Потом они наконец попали в пещеру, где оказалось неожиданно много места. Стены, пол и потолок скрывались во мраке, так что наружу не открывался никакой обзор. Но зато здесь было тихо, никто не кричал, не ругался. Охранник тоже куда-то запропастился, если вообще был.

Вайми, поманив Димку за собой, прошёл через весь зал и исчез из виду. Димка осторожно последовал по коридору, идущему спиралью, и выбрался к большой площадке, которая открывалась в другой громадный зал с абсолютно чёрным небом. Посреди зала стоял большой прозрачный цилиндр. Рядом с ним стоял второй цилиндр поменьше, в нём просвечивал какой-то контур, похожий на низкий кувшин. Возле него стояли и охранники, один очень высокий, второй ниже.

Димка потянул Вайми за руку. Тот удивлённо повернулся к нему. Охранники в точности повторили его движение. Тот, что поменьше, не медля, шагнул вперёд, сунул руку в цилиндр и коснулся кувшина. Цилиндр взорвался, капли фиолетовой жидкости брызнули на стены и пол, и тут же растеклись радужными струями. В стене открылся проход, и оттуда вышла Аглая, одетый в такой же спортивный костюм, как у Димки, а за ней остальные участники их похода к Городу Снов. Вайми молча кивнул, и они двинулись по тёмному проходу, пока не оказались в новом большом зале, в центре которого зияла шахта винтовой лестницы.

— Я надеялась, что тут окажется ещё один лифт, — уныло заметила Аглая. Шахта вела очень глубоко, и было странно, что в ней была всего лишь лестница...

Они спустились ещё метров на двадцать и лестница кончилась. Дальше был длинный узкий ход, петляющий между каменными колоннами, увитыми какими-то вьющимися растениями, наверняка искусственными. Стены по большей части были покрыты светящейся пылью, а потолок оставался в полумраке. Димка вспомнил, что уже видел нечто подобное на голографическом экране, который был порталом.

Вайми прошептал что-то — и в стене появился какой-то проход. Он напоминал туннель со стенами из блестящей чёрной стали, но вместо теней по нему бежали солнечные лучи. Он вывел их на платформу, огороженную высокими стенами. Но тут же стены стали опускаться, и Димка увидел часть какой-то громадной башни. Она висела в воздухе, окруженная клубящимися тучами.

— Какой же она высоты? — спросил Борька.

— Наверное, около сотни метров, — сказал Вайми.

К Башне пристыковалось несколько летающих куполов, и Димка увидел в одном из них фигуры людей. Они двинулись прочь от башни, и вскоре пропали из поля его зрения. Пропала и сама башня.

Димка оглянулся. Сзади шел Вайми, затем Аглая, а дальше все остальные. Вокруг них висела серая муть. Но тропа куда-нибудь вела, и где-нибудь кончалась, так что они наверняка придут куда-то... и они пришли в самую обычную гостиную с окном, за которым Димка увидел свой родной мир, давно забытый им. Но это было именно окно, а не дверь. Они не могли выйти туда. Даже заклинания Вайми оказались тут бесполезными. Они застряли в лабиринте Полу-Реальности.

— И что мы будем здесь делать? — наконец спросил Димка. Он сел у стены, Вайми сел рядом, погрузившись в медитацию. — Назад мы вернуться не можем, дороги к Городу Снов нет, туда, за окно, тоже. А здесь мы скоро превратимся в призраков.

Вайми пожал плечами.

— Я думаю, что мы уже в них превратились. И потому и не смогли найти дороги.

Димку передёрнуло от этой фразы.

— Я чувствую себя вполне живым, — обиженно сказал он. — Пока по крайней мере. А пока мы живы, мы должны что-то делать. Я не хочу всю вечность сидеть здесь.

Вайми печально взглянул на него.

— Дим, хватит. Пора с этим заканчивать. Я специально привел вас сюда.

Димка замер, потрясенный. Но ведь это же обман! Это обман. Как такое может быть? Ведь это Вайми помог ему спасти ребят от Хоргов, ведь это он стоял рядом с ним, когда Димка был готов сражаться с Драмлом...

