— И теперь решили вывести что-то менее разумное, чтобы не вздумали бунтовать, как предшественники, но могли бы существенно измотать вас своими нападками, — сделал логический вывод мужчина.
— Зришь в корень. Более того, местные оборотни оказались способны к магии, в то время как те, из чьей крови мы созданы, таких возможностей не имели, — заключила Айшэ.
— Гадство, — поморщился он, — но в чем-то гениальное. Может, тогда просветишь еще и относительно вашего названия? При чем тут тогда вампиры? В одном из миров так именовали нежить.
— Ну, я, как видишь, вполне себе живая в данный момент, — произнесла девушка и тут же хмыкнула, оценив каламбур. — А назвали так из-за способности подпитываться за счет других живых существ. Мы действительно можем пить кровь в целях выживания и ускорения регенерации, или чтобы обрести власть над кем-то. Но нам, в отличие от нежити, она не нужна как пища. В стабильных условиях мы в ней вообще не нуждаемся.
— Это... обнадеживает, — стараясь не улыбаться, произнес наемник, а девушка и вовсе покатилась со смеху. Дождавшись, пока она станет чуть серьезней, он задал давно интересующий его вопрос, внутренне досадуя, что этим, скорее всего, ухудшит ее настрой. Впрочем, представившуюся возможность не стоило упускать. — Айшэ, мне кажется, или для тебя в этой истории с экспериментами есть и что-то личное?
Улыбка вампирши тут же увяла, и она отвернулась, пряча глаза. Маг, раздосадованно ругнувшись про себя, дотянулся до ее плеча:
— Извини, если зацепил.
— Все нормально, — она села на краю кровати, спиной к нему, — просто я не люблю об этом вспоминать. Да, ты прав, я слишком... близко воспринимаю все это. Дело в моей матери.
— Я только знаю, что она не вампир, — произнес мужчина, чтобы сгладить неловкость, и почти что оправдываясь. Вместо ответа девушка отвела волосы, показывая остренькое ушко.
— Эльфийка? — предположил наемник, уже имевший возможность познакомиться с ушастым племенем в одном из миров.
— Темная. Как они сами себя зовут, сидхэ. Сотворенные дети Риэн, — отозвалась она, отпуская прядку. Бусинки на колыхнувшихся косичках столкнулись с глухим стуком. — Отец и сейчас иногда такие фортели откалывает, что хоть плачь, а тогда он был моложе и наглее. Солан когда-то попал в застенки к темным, где мать его и нашла. Знаешь, он ведь ее любил, а она любила только власть. Собственно, потому она и родила меня...
Мужчина некоторое время смотрел на девушку, пытаясь понять, стоит ли задать ей наводящий вопрос. Пока что она только запутала его и, скорее всего, запуталась сама, так и не дав внятного ответа. Маг никак не мог решить, что ей сейчас важнее: выговориться или сохранить свою тайну, не посвящая в нее чужого, в принципе, человека. Наконец, он просто поднялся и сел у нее за спиной, заключая вампиршу в объятья и легко целуя в затылок.
— Не хочешь — не говори, — серьезно сказал он.
— Нет, все правильно. Ты мой напарник и должен знать, — как-то горько откликнулась девушка, откидываясь к нему на грудь. — Тайхэ, так ее звали. Она хотела править, как королева, но между нею и троном стояли две непреодолимые ступени. У сидхэ строгая иерархия, где главенствующее место занимают Матери Домов. Она же хотела быть единственной, ей было мало ее подданных. Потому и создала живое оружие — меня. Впрочем, Второй Дом уничтожил Солан, защищая любимую женщину. Она же отплатила ему тем, что засунула в подобие местной лаборатории. Отец тогда... разозлился. Он не только выбрался, но и меня забрал.
Мужчина просто погладил ее по волосам, задумавшись, а знает ли про эту историю хоть кто-то, помимо ее непосредственных участников и теперь вот его самого? Почему-то казалось, что нет. Айшэ немного сдвинулась, устраиваясь удобней, словно решила поэксплуатировать его в качестве кресла.
