— Разве что сомнения в их лояльности, — отозвался проводник новичков, лишь покачав головой. — В конце концов, раз они так просто предали человека, с кем были бок о бок несколько лет...
— Кто знает, — повел плечами охотник за билетами. — Мы — чуть ли не последние люди, кто имеет право рассуждать о преданности и причинах, помните? В конце концов... никто из них не утверждал, что Арлен Грейс мертва, а этот мальчишка Кун прямым текстом утверждал, что еще остается вероятность ее выхода на сцену. Пусть это маловероятно, но я бы поставил на плен и планируемое FUG освобождение. Я пытался прощупать почву на предмет реакций...
— Тогда, в лифте? — подался вперед Боро. — Ты тогда спрашивал об их ресурсах...
— Да... и получил достаточно емкий ответ — думаю, в самом худшем случае найдется, кому решить эту проблему, — кивнул в ответ Сачи. Стоит только вспомнить их реакцию... нет, слишком много там намешано. — Это касательно этих четверых. С остальными ничего не проще. Ситуацию с Ха, я думаю, вы уже оценили...
— Скажи еще, что с этим аллигатором не все так просто, — покачал в ответ головой Ака. — Его сородичи редко покоряют Башню...
— Я сталкивался лишь с тремя, и они были ярко выраженными одиночками и адреналиновыми маньяками, — негромко хмыкнул аловолосый мужчина. Да уж, тех отморозков и вспоминать не хочется... радует лишь то, что при всей их силе им катастрофически не хватало мозгов. — Раз этот еще не попытался перерезать свою команду и двинуться дальше, значит, чем-то они его зацепили. Впрочем, речь не только о нем — да, необычно, но его товарищи явно держат его порывы в узде. Я о Куне и мальчишке-проводнике. Ты не узнал его, Ака? Сам же запрашивал у меня информацию год назад, когда турнир из Е-ранга транслировали... говорил, что хочешь прицениться к будущим новичкам...
— Он? — пораженный взгляд здоровяка стал буквально бальзамом на сердце. — И впрямь... не узнал. Во время трансляции у него было донельзя наивное и невинное лицо.
— Ты бы еще "наивного и невинного" Дэниела вспомнил, — нервный смешок вырвался сам собой. Да уж... на что Дэниела порой клинило, но чуть ли не каждый его новый знакомый при встрече считал проводника наивным идиотом, которого можно и нужно обвести вокруг пальца. — Просто мальчишка сейчас серьезен... и если мы действительно будем сотрудничать, это радует. Его способность будет кстати.
— Способность? — тем временем седой мужчина переводил взгляд с самого Сачи на Ака и обратно. — Что за способность? И чем так примечателен мальчишка?
— Скажем так... сильнейшим проводником в Е-ранге он не стал только из-за конкуренции в виде незаконной и Кандидата, и то эти трое никогда не сталкивались в бою — а учитывая, что из них троих он единственный не пропал без вести и продолжает восхождение, впору задуматься, не тесновато ли ему в этом рейтинге, — с каким-то садистским удовольствием откликнулся охотник за билетами, наблюдая, как вытягивается лицо собеседника. — Учитывая, что вошел он в Башню меньше десяти лет назад и не провалил ни одного испытания, уровень мальчишки наверняка будет повыше, чем у новичков в D-ранге. Баам, по прозвищу "Мираж", проводник, специализирующийся на иллюзиях... Да и способность у него крайне интересная. Контроль пространства. Телепортация. Он способен как перемещаться сам, так и перемещать окружающих. Согласись, неплохая возможность эвакуироваться, если все пойдет к черту?
— Черт... Несколько веков назад я бы душу отдал, лишь бы заполучить его в свою команду! — как-то даже беспомощно выдохнул проводник новичков. Да уж... все бы они отдали. — Может быть... тогда бы мы ушли с Экспресса все вместе...
— Что стало — то стало, — Ака, как обычно, резко прервал разговоры о прошлом. — Действительно, хорошо, что "Мираж" на нашей стороне. Не понимаю, как это должно не радовать.
