Конец светлым эльфам!

— Прекрасный доклад! — серьезно сказал Вьехо. — Капитан Фионнель! Руководи движением!

— Да, но... куда? — растерялся Фионнель.

— Непривычными путями! — твердо ответил Вьехо. — Отсюда — прямиком в древние легенды!

— У нас Силы нет!

— У нас есть мой меч! — пожал плечами Вьехо. — Есть злой лук Фионнала и верный кинжал Жмота! Есть Фея, которая землю зрит вглубь на сто шагов! Сиэлль, могущая дождь вызывать, пусть быстролетный и легкий! Аридэлль есть, посвятившая всю себя служению травкам и цветочкам! Есть Фионнер, готовый на всё! Есть умный и честолюбивый капитан Фионнель, и Флориэлль есть! Есть сама Предвечная Владычица — и прелести ее несказанные у нас есть тоже! Не так уж малы наши силы!

В полной тишине к Вьехо подошел ишак и ткнулся лобастой башкой ему в бок.

— Да, я помню! — улыбнулся Вьехо. — И ты.

Юный эльф подумал... и выпрямился.

— Отряд! — звонко скомандовал он. — Против всего мира, в походную колонну! Следопыт Фионнал, с барханов опасности зреть! Ишаку с бесценной поклажей — в середке строя держаться! Отсюда и прямиком в древние легенды...

Фионнель запнулся и растерянно оглянулся на древнего эльфа. Куда конкретно идти, он так и не понял.

— Фея, звездочка моя! — задушевно сказал Вьехо юной эльфийке. — А ты что призадумалась? Ты же у нас главная провидица в отряде? Вот и веди!

Эльфийка вытаращила глаза и отчаянно замотала головой.

— Я направления не чувствую! — страшным шепотом сообщила она. — Я не умею!

— Да это просто! — так же шепотом подсказал Вьехо. — Доверься сердцу! И веди!

— А не туда заведу?

— Ты провидица отряда! — строго сказал Вьехо. — Куда бы ни завела — всё туда! Бери с Владычицы пример!

Вроде бы не слушавшая Владычица мгновенно покраснела. Эльфийка несдержанно хихикнула, прикрыла глаза... и пошла. Прямиком в слепящие пески.

— Есть направление! — невозмутимо сообщил Вьехо свите и зашагал следом.

Отряд вздрогнул — и пошел прямиком в древние легенды. И не так страшно это оказалось, как мнилось поначалу. Идти вообще не страшно, когда есть кто-то впереди, взявший на себя ответственность!

И уже за первым барханом выяснилось, что они куда надо пошли — потому что там их ждали стражники Повелителя со всем своим караваном!

— А вы тут чего поджариваетесь на солнце? — хмуро полюбопытствовал Вьехо.

— Сами не понимаем! — беспомощно пожал плечами Ройялль. — Простец вот говорит — душа противится! Стражники, что помоложе, вроде как на эльфиечек еще не нагляделись. А остальным как-то... не того, как-то позорно вас в песках бросать, вот!

— А сам что полагаешь?

— А я думаю, это ваше эльфийское волшебство! — угрюмо сообщил Ройялль. — Нам по всем выгодам к Повелителю б идти — а мы тут торчим, вас дожидаемся!

Вьехо согласно кивнул — и вопросительно развернулся к Фионнелю.

— Стражникам ближнее охранение образовать немедля! — мгновенно решил юный эльф, не скрывая радости.

Дюжина тренированных воинов — серьезная подмога во враждебных песках, даже дюжина верных врагов и то подмога!

— А кто нам путь укажет? — поинтересовался предусмотрительный Простец. — Владычица ить сама призналась, что того... не того!

— Да вот Фея!

Стражники уставились на юную эльфиечку, легкомысленно скачущую на одной ножке впереди отряда.

— Ксениаль-твою-мать! — разнеслось обреченное над песками.

Внутренне Вьехо с ними согласился. Незнакомые пути — они именно на такую оценку и напрашивались. Одно утешало: эльфам Беловодья ни через какую пустыню идти не требовалось.

