— Ладно, если вы уверены, что за ближайшей кочкой нас не ждут, то продвигаемся дальше! — донеслось со стороны холмика, на поверку почти целиком состоявшего из Баргеза. Умение огромного орка сливаться с местностью вызывало острые приступы зависти у Лоувеля и Маури. Одно дело — затаиться в камнях, изогнувшись так, как и не снилось мастерам гимнастики, а другое дело — самому стать камнем. Искусство совершенно особого рода, абсолютно не связанное с содержимым орочьих голов, как бы не хотелось того злым языкам. Среди орков оно не пользовалось такой уж популярностью, потому что таиться считалось едва ли не трусостью. Считалось осторожно, потому что заявить такое разведчику — верный и быстрый билет на встречу с богами. Шаманы этим искусством тоже не брезговали, потому что никогда не знаешь, куда тебя занесет порция очередного зелья. Уж лучше быть живым камнем, чем мертвым трофеем.

— Тихо — повторил Лоувель. — Не нравится мне это. Они не должны таиться, если мы все правильно рассчитали. А если мы ошиблись, то лучше бы отступить.

В этом было здравое зерно, но поддержки оно не нашло — остальные твердо намерились продолжить начатое.

Еще шаг, еще два. Перекат, скольжение. Камень тут, холмик там. Дерево за деревом.

— Мы совсем близко! — Тридрилл шепнул на грани слышимости. Сержи кивнул — он уже ощущал присутствие чужеродной магии. Хотя, почему чужеродной? Очень даже родной и понятной, просто давно не встречаемой.

На поляне впереди ничего не было видно, хотя, по заверениям Маури, тут был целый лагерь, и оставалось до него шагов пять. Не слишком странно, учитывая, как был укрыта их собственная стоянка, но все же... Отщепенцы пытались понять по преломлению света, где проходит граница купола, если она вообще есть. Ее ведь может и не быть, если заклятие использует дополнительные слои реальности.

— Вы замечательно маскируетесь, господа, но, право, в этом совершенно нет необходимости... Во всяком случае, на данный момент — донесся до них голос из предполагаемого лагеря. Хорошо поставленный, спокойный, размеренный, чуть насмешливый голос. Прямо как на лекции.

Отщепенцы синхронно вздрогнули и сглотнули.

— Ну... право умереть у нас точно есть... — Тридрилл попытался найти хоть что-то хорошее в сложившейся ситуации, но ничего более оптимистичного на ум не пришло.

— Не надо так сгущать краски, господа. Проходите внутрь. Я не настаиваю, разумеется, быть может, лежать на этих сухих сучьях и траве доставляет вам недоступное и непонятное мне удовольствие, но общаться тут будет не в пример удобнее.

Отщепенцы вздохнули, поднялись с земли, неловко отряхнулись и вошли на территорию лагеря. Мысль о побеге или сражении даже не приходила в голову — какой смысл, если у противника на руках все козыри, включая сведения о приближении и даже о сухих сучьях? Тем не менее, открывшееся зрелище заставило их вновь остановиться.

Ковыряющийся в зубах зубочисткой вампир — зрелище само по себе довольно специфическое. Но вот разряженный по последней столичной моде, восседающий посреди леса за небольшим одноместным столиком, декорированном свечами, салфетками, цветами и хрусталем, ковыряющийся в зубах зубочисткой вампир — это уже перебор.

"Хм, а раньше за ним особого пижонства не водилось..." — Подумал Сержи.

Лагерь тоже имел место быть. Восемь небольших аккуратных палаток, куда лучше, чем у отщепенцев, стояли двумя дугами по четыре как раз вокруг того места, на котором расположился вампир, и где у других лагерей обычно размещался очаг. Тут же на очаг не было и намека — конспирация, судя по всему, превыше всего... Не было и намека на то, чтобы в палатках хоть кто-то был.

— Э-э-э...гхм... мы не помешали? — кисло осведомился Лоувель.