Усмехнувшись, Эльхиор перебросил волосы вампирши на одну сторону и легко поцеловал ее за симпатичным острым ушком.
— Эй, это произвол, — фыркнула девушка, наклоняя голову так, чтобы ему было удобней. — И вообще, тебе вроде как плохо было.
— Ключевое слово — "было", — шепнул маг, пересаживая и не думавшую сопротивляться вампиршу к себе на колени и прикасаясь губами к смуглому плечу, которое обнажила сползшая рубашка. Девушка в его руках тихонько мурлыкала, охотно отзываясь на каждое прикосновение. Бумаги были тут же забыты и сброшены на пол — для этого еще будет время. Он и так не планировал выбираться из постели ближайшие сутки, решив отдохнуть перед скачком в следующий мир. Что ж, близость Айшэ действовала вдохновляюще.
В деревне аргаров их встретили радушно, хотя и с большим удивлением. Наемников, очевидно, не чаяли увидеть живыми, но обрадовались им, как родным. Старшая шаманка, вышедшая на общий оживленный гул, приветливо улыбнулась, а когда Айшэ медленно кивнула, будто отвечая на невысказанный вопрос, и вовсе растрогалась.
Заняв уже привычный домик на отшибе, наемники сгрузили в угол объемистый сундучок с документацией. Эльхиор уже всерьез подумывал, что надо бы его и прочие лишние вещи, которыми они обрастали буквально на глазах, где-нибудь оставить.
— Ты думаешь о том же, о чем и я? — поинтересовалась девушка, обозрев гору вещей.
— Что их неплохо было бы где-то на время бросить? — уточнил маг. — Может, здесь? Местечко тихое, вряд ли кто надумает искать здесь информацию подобного рода, тем более что аргаров не заподозрят в уничтожении лаборатории — они подобной магией не владеют.
— Да и вряд ли нам откажут, — кивнула вампирша. — В конце концов, меня приняли в племя, имею право просить для себя дом.
— Вот и чудно, — кивнул маг. — А то в противном случае нам придется скоро тележку искать для всего этого добра.
Девушка, видимо, представив себе эту картинку, прыснула от смеха.
— Вечером я останусь у шаманок, — сообщила она, копаясь в сумке с вещами и выуживая оттуда уже знакомое ему ожерелье из когтей. — Скучать не будешь? — хитро прищурилась вампирша.
— Еще покопаюсь в документах, — отозвался маг и, не удержавшись от шпильки, добавил: — Ну и посплю немного, разнообразия ради.
Айшэ насмешливо фыркнула и отправилась договариваться с местными. Всего через полчаса она вернулась не только с разрешением оставить домик в вечное пользование, но и с корзинкой еды. Совсем скоро к ним заглянула Зарна, и девушки почти до вечера трещали то об охоте, то о лесных духах. Эльхиору тоже не пришлось скучать — заявившиеся приличной толпой воины племени вызвали его "на мужской разговор". В целом, все сводилось к тому, что его хоть и не приняли в племя, — все же он был слишком иным, — но признали великим воином и жаждали это дело увековечить. Причем непосредственно на теле самого мага. Обзаводиться татуировкой или серьгой наемнику категорически не хотелось, а потому пришлось потратить некоторое время, чтобы объяснить это Накаху и притом не задеть честь столь радушно принявшего их народа.
— Но твоя женщина поступила иначе, — заметил один из молодых воинов, и бывший император тяжко вздохнул.
— Мы с ней принадлежим к разным народам, чтим разных богов и владеем разной магией, — отозвался Эльхиор. Последний довод, судя по всему, впечатлил окружавших его мужчин, которые мгновенно оставили идею подпортить магу шкурку. Зато изогнутый меч, который ему презентовал вождь, мужчина принял с благодарностью — подобный вид награды был ему куда ближе. Ко всему прочему, выяснилось, что оружие не такое уж простое. По словам Накаха, его сделали люди с побережья, но закляли шаманы аргаров. Вьющиеся по клинку замысловатые узоры, будто застывшие внутри дымчато-серой стали, а не нанесенные поверх, были не только украшением. Меч не тупился, не нагревался в огне и не замерзал на морозе, что делало подарок ценным вдвойне.