— Зачем ты это сделал? Почему ты не сказал, что...

— Я не могу сказать тебе этого сейчас. Но у меня есть причина, — голос Вайми был твёрд. — Думаю, ты уже знаешь, зачем я так поступил. И знаешь, почему.

— Ну? — поторопил его Димка.

Вайми, однако, смотрел уже мимо него.

— Давно я не возвращался в этот мир... — медленно произнёс он. — А он, оказывается, очень... близок, хотя, возможно, не настолько, насколько это должно быть... Значит, он просто рядом... и мы сможем вернуться туда... в одном теле. Быть мной непросто, но возможно. Хотя ты и не должен знать, что...

Он замолчал. Димка открыл было рот, чтобы спросить — чего именно он, по мнению Вайми, не должен знать, но передумал. Его память была так своевольна, что иногда подчинялась чужим желаниям, даже если они были совершенно нелогичны. Сейчас, например она явно хотела поскорее узнать, с чего это Вайми начал говорить о плане, в котором он, Димка, появится дома в теле Вайми, и каково это — быть им. "А ведь этот план хорош в общем, — внезапно подумал он. — Из него можно было бы слепить какой-нибудь настоящий план. Создать, наконец, какую-то реальную жизнь... в том мире, где ещё сохранились нормальные люди..."

Он вспомнил, что раньше говорил ему Вайми, про то, что Реальность тоже иллюзорна и её можно изменить. Но он никогда не говорил, как.

— Я могу вывести вас из Полу-Реальности в Реальность, но не к Городу Снов, — между тем сказал Вайми. — Иначе не выйдет. Иначе отсюда нет выхода.

— Ты сошёл с ума, Вай. Зачем тогда мы здесь?

Вайми, который всё ещё сидел на полу, устремил на него неподвижные синие глаза, и, казалось, застыл в своей медитации. Через некоторое время он проговорил:

— Это я виноват, что ты сошёл с ума. Ты всегда боялся реальности, а я тебе говорил, что не стоит бояться. Ты сказал, что тебе нечего терять, и ты не боишься смерти. Ты был лгуном, Дим. Нерешительным лгунишкой. А я был настроен стать честным и пугающим других пророком. А реальность оказалась такой. Никто не хотел брать на себя ответственность. И только я был готов стать тем, кем надо.

После этих слов он встал с пола, подошёл к закрытому окну и прижался лбом к раме. Димке захотелось сказать, чтобы Вайми объяснил всё, но что-нибудь такое он сказать не сумел. Вдруг он начал расти... или они начали уменьшаться.

Из-за кома в горле Димки послышался свист. Юрка охнул. Вайми поднял их на руки и понёс прочь из комнаты. Сейчас он казался настоящим гигантом. Димка далеко не сразу понял, что они сами стали совсем маленькими. Вайми вышел в коридор и оставил их у начала идущей наверх лестницы.

— Это лестница назад, в Реаль, — равнодушно сказал он. — Другого пути отсюда нет. Вы можете вернуться туда и попытаться что-то сделать. Здесь вы ничего сделать не сможете.

— Я не пойду, — сразу же сказал Юрка — В миллион раз лучше превратиться в призрака, чем в раба.

— Я пойду, — Димка пожал плечами. — Всегда есть какой-то шанс, пусть и совсем крошечный.

Вайми вздохнул.

— Я провожу вас до двери.

Они держались за руки, пока поднимались по лестнице, и невольно пытались запомнить каждую секунду. Димка запоминал каждый вдох, каждый звук, каждое движение, каждое прикосновение. Он знал, что когда он выйдет отсюда, пути назад, в Ойкумену, уже не будет, и всё, что ему было предначертано совершить там, не случится...

Они встречались взглядами и долго смотрели друг на друга, а потом отворачивались. Так и поднимались по бесконечной лестнице, глядя друг на друга. Димка понимал, что в любом случае для возвращения слишком поздно. Ох, зачем они так долго сидели здесь, и не покидали эту комнату? Им было так хорошо там, в старом доме...