— Ну что вы! — как не в чем ни бывало, ответил Наид Шах. — Напротив, вы очень вовремя! Иначе мне пришлось бы наносить вам визит самостоятельно!

— А так не придется? — буркнул Тридрилл.

— Разумеется, нет. В этом совершенно не будет необходимости... — Наид Шах говорил отстраненно, как будто думал о чем-то своем.

— Сами придут... — скривился Сержи.

Вампир тяжело вздохнул и картинно возвел глаза к небу. Получилось очень искренне.

— Сеерижжаккаад, я уже говорил вам, что не всегда нужно искать самые сложные пути? Нет? Ну, тогда сейчас скажу. В рамках нашего предмета — довольно ценный совет.

— По-моему, я озвучил самый простой... — Сержи даже немного смутился.

— Отнюдь — вампира забавляла эта игра, но не настолько, чтобы ее затягивать.

— Тогда позвольте поинтересоваться, что вы тут делаете, если...

— Если не вдаваться в подробности, — вампир не дал договорить вступившему на тонкий лед полемики эльфу, — то у меня были очень веские основания предполагать, что в этом регионе окажется довольно яркая и представительная делегация ваших сородичей не самого последнего ранга с абсолютно надежным алиби, и о ком принципиально никто никогда не побеспокоится, в случае непонятного исчезновения... Когда еще выпадет такая возможность устроить пикник?!

— Пикник?! — выдохнул Лоувель.

Отщепенцы по-новому посмотрели на безмолвные ряды палаток.

Потом на сервировку стола.

— Я предпочитаю отдыхать культурно! — Вампира даже немного возмутило передергивание некоторых лиц. И недоумение остальных. — И не люблю пачкать руки!

В головах отщепенцев синхронно возникла картина: вот из палаток одно за другим по воздуху неспешно выплывают застывшие в бессильном оцепенении тела, в иных обстоятельствах наводящие леденящий ужас одним своим присутствием. Замирают перед высшим вампиром, промокающим после очередного блюда рот изящным платком, а потом так же неспешно отправляются обратно. Все чисто и культурно! Синхронное поеживание не укрылось от острых глаз вампира.

— И нечего кривиться, я же не предлагаю вам присоединиться! — К вампиру вернулись его обычные чуть насмешливые нотки, отделяющие его от всего остального мира надежнее острых клыков.

— В качестве десерта? — не удержался Тридрилл.

— Про меня, конечно, рассказывали в далекие времена моей активной преподавательской деятельности, что я зверствую на экзаменах, а двоечников способен даже съесть, но все же в этих слухах не обошлось без доли преувеличения. В большинстве из них. В любом случае, это было очень давно! И к вам это всяко не относится. Способных студентов нужно беречь.

— Зачем?... — довольно странный вопрос в устах способного студента, но оркам свойственна определенная фаталистичность.

— Затем, чтобы не прерывались все следы — пожал плечами вампир. — Кроме того, удовольствие от созерцания ваших переделок всяко выше, чем питательная ценность порядком зачахших на куцей студенческой стипендии и изможденных непрерывной беготней тел.

— Эм, тогда зачем вы собирались зайти к нам в лагерь? — Маури совсем запутался.

— Поздороваться и пожелать удачи — спокойно ответил вампир. — Надеюсь, вы в состоянии будете это сделать за меня? А то в который раз убеждаюсь, что мое неожиданное появление травмирует неокрепшую психику. Ума не приложу, с чего бы...

* * *

В свой лагерь отщепенцы вернулись на негнущихся ногах. Дальнейший разговор с Наид Шахом как-то не сложился — вампир демонстративно не интересовался полученными в городе открытиями. Даже обидно! Не интересовался он и дальнейшими планами отщепенцев, притом, так же демонстративно. Что уже настораживало.

Сержи окинул затуманенным взором подвешенного в воздухе Струка, как бы силясь понять, что в этой картине вызывает у него какое-то странное чувство несообразности. Безуспешно.