В целом, вечер прошел довольно весело, так как кто-то из орков притащил большую бутыль с призывно булькающим в ней алкоголем. Если маг еще чувствовал себя несколько чужим, то местные, судя по всему, про это и думать забыли. Прикладываясь в очередной раз к горлышку перекочевавшей в его руки тары, Эльхиор мысленно отметил, что времени для документов так и не нашлось.
Глава 10
Айшэ
Базар-на-Деве... был торговой столицей всех измерений,
и у меня сложилось впечатление, что Базар тянется в бесконечность.
Роберт Асприн
Сонно потягиваясь, вампирша вышла из дома мудрых, когда на небе уже занималась заря. Теоретически, они с Эльхиором планировали утром уйти в следующий мир, но девушка, не спавшая всю ночь, намеревалась выпросить себе пару часов для сна. Впрочем, зайдя в дом и обнаружив, в каком состоянии находится напарник, Айшэ хихикнула. Выход явно откладывался, так что она без зазрения совести забралась к магу под бочок и сладчайшим образом уснула.
Вампирша заворочалась, когда солнечный зайчик переполз с подушки ей на лицо, и попыталась забраться с головой под одеяло. Рядом послышался тяжкий вздох, давший понять, что Эльхиор тоже проснулся.
— Это становится паршивой традицией, — тихо пробормотал мужчина, и Айшэ фыркнула. Решив не мучить пострадавшего от гостеприимства орков напарника, она встала и выудила из сумки противопохмельное зелье. Свежее, конечно, подействовало бы лучше, но готовить его сейчас не было времени. Маг оклемался после нескольких глотков и уже не так сумрачно произнес: — Вот теперь доброе утро.
— Доброе, — усмехнулась Айшэ, — хотя полагаю, что уже за полдень.
— Ну, это тоже традиция, — пожал плечами Эльхиор, выбираясь из-под одеяла. — Знаешь, меня тут вчера осенило, не иначе как под воздействием местной браги.
— И что тебе навеяло алкогольными парами? — окончательно развеселилась девушка, в этот момент пытавшаяся разобрать спутавшиеся за ночь косички.
— Что та вампирша приходила все же именно за мной, — ошарашил ее напарник.
— Так, а вот теперь подробнее, — распорядилась Айшэ.
— На самом деле довольно длинная история, — вздохнул мужчина, собираясь с мыслями, что после вчерашней попойки явно давалось нелегко.
— А ты кратенько, — "подбодрила" она его.
— Если в двух словах, то я перебежал дорожку одним сектантам, и они из идеологических соображений вполне могли захотеть меня убрать, — отчитался Эльхиор. — А поскольку это было не в закрытом мире, а там, где путешествия между реальностями вещь обыденная, то вполне могли нанять соответствующего "специалиста".
— А по-тихому самоубиться ты не мог? — раздосадовано буркнула Айшэ.
— Я не думал, что там так уж все серьезно, когда попал в эту структуру, — заметил маг. — Но они владеют знаниями, как проводить манипуляции с душами. В том числе, как отщеплять от них частички, не нанося непоправимого вреда.
— Все ясно, — взгляд вампирши метнулся к груди мужчины, где в вырезе ворота виднелась цепочка с амулетом. — Что ж, мне тоже есть, что сообщить, — сухо произнесла наемница. — Выходцы из моего народа всегда слыли лучшими охотниками и убийцами, так что многие из вампиров, путешествующих по тропам, именно таким образом обеспечивают себя. И у них есть свой негласный кодекс: они не прекращают попыток убрать жертву до тех пор, пока она не умрет, или пока не отменят заказ.
— Значит, стоит сделать так, чтобы его отменили, — судя по всему, подобная перспектива окончательно разбудила Эльхиора, и он начал мыслить конструктивно.
— Что, пойдем искать заказчика? — мгновенно уловила суть Айшэ.
