С этими словами он направился прочь — и оставалось лишь покачать головой, смотря ему вслед. Да уж... Стремление оградить близких от боли и неудобной правды Тейлор более чем понимала — как понимала и то, что должен сейчас чувствовать Сачи. Впору даже в какой-то степени пожалеть его: врагу не пожелаешь сделать такой выбор...
... вот только, честно говоря, ей было плевать на Сачи. Сейчас у нее в приоритете другие задачи — найти Эмму, вытрясти из нее душу вместе со спутником, и при этом сохранить всех ее друзей живыми и здоровыми. А все остальное может лететь к черту.
— Что у вас там? — с мыслей ее сбил голос ушедшего вперед Ака, и Тейлор вздрогнула, смотря на обернувшегося гиганта. — А где Сачи?
— Отошел куда-то... мол, знакомый какой-то, — без заминки оторвалась Ангел, за что Тейлор была ей безумно благодарна. — Сказал, что не успеет к турниру. Продолжим без него?
— Придется, — недовольно выдохнув, повернулся обратно мужчина. Фух... — Ладно, идемте.
Да, стоит ускориться — они и так уже значительно отстали из-за разговора...
— Объявление всем избранным! — тем временем продолжал вещать автоматический помощник. — Для участия в турнире билет должен быть хотя бы у одного члена команды. Выигравшая команда получит посадочные билеты на Адский Экспресс. В команде должно быть пять участников. Тех, кто останется без команды, случайным образом соберут в команды по пятеро. Лидеры команд, прошу зарегистрировать составы ваших команд...
— По пятеро, да? — задумчиво произнес Боро как раз в тот момент, когда они догнали основную часть группы. — Как будем делиться? Я с тобой в одной команде не буду, громила.
— Аналогично, трусливая шавка, — процедил в его сторону Ака. — Мунтари...
— Я с вами, сэр Ака, — стоящий рядом с ним синекожий мужчина кивнул, прежде чем обвести взглядом остальных присутствующих. — И еще восемь...
— Меня можете не учитывать, — подала голос Рьюн. — У меня нет статуса избранной участницы, я не могу принимать участие в испытаниях под своим именем.
— Тогда нас как раз, — кивнул Агеро, пробежавшись по ним беглым взглядом. — Баам... ты мне нужен в команде с Боро. Ангел, Цеффье — вы туда же. Кроко... будешь пятым.
— Я — Рак Крушитель! — привычно рявкнул тот. — Запомни уже это, бесполезная черепашка!
— Не сегодня, — ответом стала поганая улыбка светловолосого парня. И как ему не надоест? — Тейлор, Джай... мы войдем в команду к Ака Уильямсу. За место лидера команды я сейчас бороться не буду — и, Баам, тебе тоже не советую.
— Неожиданно, — покосился на него гигант. — От кого-то из великой семьи такого не ожидал... и особенно от Куна. Не с вашей гордостью.
— К черту гордость, здравомыслие важнее, — невозмутимо отозвался тот. — Не знаю, как будет составляться турнирная таблица, но если по имени лидера команды, у нас есть шанс пока что не засветиться. Нам вообще лучше как можно дольше не светиться.
... впрочем, совсем скоро стало ясно, что, по крайней мере, этот план может лететь к черту.
Просто потому, что турнирная таблица высветила названия восьми команд — и первой, против команды Ха Юры, должна была выйти именно команда Баама.
— Какого черта? — взбешенное шипение Агеро, сжавшего пальцами перила балкона, на котором они расположились, полностью выражало ее мысли. — Я же говорил! Что они там вообще творят?
— Они тоже в замешательстве, — оставалось лишь покачать головой в ответ. Через глаза насекомых она могла видеть недоуменный взгляд Цеффье, слышать возмущенный возглас Ангел — и, что куда более дико, решительное выражение на лице Баама. Он, похоже, не особо удивлен случившимся... Ждал чего-то подобного? Но... стоп! — Я слышала через шинхэо, что Боро зарегистрировался в качестве лидера команды...
