Детский сад

Наверное, с минуту девушка скептически всматривалась в пол сторожки, размышляя, как бы не обидеть Коннора.

— Есть опасность, — наконец сказала она. — Его могут подстрелить. Это первое. Второе. У меня тоже есть идея, как использовать Хельми.

Коннор высунулся из-за Джарри.

— И что это за идея? — недоверчиво спросил мальчишка. — Если думаешь использовать дракона в чисто практических целях, то вряд ли что получится. Джарри, подтверди! Я ведь правду говорю?

— Правду, — подтвердил маг, еле заметно усмехаясь. — Но, может, выслушаем?

— Сейчас объясню, — сказала Селена и совсем проснулась. Неохотно вылезла из-под тёплой и надёжной руки Джарри. — Только сначала, Коннор, скажи нам, Джарри и мне: ты доверяешь нам?

Мальчишка тоже вылез из-за Джарри и сел перед ними.

— А почему ты так спрашиваешь?

— Хочу знать. — Девушка понадеялась, что этого ответа хватит, чтобы мальчишка перестал увиливать от главного.

— Ну... Доверяю.

— Коннор, — после небольшой паузы спросила Селена. — К кому ты попал, когда спасся от Ночного Убийцы, из-за которого погибло всё твоё сопровождение?

Из насторожённого лицо мальчишки стало сосредоточенным. Немного посидев, он слегка поднял брови и спросил:

— А вы? Доверяете мне до такой степени, чтобы принять мой ответ?

— Я — да.

Помедлив, испытующе глядя на Коннора, Джарри всё-таки сказал:

— Да. Доверяю и приму любой твой ответ.

— Джарри знает, что мы ехали в бронированной машине, — начал Коннор, не глядя на них. — Когда Ночной Убийца упал на машину, я увидел, что он сразу высосал из неё троих. Джарри быстро открыл мне дверь и велел бежать, пока тварь переваривает первые жертвы. Сказал, что потом найдёт меня. Только ты соврал, — спокойно сказал Коннор, глядя на мага. — Ты сказал, что будешь удерживать эту тварь, а я только недавно понял, что ты собирался, если что, подсунуть ему ещё порцию жратвы, чтобы я успел убежать подальше. (Маг неопределённо хмыкнул.) А я поверил и побежал... А ведь на нас напали, когда мы пересекали пригород. Я не знал, что Ночные Убийцы могут ходить парами. Когда я пробежал два дома, на меня упал второй. Но до меня ему пришлось бы долго добираться: я со страху успел закутаться в такой кокон силы, что сам с трудом осознавал, насколько блокирован. Эта тварь катала меня и так и этак, но до мяса добраться не смогла. А когда она уползла, я понял, что заблудился. Я звал тебя, Джарри. — Он набрал воздуха, как для вздоха, но задержал дыхание. Отдышавшись, он сказал: — Когда до рассвета оставалось совсем немного, я стоял в окружении трёх Ночных Убийц. Не надо было использовать прямой канал для зова. Они сразу сориентировались, что зов мог исходить только от дичи. А я тогда хотел спать. Очень хотел. И для меня всё было, как сон. Я помню, что убил двоих, а третья тварь попыталась меня раскрыть.— Он взглянул на Селену и объяснил ей: — Хотела прорвать силовые слои вокруг меня. Третий Убийца упал сверху, а дальше я не помню, что именно случилось. Только когда пришёл в себя... — Он сглотнул. — Когда я пришёл в себя, увидел, что сижу в клетке.

— Что?! — не выдержал Джарри. Он осунулся с того мгновения, когда мальчишка сказал, что Ночные Убийцы ходят парами.

— Вот про это я не хотел рассказывать, — угрюмо сказал Коннор и чуть отвернулся. — Клетка та ещё была. По всем четырём сторонам — брусья. Свет только внутри. И всегда — две свечи. Я всё хотел рассмотреть, что там, за клеткой. И не мог. Только понял, что вокруг пустота. И такая тьма, что всех моих сил не хватило пробить её. Ощущения такие, будто вокруг клетки густой чёрный туман. В первый же раз, когда я попытался пробить его и собрал для этого все силы, этот туман просто сожрал их. Так я выяснил, что туман — магический. Он блокировал любую возможность собирать силы. Как я тогда... — Он остановился, раздувая ноздри и явно стараясь успокоиться. — Я даже подняться не мог после первой попытки прорваться...

