— Может, он решил оставить восхождение? — нависла у нее над плечом блондинка. — В конце концов, некоторые избранные решают, что им не хватает сил, и в определенный момент просто уходят в Среднюю Зону...
— Нет, тогда бы он не сел на Адский Экспресс, — возразил ей парень. — В конце концов, зачем оставившему испытания вся эта морока? Что-то не сходится...
— Ну-ка, дайте мне глянуть! — с этими словами их собеседница еще больше подалась вперед — так, что ее локоны перекрыли Шаше часть обзора. — Хм, а это еще что? Информация уже двести лет как не обновлялась!
Ну-ка... а вот это она упустила из виду. Уже другим взглядом Шаша пробежалась по личному делу. Так, последние пройденные испытания, уровень сил, статус...
Стоп.
— Народ... — собственный голос звучал глухо. — Вы видите то же, что и я?
— Что именно? — в голосе второго адепта света, напротив, сквозили обеспокоенные нотки. — В чем дело, Шаша?
— Текущий статус, — кое-как выдавила она, ткнув пальцем в экран. — Видите? "Мертв".
После этих слов закуток, где они все расположились, окутало неудобное молчание. И, чего уж там, причины для этого были.
— Вот и ответ, почему так долго не было обновлений... — нервный смешок удильщицы прозвучал особенно громко. — Но... черт! Тогда что вообще за херня это была? Призрак?!
— Не смешно, — глухо произнес единственный парень в их компании. — Призраков не существует... к тому же, мы все знаем еще кое-кого, внесенного в списки погибших еще до нашего с ней знакомства. Одно-единственное слово в личном деле еще ничего не значит.
... и то верно. Ладно, это более-менее успокаивает. И все-таки...
— Ангел, отчитайся об этом Куну, — наконец выдохнула Шаша, поворачиваясь к собеседнице. — Если кто-то не желает числиться среди живых, значит, у него есть на это причины... и ресурсы, чтобы это сделать. Это само по себе подозрительно — а уж в свете нашей ситуации...
— Да, ему стоит об этом узнать, — кивнула в ответ та, выпрямляясь и отходя назад на пару шагов. Ну наконец-то! — Я передам ему.
Это будет кстати. Но еще...
— И будь поосторожней, — развернувшись, шатенка смерила взглядом возмущенно открывшую рот для ответа блондинку. — Я знаю, ты достаточно сильна и мобильна, тренировалась в контроле своих способностей анимы под руководством офицера Биа, да и спутник у тебя тоже есть... но этот старикашка — темная лошадка. Хуже того, он темная лошадка с многовековым опытом. Не лезь на рожон, пожалуйста. Ты не бессмертна.
— Поддерживаю, — кивнул брюнет. — Я, конечно, могу в худшем случае помочь тебе протянуть до подхода помощи — но только если тебя не убьют с одного удара, и только если это произойдет рядом со мной. Будь осторожней. Бессмертных не существует.
— Да поняла я, поняла! — раздраженно отозвалась блондинка. — Обещаю, что буду осторожней.
... и вот почему у нее такое ощущение, что при первой возможности кое-кто просто наплюет на это обещание?
* * *
— Поправьте меня, если я ошибаюсь.
Как-то так сложилось, что в своем узком кругу, когда дело доходило до связанных с FUG вопросов, они всегда собирались впятером. Без Куна, как лидера их команды, подобные совещания вообще были невозможны. Джай присутствовал из-за своей способности и подтвержденной лояльности, как и Рьюн — впрочем, второго ей не хватало, что компенсировалось ее статусом пленной и поручительством Баама, который так же присутствовал на их встречах и как поручитель Рьюн, и как непосредственно заинтересованная личность. Сама Тейлор присутствовала на тех же правах — ну, еще и как консультант. В конце концов, из всех членов FUG, перешедших на сторону Крылатого Древа, она была осведомлена практически наравне с Рьюн, но, в отличии от провожатой, у нее не было мотивов утаивать информацию.
