— Рейчел, — пришлось приложить усилия, чтобы не прорычать это имя. — Вы ведь знаете ее?
— Ой, какой нетерпеливый паренек... — издевательски потянула собеседница. — Тебе вот все прям сразу возьми и расскажи, да?
— Игра начнется через пять минут! — на этот раз оповещение прозвучало особенно громко. — Определитесь, кто участвует от каждой команды и на какой позиции, и будьте готовы через пять минут!
Да, игра начнется через пять минут...
... а вот его игра началась уже сейчас.
* * *
— Знал бы ты, как я ненавижу сидеть в засаде, — негромко буркнул Бао, и, стоило только покоситься на него, тот продолжил. — Ждать непонятно чего, не выдавать своего присутствия... тем более, ждать в такой обстановке. Без обид, но если бы я предпочел оказаться в засаде в вентиляции, я бы хотел оказаться здесь с симпатичной девушкой.
— Ты тоже на милашку не тянешь, — огрызнулся в ответ Ванг-Нан, с содроганием вспоминая и свою ошибку с Ниа, слава всем богам Башни, не зашедшую слишком далеко, не неудачный подкат к слишком женственному офицеру на втором этаже. Бр-р-р... ну, тут он, хотя бы, не может обознаться — что уже хорошо. — И я сам не в восторге. Но если мы выберемся из шахты, нас могут засечь... черт, неужели не было каких-то технических туннелей?
— Там не особо больше места, — в голосе напарника звучало недовольство. — Ладно, надеюсь, это хоть возымеет толк...
— Ну, если что, у нас есть еще две линии обороны, да и Кун обещал прислать помощь, случись что... — неуверенно потянул он. В самом деле, если им не удастся здесь, помощь определенно пригодится... если будет, к кому вообще высылать помощь.
Ванг-Нан особых иллюзий не строил, и прекрасно понимал, что у них всех есть шансы полечь тут — даже у него; может, никто из рожденных в Башне и не может его убить, но среди целей затесалась незаконная, и попасть ей под горячую руку — раз плюнуть. Конечно, они все распланировали, Шаша рассредоточила по всему маршруту свои светочи, чтобы телепортировать их в случае опасности, да и Цеффье подсобила им... но волнение никак не унималось. И зачем только они согласились? Вот уж воистину, ветер в голове попутным не бывает! Влезать в разборки незаконных... да Тейлор бы и сама справилась! В конце концов, кто может лучше покончить с психованной стервой, нежели другая психованная стерва?
... вот только она рискует стать еще более психованной. Нет. Все-таки не вариант.
— Знаешь, не особо утешает, — лишь покосился на него адепт света. Ну... да, что есть — то есть... — Ты хотя бы установил взрывчатку?
— Спрашиваешь!
— А ее хватит?
— Не себе — да и ладно!
Они могли бы так еще долго препираться, если бы в тот же момент у Ванг-Нана не пискнули часы. Хм? Шаша?
— Цели на подходе, — голос другого адепта света их команды звучал напряженно. — Готовьтесь.
Черт! Уже? Ванг-Нан лишь переключил окна на светоче, открывая окно с поступающего с его орба видео, на котором открывался вид на зал перед входом к Адскому Экспрессу — куда сейчас, из коридора, проходили ряд фигур. Довольно высокий парень с коротко стриженными светло-каштановыми волосами, не менее высокий тип в плаще с огромным мечом за спиной, рыжий парень в очках, от одного вида которого затаившийся рядом Бао буквально заскрипел зубами, невысокая блондинка в брючном деловом костюме, смутно знакомая коротко стриженная женщина — правда вот, в прошлую их встречу она была брюнеткой, а не щеголяла темно-красной, почти бордовой шевелюрой — сопровождали двух более знакомых ему девушек, пусть даже одну из них, рыжеволосую красавицу со сногшибательной фигурой, он разве что по телевизору видел, зато вторую Ванг-Нан узнал с первого взгляда. Кун Элия Агнис, сестра Агеро... пропавшая как раз год назад, во время турнира.
Хотя, наверное, будет вернее сказать — предавшая их год назад.
