Потому что, если удастся заключить такой союз, никакие эльфы даже чихнуть в их сторону не посмеют.
Уже давно не осталось ни одной написанной строчки, но он всё ещё не убирал лист, словно ожидая весточки от Сартарга. Может, у него всё же получится открыть портал...
Рука дракона, готовая запустить предпоследний самолётик, замерла: в середине почтового листа начало расплываться алое пятно, которое очень быстро покрыло весь лист.
И это точно не случайно пролитые чернила. Кровь...
А это могло означать только одно: что-то случилось, и Сартарг попался. И вместе с ним умерла и последняя надежда Заката.
* * *
— Рикар, вот ты скажи мне, тебе раньше сказать об этом какая религия не позволяла, а? — тихо говорила Айраан в трубку, однако в голосе её явно слышался металл. Выслушав короткий ответ, она вздохнула, помолчала немного и, наконец, ответила: — ладно. К вечеру будем.
Телефон вернулся на стол. Неприязненно разглядывая его, Айраан положила голову на сцепленные в замок ладони.
"Рэлл, зайди ко мне, пожалуйста, — позвала она мысленно. — Новости есть".
Настороженный странным тоном девушки, Рэллмар не заставил себя ждать. Вскоре дверь тихо открылась.
— Что-то случилось? — спросил он, привычно устаиваясь на подлокотнике её кресла и обнимая девушку.
— Не то чтобы случилось... Новость раз: драконы довели до ума свой спутник, и теперь у нас есть прямая связь с Дранлоном. Новость два: Рикар звонил. И, по его мнению, нас стоит представить всему высшему драконьему обществу.
— И что в этом такого?
— Ничего, если не считать, что это представление будет послезавтра!
Эльф немного помолчал.
— Не думал, что он будет так торопиться... Но ничего особо страшного в этом не вижу.
— А я вижу. На земле я к высшему обществу не принадлежала и, если честно, не очень-то представляю, как с ними себя вести. Это первое. Ну и не в земных же джинсах мне на этот приём идти! А то, что можно найти в замке, безнадёжно устарело.
— И эти проблемы тоже легко решаются, — улыбнулся Рэллмар. — Во-первых, можешь вести себя так, как считаешь нужным. Айраан, ты же Воитель! Драконы априори тебя уважают и поклоняются. Отсюда вытекает решение и второй проблемы — на приём ты можешь надеть всё, что тебе самой угодно. А вообще, купить платье, да и всё остальное, не такая и большая проблема. Мы когда на Дранлон вернёмся?
— Сегодня вечером.
— Вот и хорошо. У тебя на подготовку будет почти двое суток. Попросишь Симу, она не откажется прогулять нас по магазинам, а деньги есть.
— Откуда?
— Так Ас'кер-старший меня по-родственному сразу припряг зарядить все амулеты и артефакты, о которых только смог вспомнить и найти, — эльф улыбнулся. — Плюс, я активировал контуры защитного плетения центральной резиденции гнезда и зарядил аккумулятор к нему. Лет на десять хватит, как минимум. И заплатили за эту работу очень хорошо, тысяч триста.
— Так вот почему ты такой усталый вернулся, — улыбнулась она в ответ.
— Зато раскачался немного. Ну что, разобрались с проблемами?
— Ага. Тогда надо сообщить всем нашим об отъезде. Аронга брать смысла нет: на подобные приёмы он ещё маловат ездить, а больше там в этот раз делать нечего. Надо бы придумать, чем ему заняться...
— Да что тут думать, пусть учится. Я парой слов с Леотом перекинулся, он просто в ужасе от уровня образования нашего Аронга. Вернее, почти полного отсутствия оного. У деда дел ещё надолго хватит, да и Алар пока разбирается в своём хозяйстве.
— Леру надо ещё пару дней на сборы и ругань со своими стариками, — задумчиво произнесла Айраан. — Потом кинто двинутся в нашу сторону. Большой совет племён собирается через три дня, так что мы всё успеваем: и у драконов побываем, и к совету кочевников вернёмся.