— Это ложка меда в бочке дегтя, — негромко возразил Сачи, и, поймав непонимающие взгляды былых товарищей, продолжил. — Особенно на фоне лидера их команды.
— А что с ним не так? — нахмурился седовласый мужчина. — Кун, насколько я успел убедиться, и есть Кун. Расчетливый и изворотливый ублюдок, который знает куда больше, чем говорит, и пытается манипулировать окружающим. Не такой сноб, как его родственники — и то уже хорошо...
— Это — хорошо... и то, что команда у него достаточно лояльная, тоже хорошо, — негромко потянул одноглазый. А вот что плохо... так это то, насколько он двинутый. Вспомнив прерванный момент и реакцию Куна — как и то, что он вновь провел пальцем по шее, намекающе буравя Сачи взглядом, прежде чем выйти из комнаты — он еле удержался от желания поежиться. Нет, парень был определенно жутковат для участника D-ранга, и Сачи определенно не хотел знать, что из него может вырасти. Особенно — с такими союзниками. — "Мираж", состоящий в его команде со второго этажа. Представитель Племен Охотников, проходивший испытания на втором этаже в то же время и в том же районе. В конце концов, та девчонка Ха, пусть она и зарегистрировалась в составе его команды всего год назад... примерно тогда же, когда команда практически распалась. Один человек умер. Еще одного чуть позже нашли мертвым. Один пропал без вести, но вскоре тоже оказался в списках погибших. И еще одна пропала... думаю, вы все слышали о ней. Эмма Барнс.
— Незаконная? — этого имени с лихвой хватило, чтобы оба собеседника насторожились — и только несколько секунд спустя они сообразили, что сказали это в один голос, после чего обменялись неприязненными взглядами, а следующий вопрос уже задал их крупногабаритный товарищ. — Я слышал о ее исчезновении... говорят, она пропала без вести во время того же турнира. Ты не думал, что ее могли спрятать ее же товарищи? Все-таки девчонка — незаконная, а тогда там было буквально не протолкнуться из-за королевских карательных войск. Одной успешной провокации хватило бы, чтобы предъявить ей обвинения, начиная от нападения на офицеров карательных войск и заканчивая сотрудничеством с FUG... что-нибудь да приплели бы, и после этого ее смерть стала бы лишь вопросом времени.
— Понятия не имею... но тут явно есть что-то большее — слишком уж болезненной была их реакция, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — В любом случае... Даже без собранной об этой команде информации я не мог отделаться от ощущения подвоха, а теперь оно стало лишь сильнее. И больше всего я не могу понять одного — зачем они лезут во все это. Конечно, говорят, что FUG сейчас ослаблены... но у этих ребят грязные и очень длинные руки, так что быть их врагом — врагу не пожелаешь. Если эти новички принимали более чем активное участие в процессе надкусывания FUG, на их месте было бы разумней забиться куда-нибудь и не отсвечивать, пока о них немного не подзабудут, все же они не могли не нажить себе врагов. А вместо этого...
Вместо этого они лезут на рожон.
Так же, как когда-то это делал Дэниел.
Прежде чем умереть.
* * *
— Значит, пока что все тихо? — от прозвучавшего над ухом вопроса Шаша лишь поморщилась, прежде чем покоситься на светловолосую девушку, подпирающую противоположную стену. Да чтоб ее... Нахрена Ангел вообще приперлась? Им и без нее было хорошо! Тем более, в этом закутке, неподалеку от центра управления города Экспресса, не так уж и много места — для них с Принцем, светочей и разобранной для подключения к местной сети стенной панели хватило места, а вот с Ангел уже начало становиться тесновато. И так с трудом она вытурила отсюда Бету, когда тот исчерпал свою полезность! У-у-у... а стоит только вспомнить о том, что не вовремя припершаяся блондинка начисто порушила всю тщательно создаваемую романтическую атмосферу... аргх!