22

— ... и если придется идти через ледяную пустыню — все готовы! Хватит с нас Беловодья!

Высокий эльф с достоинством поклонился Большому Совету и сел. Эльфы, собравшиеся за огромным столом под сенью Зеленого чертога, взволнованно заговорили. Большой Совет не собирался так давно, что все немножко подзабыли, как себя должно вести на судьбоносном совещании — и вовсю давали волю чувствам. Единственным спокойным существом оказался представитель эльфов Беловодья. Тролль. На него посматривали со скрытым недоумением, не понимая, каким чудом он оказался в сообществе Высших эльфов. Но... среди эльфов Беловодья — эльфов по изначальному происхождению — не было достойных восседать на Большом Совете. Могла бы Оксаниэль, но тройня горластых младенцев, требующих поочередно от мамы живительной влаги и дарующих в ответ влагу, так сказать, неживительную в традиции Большого Совета решительно не вмещалась. Остальные же были младшими представителями родов, не более. Вот так и получилось, что сошлись на нейтральной фигуре, ничьего самолюбия не ущемляющей. Должен же кто-то донести до эльфов Беловодья решение Большого Совета — так почему не тролль? Без брони и оружия, причесанный, вежливый и с закрытой пастью, он, кстати, походил скорее не на тролля, а на могучего витязя из времен гремящей славы Предвечных Престолов.

— Горы непроходимы, — раздался негромкий голос с Предвечного Престола. — И сторожевые башни кольцом вокруг сокрытых долин. И зоркие стражницы на тигробыках бдят при них денно и нощно, не забывайте о том.

Эльфы почтительно склонили головы, как всегда, пораженные всеведением Предвечных Владычиц... в данном случае одной, что почтения только добавляло — и задумались. Тигробычья гвардия впечатлила многих! При взгляде на могучий строй лохматых зверюг с прекрасными воительницами на их спинах даже казалось, что вернулись времена гремящей славы Предвечных Престолов. К сожалению, это было не так.

Тихо шумел полог леса. Эльфы думали.

— Я Эрдан-Корабел! — наконец с достоинством сказал эльф с пронзительным взглядом серых глаз, столь характерным для эльфов-мастеров. — Что тут думать? Идти надо! И будь что будет. А эльфы Беловодья уходу не помеха. Их предводитель, Элендар Неистовый, тринадцатикратно оскорбил Предвечную нашу Владычицу, я считал! Не родичи они нам более, и пусть расступятся их сторожевые отряды, коли не желают быть сметенными с нашего пути! А ежели эльфов страшит полный опасностей путь, мои мастера прямо здесь способны построить "Лебедей", кои и по порожистым рекам до Нездешних морей пройдут! В зачарованных пущах дивное разнообразие ценнейшей древесины, не встречавшееся прежде, и "Лебеди" несокрушимыми получатся!

И эльф, бросив обвиняющий взгляд на тролля, сел.

Большой Совет снова оживленно загудел. Да, тринадцатикратное оскорбление многие считали! Да, путь через ледяные перевалы гибелен! А вот "Лебеди", легендарные эльфийские "Лебеди", сработанные руками мастеров Эрдана-Корабела...

— У рек сокрытой страны подземный сток! — вновь раздался голос из многоцветного сияния на Предвечном Престоле. — Прозрачная ныряет под горы и выносит свои воды к дневному свету после долгого пути во мраке. Лишь преступники, закупоренные в бочках, способны покинуть сокрытую страну, не лишившись жизни, но потому только, что бочки клепают сыновья самого Элладана-Корабела. Эльфийские же "Лебеди" в толщах вод не плавают.

Эльфы снова наградили Предвечный Престол взглядами, полными уважения, и в молчании задумались. Мастерство Элладана-Корабела на многих произвело впечатление! А на удивительных ладьях, способных уходить под воду и вновь всплывать, кое-кто даже успел покататься в заповедном озере — и расписал остальным, не жалея красок. Потому все понимали, что "Лебеди", несомненно, хороши, но плавать на них в глубинах прозрачных горных рек, разглядывая волшебную красоту подводного царства, все же не получится. А покидать сокрытую страну законопаченными по бочкам что-то не хотелось — пусть даже это бочки работы самого Элладана.