И именно поэтому Тейлор сейчас могла видеть, как от всей поступившей информации Кун практически закипает.
— Итак, у нас есть провожатая, которая утверждает, что что-то перемешивает пути в городе Экспресса, — тем временем продолжил Агеро, устало потирая виски и стараясь не смотреть на отводящую взгляд Рьюн. — Утверждение сомнительное... было бы, если бы не сбоящая способность Джая, выдающая слишком много противоречивых следствий как уже случившихся, так и моделируемых событий. И все это — в то же время, когда FUG затевают что-то с участием Кандидата, а по городу Экспресса шатается призрак погибшего участника. Ну, дамы и господа, кто что об этом думает?
А что тут думать-то...
— Лично я склоняюсь к тому, что в вопросе вмешательства в работу способностей Рьюн и Джая стоит подозревать "Эмили", — негромко произнесла Тейлор — и, удостоверившись, что все ее слушают, продолжила. — Ранее мы уже отмечали, что с помощью этой программы можно как добывать информацию, так и сливать ее на сторону. Если стоящие за "Эмили" массово дезинформируют участников, то, фактически, они создают фальшивые пути и добавляют в уравнение дополнительные переменные, которые мешают работе спутника Джая, образно говоря, забивая информационный фон белым шумом ложных данных...
... что само по себе интересно. По крайней мере — ей.
Над нейтрализацией способностей Рьюн Тейлор думала с того момента, как вообще узнала о них — в конце концов, способность к предвидению у противника слишком уж хлопотна, чтобы иметь с ней дело. Позже, когда остро встал вопрос необходимости возвращения домой, праздное любопытство и легкий интерес превратились в потребность: в переданных Арахной воспоминаниях Тейлор видела, как уничтожавшие миры существа вмешивались, стоило только им заметить угрозу циклу, да и недоброжелательно настроенных Умников никто не отменял, а потому к этому вопросу стоило подойти серьезней. Спутник Ангел, который способен не только усиливать, но и ослаблять другие спутники, был даже не полумерой — впрочем, как и спутник Цеффье, чья работа лишь полгода назад была откалибрована до изначально планируемых настроек... но там она опиралась лишь на ослабление способностей Умников, тогда как обработчики "Эмили" пошли иным путем. Не ослабление, а перегрузка ложной информацией. Может быть, если она заложит в работу спутника принципы создания иллюзий с помощью техник шинсу, это сработает? Или вообще пойти другим путем, воздействуя на спутники напрямую и ограничивая их в процессе сбора информации или вообще контакта с носителем? Столько идей... пожалуй, как только они закончат здесь, надо будет опробовать. Сейчас у нее просто нет людей, которые могут выступить носителями для спутников и которым она более-менее может доверять, чтобы вручить им такой потенциальный козырь. А если все выгорит, потом можно будет подумать над переводом способностей спутников в технику шинсу, как то они уже проделали с телепортацией Баама...
— Принимается, — ход размышлений прервал голос Джая, устало потирая переносицу. — Моделирование подтвердило причину.
— Ну, хоть в чем-то мы можем быть уверенными... — ворчливо отозвался светловолосый парень, откидываясь на спинку кресла. — Правда вот, меня в таком случае кое-что настораживает. Зачем они сделали это? Это было лишь для привлечения избранных, или они рассчитывали еще и на наше присутствие? Или же просто опасались вмешательства любой стороны, у которой есть провожатые?
— Все сразу, — что? Она лишь моргнула, прежде чем повернуться к Рьюн — впрочем, как и остальные. — Мы уже выяснили, что участвующая группа связана с Каракой, который был осведомлен о моем предательстве... и, судя по всему, информация о том, на кого я работаю, так и не ушла дальше Риффлезо. Более того...
