— Химера, точное время!
— Плюс пятнадцать секунд с момента входа в гипертуннель, капитан, — искин отозвался быстро, без всякой паузы, но потом ненадолго 'задумался', — и примерно плюс четыреста двадцать восемь тысяч четыреста секунд по времени Феллы.
Вот так! Для всех на борту промелькнули мгновения, а на Фелле за это время пролетели сто девятнадцать часов. Почти пять суток. Прыжок прошёл быстрее — и лучше, чем прогнозировалось. Не зря феллийские учёные трудились над гипердрайвом, ой не зря!
— Внимание, говорит капитан. Смотреть в отсеках, начальникам служб и постов доложить состояние экипажа и механизмов корабля.
Химера в ответ отозвалась текстом в специальном окне, что всё, мол, в норме. Но, во-первых, людям после такого стресса не мешает взбодриться, а для этого лучше всего заняться делом. Во-вторых, искин далеко не всеведущ и вполне может упустить какую-нибудь 'мелочь', зато её обнаружит взгляд специалиста.
— Системы ориентации и навигации — в норме.
— Энергоядро функционирует без замечаний.
Рапорта пошли один за другим.
— Выполнение перехода подтверждаю, — сообщил искин, — отклонение устья гипертуннеля от расчётных координат не более двух наносекунд.
'Меньше метра? — такая точность изумила хакера. — Мой навигатор — настоящий снайпер!!'
— Двигатели в порядке, гипердрайв отключен.
— Экипаж в порядке, вахты по-боевому.
— Маршевый отключить, запустить механи-пешио, — скомандовал Тараш. Феллийский двигатель не оставляет молекулярного 'следа' в отличие от обычных магнитно-ионных. Это позволяет действовать скрытно.
— Есть, кир!
Рапорта служб и постов продолжали поступать, но Тараш уже убедился, что всё, в порядке, и реагировал на них чисто автоматически. Сейчас весь его талант устремился наружу, в окружающий космос. Хакер напряжённо 'вслушивался' в окружающий мир, стараясь охватить вниманием всю эту странную мель в океане космоса. Внимание 'растекалось' по транзитной системе всё дальше и дальше, пока его обострённое до предела восприятие не царапнула какая-то неправильность, чужеродность. Чувства Тараша зацепились за какие-то злые песчинки в пяти с половиной световых часах от 'Химеры', которые 'плыли' со скромной скоростью в двести сорок три километра в секунду в направлении с зенита на надир навстречу какому-то объекту крупнее. Он ощущался как камешек.
Или, скорее, как скорлупа ореха.
Корабль чужих!!
А мелкие песчинки — боты, которые что-то ищут. Что?
— Что могут искать боты в пустой транзитной системе? — Тараш не заметил, что задал вопрос вслух.
— Молекулярные следы... — удивлённо посмотрела на мужа Диана, — чрезвычайно разреженные облачка вещества, оставшиеся после работы двигателей. Так определяют список недавних визитёров и выясняют вектора их ухода в гиперпространство. Подобными исследованиями обычно занимаются или Славные Ребята...
'То есть пираты', — сообразил Тараш.
— ...или патрульные корабли Альянса и Лиги, — пояснила Диана, — а почему ты спрашиваешь?
— Похоже, один из них здесь и что-то разыскивает...
— Он не имеет права нас задерживать... — горячо возразила Диана и тут же прикрыла ладошкой рот, — ...ой!
Тарашу глубоко наплевать на то, что имеют или не имеют право делать встречные суда. Для 'Химеры' все они — просто дичь! А сверхъестественные способности капитана не оставят неудачникам ни единого шанса.
— Вот именно, — усмехнулся Тараш, подхватив последнюю мысль первого помощника, — просто дичь. Я не могу позволить, чтобы чужие корабли обшаривали окрестности Феллы, — у хакера уже начал складываться план дальнейших действий: раз навстречу попались чужаки, — не те, что напали на Феллу, другие, ещё не знакомые, — почему бы ни столкнуть врагов между собой?