Наконец они дошли до двери. Вайми взялся за ручку. Димка со стоном зажмурился от хлынувшего снаружи ослепительного солнечного света.

— Дим, пожалуйста... прости меня. Но я...

Зачем Вайми говорил это? Зачем просил у него прощения. Что он сделал? Или только хотел сделать?..

— Димка, мой маленький глупый друг... прости.

Димка толкнул дверь и вышел. Она мягко закрылась за ним.

Глава 13.

Кор-Гута Димка увидел в тот же час, когда они вышли из Полу-Реали. Он парил над равниной, подобно чудовищной медузе, попирающей тучи. Его бесчисленные щупальца свисали почти до земли. Мальчишка не мог поверить, что видит это легендарное существо, имя которого веками произносили лишь шёпотом. О нем ходило множество мифов, и каждый из них лишь подогревал страх. Некоторые говорили, что он является предвестником конца света, другие — что это древний защитник, который пробудится в самый тёмный час Ойкумены. Но никто никогда не видел его своими глазами... до сего дня.

Поначалу же всё казалось спокойным. Выйдя из Полу-Реали, они оказались в руинах старого города, покинутого ещё в древние века. Город, как сказал Льяти, назывался Кор-Сарг. Вокруг него простиралась пустыня, и Димка подумал, что им повезло... если ЭТО можно назвать везением. Ойкумена со всеми её угрозами осталась позади, Город Снов был уже близко... и тут они заметили странное движение в небе.

Поначалу это было похоже на бурю, которая собирается на горизонте. Небо начало темнеть, ветер вдруг стих, оставив мертвую тишину вокруг. Димка почувствовал, как его дыхание сбивается, когда он увидел Кор-Гута. Он парил над равниной, его гигантская форма казалась невероятной даже для старинных сказаний. Тело его напоминало гигантскую медузу. Его выпуклая, полупрозрачная оболочка преломляла свет, создавая зловещие тени на земле. Но больше всего впечатляли его щупальца — бесчисленные, как казалось, они извивались в воздухе, как змеи, а самые длинные почти касались земли.

Димка замер. Впрочем, все они замерли в оцепенении. Они слышали о Кор-Гуте, но никто не мог поверить, что это чудовище действительно существует. Глядя на него, мальчишка осознал, что их маленькие человеческие жизни ничто по сравнению с древними силами, пробуждёнными в этом мире. Кор-Гут нес в себе нечто большее, чем просто разрушение. Он воплощал древнюю, неумолимую мощь, не поддающуюся человеческому пониманию.

— Это... он, — прошептал Льяти, едва сдерживая страх в голосе.

Димка не ответил. Он боялся, что впереди их ждёт нечто хуже того, что они могли себе представить. Кор-Гут был лишь первым сигналом того, что мир, который Льяти знал, уже начал разрушаться. Причин Димка не видел, но вселенная уже отправила проклятие Ойкумене...

— Кажется, нам пора бежать, — сказал Юрка, и Димка заметил на его лице страх. — Похоже, что это Кор-Гут, но здесь нет магов, чтобы защитить нас.

Они бежали изо всех сил, заставляя себя не оглядываться, но едва они добежали до холмов, как Димка понял тщетность бегства. Он видел, что эти холмы, абсолютно пустые и безмолвные, не могут укрыть его от Кор-Гута.

Оторвав глаза от выжженной земли, он увидел, что на вершине ближайшего холма лежит старик в странной одежде. Его голову и плечи покрывал диковинный плащ с множеством рогов. Он был похож на духов земли, тех, что населяли этот мир до людей. Глаза старика были закрыты черной повязкой. Рядом с ним лежала белая девушка, казалось, убитая. Сначала Димка решил, что она мертва. Но глаза её были широко открыты, и она смотрела прямо в небо — туда, где парил Кор-Гут. Её тонкие губы что-то беззвучно шептали, но слов нельзя было понять.