Баргез попросил у Друххука чего-нибудь выпить, и, словив просительный взгляд гремлина, протянул полупустую флягу и тому. Лоувель громогласно объявил об окончательном и бесповоротном переходе на вегетарианство, а Маури так и не проронил ни слова.

Наконец, когда гномы уже дошли до белого каления, а Налинна пригрозила возлюбленному мучительной смертью в муравейнике, ударный отряд все же поделился новостями.

— Погодите, я не поняла, он что, вообще в курсе на счет всего, что тут происходит?! — Салли была очень возмущена таким поворотом событий. Сержи пожал плечами.

— Не знаю. Он любит напустить туману... Иногда мне кажется, что он знает вообще все, а уже через мгновение приходит мысль, что он не знает ничего просто потому, что его это совершенно не интересует...

— Думаю, это можно смело назвать гранями осведомленности... — Хмыкнул Тридрилл. После порции орочьей настойки к гремлину вновь вернулась бодрость и интерес к жизни.

— Но все-таки! — не унималась Салли. — Почему он уходил от разговоров о том, что тут происходит?

— Думаю, он просто дает нам возможность самим принять решение о том, что делать дальше... Не перекладывать ответственность на его тонкие плечи, а поступить как взрослым... жестковато, но честно... — неожиданно сказал Валек.

— Что же до его осведомленности, то неплохо было бы поближе посмотреть на тот третий труп, что мы нашли за пределами города... И если ударник эльфийского отряда не страдал по жизни крайне острой формой малокровия... — начал было Тридрилл.

— А смысл? — Баргез склонил голову набок.

— Пожалуй... — Гремлин выдохнул и немного съежился. Все же как-то неловко совать нос в дела того, для кого твои страшнейшие враги — легкая закуска. — Интересно, как он нас обнаружил...

— Ну должен же быть вообще хоть какой-то смысл в обучении! — Неожиданно усмехнулся Сержи. — Мы ведь, вроде как, и собирались этим заниматься, и не наша вина, что выходило все наоборот. А если кучка одаренной и сплоченной молодежи будет все время одерживать верх над старыми, мудрыми и опытными, то какой вообще смысл что-то постигать? А так у нас, наконец-то, есть наглядный пример...

— Хорош, примерчик! — скривилась Салли. — Ты еще скажи, что образец для подражания!

Но потом девушка подозрительно покосилась на горящие глаза Валека и сочла за лучшее эту тему не развивать.

— Что приводит нас к основному вопросу: что мы будем делать дальше? — Сержи тоже решил не задерживаться на обсуждении добродетели их окружения. Грустный получился бы разговор. — Возвращаемся? Если честно, то мне не хочется. Виндэнсбург, может, и называют "Голодным Городом", но как по мне, так это название куда больше подходит нашей обожаемой столице. Где еще тебя окружат столько желающих тебя сожрать, и тобой воспользоваться, выставляя это твоим же благом? И ведь попробуй только не восхищаться и не благодарить в процессе!

— А как же учеба? — Лукаво спросил Тридрилл. Вот уж точно кто не рвался назад.

— Думаю, мы уже изучили все по части изворотливости и умения выпутываться из не нами созданных и навязанных передряг. Жаль только, что дипломов по этой специальности не выдают. Он был бы куда ценнее того, что может предложить Академия... И больше отражал бы пройденный курс.

— Эх, не видать мне настенного украшения! — покачал головой Струк.

— Знаешь... если учесть, что это была у нас далеко не преддипломная практика, то мне страшно подумать, куда нас отправят на дипломную! — Голан толкнул собрата локтем в бок.

— Ммм... Всегда остается вариант Преисподней... — философски заметил Баргез. — Про корону владыки подземного мира ходит немало легенд, и с ректората станется послать нас на их проверку... если не удалось отправить нас туда естественным путем, то остается вариант учебного распоряжения!

— Воистину всесильная штука! — покачал головой Тридрилл.