— Нас заметили, — Диана с тревогой посмотрела на мужа, обдумывающего какую-то авантюру, — вспышка при выходе из устья гипертуннеля наверняка была яркой...
— Поправочка! — Тараш ехидно посмотрел на своего навигатора. — Чужаки заметят вспышку только через пять часов. За это время мы сократим дистанцию до двух с половиной часов, и, надеюсь, они нас потеряют. Рамос, задействовать активную маскировку!
— Выполнено, кир!
— Механи-пешио — на полный, курс — прежний!
— Есть, капитан, — отозвался коммандер Дюбуа, — ускорение триста сорок 'стандартов', растёт. Выход на полную тягу через двадцать девять секунд...
2
Механи-пешио не даёт выхлопа, не имеет горячего факела. Он не оставляет атомарных или электромагнитных следов, а гравитационные возмущения малы и их обнаружить ой как не просто. А ещё и надёжный адаптивный камуфляж! Он превращает феллийский рейдер в призрачную тень и позволит скрытно сблизиться с кораблём чужаков. Его глаза и уши, чуткие по меркам Центральных Миров, слишком слабы, чтобы соперничать с технологиями Феллы. На расстоянии в световой час от чужака 'Химера' начала аккуратно тормозить и разошлась с фрегатом Лиги встречным курсом, пройдя в нескольких миллионах километров. Потом, сбросив скорость, рейдер пошёл вдогон и незаметно подобрался к противнику с тыла. Все сканеры и детекторы чужого корабля лихорадочно обшаривают пространство прямо по курсу, в задней полусфере враг нападения не ожидает, слеп и глух — значит, можно подойти близко. Ближе. Ещё ближе! С дистанции в тысячу километров чужак виден как на ладони.
Фрегат... впечатлял.
Километровая громадина, выполненная в стандартном для чужаков стиле 'чемодан' без всякой спешки шла к тому месту, где десятью часами ранее была замечена вспышка гиперперехода.
Нет, не чемодан. Какой-то ступенчатый параллелепипед — или, если быть точным, стопка 'папок' разного размера. Суммарная толщина этой стопки — чуть больше ста десяти метров, а ширина — без малого в два раза больше. Из бортов фрегата (ими являются наибольшие по площади грани) в стороны выступают то ли короткие толстые крылышки, то ли широкие галереи, по одной — с носовой оконечности, по две — с кормы. Наружные края этих галерей увенчаны округлыми башнями с двумя кор-бластерами каждая. Ого! Двенадцать мощных орудий! В три раза больше, чем у 'Химеры'. Помимо них, корабль вооружён семьюдесятью двумя пусковыми установками — по тридцать шесть на каждом борту в два ряда — и пятьюдесятью шестью бластерами корабельной защиты в двухорудийных маленьких башенках, разбросанных по всему корпусу фрегата.
Тараш недовольно покачал головой: по огневой мощи фрегат Лиги превосходит тяжёлый рейдер класса 'Остер', послуживший основой 'Химеры', в шесть раз! Конечно, без учёта модернизации. Если же учитывать и её, в открытой схватке по своим боевым возможностям корабли примерно равны. Но Тараш не настолько самонадеян, чтобы обмениваться с фрегатом залпами бластеров и ракет! Сейчас, внезапно ударив с тыла, чужой корабль можно уничтожить без труда, его экипаж даже испугаться не успеет, но какой в этом смысл? Если после посещения транзитной системы бесследно пропадёт патрульный фрегат, тут обыщут каждый кубометр пространства и обязательно заглянут во все соседние миры.
Нет-нет, корабль Лиги должен остаться целым!
