— Существо, принявшее его, чувствует себя... — мрачно начал один из Чистильщиков, которого ребята знали в лицо, но не знали по имени. И выругался. После чего продолжил: — Оно чувствует себя непобедимым и всемогущим. А всё потому, что зелье это... в десятки раз повышает магические способности. Например, слабый маг выпил зелье. Чувствительность возрастает настолько, что раньше он выбивал пальцами огонь, а теперь такой маг сжигает целый микрорайон — тем же одним щелчком пальцев. Раньше он брал силы отовсюду с трудом. Теперь — он ещё только подумал о том, чтобы взять силы, — и убивает всё вокруг.

— Почему убивает? — поразился мальчишка-некромант.

— Пределов не знает или не умеет поставить. Место, с которого он берёт силу, становится пустым. Пустыней... Стихийные боги... Если там, на том месте, окажется человек, от него даже скелета не останется.

— На Тёрна похоже, — пробормотал Мирт, вспоминая.

— Тёрн жрал выборочно, — возразил ему тот же Чистильщик. — А выпивший зелье... к нему же приближаться страшно.

— И как долго они потом живут? — спросил Коннор, передёрнув плечами. — Со всеми этими своими аппетитами? И давно ли появилось это зелье?

— Недавно. И хорошо, что мы вовремя узнали о том, — хмуро откликнулся Рамон из кабины. — Успели перехватить двух магов, которые это зелье придумали и возили сюда. Третий нам неизвестен, но нам передали, что сегодня утром его видели здесь. С грузом. А что с теми, кто пил зелье, происходит потом... Представь себе кожаный мешок, в который пихают камни. Он уже наполнен. Но в него упрямо пихают всё новые и новые камни. А потом мешок взрывается. Гильдеры-зельевары объявили, что нашли противоядие этому зелью. Вот... ждём.

— Подождите, как это вы ждёте? — удивился Коннор. — А куда вы сейчас едете?

— Помощник третьего мага-изобретателя к нам прибился. Сказал, что маг продал зелье перекупщику, а тот взял — и сам выпил всё, что было. Выпил... Помощник мага сказал, что перекупщик был слабым магом и... несколько дураковатый. Но... Выпил. Там, куда мы едем, Белостенные создают защиту от этого новоявленного мага, а некромаги пытаются его убить. Коннор, ты понимаешь, куда мы едем?

— Это я понимаю, — огрызнулся мальчишка-некромант. — Я не понимаю, зачем туда везти тех, кто вообще не защищён?

— Третья линия обороны, — отозвался ещё один Чистильщик, тоже смутно знакомый.

И тут Коннор заметил, что мальчишка-эльф, стараясь сохранять маску бесстрастия, пальцем постукивает по своему запястью. Догадаться, на что намекает Мирт, нетрудно.

"Что?"

"Спроси его, а Дрок приедет?"

"А почему ты сам не спросишь? Хотя чего время тянуть..."

— А кто из магов Старого города ещё приедет? Дрок, небось?

В салоне стало тихо. Мужчины переглядывались.

— А зачем нам Дрок? — тоже с недоумением спросил Рамон.

— Нашу деревенскую защиту он прошёл. Мне кажется, справится с вашим дураковатым и здесь, — ответил Коннор, напоминая о Пригородной изгороди.

И понял, почему Мирт попросил его спросить о присутствии Дрока!

— Он сказал — его преподаватели и сами разберутся с этим... выпившим.

Коннор быстро взглянул на мальчишку-эльфа. Тот так же быстро опустил глаза.

"Мирт, а ты уверен, что с этого дурака силу можно снимать? А если он... заразный из-за этого зелья?!"

"Ты сам однажды сказал, что снятую силу не берёшь себе. Так что нам эта сила, пусть она даже трижды будет заразной?!"

"Мирт, но ведь нам нельзя в это вмешиваться!"

"Почему?!"

"Если бы мы втихаря прокрались сюда — можно было бы попробовать... Но все знают, что мы едем туда, на место!"

"Коннор, говоря прямо! Я не понимаю!"