— Тогда команда и должна была быть представлена его именем, — смерил их подозрительным взглядом Ака. — Разве только... стойте. Вы говорили, что FUG могут поддерживать здешние офицеры? Но если это так... зачем им это? Что такого в этом мальчишке?
— Вы даже представить не можете, — раздраженно выдохнул светловолосый парень, смотря, как команда Баама начинает спускаться вниз, на площадку стадиона. — Но... признаю, я ожидал несколько иного.
— Мне активировать способность? — покосился на него Джай, подходя чуть ближе. — Вчера я так и не достиг своего предела...
— Нет — сейчас ты разделен с Ангел, и лучше не злоупотреблять твоей силой с самого начала, чтобы в самый важный момент не остаться без информации, — задумчиво отозвался его собеседник, провожая взглядом и вторую команду, одновременно с командой Баама приближающуюся к центру площадки. Ха Юра, да? Даже издали было видно, что певица достаточно красива, а уж вблизи, через глаза шинхэо, зрелище и вовсе поражало. — В конце концов, сегодня еще хватит возможности рискнуть...
— Да, главный риск впереди, — неожиданно подал голос подчиненный Аки, кивая в сторону турнирной таблицы. Все верно, девять команд... — Лично меня настораживает команда без названия, проходящая сразу в финал. Сэр Ака, вы говорили...
— Не удивлюсь, если то будут FUG, — глухо произнес тот, в свою очередь смотря на таблицу. — Вы говорили, что ожидали привлечения другого Кандидата, Арлен Грейс... может ли она быть там?
— Сомневаюсь — слишком уж все это нарочито... да и FUG, думаю, не отказались бы от идеи пропиарить своего Кандидата, так что из ее присутствия устроили бы шоу, а не скрывали бы оное до последнего момента, — от слов Куна ее передернуло. Стоило только подумать... бр-р-р, нет, не надо ей такого счастья! — Нет, тут должно быть что-то другое... к тому же, шоу сейчас и впрямь хватает.
Ну, с этим Тейлор не могла поспорить. Через глаза шинхэо, рассредоточенных по стадиону, она видела, насколько заинтересованы люди. В конце концов, Ха Юра была достаточно знаменита как певица, а ее происхождение из семьи Ха — хоть она и не выглядела как представители оной семьи — только подогревало интерес. Тейлор могла видеть, как некоторые перевешиваются через перила, как кто-то переводит в видимый режим светочи или переправляет поближе к арене орбы. Похоже, участники вознамерились следить за каждым движением или словом во время первого раунда... впрочем, как и она сама. Чего уж там — если бы не вынужденное разделения Джая и Ангел, она обратилась бы к другу за информацией о причинах такого хода со стороны администрации, но, увы и ах, ресурсы следовало беречь.
Пока что — беречь.
Потому что, как подсказывает собственный опыт и дурные предчувствия, скоро станет не до экономии ресурсов.
* * *
— Вот повезло... — предвкушающе улыбнулась Ангел, ступив на пол арены — и ойкнула, схлопотав заслуженный подзатыльник. — Цеффье! За что?!
— Твоя неприязнь к членам великих семей — еще не повод срываться, особенно на публике, — идущая рядом женщина лишь отчитала блондинку, тут же недовольно надувшуюся. — Или ты забыла все указания?
— Да-да, нельзя убивать идиотов в людных местах, кроме как для самозащиты или показательной расправы... — удрученно ответила она, потирая голову. — Блин, я так совсем плесенью покроюсь...
— Тебе что, поезда не хватило?
— Дурдом, — на лицо непроизвольно скользнула слабая улыбка от слов идущего рядом Боро. — Повезло, твою ж... Меня совсем не радует такой расклад. Команда Юры Ха... она ведь из великой семьи...