Просто проигнорировать фрегат невозможно: вдруг чужаки определят, откуда прыгнул неизвестный корабль, и решат навестить Феллу? Повторный визит этих тварей на его родную планету, и без того лежащую в руинах, недопустим. Конечно, сейчас эта планета уже не столь беззащитна как была полсотню дней назад. Не сегодня-завтра на орбиту Феллы выйдут первые боевые платформы ПКО, а через пятьдесят суток вступит в строй корвет 'Феллисо', первенец феллийского военного кораблестроения. Но до этого события необходимо продержаться. Лучше затаиться и сидеть тихо. Если же чужаки начнут беспрепятственно обшаривать окрестности Соле, глупо надеяться, что жадные до наживы твари оставят без внимания единственное жёлтое солнышко. Звёзды этого класса, как правило, имеют богатую ресурсами планетарную систему. А здесь на самом краю Периферии, где все звёзды в основном голубые, априори бедные тяжёлыми элементами, Соле выглядит как драгоценный камень в куче бесполезного мусора.
Конечно, маленькая золотая звёздочка не интересовала тварей, пока не началось заселение данного сектора пространства и сопутствующий этому процессу поиск ресурсов и мест для колонизации. Собственно, результатом и стало Вторжение на Феллу. Теперь же к этому добавится поиск источника, который обогатил удравших бандитов. Если же здесь ещё и пропадёт патруль Лиги...
Нет, никто из чужаков не должен уйти. И этот фрегат тоже нельзя отпускать просто так! Вот если бы с помощью лигийцев решить проблему с бандитской базой!
— Что скажешь, Ди? — Тараш жестом указал на яркую точку в полутора тысячах километров прямо по курсу 'Химеры'. — Что патруль так называемой 'Цивилизации', — Тараш скривил губы, произнося это слово, — ищет в пустой транзитной системе?
— Лига Человечества, — ещё сильнее скривилась Диана, — известные ханжи и лицемеры. Государство прародины всех людей, присоединившее ещё сотню заселённых звёздных систем.
— Ого! Целая сотня!! И сколько ж там?.. — Тараш неопределённо помахал рукой.
— Тридцать семь миллиардов зарегистрированных граждан... — женщина скосила глаза в сторону, где во весь размер немаленького окна, открытого искином, красовался белоснежный 'комод' фрегата Лиги. Её явно напрягало близкое соседство боевого корабля, но навигатор честно старалась не свалиться в откровенную панику, — ...всего в Центральных Мирах проживает более ста десяти миллиардов человек на тысяче планет. Ты уверен, Раш, — тихим шёпотом спросила Диана, стараясь не смотреть на фрегат, — что мы справимся?!..
— Тысяча планет? Сто десять миллиардов? Пф-ф! — пренебрежительно фыркнул Тараш. — Без сомнения. Не сразу, а постепенно, шаг за шагом. Пройдёт уйма времени, но так называемая Цивилизация будет возвращена в состояние, которому она более всего соответствует.
От угрозы, прозвучавшей в этих словах, Диану зазнобила. Она ещё слишком мало знала о Фелле, но мужа изучить успела. Пусть не глубоко — поверхностно, но и этого достаточно, чтобы поверить ему. Тараш непременно исполнит всё, что пообещал. Но вопрос Дианы относился не к Цивилизации, а к фрегату. Хотя после такого ответа переспрашивать глупо...
— Я имела в виду корабль, дорогой!
...Иногда выглядеть дурой полезно.
3
— Ты серьёзно? — искренне удивился муж. — А, это ты так шутишь! Мы можем уничтожить фрегат прямо сейчас.
Это правда. Тысячу километров ракеты 'Химеры' преодолеют за три секунды — да и то, если учесть время работы пусковых установок. За это время чужаки едва успеют сообразить, что их атакуют, но принять меры — нет. Для запуска своих ракет им понадобится минимум секунд пять: активация и наведение оружия, открытие портов, запуск. Орудийные башни тоже не выстрелят сразу. Нужно десятки секунд, чтобы повернуть орудия, прицелится, 'разогреть' рабочее вещество. И это без учёта времени реакции вахтенных на внезапно возникшую опасность. Нет, если 'Химера' откроет огонь, через три-четыре секунды фрегат превратится в груду обломков.
— А вот потом начнутся проблемы, — Диана ярко почувствовала всю горечь, которую Тараш вложил в эти слова, — если я правильно понял базовые директивы военных флотов Центральных Миров, исчезновение фрегата быстро обнаружат. Патруль постоянно отчитывается и о своём маршруте, и о тех местах, которые намечены для проверки.