— Лиен! — пораженно выдохнул седой мальчик. Лиен? А при чем тут она? Тейлор, конечно, знала, что ее старая знакомая выжила — но как она связана с этим? — Она... ох, че-е-ерт...
— Джай? — лидер их группы лишь повернулся к говорившему. — В чем дело?
— Лиен... она была лидером нашей команды до Тейлор, и нашим с Ангел учителем, — было видно, что мальчику тяжело говорить об этом. — А еще... она была провожатой.
Что?
— Что?! — лишь взвилась на ноги Хва. Она... тоже не знала? — Все это время? Но когда она отказалась от вашей команды... нет, ничего не понимаю. Если бы она была провожатой, она могла бы выстроить путь, на котором все вы остались живы!
— Она не могла, — отвел взгляд ее собеседник. — Она вообще... долго не могла пользоваться своей силой. Психологический блок — того, что оставалось, ей хватало лишь на то, чтобы интуитивно чувствовать угрозу собственной жизни и подсознательно избегать всех обстоятельств, когда она могла бы погибнуть. Именно поэтому... тогда, на арене, я не стал убивать ее. Я вообще не планировал ее смерти, и специально оставил ей возможность спастись — опасался, что ее дар вновь сработает и дестабилизирует весь наш план. Вот только...
— Порадуй меня и скажи, что она не лишилась этого блока, — на сказанные Куном слова Джай лишь поморщился. Ну черт побери... Теперь есть провожатая, которая противостоит им не гипотетически, а вполне реально. — Черт, ну просто великолепно! Ладно, хуже уже не будет...
— Эм-м-м... — от глухо звучащего голоса копейщика ей стало не по себе. — Касательно "хуже"... Когда я развешивал ей лапшу на уши на аква-арене, она приняла меня за провожатого, и я толком не стал развеивать это заблуждение.
После этих слов Агеро какое-то время молчал — впрочем, как и все они. А что еще можно сказать, после таких-то новостей?
— Ладно, это плохо, — негромко произнес Баам, прежде чем Агеро, открывший для ответа рот, не прошелся по Джаю, втаптывая в грязь самоуважение того, как то прекрасно умеет. — Но с этим мы уже ничего поделать не можем. Они ждали, как минимум, одного провожатого, и на их стороне тоже есть провожатый. Но почему они ждали нашу команду?
— Вот тут ничего конкретного не могу сказать, — в ответ Джай лишь покачал головой. — Даже от причин у меня начинает болеть голова... и нет, это еще не головная боль Умника. Слишком много тут всего намешано. Личные мотивы, желание получить информацию, приказы... кстати, о приказах! Некоторые приказы, до которых я смог докопаться, противоречат другим. Похоже, в команде FUG на лицо либо раскол, либо двойная игра некоторых членов.
— Нужно подумать, не сможем ли мы этим воспользоваться, — задумчиво кивнул Агеро, к которому, похоже, возвращалось более-менее благодушное расположение. — Ладно, пока что нужно подготовиться к турниру... Тейлор, Баам, что тут у вас?
— Насекомые по жилой зоне распределены — я уже начала собирать информацию, — улыбнулась Тейлор, вспоминая уже увиденное и услышанное. — Участники начинают формировать команды для турнира, обсуждать продемонстрированное другими участниками и разрабатывать стратегии.
— С шинхэо-ретрансляторами проблем не возникло? — ответом стал обеспокоенный взгляд светловолосого парня. Ну в самом деле! Кажется, Агеро беспокоится за ее жизнь и здоровье больше, чем она сама...
... главное, ему этого не говорить. Иначе нарвется на очередную отповедь.
— Нет, все работает исправно, — оставалось лишь кивнуть — и, наткнувшись на скептически поднятую бровь, устало выдохнуть. Хлопотная же у него способность! Впрочем... еще и до получения спутника Агеро видел ее насквозь, так что его псевдо-эмпатия тут не при чем. — Просто... немного непривычно, что подконтрольная зона увеличилась, и все...