— Я — Сильножар из рода Лучезаров! — наконец поднялся командир эльфийского отряда. — Что тут думать? Идти надо! Если не покинуть сокрытую страну ни по воде, ни по воздуху, остается идти через ледяные перевалы. В зачарованных пущах действительно дивное разнообразие деревьев! Мы возьмем с собой хворост, который способен гореть долгие часы и давать ровный сильный жар — каждый воин возьмет. Аданы Беловодья подарили нам много съестного? Пусть подарят еще, чтоб хватило на долгий путь через горы — их предводитель оскорбил нашу Владычицу тринадцатикратно! И удивительно теплой одежды из волшебных тканей Беловодья пусть подарят тоже — потому что их предводитель не только оскорбил нашу Владычицу тринадцатикратно, но и сказал ей что-то невыносимое на мосту, я почти что расслышал что! Пусть расплатятся за все! Тогда мы сможем уйти.

И Сильножар, бросив на тролля внушительный взгляд, с достоинством сел.

Эльфы снова заговорили, осторожно поглядывая на сияние в стороне Предвечного Престола. Волшебные ткани Беловодья произвели впечатление на всех! А кое-кто и на себя примерил на празднике сбора нектаринок, и расписал остальным не жалея красок, как это принято у эльфов. И теперь все понимали, что без волшебных тканей из мастерских госпожи Кареглазой не выжить на жестоких ветрах ледяных пустынь. Раньше можно было запросто, а сейчас нет. Потому что магия кончилась.

— За перевалами — неоглядные лабиринты гор, с глубокими ущельями, с отвесными скалам... Кто нам укажет путь? — раздалось тихое от Предвечного Престола. — И карт нет.

Во взглядах, которыми одарили Предвечную Владычицу, раздражение явно начало перевешивать почтение. Ну почему она всегда возражает?! Предвечные Престолы из отдаления более священными выглядели, особенно окруженные Звездной стражей! А вблизи оказалось совсем не то. Воистину наступили смутные времена.

— Значит, жители Беловодья и проводников выделят! — раздраженно сказал какой-то эльф, в расстройстве чувств забыв даже представиться. — Они оскорбили тебя тринадцатикратно! Или пусть тигробыками поделятся! Говорят, эти твари по скалам и вниз головой ползать способны! Ну как-то же сами местные через горы проходят, ежели торгуют с дольним миром?!

— Они летают, — донеслось еле слышное.

Эльфы содрогнулись и замолчали. Летать — это они тоже видели. На празднике сбора нектаринок. Но даже легкость и веселье, вызванные сладостным напитком, не помогли никому решиться и добровольно шагнуть в сияющую лунным светом бездну. Хотя предлагали очень настойчиво.

— Мы все равно уйдем, — упрямо сказал Сильножар. — С картами или без карт, как получится. Мой дядя, доблестный Стожар, несомненно сильно изменился на землях Беловодья, но благородство сохранил в полной мере, даже приумножил, как мне кажется. Вспомните хотя бы противостояние у моста. Если есть карты, он не откажет племяннику!

Эльфы заметно повеселели. Конечно, Стожар не откажет! Стожар — из рода Лучезаров эльф, настоящий! А с картами, да с запасом съестного, да с удивительным хворостом, что горит подолгу и дает ровный сильный жар, да закутавшись в волшебные местные ткани — можно идти!

— Все понял, что нам нужно, тролль? — строго вопросил кто-то.

Тролль подумал. И еще подумал. Установилась настороженная тишина.

— А зачем вам уходить? — простодушно спросил гигант.

Большой Совет возмущенно зашумел. Ничего не понял тролль в сложных бедах эльфийской расы!

— Вы оскорбили нашу Владычицу тринадцатикратно! — сердито крикнул эльф, снова забыв представиться.

Тролль осторожно выбрался из-за стола совещаний и заходил в задумчивости. Все следили за ним с опаской. Когда такой гигант расхаживает за спинами и лапищами поводит — невольно начнешь следить!