"Дрок думает, что заставил нас забыть о жестовом магическом приёме Паука! А если узнает, что мы сегодня были с Чистильщиками..."

Коннор прикусил губу, лихорадочно соображая, что делать. Пригород в опасности, но и хитроумный глава Старого города может устроить с ослушниками такое, что мало не покажется... Попросить Чистильщиков остановить машину и вроде как уйти от них вместе с Миртом по своим делам, из-за которых они и пришли в пригородный штаб Чистильщиков? А потом вернуться — и...

Машина Рамона, летевшая вперёд, резко затормозила, а потом её резко швырнуло в сторону. В салоне закричали от боли те, кого бросило на стены и поручни. Но машина удержалась. Чисто машинально (или инстинктивно?) на приближение волны враждебной магии среагировал Коннор: он бросился встать в середину салона и застыл между двумя рядами Чистильщиков со раскинутыми в стороны руками, удерживая шаткое равновесие транспорта. Мирт, врезавшийся плечом в поручень, несмотря на боль, тоже стремительно отозвался на странное поведение машины, бросившись к ногам Коннора и передавая ему силы, а заодно шепча заклинание равновесия и распространяя его силу на всю машину.

Мягкий толчок подсказал, что на машину Рамона налетела следующая за ними машина. Но Коннор уже накладывал защиту слоями, и именно поэтому толчок получился мягким. Он оглянулся — и увидел в окно что вторая машина не отлетела, как ожидалось бы в другом случае, но сумела выровняться — и тоже остановилась... Севшие на места пассажиры со страхом и благодарностью смотрели на мальчишек-магов.

А мальчишка-некромант злился с каждой секундой всё больше.

Зачем?! Зачем Чистильщиков сгоняют к месту происшествия, если их почти не защитили ни оберегами, ни простейшей защитой?! Почему Дрок считает, что его присутствие на этом самом месте необязательно?! Когда именно он мог бы заявиться сюда и одним мановением руки... да что там руки — движением пальцев! — привести в порядок всё то, что сейчас безумствует в пригороде?! Зачем Дроку нужны жертвы среди гражданского населения?! Или он опять считает, что это мелочь?! Вспомнить только ветер, брошенный им в пригород, чтобы убить всех магов, лишь бы они не достались Пауку!

"Коннор, что делаем?!"

Мальчишка-некромант взглянул вниз. Мирт ещё не встал на ноги и быстро-быстро облизывался, а то и просто ребром ладони вытирал кровь, пытаясь удержать её, бегущую по щеке с рассечённой скулы. Мальчишка-эльф стукнулся не однажды?!

"Выходим!" — решил он.

— Рамон, ты живой? — сердито спросил он, заглядывая в окошечко кабины.

— Есть немного, — проворчал тот. — Ванды нет рядом — стукнулся чуток.

— Вы никуда не едете, — уже зло бросил Коннор. — Рамон, меня понял?

— А куда тут ехать, если машина совсем заглохла.

"Коннор, волна докатилась до машин и дальше их не пускает! — обрадовался Мирт. — Топлива ни капельки! Теперь бы прогнать Чистильщиков подальше от волны! Этот придурок снял пока неживую силу — скоро начнёт сдирать её с Чистильщиков!"

"Хорошо..."

— Мы выходим, Рамон, — заявил мальчишка-некромант. — Вы тоже. И начинаем толкать машины в сторону штаба.

Не сразу, но Коннору подчинились. Рамон ещё пробовал идти в нужную, указанную магами Старого города сторону, но упругое нечто не позволило ему и шагу шагнуть. Мало того — когда он попытался обойти его, внезапно охнул и едва не упал. Мальчишки, внимательно следившие за ним, успели поймать его и оттащить подальше от границ, в которых властвовал опившийся зелья придурок.

— И что дальше? — беспомощно спросил командир Чистильщиков, глядя вдаль — на две улицы домов, которые словно плавали в некоей дымке, постепенно уменьшаясь и осыпаясь. — Как они без нас?

"Они" — это, надо полагать, маги из Старого города?

