Вечная Империя. Вознесение. (Оригинальный вариант)

Арчэ печально вздохнул, вспоминая увиденную однажды стойку с восемнадцатью крупными иллталлами на имперском тюремном корабле. Его тогда депортировали с территории Империи по закону "О незаконной миграции" и везли на рабский рынок сопредельного государства. Так вот, он навсегда запомнил ту симпатичную операторшу и систему управления первой тюремной палубой. Такая тонкая вязь заклинаний и магических программ, выполненная на энерго-вычислительных мощностях иллталлов... Он вернул кубик на место и сдернул с вешалки куртку.

— А эти стекляшки не способны фактически ни на что... — Арчэ накинул куртку на плечи и коснулся пластинки коммуникатора, закрепленного на воротнике. — Силия, я отправляюсь во внешний мир.

— Поняла тебя, шеф, — отдуваясь, ответила девушка. В следующий момент что-то скрипнуло, и из динамика донеслась тихая ругань. — Возьми каких-нибудь андроидов по возвращении, а лучше голема. Ибо Железочка только что умерла.

— Долбанный агрегат... Хорошо, — Арчэ вышел из каюты и, аккуратно двигаясь по достаточно узким коридорам транспортника, пробрался в носовой грузовой трюм, который использовал как "парадный" вход на корабль. Просторный отсек занимал лишь колесный планетарный вездеход, с которого демонтировали большую часть брони. Техномаг забрался на место водителя и послал легкий магический импульс в блок управления машиной. Двигатель вездехода мгновенно ожил и тихо заурчал.

"Так, что надо купить? Импульсный излучатель второй турели полностью сдох — надо менять, кристаллы для Ключника, голем для Силии. Что еще?" Прокручивая в голове список наиболее ярких проблем, техномаг вывел вездеход по опустившейся аппарели на черные плиты посадочной площадки. Его по глазам резанул яркий солнечный свет двух местных светил. Некосен сощурился и затемнил обзорные окна вездехода.

"Ладно, надеюсь, денег хватит на все". С этой мыслью он повернул штурвал управления и надавил ногой на педаль акселератора. Двигатель вездехода яростно зарычал и бывший бронетранспортер, ускоряясь, покатил через растянувшееся на километры посадочное поле. Арчэ бросил взгляд на экран заднего вида: аппарель поднималась дергано. "Проклятая гидравлика..." Окинув печальным взглядом стометровый параллелепипед горбатого транспортника, маг сосредоточился на управлении, так как можно было столкнуться с каким-нибудь внезапным тягачом, а то и с опорой шасси космического корабля. Наплыва гостей с других планет не было, но и сказать, что поле пустует, Арчэ не мог. Буквально на его глазах из облаков вынырнул тяжелый эсминец Конфедерации, совершавший не совсем очевидные маневры, но явно готовившийся к посадке. Бронированный тяжеловес формой был похож на обломанную снежинку: от центрального модуля, выполненного в форме шара, тянулись лучи, изгибавшиеся и пересекавшиеся друг с другом под четко выверенными углами.