— Что тринадцатикратно — это верно! — признал тугоумный гигант наконец. — Мы тоже считали. Но только это и верно! Потому что — а были ли оскорбления?

Зеленый полог зашелестел от гневных возгласов. Как не оскорбления? Одна "пустобрюхая бездушная дрянь" чего стоит! А там и другое тоже звучало, все помнят, как такое забыть!

— Ну давайте разбираться! — пожал огромными плечами тролль. — По порядку и пойдем, и выйдем куда положено. "Пустобрюхая бездушная дрянь" — страшное обвинение, но и с ним не все просто, и мы вернемся к нему еще. А вот дальше прозвучало слово "подлость". Но — это с точки зрения Элендара подлость, а так ли оценили ситуацию Высшие эльфы? Может, у Высших эльфов иная оценка имеется поведению девицы, которая от совместных поездок не отказалась, и от тайных встреч по ночам, и ценные подарки приняла и принародно носит, и поясом волшебным ответно одарила — а потом так себя поставила, что юному витязю ничего не осталось, как в отчаянии покинуть родину. Может, для вас это и не подлость вовсе? А раз так, то и не оскорбление.

Тролль благодушно улыбнулся озадаченному собранию, отдельно Предвечному Престолу, с которого доносился торопливый шорох, как будто там что-то искали и не могли найти, взмахнул лапами и с удовольствием продолжил:

— А целый ряд последующих высказываний Элендара, как-то: себялюбивая непорочность, закоснела в черствой бездетности, расу до выморочности довела, не жаждет детей — правильнее в целом воспринимать, потому что означают они всего лишь то, что детей в лагере Высших эльфов мы не приметили! И если где-то скрыты от наших глаз юные создания, объявите о том, да и забудем о досадном непонимании!

Тролль послушал тишину. Эльфы угрюмо молчали.

— А такие выражения, как "гнилой оплот, светочи не уберегла, с сестрой рассорилась, Престолы интригами окружила, нахлебницей при аданах целит, разведчиков не отблагодарила" — вовсе не оскорбления, а эмоциональная номинация непривычных нам реалий из жизни Высших сородичей! — радостно сообщил тролль. — Но мы привыкнем, и эмоциональность на нейтральную заменится, и все будет в ш... э, гармонизируется, вот! И что у нас в остатке? Что сына отвергла с презрением? Ну, это к пункту "подлость" относится и самостоятельным оскорблением считаться не может...

— Как насчет того, что Элендар сказал Владычице на мосту? — хмуро осведомился доблестный Сильножар. — Я почти что расслышал, и было это ужасно оскорбительно!

— Никто не расслышал, но мы спросили, — серьезно сказал тролль. — Я сам и спросил, по праву родича и друга. Но он...

— Он ничего не сказал, — донеслось тихое от Престола.

— А за "пустобрюхую бездушную дрянь" Элендар просит прощения! — торопливо добавил тролль в общем гуле. — Первое и второе уже не соответствует действительности, а третье никогда более не скажет отец возлюбленной сына своего...

Установилась гробовая тишина. Тролль, судя по мимике, беззвучно выругал себя за недооценку остроты эльфийского слуха. Затем взгляды всех скрестились на Предвечном Престоле. А там, за многоцветным сиянием, похоже, и дышать перестали.

— Так и выходит, что незачем вам покидать Беловодье! — придурковато улыбаясь, заявил тролль в зловещей тишине. — Продолжайте жить здесь так же счастливо, как и начали! И нам будет весело, и вы не заскучаете!

Эльфы возмущенно зашумели, как будто противясь такой счастливой жизни. Затем встал очень решительный воин.

— Я — Айронрэт из известно какого рода! — представился он величественно.

— Сам Айронрэт скажет, тихо! — зашелестели уважительные шепотки. — Его род — о, какой род!

— Чтоб жить рядом с нами, вам следует уяснить очевидное правило! — наставительно сказал троллю Айронрэт. — На Предвечную Владычицу не кричат! И ежели что-то хочется узнать, писать следует ко Престолам, да не по одному разу, и уметь ждать ответа, даже если про него забыли, и притом не забывать разговаривать вежливо! Повтори, тролль!