— Вот и хорошо. Значит, можно спокойно собираться к драконам.
Мрачная Сима встретила их следующим утром у здания, причём не одна: рядом стоял Ант.
— Доброе утро, — поздоровалась Айраан. — Что случилось?
— Привет, — слаженно отозвались оба, после чего девушка продолжила: — да Лидер с утра "обрадовал" меня приглашением на завтрашний приём.
— А что не так? Анту приглашения не досталось?
— И счастье, что не досталось, — отозвался техник. — Очень мне надо такую радость.
— Вот и мне не надо, — вздохнула дракона. — Особенно если учесть, что большая часть моего семейства там будет, а встречаться с ними мне в ближайшее столетие не хочется.
— Бывает, — просто согласилась Айраан, не став развивать тему дальше. — Получается, тебе тоже нужен наряд?
— Ага. Потому Ант займётся Рэллмаром, иначе мы точно ничего не успеем. И так боюсь, что сложно будет найти что-то достойное...
— Будем разбираться на месте. Побежали?
Рикар наблюдал за молодёжью из окна. Конечно, разговора слышать он не мог, но вот мрачность молодой драконы была заметна даже издали. В причине он и не сомневался: она точно не была рада получить это приглашение.
Коротко о чём-то переговорив, вся четвёрка загрузилась в уже довольно старенький флайер Анта, и машина быстро исчезла за поворотом. Однако Рикар успел заметить, как в хвост им аккуратно пристроился незаметный флайер службы охраны, остальные он не увидел, но точно знал: они есть. Можно было не волноваться, эти присмотрят и в обиду не дадут. Ещё не хватало потерять Воителя накануне официального представления. А после уже можно организовать отдельную группу, да и в Картелин отправить и своих охранников. Методы Стражей не для всех дел годятся, уж это он знал точно.
В огромном торговом центре они оказались едва ли не самыми первыми покупателями. Рассчитанный по большей части на драконов в истинном обличье, он казался на первый взгляд довольно странным. Однако весьма немалое крыло отводилось для любителей второго облика.
И именно туда уверенно направились молодые драконы, правда, особо не спешили, давая возможность своим спутникам вдоволь поглазеть по сторонам. Они-то отлично понимали, что завтрашний день изменит всё, и это, возможно, единственная возможность для Айраан и Рэллмара побыть обычными жителями. Краем глаза они и сейчас заметили осторожное наблюдение. Пристально посмотрев на одного из этих наблюдателей, драконы добились только одного: пожав плечами, тот нашёл возможность подойти поближе и украдкой продемонстрировал знак личного охранника Лидера. Кто бы сомневался, старый дракон ни за какие коврижки не согласится оставить без охраны Воителя. Не сильно надоедают, и то хорошо.
Отправив парней этажом выше, Сима оглядела ряд магазинчиков, решая, с какого начать.
— Пойдём по порядку? — предложила Айраан.
— Да пожалуй, — согласилась дракона. — Никогда не знаешь, где и что можно найти... Иногда за гроши находила замечательные вещи, а иногда и две зарплаты отвалишь за какую-нибудь ерунду.
Айраан тихо засмеялась:
— Сдаётся мне, везде так.
— Очень может быть, — задумчиво кивнула Сима.
Заметив посетителей, к ним подошла сотрудница магазина.
— Здравствуйте. Чем могу помочь?
Острое чувство дежавю захватило Айраан, словно бы ничего и не изменилось. И она просто собирается купить платье в обычном магазинчике обычного торгового центра родного города.
— Нам нужны вечерние платья, — заметив, что Айраан впала в прострацию, Сима перехватила инициативу.
— Классические, молодёжные, экстравагантные... — начала перечислять девушка. — Есть и эксклюзивные модели, в единственном экземпляре. Вам на торжество, полагаю?
— Да, на завтрашний приём у Лидера.
Сотрудница едва не споткнулась от такой новости, остановилась и снова окинула обеих девушек внимательным взглядом.
— Тогда, скорее, классика... — сказала она себе. — Сейчас посмотрим.