"М-да, конструктор... но в нем хотя бы чувствуется мощь. Вон сколько орудий!" — Некосен присмотрелся к угловатым створкам, которые скрывали ракетные шахты и орудийные башни. Это была зримая, материальная мощь. Впрочем, он помнил о том, что невзрачные "иголки" Империи зачастую могут выдать таких... "подарков", перед которыми спасует и крейсер и линкор. Поэтому Некосен и хотел перебраться из этого захолустья в богатую и сильную Империю. Но его признали неподходящим даже для ограниченного подданства. "По моральным качествам и магическим способностям". И штамп соответствующий. Арчэ выкинул из головы тот неприятный эпизод и, миновав автоматический блок-пост, выгнал вездеход на магистральное шоссе, проложенное между пологими зелеными холмами. И холмы, и зелень были искусственными — они являлись частью системы естественной фильтрации и обеспечивали экологическую стабильность вокруг взлетно-посадочных полос. Через пару десятков километров должен был показаться город, в котором проживали сотрудники служб космопорта, а оттуда рукой подать до представительства Торговой гильдии. Техномаг окинул взглядом однообразный окружающий пейзаж, проносившийся мимо, и не сразу среагировал на несколько вспышек слева. Но когда по дорожному полотну пронеслась серия разрывов, Арче резко дернул штурвалом, уводя вездеход в сторону от раскуроченного взрывом разделителя. Мимо кабины пронеслась перекрученная стальная полоса ограждения, а в следующий момент над запаниковавшим Некосеном пронесся атмосферный челнок, от которого под воздействием ураганного пушечного огня отпадали плитки защитного покрытия. Воздушная волна, следовавшая за летательным аппаратом, качнула вездеход, и не справившийся с управлением Арчэ полетел на соседнее кресло, пока машина переворачивалась на бок. Умная автоматика обеспечила безопасность техномага, но когда в короткий капот вездехода попала новая очередь, старая машина выкинула белый флаг — бортовой компьютер облил человека специальной пеной, спасая от возможных ран.

— Проклятье! — Арчэ потребовалось несколько минут, чтобы выбраться из кокона пены и покинуть перевернутый вездеход. Отчаянно матерясь, царапая ладони о поврежденные поверхности и морщась от кислого запаха горящей изоляции, он выполз на дорогу и откатился подальше от пострадавшей машины. — Чтобы вам жилось счастливо, суки! — прорычал он, пытаясь встать. — Ай, Тьма! — левая нога взорвалась болью, когда Некосен перенес на нее вес.

— Пожалуйста, оставайтесь на месте! Проводится операция Сил Планетарной Безопасности! — над местом аварии завис патрульный флаер — одноместная маневренная машина, импортируемая из Конфедерации и занявшая нишу вертолетов и мотоциклов дорожных патрульных. Некосен разразился новым потоком брани, не утруждая себя повышением голоса, но помогая себе жестикуляцией. — Вы оскорбляете представителя власти, находящего при исполнении, это может повлечь крупный штраф и административное наказание.

— Направленные микрофоны есть, мозги — в следующем апгрейде... Мне нужен доктор! — попросил Арче, убедившись, что патрульный, пилотирующий флаер, его слышит.

— Медицинская помощь прибудет через десять минут, — донесся до Арче молодой голос, искаженный динамиками.

— Надеюсь, — сплюнул маг, неуклюже садясь на дорогу. Дотронувшись до воротника куртки, он мысленно простонал — от коммуникатора остались лишь крепления и часть микросхемы.

"Тяжело денек начался".

От мысленного перебора убытков полученных за минуту, в которую он оказался в неподходящем месте в неподходящее время, Некосена отвлек боевой модуль, зависший над местом аварии. Двадцатиметровый, с резкими хищными обводами, куцыми крыльями и скошенным носом. И эмблемой Конфедерации на черном матовом борту. Под днищем вспыхнули сопла маневровых двигателей, и модуль медленно опустился на дорогу. На левом борту откинулся люк, из которого выскочили несколько невысоких фигур в угловатой массивной броне.

— Как ваше самочувствие? — спросил первый подбежавший гном.

— Паршиво, — честно признался Некосен. — С левой ногой что-то.

— Сейчас, — гном снял с бедра небольшой диагност и поводил им над ногой мага. — Ничего серьезного, но мы доставим вас в местный госпиталь для обработки в регенераторе.

— Да необязательно в госпиталь — у меня на грузовичке есть вполне себе неплохой медотсек.

— Вы капитан грузового корабля? — с неподдельным интересом спросил второй гном, поднимая забрало. У него оказались крупные, но приятные и гармоничные черты лица.

— Да, а что?

— Позвольте ваш идентификатор, — вежливо попросил первый гном, одновременно сжимая пальцы на рукояти пистолета, пока находившегося в кобуре.