— Хмпф... нечего трястись перед великими семьями, — голос Рака звучал недовольно. — Все они всего лишь паршивые черепашки. Знаю я одного парня из великой семьи, он всего лишь синяя и бесполезная черепашка...
— Действительно, Рак? — не выдержав, Баам развернулся к аллигатору. — А я слышал, что год назад, когда ты все узнал, твоя охота на него увенчалась неудачей...
— Бесполезная и изворотливая черепашка, — мрачно поправил друг. — Честное слово, хуже морской черепашки!
— Вкратце оглашу правила! — автоматизированный помощник продолжал вещать все то время, что они шли к центру арены. — Только зарегистрированные команды имеют право принять участие. У каждого боя будут свои игровые условия. Каждая команда, вступая в бой, обязана внести один дополнительный билет за игру. Когда бой начнется, участник из каждой команды может вступить в него, внеся дополнительный билет в качестве платы. Если у команды нет билетов, чтобы оплатить участие других членов, она проигрывает. После боя все внесенные в оплату за участие билеты будут отданы победившей команде. Другими словами, чем больше у вас билетов, тем больше преимуществ за счет увеличения количества участников — но также это означает и больший риск, ведь при проигрыше вы потеряете большее количество билетов. В финальном же бою команда-победитель получит посадочный талон "высокого разряда", то есть посадочный билет в головном отсеке Адского Экспресса. На этом все!
— Не нравится мне все это, — напряженно нахмурился Боро, стоило только инструкциям окончиться. — При таком раскладе можно все билеты профукать... Если бы не встреча с FUG, я бы предложил сдаться и искать другой возможности.
— А вам так не терпится сесть на Адский Экспресс и встретиться с Кандидатом? — одними губами улыбнулся Баам — и, заметив, как помрачнел собеседник, продолжил. — Не волнуйтесь. Даже если мы проиграем, я всегда смогу украсть билет, если уж вы так стремитесь сложить там голову.
— А ты, я смотрю, добрый малый, — нервно хмыкнул мужчина. Добрый? Это он-то? — Хотя, раз уж так... не думаю, что первый бой будет особо сложным. Меня больше настораживает безымянная команда. Это не может быть команда FUG? Или, не к ночи она будет помянута, Арлен Грейс?
Пришлось прикусить щеку, чтобы удержать лезущую на лицо улыбку. Ох, если бы он знал...
— Знаете, я не могу похвастаться таким же опытом, как вы... но одно я уяснил точно, — удостоверившись что собеседник его слушает, парень продолжил. — Когда в турнирах в самом конце обещает появиться свежий противник, с которым никто не сталкивался на арене и о котором ничего толком неизвестно — это один большой обман, и в лучшем случае его место займет просто какая-то пустышка. В худшем же...
... его вовсе не будет. И все это окажется одной большой ловушкой.
Совсем как год назад.
— Команды первого раунда, пройдите в центр стадиона! — тем временем продолжал вещать автоматизированный помощник. — Капитаны команд, пройдите, пожалуйста, к столу и предъявите свои билеты!
Оставалось лишь вздохнуть — и подняться по ступенькам на невысокое белое возвышение, точно так же, как и команда напротив. Пятеро участников, все человеческой расы — трое темноволосых мужчин, отличающихся лишь оттенком волос и уровнем загара, светловолосый мечник в белой накидке и единственная девушка в команде, достаточно высокая и изящная, с ухоженными голубыми волосами и в очках, заслоняющих половину лица.
Ха Юра. Его противник. И, если верить Рьюн — одна из его целей.
— Приятно с тобой познакомиться... — улыбнувшись, негромко произнесла она, стоило им двоим оказаться у стола. — .... двадцать пятый Баам.
В других обстоятельствах, услышав имя, от которого он отказался еще девять лет назад, Баам бы запаниковал. Стал искать подвох, извелся бы — но сейчас этого не произошло.
В конце концов, он знал, на что шел.