— У меня тоже все по плану, — положение спас вмешавшийся в разговор шатен. Фух... давно она не была так благодарна Бааму! — Все разнесенные насекомыми маяки я чувствую. Если потребуется, я уже сейчас могу телепортироваться в каждую из комнат.
— Нет, пока что в этом нет нужды... — негромко произнес Кун, обводя их всех взглядом. — Ладно, на этом пока что все. До завтрашнего утра у вас есть время на отдых — и лучше воспользуйтесь им, не хочу, чтобы вы валились с ног от усталости. Джай... задержись немного. Все остальные свободны.
Отдохнуть, да? Учитывая, что совсем скоро, меньше чем через сутки, она может столкнуться с Эммой... тут впору не об отдыхе говорить, а о том, чтобы вообще уснуть сегодня.
* * *
Воспитание и обучение решает многое, и в этом Агеро за свою не такую уж и долгую жизнь убедился не раз и не два. На пути наверх ему встречались самые разнообразные и интересные разумные, некоторые из которых не уступали ему интеллектом, а некоторые и превосходили — но интеллект подобен драгоценному камню, и если его не огранить, он не засверкает. Ярчайшим тому примером был Бларод: умный сукин сын, быстро соображает, видит собеседников насквозь... но ему не хватало умений различать всю грязь, которая может существовать, и из этого вытекал и следующий недостаток в виде ограниченного воображения, что тянуло за собой неспособность порой видеть целиком всю картину. Сюда же шло и отсутствие тонкости и умения общаться намеками и оговорками, что порой затрудняло проведение переговоров — к примеру, как сейчас, когда их могут подслушать.
Вообще, когда в окружении присутствуют люди, способные отслеживать чье-либо местоположение и действия за сотни метров, проведение переговоров превращается в искусство, и основными средствами выразительности этого искусства становятся намеки, метафоры и невербальные знаки. По этому поводу Агеро испытывал противоречивые чувства: с одной стороны, впору было радоваться, что ни Тейлор, ни Бааму пока что не хватало ни навыков, ни тонкости , чтобы понимать все его махинации, но с другой же это и раздражало — в конце концов, если они хотят достичь вершины освоенной части Башни, им придется обучиться этому...
Впрочем, это еще может подождать. В отличии от назревающего разговора — и в отличии от его собеседника. В конце концов, Джай, чье настоящее имя стало известно в ходе допросов и проверок на лояльность год назад, хоть и мог похвастаться сравнимым воспитанием, но терпения ему порой не хватало, и сейчас наступил как раз тот момент.
— Ты слишком сильно опекаешь их, — начал первым разговор собеседник, вольготно разваливаясь на диване. — Когда до них все дойдет, им это... не понравится.
"Ты рискуешь многим. Все вскроется."
— До Тейлор уже начало доходить... признаюсь, сам виноват — оговорился, — демонстративно-расслаблено пожал плечами Агеро. — И не понимаю, что тут такого страшного. Она вполне нормально отреагировала...
"С чего ты взял?"
— Ну, тебе повезло... — Джай — вернее, Виджай — лишь покосился на него, прежде чем вперить взгляд в окно. — Не все могут похвастаться этим. И не всегда. Порой лучше держать язык за зубами.
"Ты понял, что я о многом умолчал."
— Не всегда это удается, — прищурился в ответ светловолосый парень. — Я вот проболтался сегодня...
"О чем именно?"
— Ну, порой лучше раньше, чем позже, — лениво потянул седой мальчик, не отрывая демонстративно-равнодушного взгляда от окна. — В конце концов, правда — она как резинка от трусов: чем дольше оттягиваешь, тем больнее бьет. Лучше было бы выяснить отношения сейчас, чем, к примеру, на турнире и послать к черту и сам турнир, и всю подготовку к нему, а вместо этого страдать херней.
"Турнир не состоится. Подготовка бессмысленна. Под прикрытием турнира что-то планируется".