— Мне — жёлтого цвета, — Айраан, наконец, вернулась в себя. — Возможны оттенки.
— Это будет уже сложнее... Но попробую вам помочь.
Как оказалось, найти жёлтое платье не просто сложнее, а очень сложно. Не так уж он и популярен в империи драконов: исторически сложилось, что использовать цвет шкуры Лидера может только он сам и его семья. Впрочем, эксцентричные личности всегда находились, и им было плевать на сложившееся мнение в обществе. В итоге где-то таких платьев совсем не было, где-то были, но не нравились Айраан с первого взгляда. Хорошо хоть Меч вполне мог без особых затруднений подогнать её фигуру под платье, хоть с этим заморачиваться не придётся.
Симе повезло быстрее: платье лавандового цвета, подошедшее просто идеально, нашлось в четвёртом по счёту магазинчике. После седьмого к ним присоединились и довольные парни, успевшие приобрести всё необходимое и даже закинувшие покупки в флаейр.
В одиннадцатом поначалу всё начиналось так же: удивление, задумчивость, несколько вариантов... Но — опять не то.
И тут взгляд девушки упал на несколько кипельно-белых платьев, стойка с которыми была убрана далеко вовнутрь.
— Кстати, Сима, а почему почти нет белых платьев? Кажется, это первый магазин, где есть хотя бы одно.
— Да ну что ты, в каждом есть. Просто мало кому нравится этот цвет. А что, думаешь уже о белом?
— Думаю я сейчас немного о другом... но в той же плоскости. Давай посмотрим белые.
Без лишних слов сотрудница развернула стойку, показав каждое из платьев во всей красе.
Взгляд Айраан тут же выхватил одно из них: прямого силуэта, правое плечо открыто, на левом ткань гармонично переходит в сложное плетение из цепочек и мелких прозрачных кристалликов, цепочка такого же хитрого плетения с кристаллами подчёркивала талию, от левого колена шёл разрез.
Заметив внимание Айраан, дракона коснулась почти незаметной бирки, показывая цену.
"Твою ж дивизию! Рэлл, оно сто тысяч стоит!"
"Ну и что? — отозвался мысленно эльф, замотанный донельзя. — Готов отдать всё, лишь бы это поскорее закончилось".
"Хм... Казалось бы, разные миры, разные расы... А парни всё те же! Ужас-ужас..."
Отвечать Рэллмар не стал, только пожал плечами, едва заметно улыбаясь.
— Я бы хотела его примерить.
— Конечно, проходите сюда.
Как ни странно, никаких подгонок платье не потребовало.
— Замечательно! Вот его и берём, — кивнула Айраан, разглядывая себя в зеркале.
— Конечно, госпожа, — кивнула сотрудница. — В других отделах нашего магазина вы можете подобрать все необходимые аксессуары. Если возьмёте более трёх вещей, предоставляется скидка.
— Хорошо, посмотрим, — согласилась Воитель. Чувство дежавю становилось всё сильнее — те же самые слова она слышала три года назад, покупая наряд на выпускной бал.
С подбором всего остального они справились намного быстрее, но, когда, наконец, все покупки были сделаны, и они вышли из торгового центра, оказалось, что Ан уже клонится к закату.
— А почему белое-то? — спросила, наконец, Сима, которой этот вопрос не давал покоя уже давно, но давать пищу для разговоров сотрудникам магазина она не собиралась.
— А его проще всего покрасить.
— Что?! Но никакая краска не высохнет к завтрашнему вечеру!
— Обычная — не высохнет. А вот магической и сохнуть не надо будет. И цвет будет именно такой, как мне нужен, без малейшей натяжки. Жаль, я раньше об этом не подумала, может, раньше бы освободились. Теперь надо придумать, что делать с причёской.
— Не надо об этом думать, я договорилась с бывшей личной парикмахершей одной из моих тёток. Уж не знаю, за что на Иней ополчились, но она сейчас без работы... Я хотела тебя попросить об одолжении...
— Каком?