— Да, пока все тихо... по крайней мере, у нас, — кое-как уняв бушующие эмоции, отозвалась Шаша, переводя взгляд на один из парящих рядом светочей, на экране которого отображался бой избранных за семь посадочных талонов в жилой зоне. Ну вот что за дикари, а? Нет бы как-то договориться, согласовать правила — вместо этого они устроили банальную резню...
Впрочем, оная сейчас утихала — потому что высунувшаяся из какой-то дыры Ха Юра, заявив, что она тоже сядет на Экспресс, предложила до того боровшимся участникам один из билетов и место в своей команде. Вполне предсказуемо, это предложение было принято... но Шаша готова была съесть свои уши, если на этом все спокойно закончится. Уж больно знакомая улыбочка была у Ха Юры — насмешливая, покровительственная, словно бы говорящая "я что-то знаю, а вы нет". Точно такая же улыбка была у Куна, когда дело доходило до очередных его планов, и именно от этой ассоциации Шаше было не по себе. Нет, эта певичка явно была не так уж и проста...
... но это, как и предстоящий участникам турнир, не забота Шаши и ее команды. Они вообще не должны даже пытаться влезть во все это — у них другая задача, и, похоже, они с этим прекрасно справятся.
Хотя ослаблять бдительность все равно не стоит.
— Передай Куну, чтобы присмотрелся к этой певичке, — наконец решившись, Шаша кивнула в сторону светоча, отображающего турнир в жилой зоне. — Я не я, если она не попытается как-то подложить свинью своим противникам — и, вполне вероятно, кому-то из нас придется с ней столкнуться.
— Думаешь? — чуть подалась вперед Ангел, пристально смотря на светоч. — Хотя... мне кажется, или они слишком похожи?
— Лучше перестраховаться, чем получить на свою голову второго Куна, вынашивающего направленный против нас хитрый план, — лишь покачал головой Принц, вмешиваясь в разговор — и, стоило только им обеим обернуться на звук его голоса, он пожал плечами. — Что? Я, конечно, не принимал участие в событиях годовой давности, но мне и повседневного общения хватило, а об остальном я по вашим рассказам знаю...
— Ты прав — лучше перестраховаться, — задумчиво кивнула светловолосая девушка, отводя взгляд. — Хорошо, я ему передам... хотя бы собрать информацию из открытых источников не повредит. Что-то еще?
— Нет... пока что ничего нового, — покачала головой шатенка, прокручивая в голове все, что успела узнать. — Про лифты я уже сказала, про лабиринт Рьюн знает. Что еще... ах да! До конца турнира даже не суйтесь ко входу без Бао — там Миротик, иллюзорный охранник лабиринта, и без Бао вы просто не сможете его деактивировать, у нас нет ни пульта, ни кодов доступа, чтобы отключить его удаленно. Сунетесь туда без Бао — все поляжете...
— Ага, ушастая дело говорит.
Что? Шаша лишь вздрогнула, прежде чем обернуться ко входу в закуток, где стояла закутанная в мешковатый плащ достаточно высокая фигура. Кто это? Нет, не так... как этот тип вообще незаметно пробрался мимо ее светочей? Она же разместила их на достаточном расстоянии, чтобы перекрыть все подходы и вовремя заметить любопытствующих избранных, или, что куда хуже, офицеров. Чего уж там, она разве что технические ходы не перекрыла!
... а значит, все куда хуже. Значит, по их душу пожаловал кто-то из администрации.
— Итак, кто тут у нас? — с этими словами вновь прибывший прошел в комнатку — и только здесь, в лучах неяркого света, удалось его рассмотреть. Человек, мужчина, светлый шатен, практически русый, с россыпью веснушек на лице и ярко-голубыми глазами... Пожалуй, его можно было бы назвать симпатичным — если бы от самого его присутствия мурашки не катились по коже табунами, а все инстинкты требовали бежать подальше и забиться в нору поглубже в надежде, что не найдут. Правильность этого побуждения подтвердили и слова собеседника. — Кажется, новички в этом году особенно любопытны... подумать только, подключиться к сети центра управления городом Экспресса! Мне вот только одно интересно — вы чисто за данными залезли, или решили что-то взломать?