— Но ты выбрался! — чуть не со слезами крикнула Селена и быстро пересела к нему, обняла. Она попыталась представить, каково это: тускло освещённая клетка, впечатление огромного, пустого, но непробиваемого пространства вокруг неё, а внутри без сил лежит мальчишка.

— Выбрался, — глухо сказал Коннор в её плечо. — Я решил, что нужно быть терпеливым, хотя это было очень трудно. И стал ждать, когда хоть кто-нибудь придёт. А никто не появлялся. Так было долго, очень долго. А потом меня потянуло спать. Я понял, что это направленное внушение, но сопротивляться не мог. Слишком слабый стал. Уснул. А когда проснулся, увидел, что мне принесли поесть. Я сначала не сообразил. Съел всё. Правда, тяжело было есть. Сил-то почти не осталось, чуть не стошнило. Потом снова заснул. Потом с трудом припомнил, что не просто спал, а меня куда-то водили — чуть не на руках несли, потому что двигаться я не мог. Очнулся снова в клетке. И ничего не помнил, кроме того что водили куда-то. Пытался с самого себя информацию снять — сил нет. Как будто вообще без малейшего слоя остался. Потом снова уснул, а проснулся — снова рядом была еда. И тогда... Мозги плохо соображали, но я всё-таки смог понять, что меня боятся. И, когда я это понял, я стал думать. Съел не всё. Там были фрукты. Их я не ел, а перевёл в силу. Было тяжело. Но у меня получилось. Остатки я съел, чтобы никто ничего не подумал. Этих сил хватило, чтобы, перед тем как снова заснуть, перевести их в угол клетки, где мне устроили постель. И хватило, чтобы уничтожить следы. Когда я в следующий раз пришёл в себя, я проверил. Эти, кто бы они ни были, моего запаса не нашли. И я стал собирать его из еды. Сначала. Потом стал приворовывать силу из свечей. У них же живой огонь. А это настоящая сила. Но много я брать не мог. И ещё. Было искушение сильное. Всё время казалось, что сил набрано достаточно, чтобы попробовать взять их и постараться всё-таки пробить туман. С трудом удерживался. Ещё страшно было, что один. Я считал. Кажется, я там месяц был. — Он взглянул на руку Селены, сжимавшую его ладонь. — Чтобы оставаться нормальным, я начал вспоминать, как меня в лаборатории нашпиговали всякими штучками, как учили ими пользоваться. Я вспоминал всех, кто имел ко мне хоть какое-то отношение. А потом однажды я понял, что кое-что помню всё-таки из того, что происходит со мной здесь. Может, эти проморгали, которые меня в клетку сунули, может — ещё что. Но после одного из наведённых снов я вспомнил, что меня спрашивали про лабораторию.

Мальчишка рассказывал торопливо, будто боялся, что Джарри или Селена его перебьют. Кажется, он понимал, что отвечает на вопрос слишком подробно. Но и девушка понимала, что он слишком долго держал в себе прошлое, что ему хочется поделиться тем, что он долго держал в себе. Поэтому молчала и слушала. И знала: если понадобится, она сама попросит Коннора рассказывать ещё. Мальчишке надо освободиться от груза жутких воспоминаний.