— Вот, — Арче медленно вытянул из-под одежды медальон с чипом.

— Ты смотри, медальон. Каменный век, — криво усмехнулся второй гном, но неожиданно из его шлема донесся шум статики:

— Мамочка в канале. Циркулярно. Доклад.

— Здесь Звезда. Нашли пропажу, везем домой.

— Здесь Няня. Наводим порядок, нужен еще час.

— Здесь Малыш-Один. Возимся с гражданским, проверяем личность, — хоть гном и отошел, опустив забрало, Некосен все же был магом и легко подвесил слабенькое плетение подслушки на электронику шлема.

— Малыш-Один, откуда в зоне взялся гражданский?

— По его словам — капитан корабля. Шел от порта, Звезда случайно зацепила его огнем.

— Передайте данные на него.

— Секунду, — гном повернулся к напарнику. — Ну чего ты возишься, Трин? Мама требует данные.

— Да уже. Лови пакет, — Трин покачал головой и вернул идентификатор Некосену.

— Принял. Мама, направляю пакет.

Через пять секунд после этой фразы на броне гномов засверкали какие-то руны, заклинание сдохло, а в лоб Арче уткнулся ствол пистолета.

— Господин маг, вы задержаны по подозрению в пособничестве врагам Конфедерации. Не оказывайте сопротивления, и вам не будет причинен вред.

— Но позвольте... — промямлил Некосен, но в следующее мгновенье его пронзил шоковый разряд.

— Клиент готов, — гном убрал пистолет.

— Берем его, — бойцы подхватили обездвиженное тело Некосена и потащили его к боевому модулю.

* * *

— Арчэ Некосен Третий... очень, очень интересно! Техномаг, пилот, курьер, торговец. Какое количество ипостасей и профессий, — перед Некосеном восседал молодой человек привлекательной внешности и водил пальцами по голограмме, на которой бежали строчки личного дела Арчэ.

— Представьтесь для начала, — техномаг облокотился на металлический стол и потер пальцами виски. Его голова раскалывалась от боли. — Меня обязательно было бить шокером? — от каждого произнесенного слова маленькая комната, в которой из-за стола и двух собеседников почти не осталось свободного объема, начинала пульсировать и менять цвет стен с темно-серого на радужный.

— О, да! Безусловно! — молодой человек широко улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами. — Это стандартная процедура при работе с подозреваемыми-магами. И, конечно, я приношу извинения за подобные действия. Как установили мои следователи, вы и ваш экипаж непричастны...

— Непричастны к чему? — поднял взгляд техномаг.

— Если я скажу, мне придется вас убить, — улыбка молодого человека стала не так широка. — А мне бы этого не хотелось, ибо у меня для вас есть одно интересное предложение.

— После разряда шокера я готов принять от вас лишь предложение о возмещении ущерба.

— Зря бравируете, — правильно оценил поведение Некосена его собеседник. Затем на несколько секунд замолчал. — Я забыл представиться, как вы ранее отметили. Это невежливо с моей стороны. Майор Шамит ар-Лест, подразделение "Темные звезды" специального корпуса разведки Конфедерации Независимых Систем, — после этих слов техномаг спал с лица. — Вы видимо наслышаны о наших трудовых буднях... больше всего ценю сериал "Стражи космоса": как они там расписывают Корпус... Но возвращаясь к нашему вопросу. Я предлагаю вам контракт на восемнадцать миллионов конфедеративных статов.

В техномаге проснулась жадность еще до того, как офицер закончил фразу.

— На каких условиях? — он подался вперед, ловя каждое слово Шамита.

— Стандартный контракт на перевозку. Единственное требование: вы везете только наш груз.

— Тип груза? — не проходящая головная боль и раздражающая манера Шамита говорить короткими отрывистыми фразами начинала раздражать Арчэ.

— Сейф. Банковский сейф класса "Монолит-Два".