— Да, следует нанести визит вежливости моим друзьям-сектантам, — кивнул напарник. — Ты сможешь потом найти нужный нам мир из любой точки, или будем возвращаться сюда?
— Мне главное встать на тропу, а откуда это делать — не суть важно, — заверила девушка и скомандовала: — Пойдем купаться.
Маг послушно поднялся и негромко произнес:
— Боги, да из чего же они гонят эту дрянь? — на удивленный взгляд напарницы, он счел нужным объяснить: — Меня алкоголь обычно не берет. Во всяком случае, понадобилось бы куда больше выпитого накануне.
— Лучше тебе этого не знать, — сочувственно произнесла вампирша, похлопав мужчину по плечу.
В лесном озерке отмокало трое вчерашних собутыльников Эльхиора. Завидев приближающихся наемников, орки только вяло помахали им и продолжили сидеть в холодной воде. Видимо, не одному магу пришлось туго с утра.
— Мальчики, если вы мне дадите спокойно поплавать в одиночестве, наварю противопохмельного зелья, — негромко произнесла Айшэ, но "мальчики" услышали. Судя по прыти, с которой они выбрались из воды, про чудодейственное лекарство все уже слышали. Через минуту берег опустел.
Сбросив рубашку, вампирша легко оттолкнулась от берега и нырнула, с восторгом погружаясь в прохладную воду. Но стоило лишь подплыть ближе к напарнику, как он поинтересовался:
— Что это? — и чтобы у нее даже сомнений не возникло относительно сути вопроса, провел пальцем по ее животу.
— Татуировка, — подтвердила очевидное Айшэ, для наглядности еще покрутившись, чтобы он мог оценить тончайшей работы растительный узор на коже. Рисунок шел по низу живота и пояснице, на бедрах спускаясь немного вниз изумительной красоты вензелями. — Шаманки сделали, как новой дочери племени. Нравится?
— Действительно очень красиво, — подтвердил маг. — А знаешь, меня вчера тоже пытались в знак победы наградить чем-то подобным. Ну, или колечком в ухо, как минимум.
— Лучше в нос, — тихо хихикнула Айшэ.
— Чтобы я напоминал породистого быка-производителя? — вздернул бровь мужчина, и не думая обижаться на ее слова.
— Мне казалось, венценосные особы чаще всего и выступают в такой роли на благо государства, — ехидно сообщила вампирша, тут же снова нырнув.
— Ну, во-первых, я уже не венценосная особа, — несносный наемник, прыгнув следом, настиг Айшэ под водой и вытащил отфыркивающуюся девушку на поверхность. — А, во-вторых, меня вчера местные красотки уже под венец звали. Причем сразу трое. Ты точно уверена, что не хочешь замуж за орка? Дружили бы семьями...
— Точно не хочу, — возмутилась наемница.
— Помнится, в начале нашего знакомства ты говорила, что лучше орка поцелуешь, чем меня, — поддел злопамятный волшебник.
Девушка попыталась изобразить смущение, но, очевидно, вышло посредственно, так как ее любовник только насмешливо фыркнул и выпустил вампиршу из кольца своих рук.
— Тебе еще нужно предупредить шаманок, чтобы они не утруждали себя поисками точек Хаоса в этом мире, — напомнил мужчина, выбираясь на берег. — Я перенесу нас в нужный мир сам.
— Хорошо, — кивнула Айшэ, следом за ним выходя из воды и на ходу выжимая волосы. — Я пока обещанного зелья наварю, а то твои вчерашние "собеседники" явно страдают. Не дело оставлять бедных орков наедине с похмельем.
— А я вещи соберу, — согласился маг.
С зельем она справилась быстро, поскольку у местных были все необходимые травы. Одарив воинов целым котелком лечебного отвара, охотница забежала в дом мудрых предупредить, что они уйдут немного не так, как намеревались изначально, и что оставят кое-какие свои вещи в доме, чтобы не нести с собой. Шаманки заверили, что все сохранится в целости и сохранности, и пожелали счастливого пути.