— А что они собирались делать... с вами? — медленно спросил Коннор, стараясь и сам найти ответ на этот глупый вопрос.

— Мы должны были отвлекать от них, — прошептал Рамон.

Не успел мальчишка-некромант всецело обозлиться после этого ответа, как Мирт вдруг втянул воздух сквозь зубы.

— Ты что?

— Коннор, если его волна докатилась до нас... а маги, которые впереди... что с ними там?

Для себя мальчишка-некромант перевёл вопрос брата легко: "А остался ли там кто-нибудь живой?!"

Высыпавшие из всех пяти машин Чистильщики после показательного примера командира даже подходить к границе магической волны не стали.

Тупик.

На лице Рамона — безнадёга, будто и он догадался, о чём думают мальчишки-маги.

И Коннор решился.

— Рамон, возвращайтесь к подвалу. Мы с Миртом идём проверить, остались ли там живые.

— Ты... не слишком самоуверен, Коннор? — тревожно спросил Чистильщик.

— Сколько там магов?

— Семеро.

— Мирт?

— Я с тобой.

— Рамон, ты отпустишь этих мальчишек на верную смерть? — возмутился кто-то из Чистильщиков.

— Ты хоть раз пробовал остановить Коннора? — без малейшей усмешки в ответ риторически спросил Рамон.

Когда расстояние, отделившее их от Чистильщиков, стало достаточным, Мирт быстро привёл себя в порядок, используя подсказанную Коннором машинную магию. Ему не помешало даже, что они очутились в магической волне, выпивавшей силы. Машинную эта волна всё равно не сумела пробить.

И теперь мальчишки могли поговорить о том, что их смущало.

— Ну, выпил, — удивлялся Мирт. — И что дальше? Ну, стал могущественным! Зачем? Чтобы только ощутить это могущество? Он же знал, что с ним будет! Зачем?

— Ты говоришь так, словно тебя только и интересуют моральные аспекты этого дела, — сказал Коннор и неожиданно расхохотался.

— Над чем? — хмыкнул мальчишка-эльф.

— Жаль, что Ирма моего ответа тебе не слышала. Она бы потом приставала к тому бандиту, своему однокласснику, Икацу, с этими словами — с моральными аспектами. А ведь она и так его постоянно заставляет чувствовать себя полным дураком, когда с ним разговаривает.

— Она с ним разговаривает? Зачем?

— Когда я спросил её о том же, она ответила: чтобы он умным стал. Но ты не знаешь главного: чтобы его просвещать, она каждую перемену шагает к его парте, где окружает его вместе со своей компашкой, а потом говорит с ним. Сбежать и он, и его дружки не могут — двойняшки и Вади их сторожат. И представь себе сценку: Ирма сидит перед Икацем и говорит с ним только умными словами, которые заранее заучивает! Например: я не вполне компетентна в таких вопросах, но мне кажется, ты должен реализовать свой потенциал, пока находишься в пубертатном возрасте, потому что потом креативные гормоны, помогающие обретать и совершенствовать способности, могут заменяться такими негативными гормонами, которые не располагают к образованию!

— Это Ирма так говорит?! — ошалел мальчишка-эльф, ближе к месту назначения с трудом пробиваясь сквозь невидимую волну, которая ко всему прочему пыталась опустошить его силы.

— Ага! — радостно отозвался Коннор, убирая практически ладонями невидимые, но липко приставучие волны. — Их учитель по секрету уже сказал Колину, что этот Икац и его дружки горькими слезами плачут, оттого что их воспитывают!.. Опаньки... — ахнул мальчишка-некромант, всматриваясь в странную кучу серо-красного цвета, возле которой лежали несколько существ. — Мне кажется, или среди магов сам Морганит?!

— Коннор, колись... Мне кажется — или ты в самом деле рад ему? — удивился Мирт.

И мальчишки, не отвечая друг другу, побежали, вламываясь в волну чужого мага, одновременно преобразуя её в личную защиту, благо сила его была слишком груба, и помогало лишь одно: Коннор и Мирт — оба использовали примитивный жестовый эквивалент заклинания, снимающего магию. Тот самый жест, который Дрок пытался заставить их забыть...

Семеро магов лежали вповалку, серые и будто похудевшие от недоедания. Будто скелетообразные манекены, выброшенные из магазинов за ненадобностью. И привычные балахоны, чёрные и белые, сейчас почти одинаково посеревшие, трепетали на них от малейшего ветерка...

Первым делом мальчишки-маги поставили барьер перед волной и восстановили личную защиту каждого мага, оградив всех семерых от жадной, высасывающей волны собственными резервами, основанными на дикой и машинной магии. Когда маги зашевелились, Коннор, присмотревшись, добавил драконьей силы, и мальчишки помогли взрослым магам сесть.

— Коннор, — определился Морганит, медленно хлопая глазами на мальчишку-некроманта.

— Коннор, — согласился с ним тот. — Почему Дрок не приехал?

— Он сказал... — с трудом выговаривая слова, произнёс вампир, — что мы, посланные им, достаточно компетентны (Мирт резко отвернулся, сдавленно фыркнув), чтобы и без него остановить... всего лишь наркомана.

— А наркоман остановил вас, — задумчиво сказал Коннор. — Встать можешь?

Сидевший на земле вампир оглядел свои ноги и медленно покачал головой.

— Нет.

— Мирт, как там твои подопечные?

— Приходят в себя.

— Вы... как? — с тяжким изумлением спросил Морганит.

— А мы просто, — вздохнул Коннор. — За нас дикая магия, эльфийская, машинная... Морганит, что дальше? Что дальше делать с тем недоумком?

— Дрок сказал — он должен сам... Сдохнуть... Скоро.

— Ну-ну... — уже ошарашенно отозвался мальчишка-некромант. — Мирт, слышал? И что теперь? Будем сидеть ждать, пока он... сам?

— Селена это называет — ждать у моря погоды, — недовольно ответил мальчишка-эльф и пожалел: — Жаль, что Перта здесь нет.

— Почему — жаль? — сумел удивиться Морганит.

— Да он бы одним махом этого наркомана сгубил! — в сердцах сказал Коннор.

— Как?

Мальчишки переглянулись. Несмотря на страшноватую ситуацию, Коннор прикусил губу, чтобы не рассмеяться. Мирт вопросительно кивнул ему.

— Надо что-то делать, — вполголоса сказал мальчишка-некромант и присел на корточки рядом с сидевшим Морганитом.

— Морганит, помнишь весну, когда мы прятались от Тёрна?

Вампир попытался скривить губы в ненависти. Но сил оказалось маловато. Только глаза блеснули блёкло-алым.

Мирт же насторожился.

"Коннор, мне кажется, ты что-то задумал..."

"Есть такое. Надеюсь, мы успеем закончить с этим делом пораньше, чтобы рвануть потом в город".

— Морганит, помнишь, как Трисмегист с Пертом чертили на стене формулу?

— Как чертили — помню. Какую формулу — нет.

— Пока ждём, когда придурок помрёт собственной смертью, хочешь — я покажу тебе жестовый эквивалент этой формулы? Он поможет тебе прийти в себя.

— Ну... покажи, — на выдохах неохотно согласился вампир. Кажется, он бы предпочёл, чтобы ему помогли без его личного напряга.

— Вот смотри... Надо сначала сложить пальцы так, а потом — так. А когда получится такая фигура — руки надо протянуть в сторону того придурка.

Пальцы Морганита, высохшие после давящего выведения из него сил, с трудом сгибались. Но вампир, наверное взбодрённый мыслью, что он вот-вот воспрянет духом, сложил-таки пальцы в нужной конфигурации, а Коннор ненавязчиво помог ему поднять руки так, чтобы уставить пальцы по направлению к волне. Присевший рядом, но так, чтобы вампир не видел, что он делает, Мирт тоже деловито сложил свои пальцы и взглянул на Коннора. Тот тихонько кивнул — и два знака, объединившись, послали к магу-недоумку импульс, легко пробивший волну-пожиратель.