с нашей последней встречи, бельбен Гхаз-Баг. Увешанный амулетами вождь-шаман гоблинского племени светился в астрале ярче новогодней ёлки. По свободной тёмной мантии, ставшей великоватой для старого владыки, пробегали разноцветные искорки, повторяющие вышитые золотыми и серебряными нитями узоры заклятий. Полыхали многочисленные магические кольца, браслеты, ожерелья, купая в отсветах колдовских огней сморщенную рожицу. Недостаёт лишь зелёного кристалла — Камня Духов, священной реликвии племени.

За вошедшим в зал мной опять заскрежетало, щёлкнул механизм замка. Я кожей почувствовал на себе изучающий взгляд.

— Ай-яй-яй, что ж ты с собой сотворил, Кан-Джай, — зацокал языком Гхаз-Баг. — Вечно от вас, ловцов духов, хлопоты. Поймает какое-нибудь иномировое чудище, изменится под влиянием чужеродной айгаты, и не знаешь, убить, чтоб не мучился, или грибным отваром отпаивать.

Предводитель пещерных гоблинов много чего повидал за свою долгую, длящуюся более столетия, жизнь. Верно, и нашего брата, раз так говорит.

— Отпаивать желательно, уважаемый Гхаз-Баг, мясным бульоном.

— Рад, что Великий Дух не дал тебе растерять желаний смертного, Кан-Джай. Присаживайся, — гоблин указал рукой на отодвинутый стул, — разговор предстоит долгий. Откуда в тебе Предвечная Тьма?

Ясно, без тщательного допроса мне не доверятся. Бельбена, кстати, не пугают произошедшие со мной изменения. Почему, интересно, он столь в себе уверен? Неужто в сосотоянии меня прихлопнуть? Шаман бельбен весьма неплохой, к тому же, алхимик, вполне может понадеяться на себя. Смогу ли уйти измерение теней? Зал наверняка оградили астральным барьером.

— На озере слухи о тебе ходили нехорошие, — не дождавшись ответа, произнёс Гхаз-Баг. — Хвала милосердному Великому Духу, они оказались ложью. Начни с рассказа о путешествии по империи людей, Кан-Джай. Где-то в Пограничье тебя убили, по словам уважаемого Гварда.