Кор-Гут продолжал парить, его гигантская тень медленно двигалась по равнине, как безмолвное предзнаменование неизбежного конца. Его щупальца извивались в воздухе, словно играя с невидимыми потоками ветра. Димка чувствовал, как от этого зрелища по его телу растекается холод, заполняя каждую клетку страхом. Это был не страх перед физической угрозой, а скорее осознание, что они оказались в поле зрения чего-то, что не подчиняется законам мира.

— Мы должны уходить, — наконец сказал Льяти. Остальные, всё ещё находящиеся в оцепенении, с трудом отрывали взгляды от этого чудовищного кошмара.

Кор-Гут, казалось, не замечал их, но Димка знал, что это лишь иллюзия. Он обладал силой, которая могла уничтожить их одним движением, не проявив ни малейшего интереса к их жизням.

— Бежим! — Льяти сорвался с места, хватая Димку за руку. Это вывело остальных из транса, и они, спотыкаясь, побежали вслед за ним. Их сердца сжимал страх, но они не оглядывались назад, опасаясь, что стоит им это сделать — и они окажутся втянуты в тёмные вихри, которые тянулись за щупальцами Кор-Гута...

Они бежали долго, пока не добрались до старого оврага, который служил естественным укрытием от ветра. Задыхаясь и тяжело дыша, они упали на землю, оглядываясь друг на друга. Тишина давила, лишь звуки их собственного дыхания прерывали её.

— Это был он, — сказал Льяти, отдышавшись. — Кор-Гут. Тот самый, из легенд...

Димка поднял голову и, глядя на него, спросил:

— Но что это значит? Он же должен был быть запечатан на вечность. Кто или что освободило его?..

Ответ был очевиден, но произнести его вслух означало принять правду, которую никто из них не был готов принять.

— Ворота, — наконец сказал Льяти. — Драмл открыл Ворота.

Эти слова, казалось, повисли в воздухе, как дамоклов меч. Ворота Бездны — древний артефакт, которые человек никогда не должен был трогать. Все легенды предупреждали об их опасности, но жажда власти Драмла победила осторожность. Кор-Гут был лишь первым из пробудившихся Древних, и что бы они ни делали, машина конца света уже была запущена. Димка закрыл глаза, пытаясь обуздать панику.

— Что нам делать? — Юрка нервно оглядывался, как будто ожидая, что ответ придёт извне.

Льяти взглянул на него, его взгляд был печален.

— Мы должны остановить это. У нас есть способ, есть Ключ... но это опасный путь. Нам придётся вернуться туда, где всё началось.

— В Ойкумену? — уточнил Юрка, его голос дрожал.

— Нет, — Льяти посмотрел вдаль, на восток, где за горизонтом лежала ещё более древняя и забытая земля. — В Город Снов.

Димка понимал, что путь туда будет опасен, но у них не оставалось выбора. Город Снов — место, окутанное мифами и тайнами, считалось недоступным для жителей Ойкумены. Говорили, что там обитал сам Мастер, создатель Ойкумены, который мог помочь в борьбе с пробудившимися древними существами. Но также все знали, что почти никто из тех, кто приходил в Город Снов, не возвращался.

— Нам нужно подготовиться, — сказал Льяти, поднимаясь на ноги. — Путь туда будет долгим и трудным. Мы должны собрать припасы и пересечь эти земли, не привлекая внимания. Кор-Гут — лишь начало. Если мы не поспешим, вскоре могут пробудиться и другие существа.

Ребята кивнули, их лица выражали смесь страха и решимости. Они знали, что от их действий зависит судьба всей Ойкумены. Время играло против них, и каждый миг промедления мог стать роковым...

Они вернулись в руины Кор-Сарга, чтобы собрать всё необходимое для путешествия. Город, несмотря на свою древность, ещё хранил остатки былого величия. В его руинах Льяти удалось найти запасы чего-то вроде высохшего изюма и другие полезные вещи, которые могли пригодиться в дороге. Димка и его спутники тщательно выбирали снаряжение, стараясь не перегружать себя. Им предстояло пересечь опасные территории, где каждая лишняя вещь могла стать обузой. Они также старались не привлекать внимания Кор-Гута, опасаясь, что он может вернуться.