— Ого... — Некосен попытался откинуться на стуле, но боль в голове напомнила ему о том, что не стоит шевелиться. "Монолит-Два" был одним из шедевров инженерной мысли и обеспечивал защиту экстра класса. В достаточно бурном прошлом техномага фигурировал один такой сейф, после этого он получил первый срок в одной отдаленной колонии. — Но почему бы вам не использовать свои...

— В связи с определенными обстоятельствами нам необходим корабль с магическим внепространственным двигателем. Такой, как ваш.

Арчэ благоразумно проглотил вопрос о содержимом сейфа, понимая, что дальнейшие расспросы в подобном ключе приведут его в безымянную могилу.

— А пункт назначения?

— Боюсь, мне сначала нужна ваша подпись под контрактом, а после мы перейдем к деталям, — покачал головой Шамит. Маг задумался: это был серьезный шаг, а отказаться от контракта с конфедератами не удастся. И в этот момент майор подкинул еще одну приманку. — Аванс перечислю немедленно после подписания документов.

— Давайте документы, — сдался Некосен.

— Сержант, принесите документы, — произнес Шамит. — И восстанавливающей бурды от медика захватите.

Через минуту на стене, находящейся за конфедератом, тонкими линиями обозначился люк, который с шипением ушел в сторону, впуская высокого худого человека в полевой форме космофлота Конфедерации. Некосен окинул взглядом вошедшего, но тот был абсолютно непримечательным. А вот его форма привлекла внимание техномага, так как на ней не было обязательных нашивок, только эмблема в виде темной звезды на левой стороне груди. Сержант протянул Шамиту тонкую черную папку и, поставив на стол кружку с чем-то дымящимся, вышел.

— Прежде, чем мы продолжим, вам следует выпить это, — майор кивнул на кружку. Арчэ протянул руку и пододвинул ее к себе.

— Это можно пить? — с сомнением спросил маг, рассматривая белую пузырящуюся жидкость.

— Пейте.

Арчэ принюхался и в два глотка осушил кружку. "Бурда" оказалась почти безвкусной.

— И когда меня посетит просветление? — спросил маг.

— В течение трех минут, может пораньше, — Шамит открыл папку и достал из нее несколько листов пластбумаги. — Люблю по старинке, на физических носителях. А то эти электронные документы... ненадежны. Вы, как техномаг, наверняка понимаете, о чем я.

— Я понимаю, — Некосен взял документы и пробежал по ним взглядом. Строчки, прыгавшие как безумные, потихоньку складывались в связный текст. — Вылет должен состояться сегодня до полуночи? Вы шутите?

— Это проблема?

— В каком-то смысле. Мне необходимо купить кое-какое оборудование для корабля...

— Все решаемо! — офицер взмахнул рукой, словно отметая несостоятельные возражения. Затем положил на стол тонкий цилиндр размером с карандаш. — К вашим услугам мой личный расчетный счет. Безлимитный. Корабль должен вылететь в указанный срок.

Произнеся эти слова, Шамит встал, коротко кивнул Некосену и вышел. Проводив его взглядом, маг активировал цилиндр, и перед ним развернулась тонкая пленка голограммы.

"Планетарная сеть. Гильдия. Однако, ну тут и скорость... Так. Товары. Что нам надо? Нам надо всякого!" — Арчэ быстрыми касаниями переключался между позициями в списке, стараясь охватить все необходимые материалы и приборы. — "Думаю, с них не убудет" — с этой мыслью он добавил в заказ новенький бронетранспортер. "Так... адрес... "Я цел, жди грузовую партию из Гильдии — в ней прибудет все, что ты просила за последние полгода, передай Ключнику его драгоценные кристаллы и сразу после прибытия товара начинайте подготовку к взлету. А.Н."

Отправив письмо Силии, он отключил терминал.

— Эй! — неуверенно позвал Арчэ. Чувства все еще подводили его, и он с сомнением огляделся — наверняка, в стенах были и микрофоны, и камеры.