... что? То есть, он не знает?
— А тебе-то какое дело? — выступил на шаг вперед Принц, выхватывая иглу. — Ищешь боя?
— Воу... хватить брызгать тестостероном, мальчик! — негромко хохотнул их визави. — Спокойно, я сюда не по вашу душу... просто проходил мимо и заметил светочи, которые, как оказывается, перекрывают все пути подхода к центру управления. Пришлось даже в технические туннели лезть! Эх, совсем молодежь не думает о старших...
— Тогда хрена ли ты тут забыл, старик? — откровенно грубо отозвалась Ангел, отлипнув от стены и сделав шаг вперед, чтобы в следующее мгновение вызвать арсенал. — Ты вообще в курсе, сколько людей могли бы остаться в живых, если бы они не лезли не в свои дела?
— Я так понял, что вы хотите оказаться в их числе? — в ту же секунду на плечи навалилось давление шинсу. Черт! Этот тип... что он вообще за чудовище? То, что давление шинсу спало всего лишь через несколько секунд, дело не облегчило. — Расслабьтесь, новички. У меня есть два правила. Во-первых, я никогда не убиваю без особой на то причины.
— ... уже радует, — собственный голос звучал глухо. — А во-вторых?
— Во-вторых, всегда можно найти причину кого-нибудь убить! — лучезарно улыбнулся мужчина напротив. Кха... да он издевается?! — Но сегодня явно не тот случай. Мне просто было любопытно, кто тут обосновался, достаточно наглый и одновременно достаточно осторожный. Позвольте представиться — меня зовут Дэниел Хатчид...
— Приятно познакомиться, — машинально произнес единственный парень в их компании, сверля взглядом собеседника. — Меня зовут Принц, это — Ангел и Шаша...
— Вот как? Я запомню, — Дэниел лишь прищурился на эти слова. — Знаете, ребятки... вы далеко пойдете, особенно если не будете оставлять неприкрытые пути, вроде технических туннелей. Я бы даже сказал, что вам хватит сил сесть на Адский Экспресс — но не в этот раз. В этот раз я участвую в турнире, а значит, всем остальным не видать билетов как своих ушей... ну, кроме зайки. Ей просто не видать билетов.
— Звучит самонадеянно, — одними губами улыбнулась Ангел. — Кажется, кому-то не идут его зубы... и, пожалуй, я буду рада это исправить. До встречи на турнире, старик!
— Я смотрю, молодежь совсем обнаглела... придется поставить вас на место, — добродушно усмехнулся Дэниел. — До встречи на турнире, новички.
С этими словами он вышел из закутка, где они все ютились — и только тогда Шаша смогла перевести дух, облегченно выдыхая. Ну и жуткий же тип... У нее чуть сердце не остановилось, когда Ангел начала ему дерзить!
— Ангел, какого черта? — кажется, Принц думал о том же. — Ты хоть раз можешь подумать, прежде чем говорить?!
— Зато он ушел! — огрызнулась та, прежде чем перевести взгляд на саму Шашу. — Слушай... найди его. Судя по словам, он не в первый раз садится на Экспресс. Что-то же должно быть в его личном деле в открытом доступе?
— Х-хорошо, — кое-как справившись с дрожью, Шаша подманила к себе один из светочей и начала поиск. Так... Дэниел Хатчид, да? — Ничего особенного — он в D-ранге уже больше шести веков. Проводник... как по мне, довольно средний — на момент последнего обновления личного дела контролировал всего три баанга. Хм... а вот это странно.
— Что странно? — повернулся к ней брюнет.
— Странно, что он как-то дошел практически до нижней планки С-ранга, но проходить испытания и покидать D-ранг не стал, — задумчиво отозвалась шатенка, прикусывая губу. Словно специально... — Предупреждая ваши возражения, скажу — нет, вполне мог. Он в последний раз проходил испытания больше двух веков назад, и время подготовиться к следующим у него было.