Диана медленно кивнула. Всё верно: поиски пропавших быстро приведут 'спасателей' в эту транзитную систему, а затем, изучив причины гибели фрегата, они с высокой вероятностью обратят своё внимание на жёлтую звёздочку в окружении голубых гигантов, которая ранее никого не интересовала. Это — нежелательное развитие событий, его хорошо бы избежать. Ведь их задача — не уничтожать корабли Цивилизации, а обеспечить безопасность Феллы на весь тот срок, что нужен для создания мощной ПКО.
— Именно так, — муж легко уловил мысли Дианы, — при таком варианте развития событий мой личный искин оценивает вероятность обнаружения Соле в семьдесят три процента. А чем завершится визит кораблей Лиги на Феллу, нетрудно предугадать.
Человечество в своей гордыне не потерпит существования развитой цивилизации, неподконтрольной властям Центральных Миров. Феллийцы вступят в новую схватку, а за ней неизбежно дальнейшее разрастание конфликта. Такого развития событий хочется избежать, для чего все средства хороши. Обмануть, ввести врага в заблуждение, довести его до междоусобицы — вот самый привлекательный вариант! Пусть жадные чужаки воюют между собой, а Фелла остаётся в стороне, в тени. Ей отлично подойдёт роль стороннего наблюдателя. Заодно феллийцы и мускулы нарастят. Подобная стратегия позволит феллийцам реализовать своё технологическое превосходство. Увы, если всё пустить на самотёк, вероятность такого исхода не более пяти процентов. Какая удача, что вовремя подвернулся патрульный фрегат! Теперь Тараш может чуть-чуть подтолкнуть внимание лигийцев в нужную сторону, а там события сами покатятся по правильной колее. Для этого патруль, во-первых, должен уцелеть после встречи с 'Химерой', во-вторых, обидеться и, в-третьих, броситься в погоню за неизвестным и очень наглым противником. Если лигийцев правильно мотивировать, они явятся на ту самую базу, где снаряжались напавшие на Феллу рейдеры. Грабители вернулись домой суток тридцать назад, не ранее, им не хватило времени полностью зарядить энергоядра (очевидный недостаток аккумуляторов) и снарядить свои корабли для следующего похода. Они ещё там!
Если верить информации, полученной от экипажа трофейного рейдера, Феллу нашёл лигийский купец. Торгуясь за свою жизнь, он выдал пиратам информацию о богатых угодьях и был ими уничтожен. Фрегат здесь не просто так — он наверняка ищет пропавшего соотечественника. Это стандартное для Лиги Человечества расследование факта пропажи купца в неспокойном пространстве фронтира. Сейчас капитан патрульного корабля более чем уверен, что неудачник стал жертвой местных рейдеров, и озабочен поиском виновных. Так почему бы ему не помочь в этом благородном деле?
Аналитическая группа фрегата, скорее всего, вычислила параметры кораблей, предположительно виновных в пропаже торгаша. Им будет приятно застать те самые (или очень похожие) рейдеры со 'спущенными штанами', когда они не готовы ни к схватке, ни к бегству. Виновные найдены, миссия успешно завершена! Но вряд ли пираты, обитающие на Базе и живущие за счёт разбоя, безропотно согласятся со справедливыми претензиями следователей Лиги. Они-то живут по принципу 'не пойман — не вор', да и у патрульных только подозрения и нет никаких прямых доказательств. Рейдеры класса 'Остер' на Периферии не редкость, корабль-то обычный. Так что лигийцев вежливо пошлют в... суд — и всё.
Капитаны, участвовавшие в налёте на Феллу, уж точно не идиоты. По возвращению из похода они сразу же 'смылись' с этой Базы, а свои корабли продали или бросили. Если патрульные потребуют встречи с командирами подозрительных рейдеров, — а так наверняка и будет! — владельцы этого разбойничьего приюта с чистой совестью сообщат, что искомые лиц отсутствуют. Естественно, лигийцы не поверят, и что? Не станет же командир фрегата угрожать применением силы!