— Можно ей будет взять твою причёску в своё портфолио? Думается мне, одно твоё имя даст ей возможность нормально работать, а то тётки от всей души постарались ей жизнь испортить.
— Не вижу никаких препятствий, — пожала плечами Айраан. — У нас так часто делают, правда, обычно не указывая имени клиента. Впрочем, это касается только простых смертных.
— Но ты-то к таким не относишься, верно? — улыбнулась Сима. — Так... Сам приём начинается в восемь вечера, к полудню Иней подойдёт.
— А ты?
— Не знаю... Как тебе лучше?
— Мне лучше, чтобы мы собирались на этот бал вместе. Мне спокойнее будет.
— Да без проблем, — согласилась дракона. — А ты когда красить платье будешь?
— Да сейчас вернёмся, и буду, тянуть уж некуда. Посмотреть хочешь?
— Ага, — улыбнулась Сима. — Никогда не видела такой магии. Правда, я вообще мало какую магию видела.
— Тогда полетели.
Проводив девушек до комнаты Айраан, парни мгновенно испарились, совсем не интересуясь методикой покраски ткани. Проводив их взглядом, девушки дружно засмеялись и принялись за распаковку платьев и прочих покупок.
И вот ослепительное белое платье повисло посередине комнаты, поддерживаемое магией, и медленно вращалось вокруг вертикальной оси, давая девушкам рассмотреть всё великолепие.
Платье успело обернуться несколько раз, когда Айраан, не сводя с него глаз, заставила покрыться левую руку прочной драконьей чешуёй, держа перед глазами точный цвет шкуры своей второй ипостаси.
Мечу пришлось хорошо порыться в своей памяти, чтобы найти пару бытовых заклинаний — копия цвета и окраска ткани. Первое из них отработало совершенно незаметно для постороннего наблюдателя, а вот второе... Сверкающий жёлтый ореол окутал платье, мерцая и переливаясь, точь-в-точь, как настоящая чешуя. Платье кружилось, ореол становился всё бледнее, впитываясь в ткань.
— Ничего себе, — тихо прошептала Сима, увидев окончательный результат.
— Сильно нагло? — поинтересовалась Айраан, покосившись на дракону.
— Очень! — тут же ответила та, и, помедлив, добавила: — пожалуй, так можно только тебе.
Следующий день начался, как обычно. Подъём, умывание, лёгкий завтрак, очередной урок магии Предела — для Меча грядущий приём не был аргументом — а вот к полудню начался кавардак.
Сначала прибежала яростная Сима с совершенно другим платьем — точно такого же оттенка, как и купленное накануне, но какой же был покрой! Красиво, с этим Айраан согласилась мгновенно, но уж очень вызывающе... Дракона шипела, периодически вспоминая то отца, то тёток, явно чем-то успевших отравить ей это утро.
Однако вскоре появилась Иней, с большим аккуратным чемоданом, набитым доверху, и взяла власть в свои руки.
Для начала она взялась за Айраан, внимательно рассмотрев её платье и замерев на несколько минут, придумывая ей образ. Кивнув чему-то, Иней взялась за маникюр Воителя, параллельно объясняя Симе, в какой дальний угол шкафа ей надо засунуть это вызывающее платье и не начинать в очередной раз дразнить гусей в лице её папочки. Закончив с маникюром, она временно оставила Айраан в покое, вплотную занявшись Симой. Судя по всему, причёску и макияж для драконы мастер придумала заранее, и сейчас только воплощала задумку в жизнь. И под её уверенными руками симпатичная дракона превращалась в настоящую красавицу.
Айраан краем глаза наблюдала за метаморфозами, читая учебник. Вредный Меч по-прежнему не желал давать своей Хранительнице ни одной свободной минутки.
А тем временем Иней уже принялась за сооружение её причёски. И в руках мастера волосы, которые сама Айраан всегда считала плохо поддающимися любой укладке, словно сами делились на аккуратные прядки, сворачивающиеся и укладывающиеся именно так, как было нужно. Локон за локоном, прядка за прядкой — прямо на глазах творилось волшебство без магии.