Он знал это уже примерно полгода — с того момента, как Рьюн, после, казалось бы, бесконечных допросов и проверок, отпустили под его ответственность, и настало время расплачиваться по счетам. Тейлор была освобождена, все остальные были живы, а значит, пришло время ему выполнять его часть сделки... и неожиданно оказалось, что это частично пересекается с его интересами, если и полностью не перекрывает их. Возможность защитить своих друзей, возможность встретиться с Рейчел и окончательно расставить все точки над "и", наконец, возможность узнать, как же он на самом деле связан с FUG и что им нужно именно от него — Баам жаждал всего этого, и пока не было необходимости рисковать жизнями дорогих ему людей, он был готов пойти очень и очень на многое...
... более того, в этом виделась какая-то извращенная справедливость. По крайней мере, он мог узнать, что чувствовала Тейлор девять лет назад, когда разоблачила себя как незаконную, поставив на кон свою безопасность, жизнь, мечты и идеалы ради достижения цели. Это чувство было не таким уж незнакомым, в конце концов, девять лет назад и он сам сделал подобный выбор, когда на одной чаше весов была Рейчел, а на другую он без раздумья бросил все, что у него было... но тогда у него не было практически ничего, как не было и времени задуматься над тем, что он творит — в отличии от того, что он делает сейчас. У него были месяцы на раздумья и планирование, было время взвесить решение, да и, в конце концов, сейчас у него было куда больше, чем у сходящего с ума от страха и одиночества мальчишки, что не видел в жизни ничего, кроме своей пещеры.
Но, тем не менее, он принял то же самое решение. Потому что, при удаче, он потеряет лишь шанс на спокойное восхождение и столь же спокойную жизнь, сохранив остальное и обретя куда больше — и это было самой выгодной сделкой, которую он только мог себе представить. В конце концов, если невозможно взять все и сразу, стоит получить столько, сколько он сможет, не так ли?
А ради этого требовалось лишь вспомнить. Вспомнить, что он не просто один из участников. Вспомнить, как его зовут на самом деле.
И — немного подыграть сейчас.
— Да начнется турнир! — прежде, чем он успел что-то сказать, вновь ожили динамики автоматического помощника. — В этом раунде игра называется "Бешеный желтый мяч"! А теперь мы огласим правила! Избранные участники, слушайте внимательно, чтобы потом не попасть в простак!
— Откуда вы... знаете это имя? — негромко выдохнул Баам, буравя недоуменным взглядом лицо собеседницы. — Что вам известно?
— А ты как думаешь? — кокетливо улыбнулась Ха Юра. — Откуда мне его знать, если я не проходила испытания вместе с тобой на втором этаже, а на третий ты уже явился просто как "Баам", изменив и написание твоего имени? Наверное, мне неоткуда это знать...
— Арена шинсу, что поднимается позади вас — это поле, где будет проводиться игра, — кроме слов девушки напротив приходилось вслушиваться еще и в оглашаемые правила, и в другой ситуации это бы сбивало его... но благодаря Рьюн он знал, что услышит. — Правила игры очень просты: если игрок с мячом пробегает и достигает ворот команды противника, то команда этого игрока побеждает. Когда игра начнется, прозвучит свисток, по которому будет проведен вброс мяча в игру. Это определит, кто завладел мячом... однако команда, владеющая мячом, может продвинуться за раз не более, чем на две зоны поля. После этого мяч должен быть передан другой команде, и игра возобновится.
— Разве что вам кто-то рассказал об этом, — глухо произнес шатен. — Кто-то, кто знал мое настоящее имя. Кто-то, кто знает, почему его нельзя просто так разглашать... а следовательно, кто-то, готовый предать меня.
— И уже предавший однажды, — буквально промурлыкала голубоволосая девушка. — Сам понял, или мне сказать вслух?
— ... следует также помнить, что если мяч задержится у игрока более, чем на десять секунд, он становится "бешеным желтым мячом", — оповещение системы звучало словно издалека. — Поэтому на пути к воротам противника вам лучше почаще отдавать пасы...