— Когда я понял, что сил набрал достаточно, что ещё немного — и их обнаружат, я решил начать не с тумана. Я взял припрятанные силы, добавил к ним силы только что сменённых свечей и первым делом отогнул брусья. Получилось. Хотя было трудно: только закончил, как понял, что на них тоже было заклятие охраны. Но и моих сил уже было достаточно. Я снял это заклятие и переработал в собственный запас. Клетка стояла на небольшом возвышении. Я обошёл его и выяснил, что оно деревянное и в нём ещё сохранились силы. Хотел залезть на клетку и посмотреть, что на крыше, но побоялся, что вот-вот наведут сны, чтобы вести меня на новый допрос. Пришлось забыть об этом. Зато я забрал из клетки тарелку — она была металлической. Ложку не взял — она пластиковая была, как и поднос. За два шага от чёрного тумана я запустил в него тарелку. Хотя опять было искушение снять с неё силу. В металле её много. Но я бросил тарелку в туман. И настроился на его анализ. Пока тарелка летела, я понял принцип извлечения силы и структуру тумана. В конце концов, меня учили этому. И настроил собственные структуры силовых слоёв идентично слоям чёрного тумана. — Коннор слабо улыбнулся, держась за руки Селены. — Я прошёл этот чёрный туман. И сейчас мне кажется, что я проходил его целые сутки. Погружение было полным. Я шёл, как часть этого тумана, и поэтому потерял чувство времени, хотя это одна из моих особенностей после усовершенствования. Ну, умение чувствовать время. Так что... Как видите, я не знаю, у кого я был.

Некоторое время сидели в молчании, переживая историю мальчишки...

— А потом я долго уходил от этого места, — снова начал Коннор. — Я отсиживался в подвалах днём и шёл только по ночам. Ночных Убийц к тому времени уже не боялся. Я набрал столько сил за короткое время, что мог убивать их десятками. Иногда мне казалось — я взорвусь от той силы. Но продолжал набирать. Всё ещё боялся, — виновато улыбнулся он. И спросил: — Селена, тебе это понадобится? То, что я рассказал?

— А ты не пробовал снова найти то место и выяснить, кто держал тебя... в клетке?

— Я... боялся их, — повторил мальчик, не глядя на неё.

— Теперь ты, Селена, — предложил маг. — Что ты придумала?

— Я выходила к Координатору. С Илией. Илия не поняла, кто такой Координатор, но сказала, что голос у него очень знакомый. И при ней Координатор сказал, что мальчик, которого нужно привести к нему, опасен, потому что он не только сильный маг, но и начинён машинной магией.

Джарри присвистнул.

— Когда ты заговорила о Координаторе, ты сказала, что ему нужен определённый человек. Но мальчик?.. И... Что дальше?

— Всё то же самое, — пожала плечами девушка. — Мы с тобой выходим за изгородь, я снова зову Координатора. Ты мне скажешь, дракон ли со мной разговаривает. И, если это в самом деле дракон, я сообщу ему, что мальчик найден. — Она вцепилась в рванувшегося от неё Коннора. — Тихо! Я не договорила!

— А что ты можешь ещё сказать?! Хочешь отдать меня им?! Это и так понятно!

— Коннор, успокойся! И выслушай меня! Всё дело в Хельми!

Мальчишка застыл и снова сел рядом с удерживающей его девушкой. Маг внимательно смотрел на обоих. Он же первым и произнёс, поглядывая на пылающее от гнева лицо Коннора:

— Договаривай, Селена, что ты придумала.

— Я так поняла, что в вашем мире драконы редки, — торопливо заговорила девушка. — Что каждый из них драгоценен. Мне кажется, нам здорово повезло с Хельми. Мы можем поставить Координатору свои условия. Если он говорит, что имплантаты машинной магии можно снять, мы согласимся, но с оговоркой. Рядом с Коннором будем мы, Джарри и я. Это во-первых. Во-вторых, мы рассказываем Координатору о Хельми...

— Ты хочешь его держать как заложника? — спросил Коннор, быстро сев уже на равных между магом и Селеной. — Но получится ли? Он, хоть и мальчишка ещё, как и я, но гораздо сильней — даже необученный!

— Сильней тебя?

— Меня готовили убивать машинных демонов. Специализация другая. Против живых я тоже могу, но... — уже задумчиво сказал мальчишка. — Другое дело, решусь ли я. Демоны получили искусственные души. Но Хельми живой...

— А чем отличается дракон от мага?

— Маг — это человек, который умеет манипулировать силами, — ответил Джарри. — Дракон же — это сама магия. Только живая, — слабо улыбнулся он, глядя на Коннора.

Селена кусала губы... В голове вертелась одна мысль, неясная и очень странная.

— Главный вопрос пока в том, можно ли верить Координатору, — тоже задумавшись, сказал маг, сочувственно глядя на мальчишку.