Ванг-Нан довольно равнодушно относился к такой вещи, как предательство — вернее, равнодушно он относился к этому раньше, еще довольно давно, до того, как его жизнь начала медленно катиться к черту под хвост. Его няня, его пропавшие товарищи, Ниа, пусть на него не было сил злиться, история Тейлор, в конце концов, Шаша, пусть у нее тоже были свои мотивы... Конечно, у Элии тоже наверняка они были — в конце концов, просто так люди не предают, ну, кроме как за деньги, но это вряд ли ее случай. Скорее всего, тут виной, какая-то мутная история между ней и Агеро, о которой сам Ванг-Нан слышал краем уха...
Но, честно говоря, ему было все равно. Он — не искатель правды, чтобы лезть на рожон и задавать вопросы. Он лишь хочет помочь своим друзьям, убрав угрозу для них, и поэтому он будет действовать так же, как и привык.
Грязно. И — без пощады.
— Значит, Адский Экспресс там? — через светоч был прекрасно слышен беззаботный голос Элии, заложившей руки за голову и оглядывающей открывшейся перед ней вид. — Вот только нужно еще пройти через охранника Миротика... выглядит достаточно сильным. Мы успеем с ним покончить, пока та девчонка отвлекает объекты?
— Не волнуйся, милашка, — с этими словами коротко стриженный шатен, "призрак", как его обозначила Ангел, двинулся вперед. — Я, старик, позабочусь обо всем. Я проведу вас за те ворота... туда, где расположен Адский Экспресс.
Как-то это прозвучало...
— А можно поменьше пафоса, Дэниел? — Элия буквально озвучила мысли Ванг-Нана. — И вообще... я, конечно, знаю, что ты любишь показушничать — но ты не думаешь, что надо делиться информацией с товарищами? Ты ни слова не сказал о том, как мы пройдем это препятствие... да и вообще, мы о ловушке узнали только по прибытию сюда!
— Извини, но я лживое создание, — с беззаботной улыбкой отозвался Дэниел. — Ни дня без вранья не могу прожить. Ладно-ладно, не волнуйся! Я не лгал, когда заявил, что проведу вас... так что просто следуйте со мной!
С этими словами лжец, закатив рукав и демонстрируя татуировку в виде змеи, обвившейся вокруг его руки, сформировал баанг — выстреливший фиолетовым шинсу. Проводник, да? Ну, Ангел предупреждала об этом...
— Видимо, идиоты остаются идиотами независимо от момента! — кажется, в этот момент терпение светловолосой девушки не выдержало. — Без всякого плана! Напролом! Рейчел, ну хоть ты скажи что-нибудь!
— Он нам нужен, — сухо произнесла миниатюрная блондинка. — Пока он выполняет свою работу — он волен развлекаться так, как считает нужным... впрочем, как и ты.
— Да чтоб вас... — неразборчиво буркнула себе под нос ее собеседница, переводя взгляд на то место, где стоял Миротик, сейчас скрытое пылью — впрочем, пыль рассеивалась, открывая совершенно невредимого охранника и формирующиеся рядом с ним в воздухе копья. Ничего себе... его даже не зацепило?
— Он нападает! — тем временем закричал проводник. — Ворон не считайте и защищайтесь!
Собственно, его товарищи защищались. Красноволосая женщина и та самая блондинка, названная Рейчел, одновременно вскинули руки, создавая барьер из светочей, в который и ударила атака Миротика — вернее, ударила та атака; одновременно с другой стороны к группе участников из FUG устремились еще три копья шинсу.
— Ну, вот и все, — расслабленно произнес Бао... впрочем, сам Ванг-Нан так не считал. В конце концов, он встречал достаточно монстров, которые бы наплевали на эту атаку, и глупо было предполагать, что в этой команде нет таких монстров. Уровень Элии он вполне себе представлял, "призрак" уже неплохо показал себя, а про незаконную и говорить не стоит.
Впрочем, так и оказалось. Стоило только пыли рассеяться, как стало видно, что вся команда стоит у дальней стенки. Переместились порталом? Впрочем, это неважно.
— Это начинает надоедать, — голос Эммы Барнс звучал скучающе. — Дэниел... если честно, то я разочарована. Ты был так уверен в себе, говорил, что можно на тебя положиться — но пока что я не увидела ничего особенного, и не похоже, что у тебя есть план, как завалить это чудовище. Хватит уже игр. Если тебе есть, что показать, приступай. Если нет — я примусь за дело сама.
— Скучные вы... — лишь удрученно вздохнул ее собеседник. — Ладно, расскажу, что тут к чему. Охранник Миротик, он же иллюзорных охранник Экспресса, отвечает за поезд, который некому защищать от избранных, кроме капитана экспресса и наблюдателей, когда администрация занята турниром. Миротик охраняет ворота до отправления Экспресса, поэтому избранным их не открыть... ведь он, согласно своему имени, иллюзорный. Ни одна физическая атака на него не подействует. Идеальный охранник Адского Экспресса, который защищает то, что находится за воротами.
— Звучит так, словно его нельзя убить... — потянул мечник в плаще.
— Убить? Убить — нельзя, — усмешка Хатчида была поганой...
А в следующий момент Ванг-Нан понял, почему.
Просто потому, что это позер вытянул из рукава плаща небольшой пульт.
Точно! Шаша же говорила, что этот хрен — создание Мастерских, а не живое существо! Чтобы отключить его, нужен либо пульт, либо коды доступа, которые можно ввести лишь с консоли в центре управления — и, кажется, у них есть пульт!
— Не дай им отключить его! — собственный голос звучал панически. — Бао, закороти его нахрен!
Тем временем Дэниел вытянул руку, показушно нажимая на пульт...
... и ничего не произошло.
— Я заблокировал все, что мог, — негромко произнес сидящий рядом Бао. — У них не получится деактивировать Миротика, пока я рядом.
Фух... Оставалось лишь облегченно выдохнуть, благодарно кивая напарнику. Все. Теперь эти уроды так просто не уйдут. Вот и сейчас на экране светоча видно, как Дэниел раз за разом жмет на кнопку — и ничего не происходит...
... в то время как рядом с Миротиком появляются новые копья.
— Врассыпную! — наконец осознав безуспешность своих попыток, рявкнул шатен — и его товарищи послушались этого приказа, уходя из-под атаки Миротика. Какая жалость... и ведь ушли же все! Ванг-Нан только удрученно вздохнул, когда отпрыгнувший в сторону Дэниел заорал. — Да какого хрена?!
— Я то же самое у тебя хочу спросить! — рявкнула Элия, приземляясь рядом с ним. — Что это за хрень?
— Этот пульт должен был деактивировать его — но почему-то не работает! — еще несколько раз нажав на кнопку, ее собеседник раздраженно выдохнул, вновь пряча пульт в складках плаща. — Капитан Экспресса заверил меня, что он сработает!
— Так у тебя был пульт все это время?! — было видно, что дочь семьи Кун еле удерживается, чтобы не попытаться придушить своего собеседника. — И ты ломал комедию, старикашка?
— Согласись — было весело!
— А сейчас нам всем станет очень грустно, идиот!
— Меняем планы, — их спор прервал голос Рейчел, которую добравшийся до спорщиков мечник притащил буквально на руках. — Нужно отступать и добираться иным путем. Если вы дадите мне полчаса, чтобы выйти на связь с моими контактами, я смогу достать схему лабиринта и технических туннелей, и мы достигнем посадочной платформы иным путем.
Ну уж нет!
— Ну уж не-е-ет... — предвкушающе потянул Бао, прежде чем обернуться. — Ванг-Нан, я заблокировал выход.
Вот и хорошо. Ловушка захлопнулась.
— Подрывай, — лишь кивнул он, торопливо зажимая уши...
... а в следующий момент по ушам ударил грохот взрывов.
— Твою мать! — пораженный крик Бао за этим грохотом — и ведь они же на приличном расстоянии! — он еле услышал. — И я еще спрашивал, хватит ли взрывчатки? Да ты чертов псих!
— Стараюсь! — лишь хмыкнул в ответ он, отнимая руки от ушей. Уф-ф-ф... — Поверь моему опыту, когда нужно подорвать незаконную, со взрывчаткой бывает лишь один случай из двух: либо ее не бывает много, либо ее не бывает много, но закладывать уже некуда! Давай, поползли вперед — нужно проверить, в каком состоянии эти уроды!
— Думаешь, они не подорвались?
— Не смею даже надеяться! Давай, поползли! Я хочу высовываться не больше твоего, знаешь ли!
Высовываться и впрямь не хотелось — но собственный орб во взрыве накрылся, как и светочи с барьером, защитивших их от взрывной волны, которая вполне могла бы размазать их по вентиляционной шахте, так что ползти пришлось. К счастью, недолго: солидный кусок стены попросту исчез, и ничто не мешало им с Бао осмотреть с высоты зал входа, сейчас лежащий в руинах. Уцелела только небольшая площадка перед самой дверью ко входу, где все еще стоял Миротик — и такая же площадка перед другой дверью, где в состоянии разной степени потрепанности находились участники из FUG. Рыжеволосый парень явно прикрылся от взрыва двумя огромными ладонями, образовавшими купол, сейчас закопченными и дымящимися. Вокруг Элии рассеивалась темная дымка шинсу, прикрывшая и ее, и жмущуюся к ней красноволосую женщину. Дэниел поднимался с пола, вправляя хрустнувшее плечо, в то время как на руках, сейчас не скрываемых плащом, быстро затягивались ожоги. Заметно помятая, но явно целая Рейчел выбиралась из-под прикрывшего ее своим телом мечника, который сейчас мог похвастаться наличием серьезных ожогов и явно пребывал без сознания...
На ногах осталась только Эмма Барнс, воздух вокруг которой буквально рябил от барьеров. И от одного взгляда на нее Ванг-Нану стало не по себе.
— Так, это даже не надоедает — это уже ни черта не смешно, — негромко рыкнула она, прежде чем повернуться к Дэниелу. — Хатчид... я так понимаю, что с пультом можно больше не пытаться? Это была какая-то защита от взлома?
— Понятия не имею, — глухо произнес тот, наконец вставая на ноги. — Никогда с таким не сталкивался... но, думаю, пытаться открыть эту дверь ключом бесполезно.
— Тогда попробуем отмычку, — на эти слова рыжеволосая девушка лишь повернулась к двери...
... а затем рядом с ней упал кусок двери, в которой образовалась дыра. А потом еще один. И еще. И из стены...
— Ты чего творишь? — первым не выдержал Дэниел. — Нам яйца прищемят, если мы тут все порушим!
— Во-первых, прищемят вам — у меня, в отличие от вас, яиц нет, — педантично произнесла его собеседница. — Во-вторых... ты получил этот пульт от капитана Экспресса. Предполагалось, что он позволит нам беспрепятственно пройти — а на деле что? Нерабочий пульт? Еще и эта ловушка? Нет, не мы первые тут нарушили условия сделки. В-третьих, ты сам говорил, что это иллюзорный охранник... фактически — это охранная система. То, что он стоит у двери, навевает на мысли, что он не может оттуда отойти. Значит, есть что-то, что поддерживает его работоспособность, и оно должно быть где-то рядом с ним...
— ... а в-четвертых, нам плевать на последствия, — подала голос пришедшая в себя Элия. — Перед союзниками мы сможем оправдаться, а остальные могут идти к черту. В конце концов, мы плохие парни или как?
— И это тоже, — скупо улыбнулась Эмма... а затем Миротик, замерцав, исчез. — Ну, вот и все.
— Погодите немного! — воскликнула склонившаяся над телом своего защитника Рейчел. — Мы не можем двигаться так просто. Вас ничего не настораживает? Лиен предупреждала нас о возможной опасности, если мы пойдем этим путем...
Да ладно? Ванг-Нан лишь недоуменно моргнул, переводя взгляд на женщину, стоящую за спиной Элии. Красные волосы, предупреждение, слова про путь... черт! Ведь Кун же говорил, что в составе группы есть провожатая! И как только из головы вылетело?