— Ну что, есть желающие возвращаться? — спросил Сержи, обводя друзей взглядом. Ответом было коллективное качание головой. Словно зарядка для шеи какая-то!

— Замечательно! — Тридрилл потер руки. — Куда мы не пойдем, мы уже решили. Осталось теперь решить, куда мы пойдем! Думаю, в твоем лесу, ушастенький, нам не сильно будут рады...

— Напротив — сухо возразил Сержи. — Нашему прибытию там очень сильно обрадуются! Столько хлопот снимется разом! Начиная с мороки нас искать, и заканчивая необходимостью умерщвлять нас аккуратно. Такую показательную казнь устроить можно — закачаешься! Ну а персонально для тебя, думаю, наши народные умельцы расстараются как никогда! Заманчиво?

— Я прям трясусь от предвкушения! — хмыкнул Тридрилл. — Мог бы в ответ предложить вкусить вам гремлинского гостеприимства, вот только, боюсь, в наших скромных жилищах вы не поместитесь, ну а гостевые покои...

— Можешь не продолжать — кивнул Сержи. — Вполне равноценная замена эльфийским, согласен.

— У наших с гостеприимством туго... — потупился Голан. — Хотя до вас, конечно, далеко...

— Наши тоже не поймут... — Баргез почесал подбородок.

— Наши, скорее всего, истыкают стрелами на подходе... — Ввздохнула Налинна. — Во избежание и ради очищения, ну и всякое такое...

— К нам ходить не с-с-стоит, ес-с-сли только не хотите каждый день отбиватьс-с-ся от желающих разжитьс-с-ся дармовыми рабами.

— Или быть ограбленными, если уж к нам!

— Одним словом, пошли куда-нибудь, а там разберемся, раз уж везде такие радужные перспективы! — заключил Сержи.

— И что мы будем делать? — спросил Валек.

— Собирать материал на диплом! — веско ответил темный эльф. — Надо же будет когда-нибудь и с этим разобраться!

Вместо эпилога

— Странные они какие-то... ворчливо заметила почтенная Глафья Сиддс, сидя как обычно вечером на лавочке у своего дома и наблюдая необычную процессию, въезжающую в деревню. — Как не от мира сего.

— Ну да, где это видано, чтобы орк с гномом бок о бок ехали, а не бросались друг на друга с топорами и дубинами! Непорядок! — В ответ проворчал почтенный Глэфер Сиддс, подумав, что эта вечерняя перебранка будет ничем не хуже прочих. Тем более, что и на молодежь поворчать всегда можно, а въезжающие, судя по непонятно как затесавшимся в компанию нескольким человеческим лицам, явно молодежь. Насчет остальных почтенный ветеран лавочки уверен не был, да и посохи, вон, у некоторых имеются. Зачем молодежи посохи? Опять, небось, строят из себя невесть что!

— Да уж, порядок у нас — это когда все непрерывно дерутся. Стоит кому-то прекратить и подружиться — караул! Жди беды! — не выходило перебранки. Впервые за сорок лет.

Впрочем, беды пока ждали обе стороны — приезжие вели себя более чем настороженно и аккуратно, поминутно оглядываясь по сторонам в поисках непонятно чего или кого. Что не прибавляло им популярности. Справедливости ради можно было бы сказать, что популярности им бы не принесло ни горделивое гарцевание, ни въезд с цветами и музыкой. Немного примиряло с действительностью то, что непонятная компания задерживаться в деревне не собиралась — едущий впереди высокомерный темный эльф о чем-то коротко переговорил с кузнецом, потом повернулся к остальным, те быстро посовещались и явно пришли к какому-то общему решению.

— Ты смотри, как шушукаются! Интересно, куда они идут?

— Мне интереснее, откуда они такие пришли?

— А что это на плече у орка? Гремлин что ли? — Почтенная леди прищурилась, силясь разглядеть маленькое существо. — Я думала, они только несчастье приносят...