— Вот! Вспомнила! — встрепенулась девушка. — Вспомнила, что сказал Координатор! Он сказал: "Если мы не снимем с него все устройства, которые в него вживили..." Все устройства — сказал он! Все! Значит... Коннор, а ты можешь прямо сейчас в самом себе посмотреть, снимали с тебя имплантаты или нет? Ведь тебя, по сути, не зря держали постоянно в наведённом сне! А вдруг в это время из тебя вынимали эти штучки — имплантаты? Вот тогда мы будем знать, можно ли доверять Координатору.

— Это займёт некоторое время, — заметил Джарри. — Давайте так: Коннор, ты согласен посмотреть на вживлённые предметы?

— Конечно, — пробормотал мальчишка. Кажется, он был удивлён, что сам не додумался до такой простой мысли.

— Прекрасно, — заключил Джарри. — Тогда начинай, а мы будем сторожить тебя и блокировать от любых воздействий со стороны. — И специально для Селены объяснил: — Когда маг просматривает себя, перебирая силовые слои, он уязвим.

23

Девушка вообще-то ожидала, что Коннор сядет в позе "лотос", как йог, посреди сторожки Джарри и впадёт в состояние, близкое к трансу, но мальчишка сказал:

— Джарри, а зеркало в доме есть? Мне как-то ещё в лаборатории показали эти имплантаты в зеркале. Сейчас легче именно так их разглядеть. Глаз настроен.

— А ты знаешь, сколько их у тебя?

— Нет. Но те, которые были вживлены впереди, помню. Они были ближе к поверхности, а значит, их могли снять первыми.

— Тогда подожди. Сейчас принесу, — сказал маг и вышел из сторожки.

В тишине, напоённой запахом сухих трав и сгоревших свечей, сидя на полу в метре друг от друга, они слушали, как Джарри мягко уходит по тропинке, как его лёгкий шаг постепенно становится тихим, исчезающим шелестом... Девушка взглянула на Коннора.

— Ты правда решил, что я тебя вот так просто сдам Координатору?

— Да, решил, — с вызовом сказал мальчишка и упрямо взглянул на неё. — Меня постоянно сдают. Как вещь, не имеющую голоса. Захотели — лишили памяти. Захотели — начинили машинной магией. Я не просил. Ни того, ни другого. Даже в той клетке никто не спросил, чего хочу я. Решили, что они правы, и сделали. Что — трудно было сказать: "Ты, как тебя там! Мы тебе сейчас все устройства уберём, а ты потерпи!" Неужели я бы отказался? Нет, почему, глядя на меня, все сразу решают, что я идиот?

— А почему ты, глядя на меня, сразу решил, что я идиотка? — буркнула Селена. — Я ещё не договорила, а ты уже бежать!

Он посмотрел на неё неожиданным взглядом — не только умудрённого, но и битого жизнью старика. И спокойно сказал:

— В лаборатории со мной тоже ласково обращались. Когда был послушным. А как послушным не быть, если сразу сказали, что я уже наполовину машина и что мной легко управлять дистанционно? И главное — ничего исправить уже нельзя. После того как я из клетки сбежал, я по пригороду бегал долго, боялся к кому-то живому подойти: а вдруг опять поймают и начнут делать со мной неизвестно что?.. Что я оружие — мне сказали, но не говорили, какое именно. И я всё боялся, что вдруг начну убивать любого, кто ко мне подойдёт. Если б не пришлось выручать тех мальчиков и девочек, с которыми я пришёл сюда, я бы вообще к людям не подошёл ни на шаг. И не надо меня сейчас жалеть.

Селена встала с пола и шагнула к нему. Присела совсем рядом.

— А я тебя жалеть не собираюсь, — тоже спокойно сказала она. — Я слишком сильно тобой восхищаюсь, чтобы в этом чувстве оставалось место для жалости. — И взяла его за руку, больше ничего не сказав.

Мальчишка опустил глаза, и так они сидели, пока не появился маг.

Джарри, держащий в руках зеркало, высотой в собственный рост, подцепил ногой дверь, а когда они, смущённые, что сразу не догадались открыть ему, вскочили, он уже вошёл и успокаивающе сказал: